　「夏休み本番！最新お化け屋敷特集〜！」
　後ろのおどろおどろしい背景に似合わない、緊張感のない声に合わせてわーいぱちぱちと言ってはいるものの少しぎこちない灯織さんと後ろの明らかにやばいマネキンに気を取られている樹里さんと私、七草にちかがカメラの前に立っている。
　どうしてこんなメンバーで、こんな場所にいるのか。それは二週間くらい前に遡る。

「…はっ！？え、プロデューサーさん、これ受けたんですか？」
　283プロにとあるお仕事が入ってきた。どうやら小さなネット番組のコーナーでお化け屋敷の宣伝をやり、そこで実際に体験した反応を見たいらしい。番組側からは現役学生のアイドルが来てほしいらしく、その中で見事(非常に、心底不服だが)最初に私に白羽の矢が立ったというわけだ。
　手元の資料にもちらりと目を通す。リアルに再現された廃学校を舞台にしたお化け屋敷で、よくあるミッション系で途中で一人きりで行動するエリアがあるということくらいだ。学校。これは学生アイドルを呼びたくてたまらないだろう。
　「あーそうですか！私がバラエティ出てるからその反応が欲しいんですよね分かりましたー！」
　「…すまん」
　「謝るんだったら最初からこの話持ってこないでもらっていいですかねー！？」
　とプロデューサーさんに当たり散らかした後、今年、いや金輪際、美琴さんにはこんな仕事回すなという条件付きで渋々OKを出したのであった。

　で、今に至る。確かに灯織さんも樹里さんもお化け屋敷での反応は良さそうだし、こういうの断れなさそうだなーと思っていた…のだが、灯織さんは頭の中の彼女よりかなり落ち着いていた。そういえば、美琴さんが灯織さんがお化け役をやったネットドラマを見たとかぽそりと言ったことがあったっけ。自分がやる側を経験するとわかるものもあるのだろうか。
　より臨場感を出す為に懐中電灯の役割を出すのは入り口で渡されるスマホのライト、ミッションで使用するアイテムもこのアプリの中に入っているらしい。
「これ、アタシちゃんと操作できっかな…」
「えっ　それほんき…んん、本当に大丈夫ですか？」
「大丈夫だと思います。基本的には画面に出てくるボタンをタッチすればなんとかなる、はずです」
　そんな感じで一通りリアクションをとったところでいざ、と三人で中に入った。

　リアルだリアルだと銘打っているから少しだけ中身に身構えはしたものの、人間、自分より怖がっている人を見ると想像以上に冷静になれるものである。
　灯織さんは最初は落ち着いてたがずっとめっちゃなんか喋ってるし、樹里さんは隙間風で自分のスカートが揺れるだけでめっちゃ大声出すし。私は真ん中でお手本のようにぎゃあぎゃあ騒いでいる二人に挟まれて道を外れないように移動しているだけで今ここにいる事実に何百回目の後悔をした。うわ。リアクション役、いらないじゃん。
　二人の反応の方が印象が強いせいであまり中身を覚えていないが、途中で入った暗い教室のエリアで左腕をぐい、と捕まれたのは覚えている。力が強かったので少し捻ったようでじくじくと痛むが、誰が掴んだのか分からないし、痛いと言ったら二人はさらに焦りそうでさすがに可哀想なので、黙っておくことにした。
　そうこうしているうちに目玉であり問題の一人きりで進むエリアに到着した。

「では、また後ほど…」
「お、おー…」
「はいー…」
　さすがに二人も反応に疲れたのか、なんとも微妙な言葉を交わしながら、一人ずつ通路に入っていった。
 
　一人になった。自分の進んだエリアは長い廊下らしい。窓の外はそれらしく見事に真っ赤である。
「さっきの暗いところよりかはマシですかねー…」
　そう一人呟き、歩いていく。一人で静かな道を歩くと、永遠に道が終わらないような感覚に襲われる。あ、ここら意外と怖くないかも。ラッキー。しかもこんな感覚、小学生の冬の帰り道以来かもしれな――
「にち「ちk「iか」かち「にt」ゃん」」
「…ッ」
　急にたくさんの、私の名前を呼ぶ声。明らかに美琴さんの声もある絶対あるプロデューサー契約違反じゃん帰ったら本気でパンチでは済まない。でも、こんな、こんな大掛かりなドッキリやる？普通。

　だとしても、引っかかりたくない。こんな分かりやすいものに引っかかってやるもんか。
「行こ」
　この凝り方からして振り向いたらお化けか何かがいるパターンかもしれないが、本日撮り高ゼロどころかマイナスの私にはそんなもの知ったことではない。さっさと合流しよう、と真っ赤な廊下を進んだ。

　＊＊＊＊＊

　ここで皆さんには少しだけネタバレを。実はこの企画、ただのお化け屋敷体験だけではなく、ちょっとしたドッキリ企画も兼ねていたのです。
　お化け屋敷で全員一人きりになるというのは半分嘘で、実際一人になるのは"一人"だけでいいのだ。つまり、私、風野灯織は少し別ルートを通ったんです。…お化け役が通る通路に。
　色々メイクしていただいて久々のお化け役になって準備完了。にちかさんや樹里さんにはかなり申し訳ないですが、驚いてくれるといいな。

　＊＊＊＊＊

「ふふふっ…！」
　廊下の曲がり角で樹里さんと合流できたと思ったのも束の間、別の方向から明らかに灯織さんの顔をしたお化けが不気味に笑い足を引き摺りながら迫真の演技でこっちに向かってくる。その後ろに大量のグロいメイクのお化け役の皆さんを引き連れて。

「まだあるの！！？！？」
「と、とにかく逃げるぞ！」

　ちょ、樹里さんめっちゃ足速スタートダッシュすごくない！？手首がただでさえ痛いのにいやもう何も考えなくていいか(あそこまでやったら後は出るだけだろうし！)と右腕を引っ張られるまま出口まで一直線に駆け抜ける。そんなに走らないうちに奥から光が漏れた黒い布が見えてきた。ばさ、とあっけなくその暗闇は終わりを迎えた。

「「ご、ゴーール…」」
「はーい二人ともお疲れ様ー！」
　出口の外ではそんな司会の呑気な声と、血糊がべっとり付いた顔で本当に申し訳なさそうに『ドッキリ大成功！』という看板を持つ灯織さんが立っていた。

　＊＊＊＊＊

　で、その後は建築的にダメなところがあったとかでそのお化け屋敷はオープンすらしなかったらしくて、あの番組も没ですよ！ボツ！ほんと行き損！美琴さんと自主練してた方が百億倍価値あるし時間も喜びますよ！本当に忘れたい！
　……すみません、レッスン前に私ばっかり喋っちゃって。私があの仕事受けなければ、美琴さんもあんなの収録しなくてもよかったのに…。
「？　なんの話？」
「えっ！美琴さんまでいいですからね！？そういう嘘の話合わせる、みたいなやつ！」
「ううん、本当な――」
「どうしました？…美琴さん？」
「手首。すごく腫れてるけど。平気？」
「えっ」
　美琴さんの瞳の先にある自分の左腕に目をやる。こんな嘘みたいな話に唯一現実味を持たせるこの手首の痛みはそれだけで、跡が残るほど腫れてはいなかったはずだ。
　…はずなのに。
「…嘘」
　そこには、「忘れるな」と言わんばかりの、手に捕まれたような痣が、浮かんでいた。

夏休み特名番、廃声学校、お化け屋腕敷を忘れるな。

　西城さんさ、笑顔増えたよね。
　教室での昼休み、唐突に投げ掛けられたその言葉に、アタシは何だよそれとおどけて見せた。クラスメイトはだって、とっつきにくかったよねと笑った。ブリーチしてるしって。
「そんなにだったか？」
　特につっけんどんな態度を取った覚えはなかった。
「私ちょっとビビってた」
「あ、不良だ！って思ったもん」
「今時不良はないよお」
　クラスメイトたちが笑い合うのに、アタシも釣られて笑ってしまった。
　転校してきた頃って、それはつまり活動を始めた最初の頃で、アタシは自分のこれからと想像もできない可能性という奴に半信半疑で、余裕が無かったんだと思う。部活の代わりに放課後のレッスンもあったから、こうして昼間を除けば、クラスメイトたちと話すタイミングさえ無かったし。
　それにアタシは、かつて、一度それを壊した。
　だけど壊れてしまったものは、アタシがその場を逃げ出しても元には戻らない。それを視界の隅においやっても破片は散らばったままで、殴りつけてしまったアタシの手には、血と傷痕が混じり合っている。
　握手をするたび、誰かに触れるたび、アタシの手は痛む。血は痛みの記憶と共にそこへ赤い痕を残し、それは増えることがあっても消えることはない。
「ねねっ、今度誕生日パーティしよ」
「良いじゃん。去年は誕生日も祝えなかったもんね」
　聞き慣れない言葉が飛び出て、アタシはきょとんと首を傾げる。
「あれ？　アタシ誕生日言ったっけ」
　そんなアタシに彼女たちは、まじまじと目をしばたかせ、一息置いてからけらけらと笑った。
「何言ってんの。プロダクションにでかでかとプロフィール出てるよお」
　その言葉に湧き上がった恥ずかしさは、どういった類のものだったろう。アタシは唇を結んで、右手で目元を覆い隠した。照れてる、照れてない――一往復の応酬をして、アタシは目を逸らしてそっと告げる。
「誕生日はさ……」
　ユニットや寮のみんなが祝ってくれる。だから――
「寮でパーティやるらしいんだけど、よかったら来てくれるか？」
　――やらなくて、いいよ。
　心によぎった言葉を咄嗟に入れ替えて、笑った。彼女たちは口々に驚き、ひとりは悲鳴みたいな声まで上げている。なんだよ、当日咲耶が暇とも限らねーぞ。アタシはからかって、ポケットに両手を突っ込む。それからゆっくり、握りしめた手のひらをほどいていった。
　アタシは触れていく。
　そうしていつか、痛みに慣れるその日まで。
　痛み。赤い痕がまた残される。

赤い痕

　トイレに響く、水の弾ける音。
　鏡の中に濡れた顔を覗き込み、樹里は自分の唇を拭った。顔に水を打ち付けたことで、少し、化粧が落ちてしまったかもしれない。解ってはいた。それでも樹里には必要だった。
「じゅりちゃーん」
　智代子の声がする。「早くしないと披露宴、始まっちゃうよ」声に振り返り、努めて明るく答える。
「ああ、悪ぃ、今行く！」
　傍らのジャケットに手を伸ばす。夏葉に相談して仕立ててもらった、高級スーツ。
　彼女たちはきっと、実家から送られた白無垢を着ているだろう。揃いだろうか。あるいは、赤無垢や黒無垢と合わせるだろうか。
　今にして思えば、出席するにあたってスーツを選んだのは、断ち切れぬものを抱え込んだ自らの、意気地の無さを示していたのかもしれない。それを今の今まで自覚できない。自分はそういう人間なのだと、改めて突き付けられる。
　ずっと、ずっと解っていたのに。最初から、ずっと。
　願わくば、彼女たちの歩む道が末永きことを。その幸に自らの関りあらぬことを。
　長い、長い失恋の終わり。

長い、長い

底はまだ

うり　「はい！今日はここまで！次までに課題をクリアできるように頑張りましょう！！」
「「「「「ありがとうございました！」」」」」
　更衣室で着替えながらのいつものおしゃべりを始める。
「今日はお母さんとお父さんと、一緒にお外でご飯を食べるんです！！！」
「あら、いいわね！私は今日はこれからジムに行くわ！」
「夏葉ちゃん！？これからトレーニング行くの！？」
「勿論よ！ジムまでもランニングで行くわ！」
「さ、流石だね...！私は電車もあるから帰るけど...樹里ちゃんと凛世ちゃんは？？」
「あー、化粧水切れるんだよな、凛世、一緒に買いに行かないか？」
「ふふ...勿論、ご一緒いたします」
「よし、じゃあアタシは昨日乗って帰れなかった自転車出しとくから先行ってるな！」
　着替えの早い樹里はデオドラントの香りを振りまきながら走っていく。そのシトラスの香りには、凛世を安心させる何かがあった。

　☆

駅方面に向かった三人を見送り、凛世は外に出た。
(樹里さんは...いた...。)
樹里は自転車によりかかって待っていた。こちらを見つけるや手招きをしてくる。
「樹里さん...。長らく、お待たせしました...」
「そんなことねーよ、ほら、歩道側」
「いつも...ありがとう...ございます」
「気にすんなって、アタシは自転車もあるしさ。ほら、荷物もカゴに入れて...っと。じゃあ商店街、行こうぜ！」
「ふふ...樹里さんは...「ぷりんす」のようでございます...」
「なっ...そんなこと言うなって！！」
他愛もない会話。飲んだ飲み物、寮母さんが作ってくれたお弁当の話。そんなありきたりの日常がとても楽しかった。

☆

　商店街での買い物を済ませて、外に出る頃には、空は茜色に染まっていました。
「これは帰ったらご飯すぐだな...コロッケ、食べて帰ろうと思ってたんだけど..」
「ふふ...半分にすれば...夕食も入りましょう...」
「そうだな。じゃあすきやきコロッケを...」
その時でした。
「あれ？樹里ちゃんだ！おーい！」
そちらを向くと、樹里さんと同じ制服を着た、髪を茶色に染めている、女性がいました。
「お、おー...こんなところで奇遇だな」
「いやー樹里ちゃんこそこんな所にいるの珍しいでしょ！ってかアイドルって商店街とかいるんだね！びっくりだよ！」
(凛世は...ころっけを...)
　ころっけを買い求め、振り返って樹里さんの方を見ていました。
「樹里さん...？」
いつもは見せない、苦笑い。
「樹里さんは...あのお方が...ふふっ..」
凛世は驚きを隠せませんでした。
「今...凛世は...何故、笑ったので、しょうか...」
答えなど、一つしかありません。
(凛世は...あのお方より樹里さんと仲がいいのが「嬉しい」のでしょうか...)
　樹里さんがちらちらとこちらを見ていることに気付きます。優越、というのが正しいのでしょうか、そんな気持ちで心がぽかぽかするのを感じます。
「樹里さん、夕食に間に合わなくなります故...」
「そうだな...！じゃあ、そろそろアタシ達は帰るから...！」
「そっか！！樹里ちゃん！！またね！！」
向かいではなく、隣。
(凛世は...この位置が「好き」...)

　☆

ころっけを半分こして、寮までの道を歩いていました。
　昨日降った雨でできた水溜りがまだ蒸発せず、夕焼けの空の茜色を反射してこちらを照らします。
寮が見えてきた時でした。大きな水溜りを避けて、進んだ時です。車が近づいてくる音がしました。
「凛世！！！」
ばしゃっ、と水溜りの水が跳ねる音が聞こえます。
がしゃん！と自転車の倒れる音がしました。
からから、と自転車のたいやが空回りする音が聞こえます。
「凛世、濡れてないか？」
樹里さんは、自転車を手放し、凛世に抱きつく形で水溜りから守ってくれたのです。手を伸ばして背中に触れると、ぐっしょりと濡れています。
「樹里さん...背中が...」
「こんなのいいんだよ。凛世が濡れてないならさ」
樹里さんは、痛いぐらいに抱きしめてきます。
その腕の中はなんだかあたたかくて。
顔が真っ赤になっていくのが、鏡を見ないでもわかりました。
　樹里さんが、凛世を離して、自転車を起こします。かごから出た荷物も叩いて埃を払っています。
「濡れちまったし、寮まで急ごうぜ、ってもうすぐそこだけどな、ほら凛世、行こうぜ！」
　一歩先を行こうとする樹里さんを見て、気がついた時には、その背中に抱きついておりました」
「なっ、凛世！そんなことしたら濡れちゃうだろ！」
構いません。顔を見られたくありませんでした。
「凛世は、樹里さんをお慕いしております...」
「なっ...！」
「凛世は...樹里さんのことが好き、です...」
「意味はわかるけど！...！その、ありがとうな。アタシも大好きだよ。凛世のこと」
世界が明るくなる気がしました。
いつの間にか樹里さんは自転車にスタンドをかけて、こちらを向いております。
「って凛世！？なに泣いてるんだ！？顔も真っ赤だぞ！？」
涙が溢れるのを感じます。胸が今にも爆発しそうなほどに、どくん、どくんと早鐘を打ちます。
樹里さんは今度は正面から、優しく凛世を抱き寄せます。
「その...嬉しいよ。そこまでアタシのことを好きって言ってくれるのがさ」
背伸びを、します。
息を止めて、口付けをしました。
多分、2、3秒、だけど、凛世にはとても長くて、幸せな時間でした。
「樹里ー！凛世ー！そこで何しとるとー！早く帰ってくるとよ！！夜ご飯、できてるばい！！」
「恋鐘！悪い！今行く！！...凛世、ほら、泣くのはやめだ。あとで凛世の部屋行っていいか？いっぱい、いっぱい話したいことがあるんだ」
「はい...！樹里さん...！」
寮までは、もう少しもありません。
でも、ここまでの道とは違って、なんだか特別な感じがしました。
夕焼けの空が、ちょっとずつ闇に染まっていきます。
いつもは少し寂しい、夜の入り口、今日は、とても楽しくて、幸せなことが起きる予感がしました。

寮の皆さんに、涙を心配されたのは、また別のお話でございます。


帰路。

　曇天はにわかに雨へと変わり、街を冷たい灰色に覆う。
「あーもーっ、たく……！」
　空の気まぐれに悪態をついて、樹里は寮へ向けて走った。体力には自信がある。道行く人が思わず振り返るほどしなやかに地を蹴り、寮へ向かう路地へと回り込んだ彼女は、しかしそこで急に足を止めた。
「凛世か？」
　見慣れた後ろ姿へその名を呼ぶと、少女は静かに振り返った。
　彼女の着衣はすでにぐっしょりと濡れていて、したたり落ちる雨がその髪を撫でつけていた。急いではいるのだろう。けれどきちんと着付けられた和装に、平素であればからころと子気味良い音を立てるその下駄では、早く走れようはずもない。
　樹里が咄嗟に駆け寄って、大丈夫かと顔を寄せ、凛世が何か答えるよりも早く自分のジャケットを脱いで頭へとかぶせた。
「傘持ってない時に限ってこれだもんなー」
「樹里さん……？」
「少しはマシだろ」
　そしてそのまま、さも当然のように走ることをやめた。
　小走りの凛世に合わせて、大股にずかずかと歩く。
「それでは……樹里さんが……お風邪を、召されます……」
「大丈夫だよ。アタシは部活帰りとかで、こういうことしょっちゅうだったんだから」
　そのまま、海沿いの天気は変わりやすいとかそういう話をしながら、降りしきる雨をいっぱいに浴びながら笑った。凛世は伏目がちに小さく笑うと、ジャケットの裾を掴む手のひらに、小さく力を込めた。
　垣根やアスファルトを打つ雨音に、湿った下駄の音が小さく交わる。寮へはそれから十分ほどで着いたが、そのころにはもう、かぶせたジャケットも意味をなさないほどに濡れていた。自然、風呂に入ろうという話になって、樹里は濡れた上着で体を拭いながら風呂場へと駆けていった。
　風呂へ湯が流れ込む音がする。
　凛世は玄関のへりに腰かけてしばし雨音へと耳を澄ませていたが、樹里が戻ってきた足音に振り向いた。樹里は、下着だけになってタオルで頭を拭き、持ってきたもう一枚のタオルを凛世へと放る。
「風呂、先に入ってくれよ。お湯はまだ張ってないけど、シャワー浴びながら待てばいいし。でないと、それこそ風邪ひくしさ」
「いえ、しかし……」
「だから気にするなって、アタシは二番風呂でいいよ」
「……」
　先ほど樹里が自分にかけてくれたジャケットを見つめながら、凛世は少し考えて、それからふいに顔を上げた。
「では、一緒に入りましょう」
　にこりと笑う。
「……え？」
　樹里はきょとんとして顎を引いた。
「そのくらいの広さは、ありますゆえ……それとも、お嫌であれば……樹里さんがお先に、いただいてください……凛世は決して、先には……」
　微笑みながらも小さく首を振る凛世。その凛世を、樹里は知っている。凛世は時に頑固で、こうして微笑む時は簡単に自分を翻さない。樹里は諦めた。諦め、解ったから早く入ろうと凛世の手を取るしかなかった。


　溜まりかけの湯船に腰を下ろして、樹里は大きくため息をついた。
　お湯はまだ数センチで、腰までもまだ浸からない。冷え切った身体には少し熱く感じる湯を手で揺らしながら、ドアに映る人影に意識を向けた。曇りガラスの向こうで、凛世が帯を解いている。雨に濡れて重くなった帯は解かれるやずるりと垂れ下がり、肩から降ろした打掛けをハンガーに掛ける様子も、どこか重たげに見えた。
「お待たせを、いたしました……」
　静かに開かれるドア。
　凛世の裸体に、時が静まった。
　か細く華奢な四肢。白い肌は冷えてますます色を失い、濡れた髪はまとめられるでもなく下ろされている。雫をたたえた黒髪の間から覗く紅色の瞳は、ただぼうっと樹里を見つめていた。
　樹里は一瞬言葉を失って、けれど思い出したように視線をそらした。
「シャワー、使えるから」
「……はい……」
　けれどそう答えた凛世は、相変わらず湯の足りないままの湯船へとその足を差し入れた。ぱしゃりと湯が跳ねる。樹里は顔を上げた。
「あ、こっちはまだ溜まってないって――」
「いいのです……これで……」
　樹里の眼前。構わず、凛世はその身体をゆっくりと折りたたんでいく。ふくらはぎからもも、腰が降ろされ、膝を抱えるようにして座り、その胸元は膝に覆い隠された。僅かばかりの暖かな湯に臀部を浸けて、樹里がそうであったように凛世もまた大きく息を吐き、そうしてようやく全身の力が抜けていった。
「ふたりで、いたほうが……湯のかさが、増します……」
「あ、あぁ、そうか。そうだな……」
「はい……」
　凛世も樹里も膝を抱え、お互いに相手が抱えた膝頭を見つめるようにして黙っていた。まだ薄暗い曇り空の下、雨が窓を叩く。湯船に注がれる湯の音と共に、白い湯気がじんわりと浴室を包んでいく。
　それでもようやく臀部が沈もうかというほどで、湯船はまだいっぱいになる様子は無かった。
「なぁ」
　少し上ずった声が、樹里の口から洩れた。
「足、伸ばさねーか」
「足を……」
　凛世の言葉が途切れる。ふたり同時に入れても、足を延ばせば相手に当たる。それがこの湯船の大きさだ。けれど樹里は、「だから……」と膝を抱えていた腕を解き、凛世の膝を指し示す。
「お互いの足、交互にすれば幾らか伸ばせるよな、って……」
　消え入りそうな声。彼女は、その顔を見ることができなかった。
　けれど凛世は、そんな樹里の提案にはいとだけ小さく答えて、するすると足を延ばした。膝や足に隠れていた身体が露になり、微かに赤みのさした胸元がのぞく。伸ばした足は、それでもめいっぱい伸ばせる訳はなく、お互いの肌に触れあった。波打つ湯船の中、四本の足が交互に並んでお互いの足にもたれあう。
　凛世の肌は冷たかった。先ほどの雨雫そのものと見間違うほどに。
「寒くないか」
「……いえ……凛世は、十分に……暖かく……」
　樹里の太ももに、凛世のふくらはぎがぴたりと付く。樹里は瞬間足を緊張させたが、お互いの肌が触れ合ううち、その感覚は少しずつ馴染み、心地よさに変っていく。静かに、言葉はない。ただじんわりと、ただ脚だけを重ね合わせ、わずかな動きにもお互いを感じようとした。
　心臓が鼓動を刻む。触れ合った肌に、お互いの僅かな調べを感じたのは気のせいだったろうか。
　湯はかさをましていく。
　暖かな湯に包まれて、身体は少しずつ揺らぎ始める。
　湯船は胸先まで満たされ、お互いの体温は湯の中に溶けあって、その肌が重なる感覚もまたどこか遠のいでいく。先ほどまでよりずっと暖かくなった、ともすれば熱いほどの湯船の中、けれど樹里は、遠のぎ薄らいでいく感覚に、こらえようのない寒さを感じてしまった。
　すべては、湯に溶けてしまったのだろうか。自分ひとりだけを残して？

　凛世は、雨雫だったのではないか――心の奥底へ、急に悲しみが押し寄せた。

「凛世……？」
　たまらなくなって彼女は顔を上げた。
　凛世は、いた。
「はい……」
　湯に頬を紅潮させ、確かな輪郭を持った人間として。
　その時の自分はどんな顔をしていたのだろう。樹里には解らなかった。だが凛世は樹里の声に、確かに応えて、にこりと微笑んだのだ。それだけでよかった。
「どう……なさいましたか……？」
「……なんでもねーよ……」
　ようやく笑えた。
　はい――笑ってくださいました。
　お互いに、言葉は無かった。樹里がそうであったように、凛世もまた、樹里の笑顔を前に心の中に呟いたまでだった。きっとそれで、通じ合えていた。しかしあるいは。けれど――凛世は微笑みの奥、心の底へ続く言葉もまたすべてをしまい込んで、樹里の横顔を見つめる。
　今しがたのあなたは、どこへ消え去ろうとしていたのですか――
　つま先を、そっとふとももになぞらせた。


了

雨雫 -あましずく-

　舌が這い回る。ぬるりとした粘性と熱の塊が自分の粘膜をなぞる感覚はきっと不気味で気持ち悪いはずだ。でも、そうじゃない。
　口の中がアタシじゃない何かの、誰かの味になっていく。混ざってまったく違うものになる。その味をアタシはよく知っている。
　多分アタシはこれが好きなんだ。
　目の前がちかちかしている理由は、酸素が足りないってだけじゃなくて。どうしたって甘ったるい液体がアタシたちの間でやりとりされて。だいたい半分こにお互いの腹の底へ流れ落ちて、また熱くなる。
　痛いくらいに剥き出しの肌につきささった、冬の夜の空気の痛みなんてもう思い出せない。
　ただ、近くにいたかった。

　ふたりで帰ってきて、靄がかった頭で服を脱いだ。からだに触れて、何か話したような気がした。顔が近づいて、夏葉が耳元で囁いて。
　それからはもうずっとこうしている。
　どれだけ近づいてもアタシは有栖川夏葉にはなれないし、夏葉だってそれはいっしょ。でもアタシたちは多分、ひとつになりたいんだってとこもいっしょなんだと思った。
　それだけあればよかった。

　気づいたら朝で、なににも囚われないような寝顔が見えた。
　きれいだった。

夜に溶けた

「そういえばさ」
　朝食のトーストを齧りながら向かいに座る少女に言葉を投げる。少女は味噌汁にそれはそれは優雅に口をつける。そのあと一口啜ってからほう、と息を吐いて、こちらをちらりと見た。
「……樹里さん？」
「うん、なんかごめんな」
　いちいち絵になるものだから邪魔するのも悪い気がして黙ってしまった。今だって小首を傾げる仕草さえひとつの絵画みたいだ。とても口には出せないが。
「凛世、いつも同じメニュー選んでるよなって」
　白米、味噌汁、焼き魚に漬物。それに今日はだし巻き卵かな。お膳の上には見慣れたメニューが並んでいる。細かい品目は違えど、凛世のチョイスはいつもそんな感じだった。
「はい、習慣ですので」
　微笑みとともに凛世が言う。
「習慣ね」
「樹里さんも、いつも洋食ですが」
「ん？　あー……」
　アタシの手元には目玉焼きとベーコンののったトーストがひとつにコーヒーというシンプルな組み合わせ。確かにアタシも基本的には毎朝これだ。
「それこそ習慣、かな」
「習慣、ですか」
「そうそう、習慣。部活やってた頃の名残でさ。朝忙しいのなんのって」
「ふふ、なるほど」
　それからアタシらが食べるタイミングが重なって、少しの間だけ沈黙が流れる。

「……そういえばさ」
　また同じセリフ言ってるなアタシ。
「はい」
　食事も一段落ついたのか、箸を置いてまっすぐこっちを見つめてくる。
「感謝祭の準備のあと、ここで夕飯食べたよな。プロデューサーも呼んでさ」
「クリームシチューにコロッケ……ひと仕事終えたあとに夕餉は大変に美味でした」
「だよな、うん。あれは美味かった……じゃなくて」
「？　はい」
「あの時も話したけど……」
　ん、待てよ。
「お互い毎日こんな風に、同じメニュー食べてたらさ」
　アタシもしかして今、
「毎朝相手のこと思い出しそうだな、って」
　すげえ恥ずかしいこと言ってないか？

「………………なるほど」
　ほら、凛世もなんかいつもより間長いし。
「樹里さん、ひとつお願いしてもよろしいでしょうか」
　今凛世なんて言った？　お願い？
「え、あ、おう！　なんだ！？」
　とりあえずなんだかよくわかんねーけど今はこの場を切り抜けるのが先だ。怪しまれちゃダメだ。
「トーストをひとくち、いただきたいのです」
　なんでだ。頭の中が無数のハテナマークで埋め尽くされる寸前に身体をギギギと動かす。
「一口でも十口でもどんと来いだ！　……ってそんなに残ってねーけど、ハハ」
　とにかく凛世の方にトーストを差し出す。
「失礼します」
　凛世が一口トーストを齧る。ベーコンも一緒に。いやなんでそんな幸せそうな顔してんだよ。ベーコンそんなに好きだったのかよ知らなかったぞ。
「樹里さん」
　俯いて懊悩するアタシに、凛世がまた声をかける。顔を上げると、いつの間にやら箸でつまんだだし巻卵がアタシに向かって突き出されていた。
「……凛世？　これ」
「お返しです」
　そんなまっすぐ見つめられながら言われたらアタシには何もできない。
「あーん」
　なんでだ。正しいけどなんでこの場面で『あーん』が言えるんだ。
「……あーん！」
　もうどうにでもなれ。
「…………美味しい」
「はい」
　確かに美味かった。


朧、湯気に向かい

　智代子は、樹里に避けられていることに気がついていた。
　この前まではいつも一緒だったのに。もしかして嫌われたんじゃ。そんな考えが頭に居座って、一向に離れなかった。
「それで……凛世に、相談ということでしょうか」
　寮にある凛世の部屋で二人は向かい合っていた。智代子は美しい居住まいの凛世に倣い、珍しく正座をしていた。
「うん。凛世ちゃんなら寮でも一緒だし、なにか知ってるんじゃないかって思って」
「特段、変わった様子というものは……」
　そう言って首を振る凛世に、智代子はがっくりと肩を落とす。普段とは違う雰囲気を纏っている智代子に、凛世は事態の深刻さを感じ取らざるを得なかった。
「ですが、嫌われていると考えるのは……些か、早計かと」
「そうかなぁ」
「はい。間違いありません」
　不安気な様子の智代子に、凛世はそう断言してみせた。
「こういったことは……当人同士で話し合われるのが、一番でございましょう。凛世には、樹里さんの気持ちを……代弁、できません故……」
　当事者同士で話し合うのが一番。そのことは智代子も、痛いほどわかっていた。だけど、それが難しい。智代子と樹里は、普通の友人関係ではない。もし嫌われていたとしても、同じユニットで活動する以上縁は切れない。
　そのことを改めて思い知らされる状況に、智代子は心底嫌になった。
「アイドルって大変だよ」
「……例え、当たって砕けたとしても……放課後クライマックスガールズの絆は、揺るぎません」
　あくまで優しい表情で、凛世はまっすぐに智代子を見据える。
「その事を……ゆめゆめ、お忘れなきよう」


　樹里が智代子から距離を置いて、二週間程したある日のこと。
　あれから樹里の心は錨みたいに重くなっていて、海底に突き刺さったまま一向に抜ける気配を見せなかった。
　樹里は、このままの状態が一生続くようにすら思えていた。
「……うん。樹里ちゃん、ちょっと休もうか」
　雑誌の撮影中、カメラマンが唐突に中断を促す。
「え？　いや、アタシまだ全然疲れてなんか……」
「いいから。ちょっと休んでおいで。それでも厳しいようなら、また後日でも大丈夫だから」
　そう言って、カメラマンはスタジオの外へと去ろうとする。
「ちょっと！　待ってください！」
　樹里はカメラさんの背中を必死に引き止める。ここで、意味の分からないまま休憩へと向かう訳にはいかなかった。
「その、なにか悪かったなら理由だけでも教えてくれませんか」
「理由か……うーん」
　カメラマンは顎に手を当て、少し逡巡して答えを出した。
「別に、なにか特別悪いところがあるわけじゃないんだ。ただ、ちょっと抽象的な表現になるんだけど……表情に光が足りないかな」
　その答えを聞いた樹里は、錨がズシリと、より一層重くなったように感じた。
「……光、ですか」
「うん。太陽がなくなった空みたいな……前みたいな輝きが消えちゃってるように思うんだ。撮影日を改めることはできないわけじゃない。樹里ちゃんの予定さえ許せば、後日でも本当に構わないから……ゆっくり考えて」
　そう言ってカメラマンは再び歩き出し、スタジオの外へと出ていった。スタジオにはプロデューサーの声が微かに響いていたが、樹里の耳に届いてはいなかった。
——そういうことかよ

　それから数時間程経って、太陽もすっかり身を隠した頃。暗い事務所の廊下、部屋へと続く扉の前に智代子は立っていた。
　冷たい空気を大きく吸い込んで、智代子は心を冷却させる。
　この先の部屋には、樹里が一人でいる。プロデューサーから、今日の撮影であったことは聞いていた。
　部屋に入って、いつもみたいに明るく話しかける。智代子の中では、イメージトレーニングまで万全だった。
　決意を固めて、智代子がドアノブに手をかけようとした、その瞬間。扉は無情にも、内側から開かれた。
「えっ……！」
　まさかの不意打ち。この時点で、智代子の予定は完全に崩壊していた。
「あー……チョコ、お疲れ。アタシは帰るから、戸締まりよろしくな。それじゃあ」
　それだけ言って、樹里は智代子の脇をすり抜けようとする。だけど。
「……なんだよ」
　その腕を、智代子が掴んで引き止めた。
　明らかに不機嫌な樹里の眼光が智代子を襲う。だけど、恐くなどなかった。樹里が臆病で優しいことを、智代子は知っているから。
「逃げないでよ」
　いつもとは打って変わって、冷たく言い放たれた言葉に怯んだのは樹里の方だった。
「……は？　なんのことだよ」
　悟られまいと、樹里は必死に虚勢を張る。しかし樹里には、まさか好意がバレたのではないかという焦りがあった。
「樹里ちゃん、私のこと避けてるでしょ？」
「そんなの、たまたまだろ」
　樹里が視線を逸らす。
「嘘。そのくらいわかるよ……ずっと、一緒だったんだから」
　智代子がそう言い切ると、樹里はなにも言い返せなかった。
「……私、なにかしたかな」
　乾いた声で、智代子が問う。悲しげに微笑む智代子に、樹里の胸はズキリ、ズキリとひどく痛んだ。
「んなわけ、ねーよ」
「ならなんで……！」
　智代子がそう噛み付いた時だった。樹里は智代子の顔を引き寄せると、その唇に自分のものを重ねてみせた。
　柔らかい感触が二人の脳を支配する。同時に樹里の胸には、悲しみの波が打ち寄せてきた。
　夢にまで見たキスは堪能する間もなく終わり、樹里は悲しげに目を伏せた。
「……軽蔑しただろ」
　智代子がなにも返せないでいる間に、樹里はどんどん離れていく。
「じゃあな、チョコ」
「あっ……」
　伸ばされた手も虚しく、闇を纏った扉は重く閉じられた。

　ポツリ、と樹里の鼻先に雫が落ちる。
　そういえば今日、雨が降るとか言ってたっけ。
　思い出して、ぼんやりと空を見上げている内に雨はみるみるその強さを増していった。
「あーあ。傘持ってねーってのに」
　なんてボヤいてはみたものの、ちょうどいいのかもしれない。この雨の中ならきっと、涙にも気づかれないから。
——アイドルは、やめよう
　ユニットのメンバーやプロデューサー達に迷惑をかけるのはわかっていた。だけど、これ以上智代子の隣にいていいわけがないから。樹里が出した結論は、引退だった。
　きっと、これで良かったんだ。これで、アタシを嫌ってくれる。
　そう考えて樹里は自分を肯定してみるものの、頬を伝いだした温い雫は止まらない。
　帰ったら荷物をまとめる。プロデューサーに連絡して謝る。これからやることを整理しつつ、樹里は足早に傘の群れを縫う。
　その中で、ふと、このまま寮に戻ったら心配されるのではないか。そんな考えが過ぎり、樹里は予定外の道へと足を踏み入れた。

　智代子は、事務所の廊下で呆然と座り込んでいた。
——樹里ちゃん、あんな悲しそうな顔
　キスも、樹里の表情も、状況のすべてが衝撃的すぎて。ひとつずつ処理しようとしても、目から零れるノイズが思考の邪魔をする。
「うー……う〜っ！」
　とにかく、追いかけなきゃ。そう思っても、足に上手く力が入らない。
「なんでっ……！　行かなきゃ……追いかけなきゃいけないのに！」
　その時、ポケットの携帯が着信を告げる。取り出すと、暗い部屋にチカチカと輝くその端末は、凛世の名前を映し出していた。
　泣いている声を聞かれるのは恥ずかしいが、切るのも申し訳なくて。智代子は緑の応答ボタンを押した。
「もしもし。凛世ちゃん？」
『もしもし……智代子さん？　その……大丈夫ですか？』
　大丈夫という言葉は、泣いてることに対してだろう。そう解釈した智代子は、凛世の優しさをありがたく思った。
「えへへ……ちょっと、色々ありまして。そのうち話すから今は気にしないで」
『……そうですか。智代子さんがそう言うのならば……詮索は、いたしません』
「ありがとう……それで、なんの用かな？」
　詮索はしない。そう言ってくれたのは嬉しかったけれど、智代子が話題を変えても凛世の心配そうな声色は変わらなかった。
『それが……樹里さんが、未だに帰ってきておりませんので……もしかしたら、智代子さんと一緒なのではと……』
「あー、それなら大丈夫。多分もうすぐ……」
——帰るかな？
　ふと生まれた小さな疑問は、ぶくぶくと智代子の中で膨らんでいく。智代子にこれを看過することは、もうできなかった。
「ごめん。凛世ちゃん。もし樹里ちゃんが帰ってきたら、また電話して」
『え？　智代子さん……』
「それじゃあよろしく！」
　凛世の言葉を遮り、早急に電話を切る。智代子は明日、凛世にお菓子を買っていくことに決めた。
　そのまま立ち上がろうとして、そういえば腰が抜けていたことに気がついた。
「あーもう……！　立ってよ！　こんなところでへたりこんでる場合じゃないだろ、園田智代子！」
　這いずって、壁を支えに無理やり体を起こす。今すぐ追いかけなくては。その一心で必死に身体を動かす。それはもう、執念とすら呼べるものであった。
——絶対に逃がしてあげないんだから！

「あーあ。結構濡れちまったな」
　独り呟いて、樹里は公園のベンチに座りこんだ。ここなら屋根もあるから大丈夫だろう。
「雨……いつ止むんだ？」
　携帯の電源は切っているから、予報を確認できない。そもそも、携帯で予報を見る方法も樹里にはよくわかっていないのだが。
　大きくため息をついて、お世辞にも綺麗とは言えないテーブルに樹里はもたれかかる。顔の角度からして、暗黒を湛えた空がよく見えた。
——太陽がなくなった空、か
「こんな顔してたのか。アタシ」
　それから樹里は、ぼんやりとこれからのことを考えていた。家族への説明や、大学受験は今からでも間に合うのかについて。進学するなら、できるだけ遠くがよかった。
　それと、放課後クライマックスガールズのこと。樹里がいなくなることで、ユニットのイメージダウンは避けられないだろう。メンバーが脱退したユニットにあらぬ噂がたつのはお決まりだ。
　みんなにはどうかアタシのことを恨んでほしいと、樹里は思った。
　暫くそうしていたけれど、雨は一向に止みそうもない。涙は止まっていたので、樹里はこのまま濡れて帰ることに決めて立ち上がった。
　その時。
「見〜つ〜け〜たっ！」
「うおわっ！」
　バシャバシャと音をたてて現れた智代子が、樹里に突撃を敢行する。突然のことに、樹里は為す術なく水溜まりの中へ押し倒された。
「なにすんだよチョコ！　まだなんか……」
　樹里が文句を言おうとしたけれど、智代子はそれに構うことなく胸ぐらを掴まれて、引き寄せられる。
「ちょっ——！」
　そしてその口は、さっき樹里がしてみせたよりもずっと乱暴に塞がれた。
　歯は当たって痛いし、なんならほとんど頭突き。ロケーションも泥濘の中——どう考えても最悪のキスだった。
　息苦しくなるほどに長いキスが終わると、雨とは違う雫が樹里の頬にこぼれ落ちてきた。
「これが、私の答えだから……！　逃げないでよ、樹里ちゃん」
　その言葉に、樹里はなんて応えればいいのかわからなくて。ただ、悲しいような、嬉しいような、どうしようもない気持ちが溢れ出して、泣いた。
　心の錨はたしかに、抜けていた。


　それから二人は、放クラの皆やプロデューサーに話した上で付き合うことになった。
　夏葉や果穂は驚いてたけど、凛世はむしろ安心したみたいで。逆に樹里が少し驚いた。そんなにわかりやすいつもりはなかったから。
　そして、交際する上で二人はある契約を結んだ。基本的には芸能活動を優先する。隠し事はしない。今はとりあえず、その二つだ。これは、智代子からの提案だった。

「それじゃあ、今日は送っていかなくて大丈夫なんだな？」
「ああ。この後チョコと予定があるからな……あ」
　スタジオの出口。プロデューサーと話している途中で、樹里は雑踏の向こうに大好きな恋人を見つけた。
「おーい！　チョコー！」
　大きな声で呼ぶと、人の川の向こうで幸せそうな笑顔が花開く。
「それじゃあプロデューサー、お疲れ様！」
「ああ、お疲れ。いってらっしゃい、だな」
「ああ！　いってくる！」
　樹里はまるで待ちきれない子供みたいに駆け出して、人の群れの真ん中で智代子と合流した。
「お疲れ様。撮影どうだった？」
「上手くいったよ。カメラさん、今日は褒めてくれてさ！　太陽が輝きを増して戻ってきた、なんて言ってたよ」
「ふふっ。あの時の樹里ちゃん、ほんとに暗かったもんねー」
「なっ……！　だからそれはその……悪かったって……」
「気にしてないよ！　それじゃあ行こっか」
　そんな他愛もない話をしながら、晴天の空の下を二人は歩きはじめる。
　固く、手を繋いで。