　西城さんさ、笑顔増えたよね。
　教室での昼休み、唐突に投げ掛けられたその言葉に、アタシは何だよそれとおどけて見せた。クラスメイトはだって、とっつきにくかったよねと笑った。ブリーチしてるしって。
「そんなにだったか？」
　特につっけんどんな態度を取った覚えはなかった。
「私ちょっとビビってた」
「あ、不良だ！って思ったもん」
「今時不良はないよお」
　クラスメイトたちが笑い合うのに、アタシも釣られて笑ってしまった。
　転校してきた頃って、それはつまり活動を始めた最初の頃で、アタシは自分のこれからと想像もできない可能性という奴に半信半疑で、余裕が無かったんだと思う。部活の代わりに放課後のレッスンもあったから、こうして昼間を除けば、クラスメイトたちと話すタイミングさえ無かったし。
　それにアタシは、かつて、一度それを壊した。
　だけど壊れてしまったものは、アタシがその場を逃げ出しても元には戻らない。それを視界の隅においやっても破片は散らばったままで、殴りつけてしまったアタシの手には、血と傷痕が混じり合っている。
　握手をするたび、誰かに触れるたび、アタシの手は痛む。血は痛みの記憶と共にそこへ赤い痕を残し、それは増えることがあっても消えることはない。
「ねねっ、今度誕生日パーティしよ」
「良いじゃん。去年は誕生日も祝えなかったもんね」
　聞き慣れない言葉が飛び出て、アタシはきょとんと首を傾げる。
「あれ？　アタシ誕生日言ったっけ」
　そんなアタシに彼女たちは、まじまじと目をしばたかせ、一息置いてからけらけらと笑った。
「何言ってんの。プロダクションにでかでかとプロフィール出てるよお」
　その言葉に湧き上がった恥ずかしさは、どういった類のものだったろう。アタシは唇を結んで、右手で目元を覆い隠した。照れてる、照れてない――一往復の応酬をして、アタシは目を逸らしてそっと告げる。
「誕生日はさ……」
　ユニットや寮のみんなが祝ってくれる。だから――
「寮でパーティやるらしいんだけど、よかったら来てくれるか？」
　――やらなくて、いいよ。
　心によぎった言葉を咄嗟に入れ替えて、笑った。彼女たちは口々に驚き、ひとりは悲鳴みたいな声まで上げている。なんだよ、当日咲耶が暇とも限らねーぞ。アタシはからかって、ポケットに両手を突っ込む。それからゆっくり、握りしめた手のひらをほどいていった。
　アタシは触れていく。
　そうしていつか、痛みに慣れるその日まで。
　痛み。赤い痕がまた残される。

赤い痕

レッスンルームもシャワールームもえっちなことをする場所じゃありませんが？

　私たちの関係は、歪みから生じて、在るべき形に混じり合っていく。
　それは願いにも似た感情だったのかもしれない。けれどあの子の笑顔が、それを信じさせてくれるのだと、夏葉はそう思っていた。
「あたしも、夏葉さんにしてあげたいです」
　暗い部屋の中、夏葉の腕に抱かれた果穂が、その瞳を朧げにしばたかせた。
　それはと戸惑いかけた夏葉の唇をふさいで、果穂は幾度となく口付ける。甘い。柔らかく濡れた唇に、思わず我を忘れて食らいついて、夏葉は自らが何者であるかを忘れていく。
　果穂が口にした言葉の意味は解っている。
　だから夏葉は、果穂がするがままに任せて自らを横たえ、果穂の身体へ触れるのを避けて、自らの肌に意識を傾けた。果穂の口づけが、頬、首筋、胸元へと下っていく。そうして唇が自らに触れるたび、心の縁から溢れた暖かな気持ちが、身体の隅々まで満たしていく。
　赤子のように胸に吸い付く果穂を見て、夏葉は思わず微笑んだ。
　充血したそこから伝わるその吐息に、口腔の熱に、果穂の実在を感じられた。
　二人の関係がいつから始まったのかを、夏葉は思い出せない。二人だけのこの時間は、夏葉にとってそれほどに現実感がなかった。ただ果穂の触れる手が、唇が、あるいは夏葉の指を受け入れるそれだけがただ現実の輪郭を与えてくれる。
　歯を立てた果穂がそっと顔を上げる。
「あの……っ」
　その表情は、扇情的とも困惑とも言えずただ真剣で、首筋や肩の筋肉がこわばっていることも手に取るようにわかった。夏葉はそんな果穂に、柔らかく笑い返して先を促した。
　瞬間、ぱっと表情を明るく変えて、果穂はその身を沈み込ませると、夏葉のふとももの下へ腕を差し入れて、その左鼠径部に吸い付いた。
　私、そんなことしてたかしら――思わず自らに問いかけて、夏葉は苦笑した。果穂は私の真似ばかりだと決めつけるのは、少し自惚れが過ぎる。それに、左頬に左乳房といい、あるいはこの鼠径部への口づけといい、半身ばかり弄ぶような癖は自分にない。夏葉はそのことで、果穂は最初から、果穂なりの想いで私に触れているのだと気が付いて、急に、頬が熱くなるのを感じた。

　夜の始まりを、ふいに思い出す。あの時に気付いたのだ。果穂が幾度となく私に発してきた「好き」は、こうした形をしたものであると。
　果穂が泊まりに来た幾度目かの夜、夏葉は熱気と小刻みな震えに目を覚ました。ぱちりと目を開けると、隣の果穂と目が合った。頬を上気させていた果穂は、私の目覚めに驚愕し、羞恥と困惑から見る間に顔を赤く染めていく。
　果穂――そう呼んだように思う。
　けれどその瞬間、果穂はもう自らを堪えようもなくなっていて、嬌声と共に身を仰け反らせて激しく震えた。
　果穂の吐息だけが部屋に残るようになって、夏葉は、未だ心虚ろな果穂に口付けた。その手で柔らかな肌を撫で、まだ熱く濡れているそこへ触れた。果穂の奥は、夏葉の長い指をすべからく受け容れながら、なおいっそう夏葉を求めて脈打った。指を絡め合い、脚を重ねて、言葉をことほいだ。
　二人の夜を重ねる度、二人は、二人の時間を紡いできた。
　もう、その回数も覚えていない。

　口づけが少しずつ下っていく。
　期待が泡だって、夏葉は細く長く息を吸う。そうして生まれた痺れにも似た緊張が解き放たれたのは、内腿からだった。
　果穂は夏葉の脚を少し持ち上げるようにして、内腿へと舌を這わせた。夏葉は短く、微かに息を吐いて、脚を押し当てるように果穂へと寄せてやる。果穂はそれに気付いたかどうか、ただその愛撫は長く、そこから先へと進む気配を見せなかった。果穂は幾度となく口づけ、舌を這わせて、息を整え、それからまた戸惑いがちに同じ所作を繰り返す。
　他の場所よりも長い長い愛撫が続く中、夏葉は口を開いた。
「果穂」
　その名を呼ぶ。
　ぴくと肩を震わせた果穂が、上目遣いに夏葉を見やる。夏葉はそのまま、言葉を続けなかった。ただ柔らかく果穂を見つめただけだ。果穂はしばらくその視線を受け止め、ややして深く息を吸った。
　果穂はその右腕でぐっと太腿を抱き寄せながら、夏葉の深い場所へと顔を近づける。熱い吐息がそこに籠っている。左の親指が隙間を開いて、暗闇の中にそれを見つめた。
　繰り返された逡巡の果てに、顔を埋めた。
　触れ合う粘膜が微かに水音を響かせる。
　肉をはむ果穂の唇に、なぞるような舌の動きに、夏葉は、思わず腰をしならせた。
　果穂はその太腿をより強く抱き寄せて、にじみ出るものを飲み下すほどに舌で撫ぜ、一度毎に深く意識を流し込んでいく。
　それに呼応して息継ぎにその身を起こし、べったりと濡れた口元をぐいと拭って、果穂は愛しいひとの姿を見下ろした。
　明かりひとつない暗闇の中、その姿は流れる汗に輝いていた。
　背筋がぞわりと痺れて、果穂は、夏葉の中に残していた指で思わずその内側をなぞり上げた。
「んっ……」
　夏葉が声を漏らした。
　その声に、思考を奪われる。胸の鼓動だけが自らを突き動かした。
　駆けだすようにして顔を埋め、今度はもう、親指を添えるでもなく、突き入れるようにぐいと押し広げ、孔と露わになったそこへ、最早ためらわず舌を込め、より深く奥へと潜り込んでいく。
　夏葉が鳴くたび、重なっていく意識が、その果てに野性を揺り起こす。果穂はただ命ぜられるまま――夏葉の無意識より、言葉も示唆も無しに命ぜられるままに、ふたりの感覚が重なるところへ牙を立てる。狩りを覚えたての幼い獣が、獲物をなぶり遊ぶかのように、あるいは拙くその肉を食い散らかすように。
　数本の指を突き入れて孔に掛け、臀部へ向けて引きずり下ろすように力を込めた。ぐいと引っ張るほど、そこへ指を押し当てるほど、夏葉の腰は宙へ浮き上がり、息を引きつらせる。果穂は指を休めずに、一方では暴れる夏葉の腰を押さえつけ、ただその奥底へと喰らい付いていく。
　数度といわずよじられる腰の中で、果穂の指と舌が交互にのたうつ。夏葉の吐息が小刻みに震え、その美しい指がシーツを握りしめる。夏葉の内側を撫ぜていた果穂の指が、孔を半周しながら引き抜かれた瞬間、熱の籠った身体の芯がひと際大きく痙攣して、その細い腰は断末魔のように跳ねあがる。
「く……ぁ……！」
　親指の先までぴんと張り詰めた脚が、シーツに食い込む。
　果穂の牙が、孔の縁をなぞるにつれ、内奥は絶え間なく痙攣と収縮を繰り返していた。
　暴れる腰に果穂は喰らい付いて、溢れ出るものを吸い上げていく。それらが吸われるに従って、痙攣を伴う快楽を引きずり出され続け、夏葉は声を枯らし、逃れようもなく意識を縊られる。牙を突き立てられ、溢れた血が吐息に泡立ち、意識は赤くまみれて暗き水底に沈んでいく。
　水面に光が遠のいで、死を闇とまとう。
　沈み、沈んで……力なくたゆたう手のひらに、触れるぬくもりがある。とぷんと水面が波打った。そっと頬に手を添えて、私に口付けるひと。果穂。果穂。果穂――
　果穂は自らの口で受け止めたものを、舌と共に夏葉の喉に流し入れ、舌を絡める。
　熱の冷めやらぬ痩身を夏葉の身体に撫で付けつつ、力の限り抱きしめた。
　夏葉の鼓動を感じて、果穂は息を整えようとした。夏葉の鼓動に耳を澄ませれば心の落ち着くことを知っていたから。けれど、いつもならすぐに静けさを取り戻す筈の夏葉の鼓動は、今もなお激しく乱れていて、その鼓動を感じれば感じるほど、果穂は自らの鼓動もまた激しく高鳴っていくのを感じた。
　ゆらりと上身を起こし、あえぐ夏葉を見つめる。
（だから夏葉さん、何回もしてくれてたんだ）
　その事に気付いた時、鼓動はひと際大きく脈打って、胎の奥に火を灯す。何かが牙をむいて、心の奥に唸っている。
「夏葉さん、もっとしませんか」
　夏葉は切なげにうめいて、ただ果穂を見つめていた。
「あたし、もっとしたいです」
　果穂の囁きが、脳髄を爪先にこする。
　答えるより早く首筋を撫であげられて、夏葉はその身をよじらせた。先ほどよりも敏感に、より艶めかしく筋を張って。痺れが残る身体の奥を指にかき乱され、喘ぎ声がせり上がる。
「果穂……っ……」
　溢れた嬌声がとめどもなく空気を震わせた。
　果穂はその暴れる脚をからめとり、顔を覆う腕をベッドに押し付け、せり上がる胸に胸を重ねて、衝動の求めるまま夏葉の肉に喰らい付いてくる。
「ねえ、夏葉さん」
　覆いかぶさられ、その名を呼ばれる。
「あたし、もっとじょうずになれますよ」
　幼い獣は、牙を血肉に濡らして笑っていた。

La Bestia nel Cuore

うり　「はい！今日はここまで！次までに課題をクリアできるように頑張りましょう！！」
「「「「「ありがとうございました！」」」」」
　更衣室で着替えながらのいつものおしゃべりを始める。
「今日はお母さんとお父さんと、一緒にお外でご飯を食べるんです！！！」
「あら、いいわね！私は今日はこれからジムに行くわ！」
「夏葉ちゃん！？これからトレーニング行くの！？」
「勿論よ！ジムまでもランニングで行くわ！」
「さ、流石だね...！私は電車もあるから帰るけど...樹里ちゃんと凛世ちゃんは？？」
「あー、化粧水切れるんだよな、凛世、一緒に買いに行かないか？」
「ふふ...勿論、ご一緒いたします」
「よし、じゃあアタシは昨日乗って帰れなかった自転車出しとくから先行ってるな！」
　着替えの早い樹里はデオドラントの香りを振りまきながら走っていく。そのシトラスの香りには、凛世を安心させる何かがあった。

　☆

駅方面に向かった三人を見送り、凛世は外に出た。
(樹里さんは...いた...。)
樹里は自転車によりかかって待っていた。こちらを見つけるや手招きをしてくる。
「樹里さん...。長らく、お待たせしました...」
「そんなことねーよ、ほら、歩道側」
「いつも...ありがとう...ございます」
「気にすんなって、アタシは自転車もあるしさ。ほら、荷物もカゴに入れて...っと。じゃあ商店街、行こうぜ！」
「ふふ...樹里さんは...「ぷりんす」のようでございます...」
「なっ...そんなこと言うなって！！」
他愛もない会話。飲んだ飲み物、寮母さんが作ってくれたお弁当の話。そんなありきたりの日常がとても楽しかった。

☆

　商店街での買い物を済ませて、外に出る頃には、空は茜色に染まっていました。
「これは帰ったらご飯すぐだな...コロッケ、食べて帰ろうと思ってたんだけど..」
「ふふ...半分にすれば...夕食も入りましょう...」
「そうだな。じゃあすきやきコロッケを...」
その時でした。
「あれ？樹里ちゃんだ！おーい！」
そちらを向くと、樹里さんと同じ制服を着た、髪を茶色に染めている、女性がいました。
「お、おー...こんなところで奇遇だな」
「いやー樹里ちゃんこそこんな所にいるの珍しいでしょ！ってかアイドルって商店街とかいるんだね！びっくりだよ！」
(凛世は...ころっけを...)
　ころっけを買い求め、振り返って樹里さんの方を見ていました。
「樹里さん...？」
いつもは見せない、苦笑い。
「樹里さんは...あのお方が...ふふっ..」
凛世は驚きを隠せませんでした。
「今...凛世は...何故、笑ったので、しょうか...」
答えなど、一つしかありません。
(凛世は...あのお方より樹里さんと仲がいいのが「嬉しい」のでしょうか...)
　樹里さんがちらちらとこちらを見ていることに気付きます。優越、というのが正しいのでしょうか、そんな気持ちで心がぽかぽかするのを感じます。
「樹里さん、夕食に間に合わなくなります故...」
「そうだな...！じゃあ、そろそろアタシ達は帰るから...！」
「そっか！！樹里ちゃん！！またね！！」
向かいではなく、隣。
(凛世は...この位置が「好き」...)

　☆

ころっけを半分こして、寮までの道を歩いていました。
　昨日降った雨でできた水溜りがまだ蒸発せず、夕焼けの空の茜色を反射してこちらを照らします。
寮が見えてきた時でした。大きな水溜りを避けて、進んだ時です。車が近づいてくる音がしました。
「凛世！！！」
ばしゃっ、と水溜りの水が跳ねる音が聞こえます。
がしゃん！と自転車の倒れる音がしました。
からから、と自転車のたいやが空回りする音が聞こえます。
「凛世、濡れてないか？」
樹里さんは、自転車を手放し、凛世に抱きつく形で水溜りから守ってくれたのです。手を伸ばして背中に触れると、ぐっしょりと濡れています。
「樹里さん...背中が...」
「こんなのいいんだよ。凛世が濡れてないならさ」
樹里さんは、痛いぐらいに抱きしめてきます。
その腕の中はなんだかあたたかくて。
顔が真っ赤になっていくのが、鏡を見ないでもわかりました。
　樹里さんが、凛世を離して、自転車を起こします。かごから出た荷物も叩いて埃を払っています。
「濡れちまったし、寮まで急ごうぜ、ってもうすぐそこだけどな、ほら凛世、行こうぜ！」
　一歩先を行こうとする樹里さんを見て、気がついた時には、その背中に抱きついておりました」
「なっ、凛世！そんなことしたら濡れちゃうだろ！」
構いません。顔を見られたくありませんでした。
「凛世は、樹里さんをお慕いしております...」
「なっ...！」
「凛世は...樹里さんのことが好き、です...」
「意味はわかるけど！...！その、ありがとうな。アタシも大好きだよ。凛世のこと」
世界が明るくなる気がしました。
いつの間にか樹里さんは自転車にスタンドをかけて、こちらを向いております。
「って凛世！？なに泣いてるんだ！？顔も真っ赤だぞ！？」
涙が溢れるのを感じます。胸が今にも爆発しそうなほどに、どくん、どくんと早鐘を打ちます。
樹里さんは今度は正面から、優しく凛世を抱き寄せます。
「その...嬉しいよ。そこまでアタシのことを好きって言ってくれるのがさ」
背伸びを、します。
息を止めて、口付けをしました。
多分、2、3秒、だけど、凛世にはとても長くて、幸せな時間でした。
「樹里ー！凛世ー！そこで何しとるとー！早く帰ってくるとよ！！夜ご飯、できてるばい！！」
「恋鐘！悪い！今行く！！...凛世、ほら、泣くのはやめだ。あとで凛世の部屋行っていいか？いっぱい、いっぱい話したいことがあるんだ」
「はい...！樹里さん...！」
寮までは、もう少しもありません。
でも、ここまでの道とは違って、なんだか特別な感じがしました。
夕焼けの空が、ちょっとずつ闇に染まっていきます。
いつもは少し寂しい、夜の入り口、今日は、とても楽しくて、幸せなことが起きる予感がしました。

寮の皆さんに、涙を心配されたのは、また別のお話でございます。


帰路。

　曇天はにわかに雨へと変わり、街を冷たい灰色に覆う。
「あーもーっ、たく……！」
　空の気まぐれに悪態をついて、樹里は寮へ向けて走った。体力には自信がある。道行く人が思わず振り返るほどしなやかに地を蹴り、寮へ向かう路地へと回り込んだ彼女は、しかしそこで急に足を止めた。
「凛世か？」
　見慣れた後ろ姿へその名を呼ぶと、少女は静かに振り返った。
　彼女の着衣はすでにぐっしょりと濡れていて、したたり落ちる雨がその髪を撫でつけていた。急いではいるのだろう。けれどきちんと着付けられた和装に、平素であればからころと子気味良い音を立てるその下駄では、早く走れようはずもない。
　樹里が咄嗟に駆け寄って、大丈夫かと顔を寄せ、凛世が何か答えるよりも早く自分のジャケットを脱いで頭へとかぶせた。
「傘持ってない時に限ってこれだもんなー」
「樹里さん……？」
「少しはマシだろ」
　そしてそのまま、さも当然のように走ることをやめた。
　小走りの凛世に合わせて、大股にずかずかと歩く。
「それでは……樹里さんが……お風邪を、召されます……」
「大丈夫だよ。アタシは部活帰りとかで、こういうことしょっちゅうだったんだから」
　そのまま、海沿いの天気は変わりやすいとかそういう話をしながら、降りしきる雨をいっぱいに浴びながら笑った。凛世は伏目がちに小さく笑うと、ジャケットの裾を掴む手のひらに、小さく力を込めた。
　垣根やアスファルトを打つ雨音に、湿った下駄の音が小さく交わる。寮へはそれから十分ほどで着いたが、そのころにはもう、かぶせたジャケットも意味をなさないほどに濡れていた。自然、風呂に入ろうという話になって、樹里は濡れた上着で体を拭いながら風呂場へと駆けていった。
　風呂へ湯が流れ込む音がする。
　凛世は玄関のへりに腰かけてしばし雨音へと耳を澄ませていたが、樹里が戻ってきた足音に振り向いた。樹里は、下着だけになってタオルで頭を拭き、持ってきたもう一枚のタオルを凛世へと放る。
「風呂、先に入ってくれよ。お湯はまだ張ってないけど、シャワー浴びながら待てばいいし。でないと、それこそ風邪ひくしさ」
「いえ、しかし……」
「だから気にするなって、アタシは二番風呂でいいよ」
「……」
　先ほど樹里が自分にかけてくれたジャケットを見つめながら、凛世は少し考えて、それからふいに顔を上げた。
「では、一緒に入りましょう」
　にこりと笑う。
「……え？」
　樹里はきょとんとして顎を引いた。
「そのくらいの広さは、ありますゆえ……それとも、お嫌であれば……樹里さんがお先に、いただいてください……凛世は決して、先には……」
　微笑みながらも小さく首を振る凛世。その凛世を、樹里は知っている。凛世は時に頑固で、こうして微笑む時は簡単に自分を翻さない。樹里は諦めた。諦め、解ったから早く入ろうと凛世の手を取るしかなかった。


　溜まりかけの湯船に腰を下ろして、樹里は大きくため息をついた。
　お湯はまだ数センチで、腰までもまだ浸からない。冷え切った身体には少し熱く感じる湯を手で揺らしながら、ドアに映る人影に意識を向けた。曇りガラスの向こうで、凛世が帯を解いている。雨に濡れて重くなった帯は解かれるやずるりと垂れ下がり、肩から降ろした打掛けをハンガーに掛ける様子も、どこか重たげに見えた。
「お待たせを、いたしました……」
　静かに開かれるドア。
　凛世の裸体に、時が静まった。
　か細く華奢な四肢。白い肌は冷えてますます色を失い、濡れた髪はまとめられるでもなく下ろされている。雫をたたえた黒髪の間から覗く紅色の瞳は、ただぼうっと樹里を見つめていた。
　樹里は一瞬言葉を失って、けれど思い出したように視線をそらした。
「シャワー、使えるから」
「……はい……」
　けれどそう答えた凛世は、相変わらず湯の足りないままの湯船へとその足を差し入れた。ぱしゃりと湯が跳ねる。樹里は顔を上げた。
「あ、こっちはまだ溜まってないって――」
「いいのです……これで……」
　樹里の眼前。構わず、凛世はその身体をゆっくりと折りたたんでいく。ふくらはぎからもも、腰が降ろされ、膝を抱えるようにして座り、その胸元は膝に覆い隠された。僅かばかりの暖かな湯に臀部を浸けて、樹里がそうであったように凛世もまた大きく息を吐き、そうしてようやく全身の力が抜けていった。
「ふたりで、いたほうが……湯のかさが、増します……」
「あ、あぁ、そうか。そうだな……」
「はい……」
　凛世も樹里も膝を抱え、お互いに相手が抱えた膝頭を見つめるようにして黙っていた。まだ薄暗い曇り空の下、雨が窓を叩く。湯船に注がれる湯の音と共に、白い湯気がじんわりと浴室を包んでいく。
　それでもようやく臀部が沈もうかというほどで、湯船はまだいっぱいになる様子は無かった。
「なぁ」
　少し上ずった声が、樹里の口から洩れた。
「足、伸ばさねーか」
「足を……」
　凛世の言葉が途切れる。ふたり同時に入れても、足を延ばせば相手に当たる。それがこの湯船の大きさだ。けれど樹里は、「だから……」と膝を抱えていた腕を解き、凛世の膝を指し示す。
「お互いの足、交互にすれば幾らか伸ばせるよな、って……」
　消え入りそうな声。彼女は、その顔を見ることができなかった。
　けれど凛世は、そんな樹里の提案にはいとだけ小さく答えて、するすると足を延ばした。膝や足に隠れていた身体が露になり、微かに赤みのさした胸元がのぞく。伸ばした足は、それでもめいっぱい伸ばせる訳はなく、お互いの肌に触れあった。波打つ湯船の中、四本の足が交互に並んでお互いの足にもたれあう。
　凛世の肌は冷たかった。先ほどの雨雫そのものと見間違うほどに。
「寒くないか」
「……いえ……凛世は、十分に……暖かく……」
　樹里の太ももに、凛世のふくらはぎがぴたりと付く。樹里は瞬間足を緊張させたが、お互いの肌が触れ合ううち、その感覚は少しずつ馴染み、心地よさに変っていく。静かに、言葉はない。ただじんわりと、ただ脚だけを重ね合わせ、わずかな動きにもお互いを感じようとした。
　心臓が鼓動を刻む。触れ合った肌に、お互いの僅かな調べを感じたのは気のせいだったろうか。
　湯はかさをましていく。
　暖かな湯に包まれて、身体は少しずつ揺らぎ始める。
　湯船は胸先まで満たされ、お互いの体温は湯の中に溶けあって、その肌が重なる感覚もまたどこか遠のいでいく。先ほどまでよりずっと暖かくなった、ともすれば熱いほどの湯船の中、けれど樹里は、遠のぎ薄らいでいく感覚に、こらえようのない寒さを感じてしまった。
　すべては、湯に溶けてしまったのだろうか。自分ひとりだけを残して？

　凛世は、雨雫だったのではないか――心の奥底へ、急に悲しみが押し寄せた。

「凛世……？」
　たまらなくなって彼女は顔を上げた。
　凛世は、いた。
「はい……」
　湯に頬を紅潮させ、確かな輪郭を持った人間として。
　その時の自分はどんな顔をしていたのだろう。樹里には解らなかった。だが凛世は樹里の声に、確かに応えて、にこりと微笑んだのだ。それだけでよかった。
「どう……なさいましたか……？」
「……なんでもねーよ……」
　ようやく笑えた。
　はい――笑ってくださいました。
　お互いに、言葉は無かった。樹里がそうであったように、凛世もまた、樹里の笑顔を前に心の中に呟いたまでだった。きっとそれで、通じ合えていた。しかしあるいは。けれど――凛世は微笑みの奥、心の底へ続く言葉もまたすべてをしまい込んで、樹里の横顔を見つめる。
　今しがたのあなたは、どこへ消え去ろうとしていたのですか――
　つま先を、そっとふとももになぞらせた。


了

雨雫 -あましずく-

　舌が這い回る。ぬるりとした粘性と熱の塊が自分の粘膜をなぞる感覚はきっと不気味で気持ち悪いはずだ。でも、そうじゃない。
　口の中がアタシじゃない何かの、誰かの味になっていく。混ざってまったく違うものになる。その味をアタシはよく知っている。
　多分アタシはこれが好きなんだ。
　目の前がちかちかしている理由は、酸素が足りないってだけじゃなくて。どうしたって甘ったるい液体がアタシたちの間でやりとりされて。だいたい半分こにお互いの腹の底へ流れ落ちて、また熱くなる。
　痛いくらいに剥き出しの肌につきささった、冬の夜の空気の痛みなんてもう思い出せない。
　ただ、近くにいたかった。

　ふたりで帰ってきて、靄がかった頭で服を脱いだ。からだに触れて、何か話したような気がした。顔が近づいて、夏葉が耳元で囁いて。
　それからはもうずっとこうしている。
　どれだけ近づいてもアタシは有栖川夏葉にはなれないし、夏葉だってそれはいっしょ。でもアタシたちは多分、ひとつになりたいんだってとこもいっしょなんだと思った。
　それだけあればよかった。

　気づいたら朝で、なににも囚われないような寝顔が見えた。
　きれいだった。

夜に溶けた

「そういえばさ」
　朝食のトーストを齧りながら向かいに座る少女に言葉を投げる。少女は味噌汁にそれはそれは優雅に口をつける。そのあと一口啜ってからほう、と息を吐いて、こちらをちらりと見た。
「……樹里さん？」
「うん、なんかごめんな」
　いちいち絵になるものだから邪魔するのも悪い気がして黙ってしまった。今だって小首を傾げる仕草さえひとつの絵画みたいだ。とても口には出せないが。
「凛世、いつも同じメニュー選んでるよなって」
　白米、味噌汁、焼き魚に漬物。それに今日はだし巻き卵かな。お膳の上には見慣れたメニューが並んでいる。細かい品目は違えど、凛世のチョイスはいつもそんな感じだった。
「はい、習慣ですので」
　微笑みとともに凛世が言う。
「習慣ね」
「樹里さんも、いつも洋食ですが」
「ん？　あー……」
　アタシの手元には目玉焼きとベーコンののったトーストがひとつにコーヒーというシンプルな組み合わせ。確かにアタシも基本的には毎朝これだ。
「それこそ習慣、かな」
「習慣、ですか」
「そうそう、習慣。部活やってた頃の名残でさ。朝忙しいのなんのって」
「ふふ、なるほど」
　それからアタシらが食べるタイミングが重なって、少しの間だけ沈黙が流れる。

「……そういえばさ」
　また同じセリフ言ってるなアタシ。
「はい」
　食事も一段落ついたのか、箸を置いてまっすぐこっちを見つめてくる。
「感謝祭の準備のあと、ここで夕飯食べたよな。プロデューサーも呼んでさ」
「クリームシチューにコロッケ……ひと仕事終えたあとに夕餉は大変に美味でした」
「だよな、うん。あれは美味かった……じゃなくて」
「？　はい」
「あの時も話したけど……」
　ん、待てよ。
「お互い毎日こんな風に、同じメニュー食べてたらさ」
　アタシもしかして今、
「毎朝相手のこと思い出しそうだな、って」
　すげえ恥ずかしいこと言ってないか？

「………………なるほど」
　ほら、凛世もなんかいつもより間長いし。
「樹里さん、ひとつお願いしてもよろしいでしょうか」
　今凛世なんて言った？　お願い？
「え、あ、おう！　なんだ！？」
　とりあえずなんだかよくわかんねーけど今はこの場を切り抜けるのが先だ。怪しまれちゃダメだ。
「トーストをひとくち、いただきたいのです」
　なんでだ。頭の中が無数のハテナマークで埋め尽くされる寸前に身体をギギギと動かす。
「一口でも十口でもどんと来いだ！　……ってそんなに残ってねーけど、ハハ」
　とにかく凛世の方にトーストを差し出す。
「失礼します」
　凛世が一口トーストを齧る。ベーコンも一緒に。いやなんでそんな幸せそうな顔してんだよ。ベーコンそんなに好きだったのかよ知らなかったぞ。
「樹里さん」
　俯いて懊悩するアタシに、凛世がまた声をかける。顔を上げると、いつの間にやら箸でつまんだだし巻卵がアタシに向かって突き出されていた。
「……凛世？　これ」
「お返しです」
　そんなまっすぐ見つめられながら言われたらアタシには何もできない。
「あーん」
　なんでだ。正しいけどなんでこの場面で『あーん』が言えるんだ。
「……あーん！」
　もうどうにでもなれ。
「…………美味しい」
「はい」
　確かに美味かった。


朧、湯気に向かい

　まだしっとりしている赤い髪に、するりするりとブラシを通す。元気にくるんと跳ね返る毛先は、シャンプーの匂いを湯気に乗せて運んでくる。
「〜♪」
　楽しそうなハミング。いつもは静かな時間に楽しい音が混ざると、なんだか安心する。
「さあ、終わったわよ」
「ありがとうございますっ！　次はあたしの番です！」
　果穂が泊まりに来るときは、お風呂上がりにお互いの髪を梳かすようになった。
「やっぱりさらさらで気持ちいいです」
　少しくすぐったいような、暖かな時間。
「……はい！　終わりました！」
「ふふ、ありがとう。……あら」
　果穂の終わりの合図を聞いてか、カトレアがトテトテと歩いて寄ってくる。
「カトレアもやってほしいの？」
「それじゃあ、たくさん撫でてあげましょう！」
「いくよカトレア！　わしゃわしゃ〜っ！」
　お腹を見せてたくさん撫でてもらうカトレア。果穂がいると私もカトレアも、いつもより遊びたがりになるみたい。
「マメ丸もこうするとすーっごくうれしそうにするんです！」
「マメ丸も？」
「はい！　すっっごくかわいいんです……！」
「まあ……！」
「こんどビデオで撮って見せますね！」
「嬉しいわ！　カトレアもね……」
　かわいい仕草の話となるとつい前のめりになってしまう。
「……ふあ……」
「あら、もうこんな時間だったのね」
　だから時間が経つのも早い。
「寝る準備ですね」
　睡眠前のストレッチや美容ケアも一緒に行う。
「最近ちょっと柔らかくなったんです！」
「ふふ。継続は力なり、ね」
　いつもの習慣を一緒にやる相手がいるのは、嬉しいこと。
「明日の朝はジャスティスファイブですっ！　いっしょに観ましょうね！」
「ええ、頑張るわ」
　私の習慣を一緒にやっているんだもの、朝の果穂の習慣も一緒にやらないと。
「それじゃあ、おやすみなさい」
「はいっ、おやすみなさい」

私の夜と、アナタの朝のルーティーン

「……りんぜ、さん」
　凛世の上に覆い被さるようにしている果穂さんが、何度目かの凛世の名前を呼びます。
　普段はきらきらとした輝きを放っている果穂さんの瞳が、今は少しだけ翳り揺れています。まるで凛世に、本当に大丈夫なのか、と問いかけるようなその目に、凛世はどう映っているのでしょうか。

　果穂さんとの交際が始まってから、既に数年。未だ本家には話が至っておらずとも、放課後クライマックスガールズの皆さんの間やプロデューサー様には知れ渡る間柄ともなれば、以前よりも気軽に共に買い物に行き、お互いの部屋に泊まることもできるようになりました。
　そして、それ故に凛世は知っています。本日、隣の部屋にいるはずの樹里さんは夏葉さんの家へと向かっていることを。それを伝えれば、果穂さんにいつものような明るい顔をしていただけるのでしょうか。
　それともやはり、本家への申し開きの方を考えているからこそ、そのような嶮しい顔をしているのでしょうか。そうであるならば、凛世は何か方策を考えねばなりません。
　出逢ってから数年経ったとはいえ、果穂さんは未だ成年には至らず、それ故果穂さんにはこれから種々のご迷惑をお掛けすることとなるでしょう。本日も、凛世からそういった行為をしてしまうのはいけないと、智代子さんに固く三度ほど念押しされました。やはり、そういったしがらみが良くないのでしょうか。
「りんぜ、さん？」
　そのようなことを考えていると、再び果穂さんの声がしました。再び見遣れば、そこには変わらず不安そうな果穂さんの顔。
「……はい、凛世でございます」
「凛世さん、その……　本当に、いいんですか……？」
「……そのようなことで、思い悩んでいるのでしたら……」
　凛世の考えるよりもずっと簡単で、ずっと優しい迷いを打ち明けてくださった果穂さんの頬に、そっと手を添えます。果穂さんは少しだけむず痒そうに目を閉じて身体を跳ねさせました。
「凛世は、果穂さんにこそ、と思い、これまで過ごして参りました」
「……あたしで、」
「果穂さんが、いいのです」
　りんぜさん、と果穂さんの声がしたかと思えば、胸元に軽い衝撃が走ります。凛世の胸元に埋まった果穂さんの頭がそのまま凛世の口を塞ぐまでは、そう長くはありませんでした。
　伏せた瞼を僅かに開いて、カーテンを閉めた窓の様子を窺います。その隙間から光は漏れておらず、外は穏やかな晴れであるのか、曇りであるのかは分かりません。
　しかし、曇りであればいいと。太陽は、凛世の腕の中にひとつであればと。そう願って、凛世はまた瞼を閉じました。





「――雨、ですかね？」
「今日は昼過ぎより、俄雨という予報だったかと……」
　気怠さに身を任せ、どれほどの時間が経ったのでしょう。果穂さんに言われ凛世も耳を澄ませば、微かに雨の音がしました。
　しかし果穂さんも凛世も、布団の外に出ようとはしません。凛世はただ、繋いだままであった果穂さんの手の指を、確と絡め取ることのみをしていました。
「……傘を持ってきてない、って言ったらお母さん、凛世さんのお部屋に泊まるの許してくれますかね？」
「……どうでしょうか、果穂さんの日頃よりの行いであれば、そのような言い訳をせずとも、とは思いますが」
　目を閉じ、果穂さんのあたたかさを感じながら、午後の雨を聴きます。ゆっくりと、しかし確実に雨は強くなっていき、凛世の街はみずいろに沈んでいきます。
「《筑波嶺の、峰より落つる、男女川――」
「――恋ぞつもりて、淵となりぬる》、でしたよね、凛世さんっ」
「……果穂さん、ご存知だったのですか」
　ゆっくりと瞼を開けば、出逢った時と変わらない果穂さんの笑みが、いっぱいに広がっておりました。
「えへへっ、あたし、今古文で百人一首やってるんですっ。凛世さんとおんなじものが見られるように、ちょっと頑張ろうって思って。先生にも褒められたんですっ」
　そのような言葉と、その笑顔に、凛世はいったい何度救われたのでしょう。
　積もった想いを告げ果穂さんと交際を始めた際には、「代わり」を求めているだけではないかと自ら思い悩む日も多くありました。しかしそのような時にも果穂さんは、先のような屈託のない笑顔で、凛世のことを好きと仰ってくれました。
　だからこそ今が、その恩返しをするべき時だと。何の考えもなく、そのように感じました。
「――果穂さん、ずっと、ずっと、お慕いしております」
　果穂さんは驚いたように目を開いて、それから照れたように笑いながら絡めた指を強く握り返して。
　凛世は、はじまりの時と同じように瞼を閉じました。

つくばねの

　智代子は、樹里に避けられていることに気がついていた。
　この前まではいつも一緒だったのに。もしかして嫌われたんじゃ。そんな考えが頭に居座って、一向に離れなかった。
「それで……凛世に、相談ということでしょうか」
　寮にある凛世の部屋で二人は向かい合っていた。智代子は美しい居住まいの凛世に倣い、珍しく正座をしていた。
「うん。凛世ちゃんなら寮でも一緒だし、なにか知ってるんじゃないかって思って」
「特段、変わった様子というものは……」
　そう言って首を振る凛世に、智代子はがっくりと肩を落とす。普段とは違う雰囲気を纏っている智代子に、凛世は事態の深刻さを感じ取らざるを得なかった。
「ですが、嫌われていると考えるのは……些か、早計かと」
「そうかなぁ」
「はい。間違いありません」
　不安気な様子の智代子に、凛世はそう断言してみせた。
「こういったことは……当人同士で話し合われるのが、一番でございましょう。凛世には、樹里さんの気持ちを……代弁、できません故……」
　当事者同士で話し合うのが一番。そのことは智代子も、痛いほどわかっていた。だけど、それが難しい。智代子と樹里は、普通の友人関係ではない。もし嫌われていたとしても、同じユニットで活動する以上縁は切れない。
　そのことを改めて思い知らされる状況に、智代子は心底嫌になった。
「アイドルって大変だよ」
「……例え、当たって砕けたとしても……放課後クライマックスガールズの絆は、揺るぎません」
　あくまで優しい表情で、凛世はまっすぐに智代子を見据える。
「その事を……ゆめゆめ、お忘れなきよう」


　樹里が智代子から距離を置いて、二週間程したある日のこと。
　あれから樹里の心は錨みたいに重くなっていて、海底に突き刺さったまま一向に抜ける気配を見せなかった。
　樹里は、このままの状態が一生続くようにすら思えていた。
「……うん。樹里ちゃん、ちょっと休もうか」
　雑誌の撮影中、カメラマンが唐突に中断を促す。
「え？　いや、アタシまだ全然疲れてなんか……」
「いいから。ちょっと休んでおいで。それでも厳しいようなら、また後日でも大丈夫だから」
　そう言って、カメラマンはスタジオの外へと去ろうとする。
「ちょっと！　待ってください！」
　樹里はカメラさんの背中を必死に引き止める。ここで、意味の分からないまま休憩へと向かう訳にはいかなかった。
「その、なにか悪かったなら理由だけでも教えてくれませんか」
「理由か……うーん」
　カメラマンは顎に手を当て、少し逡巡して答えを出した。
「別に、なにか特別悪いところがあるわけじゃないんだ。ただ、ちょっと抽象的な表現になるんだけど……表情に光が足りないかな」
　その答えを聞いた樹里は、錨がズシリと、より一層重くなったように感じた。
「……光、ですか」
「うん。太陽がなくなった空みたいな……前みたいな輝きが消えちゃってるように思うんだ。撮影日を改めることはできないわけじゃない。樹里ちゃんの予定さえ許せば、後日でも本当に構わないから……ゆっくり考えて」
　そう言ってカメラマンは再び歩き出し、スタジオの外へと出ていった。スタジオにはプロデューサーの声が微かに響いていたが、樹里の耳に届いてはいなかった。
——そういうことかよ

　それから数時間程経って、太陽もすっかり身を隠した頃。暗い事務所の廊下、部屋へと続く扉の前に智代子は立っていた。
　冷たい空気を大きく吸い込んで、智代子は心を冷却させる。
　この先の部屋には、樹里が一人でいる。プロデューサーから、今日の撮影であったことは聞いていた。
　部屋に入って、いつもみたいに明るく話しかける。智代子の中では、イメージトレーニングまで万全だった。
　決意を固めて、智代子がドアノブに手をかけようとした、その瞬間。扉は無情にも、内側から開かれた。
「えっ……！」
　まさかの不意打ち。この時点で、智代子の予定は完全に崩壊していた。
「あー……チョコ、お疲れ。アタシは帰るから、戸締まりよろしくな。それじゃあ」
　それだけ言って、樹里は智代子の脇をすり抜けようとする。だけど。
「……なんだよ」
　その腕を、智代子が掴んで引き止めた。
　明らかに不機嫌な樹里の眼光が智代子を襲う。だけど、恐くなどなかった。樹里が臆病で優しいことを、智代子は知っているから。
「逃げないでよ」
　いつもとは打って変わって、冷たく言い放たれた言葉に怯んだのは樹里の方だった。
「……は？　なんのことだよ」
　悟られまいと、樹里は必死に虚勢を張る。しかし樹里には、まさか好意がバレたのではないかという焦りがあった。
「樹里ちゃん、私のこと避けてるでしょ？」
「そんなの、たまたまだろ」
　樹里が視線を逸らす。
「嘘。そのくらいわかるよ……ずっと、一緒だったんだから」
　智代子がそう言い切ると、樹里はなにも言い返せなかった。
「……私、なにかしたかな」
　乾いた声で、智代子が問う。悲しげに微笑む智代子に、樹里の胸はズキリ、ズキリとひどく痛んだ。
「んなわけ、ねーよ」
「ならなんで……！」
　智代子がそう噛み付いた時だった。樹里は智代子の顔を引き寄せると、その唇に自分のものを重ねてみせた。
　柔らかい感触が二人の脳を支配する。同時に樹里の胸には、悲しみの波が打ち寄せてきた。
　夢にまで見たキスは堪能する間もなく終わり、樹里は悲しげに目を伏せた。
「……軽蔑しただろ」
　智代子がなにも返せないでいる間に、樹里はどんどん離れていく。
「じゃあな、チョコ」
「あっ……」
　伸ばされた手も虚しく、闇を纏った扉は重く閉じられた。

　ポツリ、と樹里の鼻先に雫が落ちる。
　そういえば今日、雨が降るとか言ってたっけ。
　思い出して、ぼんやりと空を見上げている内に雨はみるみるその強さを増していった。
「あーあ。傘持ってねーってのに」
　なんてボヤいてはみたものの、ちょうどいいのかもしれない。この雨の中ならきっと、涙にも気づかれないから。
——アイドルは、やめよう
　ユニットのメンバーやプロデューサー達に迷惑をかけるのはわかっていた。だけど、これ以上智代子の隣にいていいわけがないから。樹里が出した結論は、引退だった。
　きっと、これで良かったんだ。これで、アタシを嫌ってくれる。
　そう考えて樹里は自分を肯定してみるものの、頬を伝いだした温い雫は止まらない。
　帰ったら荷物をまとめる。プロデューサーに連絡して謝る。これからやることを整理しつつ、樹里は足早に傘の群れを縫う。
　その中で、ふと、このまま寮に戻ったら心配されるのではないか。そんな考えが過ぎり、樹里は予定外の道へと足を踏み入れた。

　智代子は、事務所の廊下で呆然と座り込んでいた。
——樹里ちゃん、あんな悲しそうな顔
　キスも、樹里の表情も、状況のすべてが衝撃的すぎて。ひとつずつ処理しようとしても、目から零れるノイズが思考の邪魔をする。
「うー……う〜っ！」
　とにかく、追いかけなきゃ。そう思っても、足に上手く力が入らない。
「なんでっ……！　行かなきゃ……追いかけなきゃいけないのに！」
　その時、ポケットの携帯が着信を告げる。取り出すと、暗い部屋にチカチカと輝くその端末は、凛世の名前を映し出していた。
　泣いている声を聞かれるのは恥ずかしいが、切るのも申し訳なくて。智代子は緑の応答ボタンを押した。
「もしもし。凛世ちゃん？」
『もしもし……智代子さん？　その……大丈夫ですか？』
　大丈夫という言葉は、泣いてることに対してだろう。そう解釈した智代子は、凛世の優しさをありがたく思った。
「えへへ……ちょっと、色々ありまして。そのうち話すから今は気にしないで」
『……そうですか。智代子さんがそう言うのならば……詮索は、いたしません』
「ありがとう……それで、なんの用かな？」
　詮索はしない。そう言ってくれたのは嬉しかったけれど、智代子が話題を変えても凛世の心配そうな声色は変わらなかった。
『それが……樹里さんが、未だに帰ってきておりませんので……もしかしたら、智代子さんと一緒なのではと……』
「あー、それなら大丈夫。多分もうすぐ……」
——帰るかな？
　ふと生まれた小さな疑問は、ぶくぶくと智代子の中で膨らんでいく。智代子にこれを看過することは、もうできなかった。
「ごめん。凛世ちゃん。もし樹里ちゃんが帰ってきたら、また電話して」
『え？　智代子さん……』
「それじゃあよろしく！」
　凛世の言葉を遮り、早急に電話を切る。智代子は明日、凛世にお菓子を買っていくことに決めた。
　そのまま立ち上がろうとして、そういえば腰が抜けていたことに気がついた。
「あーもう……！　立ってよ！　こんなところでへたりこんでる場合じゃないだろ、園田智代子！」
　這いずって、壁を支えに無理やり体を起こす。今すぐ追いかけなくては。その一心で必死に身体を動かす。それはもう、執念とすら呼べるものであった。
——絶対に逃がしてあげないんだから！

「あーあ。結構濡れちまったな」
　独り呟いて、樹里は公園のベンチに座りこんだ。ここなら屋根もあるから大丈夫だろう。
「雨……いつ止むんだ？」
　携帯の電源は切っているから、予報を確認できない。そもそも、携帯で予報を見る方法も樹里にはよくわかっていないのだが。
　大きくため息をついて、お世辞にも綺麗とは言えないテーブルに樹里はもたれかかる。顔の角度からして、暗黒を湛えた空がよく見えた。
——太陽がなくなった空、か
「こんな顔してたのか。アタシ」
　それから樹里は、ぼんやりとこれからのことを考えていた。家族への説明や、大学受験は今からでも間に合うのかについて。進学するなら、できるだけ遠くがよかった。
　それと、放課後クライマックスガールズのこと。樹里がいなくなることで、ユニットのイメージダウンは避けられないだろう。メンバーが脱退したユニットにあらぬ噂がたつのはお決まりだ。
　みんなにはどうかアタシのことを恨んでほしいと、樹里は思った。
　暫くそうしていたけれど、雨は一向に止みそうもない。涙は止まっていたので、樹里はこのまま濡れて帰ることに決めて立ち上がった。
　その時。
「見〜つ〜け〜たっ！」
「うおわっ！」
　バシャバシャと音をたてて現れた智代子が、樹里に突撃を敢行する。突然のことに、樹里は為す術なく水溜まりの中へ押し倒された。
「なにすんだよチョコ！　まだなんか……」
　樹里が文句を言おうとしたけれど、智代子はそれに構うことなく胸ぐらを掴まれて、引き寄せられる。
「ちょっ——！」
　そしてその口は、さっき樹里がしてみせたよりもずっと乱暴に塞がれた。
　歯は当たって痛いし、なんならほとんど頭突き。ロケーションも泥濘の中——どう考えても最悪のキスだった。
　息苦しくなるほどに長いキスが終わると、雨とは違う雫が樹里の頬にこぼれ落ちてきた。
「これが、私の答えだから……！　逃げないでよ、樹里ちゃん」
　その言葉に、樹里はなんて応えればいいのかわからなくて。ただ、悲しいような、嬉しいような、どうしようもない気持ちが溢れ出して、泣いた。
　心の錨はたしかに、抜けていた。


　それから二人は、放クラの皆やプロデューサーに話した上で付き合うことになった。
　夏葉や果穂は驚いてたけど、凛世はむしろ安心したみたいで。逆に樹里が少し驚いた。そんなにわかりやすいつもりはなかったから。
　そして、交際する上で二人はある契約を結んだ。基本的には芸能活動を優先する。隠し事はしない。今はとりあえず、その二つだ。これは、智代子からの提案だった。

「それじゃあ、今日は送っていかなくて大丈夫なんだな？」
「ああ。この後チョコと予定があるからな……あ」
　スタジオの出口。プロデューサーと話している途中で、樹里は雑踏の向こうに大好きな恋人を見つけた。
「おーい！　チョコー！」
　大きな声で呼ぶと、人の川の向こうで幸せそうな笑顔が花開く。
「それじゃあプロデューサー、お疲れ様！」
「ああ、お疲れ。いってらっしゃい、だな」
「ああ！　いってくる！」
　樹里はまるで待ちきれない子供みたいに駆け出して、人の群れの真ん中で智代子と合流した。
「お疲れ様。撮影どうだった？」
「上手くいったよ。カメラさん、今日は褒めてくれてさ！　太陽が輝きを増して戻ってきた、なんて言ってたよ」
「ふふっ。あの時の樹里ちゃん、ほんとに暗かったもんねー」
「なっ……！　だからそれはその……悪かったって……」
「気にしてないよ！　それじゃあ行こっか」
　そんな他愛もない話をしながら、晴天の空の下を二人は歩きはじめる。
　固く、手を繋いで。

抜錨

「おや、雪だ」
「え？」
　窓の外を見た咲耶の呟きに、結華も視線をそちらに向けた。見れば確かに、はらはらと雪が空を舞っている。
「……っちゃー、三峰今日は傘持ってきてないや」
　東京の雪は触れれば溶けてしまう。傘を差さずに家路につけば、明日は間違いなく風邪だろう。
「ふむ、それではお姫様、エスコートはいかがかな？　私は折り畳み傘があるから、駅まで送らせてくれないだろうか」
「あらあら騎士様、それは素敵なご提案ですこと……だけどさくやん、折り畳みじゃ二人で入るには狭いんじゃない？　それに駅って、さくやんの帰り道じゃないよねぇ？」
　──悪いけど、こちらにばかりメリットがある話には乗れません。
　言外に込めた気持ちを、咲耶はしっかり察したらしい。思案げに口元に手を当てて、小首を傾げる。
「そうだな……たしかにこの傘では二人は狭いかもしれない」
「うん」
「駅まで行くのは、私にとっては遠回りだろう」
「うんうん」
「だけどね、結華」
　咲耶が一歩、距離を詰めた。結華の腕を取って、自分と絡める。
「こうして寄り添っていれば、暖かいし」
　縮まった距離で、結華の顔を覗き込んだ。
「そうやってキミと歩く距離が長くなるのは、私にとっても幸福なことさ。どうか、私にひと時の幸せを享受させてはくれないかい？」
「ん……んん、んんん」
　呻く。
　はぁ、と大袈裟に息を吐いて、肩を竦めてみせる。
「はいはい、わかりましたよ。では愛しの騎士様、エスコートをお願いします！　……あ、腕は組まなくて良いからね？　雪の中じゃ危ないし」
「おや残念」
　おどけて笑う咲耶に、つられて結華も笑いをこぼす。ああ、帰り道の間中、腕なんて組まれちゃたまったもんじゃない。だって今だってこんなに、心が揺れてしまうのに。
　──笑顔の底に隠すのも、楽じゃないんだから。

雪模様

「あ、待って、めぐる。ネクタイ、曲がっちゃってる」
　もうすぐ番組本番。呼び止められて振り返ると、灯織が手を伸ばしてわたしの結んだネクタイに触れた。
　今日の衣装はネクタイを結ばなきゃいけなかったんだけど……わたしや真乃は結び慣れていないから、灯織が手際よく結ぶ様子に感心してしまった。拍手を送っていたら、灯織は恥ずかしそうにしながら結び方を教えてくれたのだ。
　教えてもらったとおりに結んだつもりだったんだけどな。うーん、結ぶのに必死で見栄えまで見れていなかったかも。
「じっとしてて」
　鼻先で灯織の声。細い指先がわたしのネクタイをするするとたぐる。息のかかる距離。長いまつ毛がうつむいて、わたしの胸元にじっと注ぐ。黒髪がひとふさ、灯織のほっぺにするりと流れ落ちた。
「灯織」
　名を呼ぶ間も、灯織の指先はきびきび動いている。
「とっても、きれい」
「へっ!?」
「うむぅっ!?」
　ネクタイがキュッと締まって、息苦しさに変な声が出ちゃった。
「あ、ご、ごめん！　大丈夫!?」
「う、うん……」
　慌てて灯織がネクタイをゆるめてくれて、わたしの首はすぐに解放された。灯織はホッとした表情をしたあと、少し眉と眉を寄せて言った。
「もう、めぐるが変なこと言うから……」
「変じゃないよ！　ネクタイを締める灯織、真剣でホントにきれいだったんだよー？　見せてあげたいくらい！」
「も、もう、わかったから！　そういうこと、あんまり誰にでも言わないこと！」
　わたしが力説するのを灯織がさえぎってくる。むむ。もっと褒められたのにっ。……それに、
「それよりほら、早く行こう。真乃が待ってる」
「──うん！」
　先を行く灯織の後ろで、きれいに整ったネクタイを指先でなぞる。

　誰にでもなんて、言わないよ？















　めぐるに先んじて真乃の元に歩きながら、私は火照った顔を冷ますのに必死だった。

　——綺麗、なんて。
　そんなの。

　ブラウスの奥に覗く白い肌。
　胸元をたゆたう金の糸。
　金色の睫毛に縁取られた空色の瞳。
　そのすべてが、あと一歩で触れる場所にあって。

　私は気取られぬように息を吐く。綺麗、なんて簡単に言ってくれるものだ。

「……人の気も知らずに」

人の気も知らずに。

　いつだったか、事務所の棚を塗り直したのも、めぐるだったっけ。
　この部屋へ引っ越した時に買った、赤青黄色のカラーボックス。私たちの色だねって、全員一致で購入を決めた。
　大事に使ってきたつもりだったけど、気づけば塗装が剥げてきていた。
　捨てるかどうか悩む私たちに、めぐるはもったいないよと笑ってペンキを買ってきてくれたのだ。
「めぐる、休憩しよう。朝からずっとやってるでしょ」
「んー……、……っと、もうこんな時間!?」
　時計を見て慌てふためくめぐるに苦笑しつつ、私は水を差しだした。
「集中するのもいいけど、水分補給は欠かさずに、ね」
「えへへ……つい。気をつけます」
　照れくさそうに頬をかくと、指にペンキがついてしまっていたのだろう、ほっぺたに青色の線が走ってしまった。
「めぐる、ついちゃってる」
「え？」
「ペンキ。今拭くから、じっとしてて」
　ついたばかりなら、布でこすればすぐに落ちるはずだ。汗を拭いてもらおうと持ってきていたタオルを取って、身を乗り出してめぐるの頬に──、
「あ、ちょっと待って！」
「っ!?」
　寸前で、手を止める。
　目と鼻の距離に、めぐるの瞳。
　抜けるような、青空の色。
　その瞳が一瞬手元に落ちてから、上目遣いにこちらを見る。
「えーと……大したことじゃないんだけど」
「うん……？」
「灯織の色だなー、って思ったらね。消えちゃうの、もったいないかもー、……なんて」
「な──……」
　顔が赤くなるのがわかる。
　どう返せば良いのかとっさに思いつかなくって、私は自分の頬を指でかいた。
「……消さないわけにいかないでしょ」
　気の利いた言葉は出てこなくて、結局こんなことしか言えなかった。めぐるはそうだね、と笑いながら私を見て、
「……あ」
「え？」
「ついてる」
　めぐるの指先が私の頬をツ、となぞり、
「わたしの、色」
　蒼穹を細めて、微笑んだ。

　青色と黄色、
　融け合ったら、
　──何色？

蒼穹

　夏の日差しが目を灼いて、伝う汗が手の甲に落ちて。それでも足を止められないのは、止まれば前を走る背中を逃してしまいそうだったから。
　実際はそんなことはなく、すぐに気が付いて止まってくれるか、もしかしたら引き返してくれるだろうと、知ってはいたけど。
「はぁっ……はぁっ……」
　乱れる息を飲み込んで、灯織は立ち漕ぎで自転車のペダルを踏み付ける。スピードを出せば風が体を撫でて、少しは暑さもマシに思えた。
　朝から入っていためぐるとの撮影が、バラシになって予定ごと消えたのが数時間前。サイクリングに行こう、そんな誘いに乗ったのはつい一時間前だ。そして二人で連れ立って、こうして坂だらけの街を走り始めてから、かれこれ三十分以上。こうなるとサイクリングというより、自転車を使ったマラソンのようだが。
　不意にめぐるがスピードを落とした。するりと黄色の自転車が灯織と並ぶ。何かあったかと覗けば、金髪を張り付かせた笑顔がそこにあった。
「えへへー……もう少しで着くよ！」
「着くって……どこに？」
「それはね！」
　めぐるがペダルを踏み込む。自転車はまた、隣から遠ざかっていく。その速度から零れ落ちるように、めぐるの声が耳に届いた。
「着いてのお楽しみっ！」
　お楽しみ、か。
　心の中で繰り返してから、灯織もペダルを強く踏む。ほんの短いやり取りだったが、それで十分だった。
　──めぐるが見せたい景色があるのなら。
　──それはきっと、自分の見るべき景色だから。
　風を切って街を巡る。家と家、人と人、木々を縫って二人は走る。坂はいよいよ急勾配で、ペダルが重くてたまらない。
　それでも、金色を追って。
　少しでも、青色を添わせて。
　進んだ先に、見えた景色は。
「──……ね、綺麗でしょ？」
　視界いっぱいの青空と。
　眼下に広がる街並みと。
　誇らしげな、太陽の笑顔。
「私たちの街──」
「……うん」
　綺麗だと思った。
　それは、街だけじゃなかったけれど。

綺麗だと思った。

「あ、ほら、あれが大三角です」
　窓の外を指差して、果穂は恋人に振り返った。
「どれ？」
　毛布を羽織り、ぺたぺたと夏葉も窓際に立った。
「オリオン座の肩の所……見えますか？」
「待って」
　夏葉が果穂に体を寄せる。
　触れた体の温度、髪に香るシャンプーと微かに混ざる汗の匂い。つい意識してしまって、果穂の心臓はどきりと跳ねた。
「ん……」
　目を細め、空を見上げる。都会の空は暗いと言うが、高層から見える夜は存外に明るい。
　夏葉が見つける目印になるよう、果穂は努めて人差し指をぴんと伸ばした。跳ねる心で、指先まで逸れてしまわぬように。
「……あった」
　ふふ、と夏葉が果穂を見上げて笑う。
「綺麗ね」
「はい！　冬の大三角はシリウス、プロキオン、ベテルギウスっていうんです。この三つは地球から見える恒星の中でも特に明るくて、とりわけシリウスが一番……」
　説明する横目に、体をさする夏葉が見えた。暖房が効いているとはいえど、冬の夜、窓際に毛布一枚は冷えるのだろう。
　果穂は言葉を止めて、夏葉を包み込むように抱き寄せた。
「夏葉さん、布団に戻りましょうか」
　胸元に夏葉を沈めて、その髪をゆるく撫でる。あら、と夏葉は上目遣いに果穂を見つめ、
「私なら平気よ？」
　だから気にしないでと尖らす唇を、塞ぐように己と重ねる。
「良い子なので」
　額を付けて囁くと、揺れる瞳はあまりにも近くて、染まる頬はあまりにも熱くて、何万の星よりもきっと、今この瞬間が輝いていた。

冬の星座

　学校が終わると、そのまま智代子の家に向かうのが最近の果穂の日常だった。智代子の家で宿題を片付けて、智代子が作った夕飯を食べ、そのまま泊まるかは翌日が休みかどうかによる。
　しかしこの数日は智代子がロケのために不在だった。さすがに家主のいない家に上がる理由もなく、ここしばらくはまっすぐ帰宅していた。まぁ、あまりにも智代子の家に入り浸りすぎた結果、家に帰ったら「帰ってくるなら連絡してくれないと、ご飯作ってないわよ」なんて、珍しい叱られ方をしてしまったのだけれど。
　智代子がいないのは今日までだ。明日になったらまた家に行けば良い。いつもみたいにのほほんとした笑顔で迎えてくれて、「そんなに毎日来るくらいご飯おいしいかなぁ？」などと照れながら夕飯を作ってくれることだろう。いや、そこは改めて欲しいんだけど。ご飯を食べに行っているわけではないって、いつ気がついてくれるかな。
　考えながら玄関前に着いたところで、果穂は己の過ちに気づいた。
　ここ、ちょこ先輩の家だ。
　考え事をしながら歩いていたら、足が自然と向かってしまっていたらしい。習慣とはかくも恐ろしいものか。
　果穂は逡巡して、鞄の奥から鍵を取り出した。チョコレートのキーホルダーを取りつけた小さな鍵は、智代子の家の合鍵だった。仕事で遅くなる日もあるからあったほうが便利だよねなどと言って、あっさりもらってしまった合鍵。なんだかずるのような気がして、まだ一度も使ったことはなかった。
　鍵穴に差し込んで、回す。
　カチャリ。
　緊張とは裏腹に手応えは軽く、果穂は唾を飲んで息を整えてからノブを捻った。
　いつもは電気がついていて、何かしらのテレビ番組が垂れ流されている室内。智代子がソファに寝そべっていたり、台所で夕飯の準備をしていたりする空間。暖かくて、いるだけで安心する場所。
　誰もいないと、こんなに冷たいんだ。
　果穂は居間に向かい、ソファに腰掛けた。部屋の中は静かで、先ほど電気をつけたにも関わらずなんだか薄暗いような気がした。
　宿題を広げてみたがはかどらず、勝手に上がり込んでいる罪悪感もあって居心地が悪い。特に何をしているわけでもないのに、いけないことをしているという感覚だけが胸の奥に積もっていた。もぞもぞソファに寝そべって、二度三度寝返りを打ち、そして果穂は決意した。
　うん、帰ろう。
　夕飯時が迫っていた。そろそろ帰らなければ、また晩ご飯がなくなってしまうかもしれない。上半身を起こしたところで、玄関ドアから物音がした。
　カチャリと、鍵が閉まる音。何度かドアを開けようとして、鍵につっかえる音。
　どうやら鍵を閉め忘れていたらしい。人の家でひどい失態だ。だがそもそも、智代子不在の家の鍵を開けようとする人間とは？
　一、空き巣。この場合、自分の身が危ない。しかし、空き巣がいきなり鍵を開けられるとは思えない。少なくとも、本当に家主が不在かどうか確認するのではないだろうか？
　二、智代子の恋人。考えたくない。
　三、鍵を持っていて、確実に家主が不在と知っている人物と言ったら当然、
「あれ？　鍵開いてる……えぇっ、開けっぱなしで出てた!?」
「ちょっ……ちょこ先輩!?」
「へっ、果穂!?」
　居間にバタバタと走り込んできたのは智代子だった。
「来てると思わなくてびっくりしちゃった。鍵はかけなきゃダメだよ、もう」
「ご、ごめんなさい……。あの、帰ってくるの、明日のはずじゃ？」
「あぁ、うん。そのはずだったんだけど予定より早く終わって、今日帰ってこれることに……と、あ」
　話している途中で思い出したように智代子は言葉を止めて、ふふっと笑った。
「ただいま、果穂」
「あ……」
　智代子の家でこれを言うのは初めてだった。
「おかえりなさい、ちょこ先輩」
「うーん、良いねぇ！　帰ってきて果穂がいて、『おかえりなさい』って言ってくれる……なんだか暖かい感じがするよね。一緒に住んでたらこんな感じなのかな？」
「いっ……い、一緒に!?」
　思わず声が裏返る。そんな果穂の様子に、智代子は不思議そうに首をかしげた。
「あ、あの、あたし、あたしは……」
　今なら言えるかもしれない。ちょこ先輩が帰ってきて、暖かい感じがして、一緒に住むなんて話が出て、今なら、きっと。果穂は拳を握りしめ、決意を込めて智代子を見つめた。
「大丈夫、わかってるよ」
　智代子は優しく微笑んだ。
「ちょこ先輩……！」
「夕飯、食べていくんだよね」
「は？」
「果穂は私のご飯が、大好きだもんね？」
　照れくさそうに笑う智代子を見て、果穂は膝から力が抜けるのを感じた。
「ちょこ先輩……」
　ぜんっぜん、何も、わかってない!!

ぜんっぜん、何も、わかってない!!

「果穂のランドセル、綺麗だよね」
　不意に智代子に言われて、果穂は首をかしげた。
「色ですか？」
「色もだけど……」
　果穂のランドセルは鮮やかな黄色だ。智代子は話ながらランドセルに手で触れる。すべすべとなめらかな質感で、蛍光灯の光をぼんやりと反射して輝いていた。
「私が使っていたランドセル、六年生の頃には結構ボロボロだったから」
　だから、果穂のランドセルは綺麗だなあって思ったんだよ。
　そう言って智代子は笑い、ランドセルから手を離した。果穂はなるほどと頷いて、少し恥ずかしそうに先ほどまで智代子が触れていたランドセルを撫でた。
「実はこのランドセル、六年使ってないんです」
「え？」
「前のランドセルは、その……遊んでたら、こわしちゃって」
　小さな声で呟いて、果穂はもじもじとランドセルを抱き締めた。
「男の子みたいではずかしいんですけど……」
　たしかにランドセルを壊す女の子は少ないかもしれない。恥じらう姿とのギャップに智代子はついくすりと笑ってしまった。果穂は壊したことを笑われたと思ったのだろう、うぅと唸ってランドセルに顔を埋めた。
「あはは、ごめんごめん。大丈夫だよ。うちの弟もね、遊びに行く時とかよく放り出すから、肩のところがちぎれちゃって。しかももうすぐ卒業って言うタイミングだったから新しいのも今更買えないしってずっと遠足用のリュックで通学してて……」
　顔を見せてくれなくなった果穂をフォローしようと、身内の話をして元気づけ──た、つもりなのだが、果穂の顔はランドセルに埋もれたままだった。弟の話を選択したのは失敗だったか。男の子みたいで恥ずかしいと言っていたのだし、ここは自分のエピソードから何か話せるものは──と考えをめぐらせていると、
「せっかく、きれいって言ってくれたのに、……ごめんなさい」
　果穂が謝る理由はないのだけれど。果穂には智代子を騙したように思えたのかもしれない。
　智代子は果穂の頭を撫でた。普段は少し思い切って手を伸ばさなければ届かない果穂の頭も、この体勢ならば撫でやすい。
「果穂のランドセルは綺麗だよ」
　二代目のランドセルはぴかぴか光って、太陽みたいに輝いている。きっともう壊さないように、大事に使っているのだろう。
「笑った果穂と、同じくらい」
　果穂はまた唸って、結局顔を上げてくれなかった。

果穂のランドセル

　ちょこ先輩はいつだってあたしに優しい。
「果穂は初恋って何歳だった？」
　だから、この質問に何の悪気もないってことを、あたしは知っている。──知っていればダメージを受けないわけじゃないってだけで。
「初恋……ですか」
「そそ。雑誌のアンケートで聞かれたんだけど……果穂はどうかなーって」
　ということは、ちょこ先輩の初恋が何歳だったかは知る機会があるわけだ。知りたいような知りたくないような。考えるとジクジク胸がうずく。
　はぐらかすのは簡単だけど。
「あたしの初恋は、……十二歳です」
「わぁ、それじゃ結構最近…………っていうか、あれ？　もしかして、私も知ってる人だったりする？」
　尋ねるちょこ先輩は楽しそうだ。
　それが、歯がゆい。
「誰にも言いませんか？」
　目を伏せて、恥ずかしがっている風を装う。装うというか、実際に恥ずかしくはあって。ドキドキしているのも間違いなかった。
　ちょこ先輩もドキドキした様子で、ぎゅっと拳を握って、こくこくと頷いた。
「言わない、言わないよ！」
「じゃあ、耳、貸してください」
　内緒話をする時のように口元に手を添えて声を潜めると、ちょこ先輩は神妙な顔で耳をあたしの口のほうへ向けてくれた。
　耳に手をあてて。
　ほとんど吐息のような小さな声で、囁いた。
「ちょこ先輩」
　声がちょこ先輩の奥の奥に届くまで、数十秒。
「好きです」
　あたしの掌で包まれた耳が真っ赤になるのは、一瞬のことだった。

　ちょこ先輩は、いつだってあたしに優しい。
　あたしは今日、ちょこ先輩に優しくできるかどうか、わからない。

ちょこ先輩はいつだってあたしに優しい。

　夕方。

　自室のカーテンは遮光ではないけれど、夕陽が部屋を染め上げたりはしない。方角が悪いわけでもない。今日は朝から灰色の雲が空を覆っていて、昼過ぎから雷とともに土砂降りの雨になった。エアコンを除湿設定にするくらいには湿度が高い。散発的な雷の音が窓の向こう、遥か遠くから聞こえてくる。
　しかしながら、そんな空模様と裏腹に、私の気持ちは晴れやかなものだ。

「課題終わり、と」

　ノートとテキストを片づけて、ひとつ伸びをする。連休前に出された課題は少しだけ普段に比べて手強かった。

「円香ちゃんおつかれさま、雷すごいね……」

　スマホからの声に意識を向ける。部屋着であろう服には控えめにフリルがあしらわれていて、小さな肩が綺麗に収まっている。液晶の中で、私よりも先に課題を終えた小糸が所在なさげに笑っていた。

「大丈夫？　雷」
「だっ、大丈夫だよ！　わたしだっていつまでも子どもじゃないんだから……！」

　小糸は言いながらも、僅かに肩を竦めているのが分かる。小糸は何かに怯える時、そうして縮こまる。きっと、課題中に家の近くに落ちた雷が尾を引いているんだろう。頻りに窓の方を気にしているようだった。

「そうね、小糸ももう高校生だし」

　壁にかかった時計の針がこちりこちりと鳴っている。五秒ほどその動きを追ってから、私はため息をついた。
時間というものは気づけば流れていて、色々なものを変えてしまう。小さかった私達は、気づけば大きくなって。それでも私達は私達のままだって、そう思っていたけれど。どういう運命の悪戯か、『ノクチル』なんて名前を与えられて私達はアイドルになった。

「円香ちゃん？」

　だから、昔から変わらない小糸の振舞いを見ると安心することがある。その丸い目や小さな指先が、どうしようもなく愛おしくなるときがある。

「どうしたの」
「え、ううん……なにか考えごとかな、って」

　小糸の瞳が、部屋の照明を跳ね返して不安げに揺れる。心なしか、顔にスマホを近づけているようにも見えた。

「なんでもないよ」

　安心させたくて、そう聞こえるように話す。もし今隣にいたなら、頭のひとつでも撫でてしまいたかった。そうしたらきっと小糸はまた子ども扱いして、って怒るだろう。それもいいかも知れないな、なんて益体もないことまで考える。

「そう？　だったら、いいんだけど……あ、そうだ──」

　どうやら心配を収めてくれたらしい様子でなにか切り出そうとした小糸が、突然言葉を切った。かと思ったら、今度はみるみる顔が真っ赤に染まっていく。ぎぎぎ、と音の聞こえてきそうな動きでカメラの画角に戻ってきて、

「聞こえた？」

　へそを隠すみたいにお腹を両手で押さえながら、私にそう訊いた。

「うん」

　雷鳴に慣れた耳に、小さな音が聞こえるはずはなかった。でも予想はつく。
　現在時刻は午後四時二十分。いつもの小糸なら一時間以上前におやつを食べている。しかし今日は課題で時間が押して、そのままこの時間。形のいい耳まで真っ赤に染まった小糸の顔。お腹を隠す両手。導き出される結論。つまり。
　鳴ってしまったのだ。小糸のお腹が。

「ぴゃぁ……」
「それ以上赤くなるんだ」

　ひとつ鳴き声のような音を発して、俯いたきり動かなくなってしまった。耳どころか首まで赤みがさしているような。流石にやりすぎたな、と思って平坦な声で画面の向こうに問いかけてみる。

「夕飯まで、だいぶ時間あるんじゃないの」
「……へ？」

　ようやく顔を上げてくれた。恥ずかしさにうっすらと涙まで浮かべている。罪悪感。

「だから、夕飯まで時間あるけど大丈夫なの？　って」

　小糸の家は夕食をとる時間が遅めだ。それでも、バラバラの時間じゃなく一緒に食べるよう決めているのは良いことだなと私は思う。小糸のこれまでを知っているから、尚更。

「あ……う、うん！　大丈夫だよ、ほらこれ」

　そう言って小糸が何かを鞄から取り出してこちらに見せてくる。私はそれに見覚えがあることに驚いて、微笑んでしまいそうになる。

「それ」
「うん、円香ちゃんがくれたビスケット」

　連休に入る前日、レッスン終わりの小糸に渡したビスケット。『私がいない間はお菓子あげられないから、少しずつ食べて』と冗談半分で渡したそれは、未開封のままだった。

「開けて、ないんだ」
「えへへ……円香ちゃんと一緒に食べたいなって思ってたから」
「……湿気ったら美味しく食べられないでしょ」
「あ、確かに！　だ、大丈夫かな……？！」

　慌てて袋を開けて中を確認しはじめる小糸。視線が外れたのを確認してから、堪え切れず私は笑みをこぼした。
　時間というものは気づけば流れていて、色々なものを変えてしまう。小さかった私達は、気づけば大きくなって。それでも私達は私達のままだって、そう思っていた。

「ありがとう、小糸」
「？　うん！」

けれど、今この瞬間だけは。


ヘイスナス

　なにかの音がして私がうすく目を開けると、ブラインド越しの窓からは燦々と朝陽が差し込んでいた。靄がかった頭で上体を起こす。枕元から電子音。震えるスマホを持ち上げて一気に意識がする……なんて事は流石にありえないけれど。積み重なる通知やユニットメンバーの名前を見て、徐々に、徐々に焦燥感がこみ上げてくる。ベッドの脇に座っていたカトレアがわふっと鳴いて、二言三言メッセージを送信し、私はようやく寝床から出るのだった。

　ランニングウェアに着替え、街を駆ける。前へ前へと足を進めるうちに血が巡り、身体が温まっていく。真冬の朝の突き刺すような冷気。規則的に視界を覆う白い息。私と一緒に丘を登るゆるやかな風。すべてが心地よく、爽快だった。

　丘を越えると、正面に踏切が見えてくる。いつだったか、智代子と一緒に歩いたわね。今は静かなそれを軽やかに横切り、駅の脇を抜けて誰もいない交差点を渡る。歩行者信号はすべて青で、幸運な事もあるものだと思う。

　時計を見ると八時を少し過ぎた頃。寝坊してしまった分を取り戻すわけではないけれど、ほんの少しだけペースを上げる。青々とした並木道を勢いよく走り抜ける。誰もいない歩道。急に飛び出す車や人に注意を払いながら、そのままの速度を維持して坂へ向かう。坂を上がっていくと公園があって、さらにその上には美味しいパン屋さんがある。樹里たちが買ってきてくれるのを何度かいただいた事があるけれど、ふかふかで、もちもちで、いくらでも食べられそうだった。

　坂を登りはじめてすぐ。視界が開けて、この街の色々なものが私の目に飛び込んでくる。廃校をリノベーションした合宿所。海の家。真っ白な砂浜。商店街。丸い月の浮かぶ展望台。そのどれもが、私たちの中にある大切な思い出。

　あまり余所見をしていては危ない。美しい景色を横目に、坂を駆け登る。左へ曲がるカーブが見えてきて、右手には公園への入口が。この公園はかなり広い事もあって、ランニングコースのひとつに含まれていた。公園に入ってしばらく走る。

　コースの半分ほど走った頃。みんなでヒーローごっこをしたあの遊具が現れて、その向こうに、見慣れた背中。私は、その背中に、その人に向かって、名前を呼ぶ。
「果穂」
「夏葉さん」
　私は名前を呼ばれ、夢から醒めた。


「なんですか、夏葉さん」
　果穂が私の名前を呼ぶ。果穂は私の腕にぎゅうと抱かれ、苦笑しながら言う。
「あたしはここにいますよ」
　まだ小学生の果穂の背中や事務所近くの町並み。随分と昔の夢を見ていたらしい。
「今、何時……？」
　とっくのとうに朝だった。ブラインドから差し込む光を見るに、恐らくいつもならランニングをしている時間だろう。
「八時をちょっと過ぎましたね」
「……そう、そうなのね」
　こういうのも正夢というのだろうか。寝坊する夢を見て、寝坊してしまった。広がったふわふわの髪を、かき集めて腕に抱く。果穂の頭を引きよせる。
「いいんですか、起きなくて」
　腕の中の果穂が私を見上げて言う。少し困ったように、目を細めて笑う。あたたかい瞳。やさしい熱。
「いいの、果穂がいるもの」
「なんですか、それ」
　ふたりで心底楽しそうに、おかしそうに笑う。
「こうしていたいの。だめ？」
「ううん、嬉しい」
　私の背中に果穂の腕が回される。あたたかい。日光と果穂にあたためられ、私の輪郭がぼやけていく。
「おやすみ、果穂」
「おやすみなさい、夏葉さん」

　どうか、夢でもあなたに会えますように。