　トイレに響く、水の弾ける音。
　鏡の中に濡れた顔を覗き込み、樹里は自分の唇を拭った。顔に水を打ち付けたことで、少し、化粧が落ちてしまったかもしれない。解ってはいた。それでも樹里には必要だった。
「じゅりちゃーん」
　智代子の声がする。「早くしないと披露宴、始まっちゃうよ」声に振り返り、努めて明るく答える。
「ああ、悪ぃ、今行く！」
　傍らのジャケットに手を伸ばす。夏葉に相談して仕立ててもらった、高級スーツ。
　彼女たちはきっと、実家から送られた白無垢を着ているだろう。揃いだろうか。あるいは、赤無垢や黒無垢と合わせるだろうか。
　今にして思えば、出席するにあたってスーツを選んだのは、断ち切れぬものを抱え込んだ自らの、意気地の無さを示していたのかもしれない。それを今の今まで自覚できない。自分はそういう人間なのだと、改めて突き付けられる。
　ずっと、ずっと解っていたのに。最初から、ずっと。
　願わくば、彼女たちの歩む道が末永きことを。その幸に自らの関りあらぬことを。
　長い、長い失恋の終わり。

長い、長い

引火点－４０℃

　私たちの関係は、歪みから生じて、在るべき形に混じり合っていく。
　それは願いにも似た感情だったのかもしれない。けれどあの子の笑顔が、それを信じさせてくれるのだと、夏葉はそう思っていた。
「あたしも、夏葉さんにしてあげたいです」
　暗い部屋の中、夏葉の腕に抱かれた果穂が、その瞳を朧げにしばたかせた。
　それはと戸惑いかけた夏葉の唇をふさいで、果穂は幾度となく口付ける。甘い。柔らかく濡れた唇に、思わず我を忘れて食らいついて、夏葉は自らが何者であるかを忘れていく。
　果穂が口にした言葉の意味は解っている。
　だから夏葉は、果穂がするがままに任せて自らを横たえ、果穂の身体へ触れるのを避けて、自らの肌に意識を傾けた。果穂の口づけが、頬、首筋、胸元へと下っていく。そうして唇が自らに触れるたび、心の縁から溢れた暖かな気持ちが、身体の隅々まで満たしていく。
　赤子のように胸に吸い付く果穂を見て、夏葉は思わず微笑んだ。
　充血したそこから伝わるその吐息に、口腔の熱に、果穂の実在を感じられた。
　二人の関係がいつから始まったのかを、夏葉は思い出せない。二人だけのこの時間は、夏葉にとってそれほどに現実感がなかった。ただ果穂の触れる手が、唇が、あるいは夏葉の指を受け入れるそれだけがただ現実の輪郭を与えてくれる。
　歯を立てた果穂がそっと顔を上げる。
「あの……っ」
　その表情は、扇情的とも困惑とも言えずただ真剣で、首筋や肩の筋肉がこわばっていることも手に取るようにわかった。夏葉はそんな果穂に、柔らかく笑い返して先を促した。
　瞬間、ぱっと表情を明るく変えて、果穂はその身を沈み込ませると、夏葉のふとももの下へ腕を差し入れて、その左鼠径部に吸い付いた。
　私、そんなことしてたかしら――思わず自らに問いかけて、夏葉は苦笑した。果穂は私の真似ばかりだと決めつけるのは、少し自惚れが過ぎる。それに、左頬に左乳房といい、あるいはこの鼠径部への口づけといい、半身ばかり弄ぶような癖は自分にない。夏葉はそのことで、果穂は最初から、果穂なりの想いで私に触れているのだと気が付いて、急に、頬が熱くなるのを感じた。

　夜の始まりを、ふいに思い出す。あの時に気付いたのだ。果穂が幾度となく私に発してきた「好き」は、こうした形をしたものであると。
　果穂が泊まりに来た幾度目かの夜、夏葉は熱気と小刻みな震えに目を覚ました。ぱちりと目を開けると、隣の果穂と目が合った。頬を上気させていた果穂は、私の目覚めに驚愕し、羞恥と困惑から見る間に顔を赤く染めていく。
　果穂――そう呼んだように思う。
　けれどその瞬間、果穂はもう自らを堪えようもなくなっていて、嬌声と共に身を仰け反らせて激しく震えた。
　果穂の吐息だけが部屋に残るようになって、夏葉は、未だ心虚ろな果穂に口付けた。その手で柔らかな肌を撫で、まだ熱く濡れているそこへ触れた。果穂の奥は、夏葉の長い指をすべからく受け容れながら、なおいっそう夏葉を求めて脈打った。指を絡め合い、脚を重ねて、言葉をことほいだ。
　二人の夜を重ねる度、二人は、二人の時間を紡いできた。
　もう、その回数も覚えていない。

　口づけが少しずつ下っていく。
　期待が泡だって、夏葉は細く長く息を吸う。そうして生まれた痺れにも似た緊張が解き放たれたのは、内腿からだった。
　果穂は夏葉の脚を少し持ち上げるようにして、内腿へと舌を這わせた。夏葉は短く、微かに息を吐いて、脚を押し当てるように果穂へと寄せてやる。果穂はそれに気付いたかどうか、ただその愛撫は長く、そこから先へと進む気配を見せなかった。果穂は幾度となく口づけ、舌を這わせて、息を整え、それからまた戸惑いがちに同じ所作を繰り返す。
　他の場所よりも長い長い愛撫が続く中、夏葉は口を開いた。
「果穂」
　その名を呼ぶ。
　ぴくと肩を震わせた果穂が、上目遣いに夏葉を見やる。夏葉はそのまま、言葉を続けなかった。ただ柔らかく果穂を見つめただけだ。果穂はしばらくその視線を受け止め、ややして深く息を吸った。
　果穂はその右腕でぐっと太腿を抱き寄せながら、夏葉の深い場所へと顔を近づける。熱い吐息がそこに籠っている。左の親指が隙間を開いて、暗闇の中にそれを見つめた。
　繰り返された逡巡の果てに、顔を埋めた。
　触れ合う粘膜が微かに水音を響かせる。
　肉をはむ果穂の唇に、なぞるような舌の動きに、夏葉は、思わず腰をしならせた。
　果穂はその太腿をより強く抱き寄せて、にじみ出るものを飲み下すほどに舌で撫ぜ、一度毎に深く意識を流し込んでいく。
　それに呼応して息継ぎにその身を起こし、べったりと濡れた口元をぐいと拭って、果穂は愛しいひとの姿を見下ろした。
　明かりひとつない暗闇の中、その姿は流れる汗に輝いていた。
　背筋がぞわりと痺れて、果穂は、夏葉の中に残していた指で思わずその内側をなぞり上げた。
「んっ……」
　夏葉が声を漏らした。
　その声に、思考を奪われる。胸の鼓動だけが自らを突き動かした。
　駆けだすようにして顔を埋め、今度はもう、親指を添えるでもなく、突き入れるようにぐいと押し広げ、孔と露わになったそこへ、最早ためらわず舌を込め、より深く奥へと潜り込んでいく。
　夏葉が鳴くたび、重なっていく意識が、その果てに野性を揺り起こす。果穂はただ命ぜられるまま――夏葉の無意識より、言葉も示唆も無しに命ぜられるままに、ふたりの感覚が重なるところへ牙を立てる。狩りを覚えたての幼い獣が、獲物をなぶり遊ぶかのように、あるいは拙くその肉を食い散らかすように。
　数本の指を突き入れて孔に掛け、臀部へ向けて引きずり下ろすように力を込めた。ぐいと引っ張るほど、そこへ指を押し当てるほど、夏葉の腰は宙へ浮き上がり、息を引きつらせる。果穂は指を休めずに、一方では暴れる夏葉の腰を押さえつけ、ただその奥底へと喰らい付いていく。
　数度といわずよじられる腰の中で、果穂の指と舌が交互にのたうつ。夏葉の吐息が小刻みに震え、その美しい指がシーツを握りしめる。夏葉の内側を撫ぜていた果穂の指が、孔を半周しながら引き抜かれた瞬間、熱の籠った身体の芯がひと際大きく痙攣して、その細い腰は断末魔のように跳ねあがる。
「く……ぁ……！」
　親指の先までぴんと張り詰めた脚が、シーツに食い込む。
　果穂の牙が、孔の縁をなぞるにつれ、内奥は絶え間なく痙攣と収縮を繰り返していた。
　暴れる腰に果穂は喰らい付いて、溢れ出るものを吸い上げていく。それらが吸われるに従って、痙攣を伴う快楽を引きずり出され続け、夏葉は声を枯らし、逃れようもなく意識を縊られる。牙を突き立てられ、溢れた血が吐息に泡立ち、意識は赤くまみれて暗き水底に沈んでいく。
　水面に光が遠のいで、死を闇とまとう。
　沈み、沈んで……力なくたゆたう手のひらに、触れるぬくもりがある。とぷんと水面が波打った。そっと頬に手を添えて、私に口付けるひと。果穂。果穂。果穂――
　果穂は自らの口で受け止めたものを、舌と共に夏葉の喉に流し入れ、舌を絡める。
　熱の冷めやらぬ痩身を夏葉の身体に撫で付けつつ、力の限り抱きしめた。
　夏葉の鼓動を感じて、果穂は息を整えようとした。夏葉の鼓動に耳を澄ませれば心の落ち着くことを知っていたから。けれど、いつもならすぐに静けさを取り戻す筈の夏葉の鼓動は、今もなお激しく乱れていて、その鼓動を感じれば感じるほど、果穂は自らの鼓動もまた激しく高鳴っていくのを感じた。
　ゆらりと上身を起こし、あえぐ夏葉を見つめる。
（だから夏葉さん、何回もしてくれてたんだ）
　その事に気付いた時、鼓動はひと際大きく脈打って、胎の奥に火を灯す。何かが牙をむいて、心の奥に唸っている。
「夏葉さん、もっとしませんか」
　夏葉は切なげにうめいて、ただ果穂を見つめていた。
「あたし、もっとしたいです」
　果穂の囁きが、脳髄を爪先にこする。
　答えるより早く首筋を撫であげられて、夏葉はその身をよじらせた。先ほどよりも敏感に、より艶めかしく筋を張って。痺れが残る身体の奥を指にかき乱され、喘ぎ声がせり上がる。
「果穂……っ……」
　溢れた嬌声がとめどもなく空気を震わせた。
　果穂はその暴れる脚をからめとり、顔を覆う腕をベッドに押し付け、せり上がる胸に胸を重ねて、衝動の求めるまま夏葉の肉に喰らい付いてくる。
「ねえ、夏葉さん」
　覆いかぶさられ、その名を呼ばれる。
「あたし、もっとじょうずになれますよ」
　幼い獣は、牙を血肉に濡らして笑っていた。

La Bestia nel Cuore

うり　「はい！今日はここまで！次までに課題をクリアできるように頑張りましょう！！」
「「「「「ありがとうございました！」」」」」
　更衣室で着替えながらのいつものおしゃべりを始める。
「今日はお母さんとお父さんと、一緒にお外でご飯を食べるんです！！！」
「あら、いいわね！私は今日はこれからジムに行くわ！」
「夏葉ちゃん！？これからトレーニング行くの！？」
「勿論よ！ジムまでもランニングで行くわ！」
「さ、流石だね...！私は電車もあるから帰るけど...樹里ちゃんと凛世ちゃんは？？」
「あー、化粧水切れるんだよな、凛世、一緒に買いに行かないか？」
「ふふ...勿論、ご一緒いたします」
「よし、じゃあアタシは昨日乗って帰れなかった自転車出しとくから先行ってるな！」
　着替えの早い樹里はデオドラントの香りを振りまきながら走っていく。そのシトラスの香りには、凛世を安心させる何かがあった。

　☆

駅方面に向かった三人を見送り、凛世は外に出た。
(樹里さんは...いた...。)
樹里は自転車によりかかって待っていた。こちらを見つけるや手招きをしてくる。
「樹里さん...。長らく、お待たせしました...」
「そんなことねーよ、ほら、歩道側」
「いつも...ありがとう...ございます」
「気にすんなって、アタシは自転車もあるしさ。ほら、荷物もカゴに入れて...っと。じゃあ商店街、行こうぜ！」
「ふふ...樹里さんは...「ぷりんす」のようでございます...」
「なっ...そんなこと言うなって！！」
他愛もない会話。飲んだ飲み物、寮母さんが作ってくれたお弁当の話。そんなありきたりの日常がとても楽しかった。

☆

　商店街での買い物を済ませて、外に出る頃には、空は茜色に染まっていました。
「これは帰ったらご飯すぐだな...コロッケ、食べて帰ろうと思ってたんだけど..」
「ふふ...半分にすれば...夕食も入りましょう...」
「そうだな。じゃあすきやきコロッケを...」
その時でした。
「あれ？樹里ちゃんだ！おーい！」
そちらを向くと、樹里さんと同じ制服を着た、髪を茶色に染めている、女性がいました。
「お、おー...こんなところで奇遇だな」
「いやー樹里ちゃんこそこんな所にいるの珍しいでしょ！ってかアイドルって商店街とかいるんだね！びっくりだよ！」
(凛世は...ころっけを...)
　ころっけを買い求め、振り返って樹里さんの方を見ていました。
「樹里さん...？」
いつもは見せない、苦笑い。
「樹里さんは...あのお方が...ふふっ..」
凛世は驚きを隠せませんでした。
「今...凛世は...何故、笑ったので、しょうか...」
答えなど、一つしかありません。
(凛世は...あのお方より樹里さんと仲がいいのが「嬉しい」のでしょうか...)
　樹里さんがちらちらとこちらを見ていることに気付きます。優越、というのが正しいのでしょうか、そんな気持ちで心がぽかぽかするのを感じます。
「樹里さん、夕食に間に合わなくなります故...」
「そうだな...！じゃあ、そろそろアタシ達は帰るから...！」
「そっか！！樹里ちゃん！！またね！！」
向かいではなく、隣。
(凛世は...この位置が「好き」...)

　☆

ころっけを半分こして、寮までの道を歩いていました。
　昨日降った雨でできた水溜りがまだ蒸発せず、夕焼けの空の茜色を反射してこちらを照らします。
寮が見えてきた時でした。大きな水溜りを避けて、進んだ時です。車が近づいてくる音がしました。
「凛世！！！」
ばしゃっ、と水溜りの水が跳ねる音が聞こえます。
がしゃん！と自転車の倒れる音がしました。
からから、と自転車のたいやが空回りする音が聞こえます。
「凛世、濡れてないか？」
樹里さんは、自転車を手放し、凛世に抱きつく形で水溜りから守ってくれたのです。手を伸ばして背中に触れると、ぐっしょりと濡れています。
「樹里さん...背中が...」
「こんなのいいんだよ。凛世が濡れてないならさ」
樹里さんは、痛いぐらいに抱きしめてきます。
その腕の中はなんだかあたたかくて。
顔が真っ赤になっていくのが、鏡を見ないでもわかりました。
　樹里さんが、凛世を離して、自転車を起こします。かごから出た荷物も叩いて埃を払っています。
「濡れちまったし、寮まで急ごうぜ、ってもうすぐそこだけどな、ほら凛世、行こうぜ！」
　一歩先を行こうとする樹里さんを見て、気がついた時には、その背中に抱きついておりました」
「なっ、凛世！そんなことしたら濡れちゃうだろ！」
構いません。顔を見られたくありませんでした。
「凛世は、樹里さんをお慕いしております...」
「なっ...！」
「凛世は...樹里さんのことが好き、です...」
「意味はわかるけど！...！その、ありがとうな。アタシも大好きだよ。凛世のこと」
世界が明るくなる気がしました。
いつの間にか樹里さんは自転車にスタンドをかけて、こちらを向いております。
「って凛世！？なに泣いてるんだ！？顔も真っ赤だぞ！？」
涙が溢れるのを感じます。胸が今にも爆発しそうなほどに、どくん、どくんと早鐘を打ちます。
樹里さんは今度は正面から、優しく凛世を抱き寄せます。
「その...嬉しいよ。そこまでアタシのことを好きって言ってくれるのがさ」
背伸びを、します。
息を止めて、口付けをしました。
多分、2、3秒、だけど、凛世にはとても長くて、幸せな時間でした。
「樹里ー！凛世ー！そこで何しとるとー！早く帰ってくるとよ！！夜ご飯、できてるばい！！」
「恋鐘！悪い！今行く！！...凛世、ほら、泣くのはやめだ。あとで凛世の部屋行っていいか？いっぱい、いっぱい話したいことがあるんだ」
「はい...！樹里さん...！」
寮までは、もう少しもありません。
でも、ここまでの道とは違って、なんだか特別な感じがしました。
夕焼けの空が、ちょっとずつ闇に染まっていきます。
いつもは少し寂しい、夜の入り口、今日は、とても楽しくて、幸せなことが起きる予感がしました。

寮の皆さんに、涙を心配されたのは、また別のお話でございます。


帰路。

　曇天はにわかに雨へと変わり、街を冷たい灰色に覆う。
「あーもーっ、たく……！」
　空の気まぐれに悪態をついて、樹里は寮へ向けて走った。体力には自信がある。道行く人が思わず振り返るほどしなやかに地を蹴り、寮へ向かう路地へと回り込んだ彼女は、しかしそこで急に足を止めた。
「凛世か？」
　見慣れた後ろ姿へその名を呼ぶと、少女は静かに振り返った。
　彼女の着衣はすでにぐっしょりと濡れていて、したたり落ちる雨がその髪を撫でつけていた。急いではいるのだろう。けれどきちんと着付けられた和装に、平素であればからころと子気味良い音を立てるその下駄では、早く走れようはずもない。
　樹里が咄嗟に駆け寄って、大丈夫かと顔を寄せ、凛世が何か答えるよりも早く自分のジャケットを脱いで頭へとかぶせた。
「傘持ってない時に限ってこれだもんなー」
「樹里さん……？」
「少しはマシだろ」
　そしてそのまま、さも当然のように走ることをやめた。
　小走りの凛世に合わせて、大股にずかずかと歩く。
「それでは……樹里さんが……お風邪を、召されます……」
「大丈夫だよ。アタシは部活帰りとかで、こういうことしょっちゅうだったんだから」
　そのまま、海沿いの天気は変わりやすいとかそういう話をしながら、降りしきる雨をいっぱいに浴びながら笑った。凛世は伏目がちに小さく笑うと、ジャケットの裾を掴む手のひらに、小さく力を込めた。
　垣根やアスファルトを打つ雨音に、湿った下駄の音が小さく交わる。寮へはそれから十分ほどで着いたが、そのころにはもう、かぶせたジャケットも意味をなさないほどに濡れていた。自然、風呂に入ろうという話になって、樹里は濡れた上着で体を拭いながら風呂場へと駆けていった。
　風呂へ湯が流れ込む音がする。
　凛世は玄関のへりに腰かけてしばし雨音へと耳を澄ませていたが、樹里が戻ってきた足音に振り向いた。樹里は、下着だけになってタオルで頭を拭き、持ってきたもう一枚のタオルを凛世へと放る。
「風呂、先に入ってくれよ。お湯はまだ張ってないけど、シャワー浴びながら待てばいいし。でないと、それこそ風邪ひくしさ」
「いえ、しかし……」
「だから気にするなって、アタシは二番風呂でいいよ」
「……」
　先ほど樹里が自分にかけてくれたジャケットを見つめながら、凛世は少し考えて、それからふいに顔を上げた。
「では、一緒に入りましょう」
　にこりと笑う。
「……え？」
　樹里はきょとんとして顎を引いた。
「そのくらいの広さは、ありますゆえ……それとも、お嫌であれば……樹里さんがお先に、いただいてください……凛世は決して、先には……」
　微笑みながらも小さく首を振る凛世。その凛世を、樹里は知っている。凛世は時に頑固で、こうして微笑む時は簡単に自分を翻さない。樹里は諦めた。諦め、解ったから早く入ろうと凛世の手を取るしかなかった。


　溜まりかけの湯船に腰を下ろして、樹里は大きくため息をついた。
　お湯はまだ数センチで、腰までもまだ浸からない。冷え切った身体には少し熱く感じる湯を手で揺らしながら、ドアに映る人影に意識を向けた。曇りガラスの向こうで、凛世が帯を解いている。雨に濡れて重くなった帯は解かれるやずるりと垂れ下がり、肩から降ろした打掛けをハンガーに掛ける様子も、どこか重たげに見えた。
「お待たせを、いたしました……」
　静かに開かれるドア。
　凛世の裸体に、時が静まった。
　か細く華奢な四肢。白い肌は冷えてますます色を失い、濡れた髪はまとめられるでもなく下ろされている。雫をたたえた黒髪の間から覗く紅色の瞳は、ただぼうっと樹里を見つめていた。
　樹里は一瞬言葉を失って、けれど思い出したように視線をそらした。
「シャワー、使えるから」
「……はい……」
　けれどそう答えた凛世は、相変わらず湯の足りないままの湯船へとその足を差し入れた。ぱしゃりと湯が跳ねる。樹里は顔を上げた。
「あ、こっちはまだ溜まってないって――」
「いいのです……これで……」
　樹里の眼前。構わず、凛世はその身体をゆっくりと折りたたんでいく。ふくらはぎからもも、腰が降ろされ、膝を抱えるようにして座り、その胸元は膝に覆い隠された。僅かばかりの暖かな湯に臀部を浸けて、樹里がそうであったように凛世もまた大きく息を吐き、そうしてようやく全身の力が抜けていった。
「ふたりで、いたほうが……湯のかさが、増します……」
「あ、あぁ、そうか。そうだな……」
「はい……」
　凛世も樹里も膝を抱え、お互いに相手が抱えた膝頭を見つめるようにして黙っていた。まだ薄暗い曇り空の下、雨が窓を叩く。湯船に注がれる湯の音と共に、白い湯気がじんわりと浴室を包んでいく。
　それでもようやく臀部が沈もうかというほどで、湯船はまだいっぱいになる様子は無かった。
「なぁ」
　少し上ずった声が、樹里の口から洩れた。
「足、伸ばさねーか」
「足を……」
　凛世の言葉が途切れる。ふたり同時に入れても、足を延ばせば相手に当たる。それがこの湯船の大きさだ。けれど樹里は、「だから……」と膝を抱えていた腕を解き、凛世の膝を指し示す。
「お互いの足、交互にすれば幾らか伸ばせるよな、って……」
　消え入りそうな声。彼女は、その顔を見ることができなかった。
　けれど凛世は、そんな樹里の提案にはいとだけ小さく答えて、するすると足を延ばした。膝や足に隠れていた身体が露になり、微かに赤みのさした胸元がのぞく。伸ばした足は、それでもめいっぱい伸ばせる訳はなく、お互いの肌に触れあった。波打つ湯船の中、四本の足が交互に並んでお互いの足にもたれあう。
　凛世の肌は冷たかった。先ほどの雨雫そのものと見間違うほどに。
「寒くないか」
「……いえ……凛世は、十分に……暖かく……」
　樹里の太ももに、凛世のふくらはぎがぴたりと付く。樹里は瞬間足を緊張させたが、お互いの肌が触れ合ううち、その感覚は少しずつ馴染み、心地よさに変っていく。静かに、言葉はない。ただじんわりと、ただ脚だけを重ね合わせ、わずかな動きにもお互いを感じようとした。
　心臓が鼓動を刻む。触れ合った肌に、お互いの僅かな調べを感じたのは気のせいだったろうか。
　湯はかさをましていく。
　暖かな湯に包まれて、身体は少しずつ揺らぎ始める。
　湯船は胸先まで満たされ、お互いの体温は湯の中に溶けあって、その肌が重なる感覚もまたどこか遠のいでいく。先ほどまでよりずっと暖かくなった、ともすれば熱いほどの湯船の中、けれど樹里は、遠のぎ薄らいでいく感覚に、こらえようのない寒さを感じてしまった。
　すべては、湯に溶けてしまったのだろうか。自分ひとりだけを残して？

　凛世は、雨雫だったのではないか――心の奥底へ、急に悲しみが押し寄せた。

「凛世……？」
　たまらなくなって彼女は顔を上げた。
　凛世は、いた。
「はい……」
　湯に頬を紅潮させ、確かな輪郭を持った人間として。
　その時の自分はどんな顔をしていたのだろう。樹里には解らなかった。だが凛世は樹里の声に、確かに応えて、にこりと微笑んだのだ。それだけでよかった。
「どう……なさいましたか……？」
「……なんでもねーよ……」
　ようやく笑えた。
　はい――笑ってくださいました。
　お互いに、言葉は無かった。樹里がそうであったように、凛世もまた、樹里の笑顔を前に心の中に呟いたまでだった。きっとそれで、通じ合えていた。しかしあるいは。けれど――凛世は微笑みの奥、心の底へ続く言葉もまたすべてをしまい込んで、樹里の横顔を見つめる。
　今しがたのあなたは、どこへ消え去ろうとしていたのですか――
　つま先を、そっとふとももになぞらせた。


了

雨雫 -あましずく-

　智代子は、樹里に避けられていることに気がついていた。
　この前まではいつも一緒だったのに。もしかして嫌われたんじゃ。そんな考えが頭に居座って、一向に離れなかった。
「それで……凛世に、相談ということでしょうか」
　寮にある凛世の部屋で二人は向かい合っていた。智代子は美しい居住まいの凛世に倣い、珍しく正座をしていた。
「うん。凛世ちゃんなら寮でも一緒だし、なにか知ってるんじゃないかって思って」
「特段、変わった様子というものは……」
　そう言って首を振る凛世に、智代子はがっくりと肩を落とす。普段とは違う雰囲気を纏っている智代子に、凛世は事態の深刻さを感じ取らざるを得なかった。
「ですが、嫌われていると考えるのは……些か、早計かと」
「そうかなぁ」
「はい。間違いありません」
　不安気な様子の智代子に、凛世はそう断言してみせた。
「こういったことは……当人同士で話し合われるのが、一番でございましょう。凛世には、樹里さんの気持ちを……代弁、できません故……」
　当事者同士で話し合うのが一番。そのことは智代子も、痛いほどわかっていた。だけど、それが難しい。智代子と樹里は、普通の友人関係ではない。もし嫌われていたとしても、同じユニットで活動する以上縁は切れない。
　そのことを改めて思い知らされる状況に、智代子は心底嫌になった。
「アイドルって大変だよ」
「……例え、当たって砕けたとしても……放課後クライマックスガールズの絆は、揺るぎません」
　あくまで優しい表情で、凛世はまっすぐに智代子を見据える。
「その事を……ゆめゆめ、お忘れなきよう」


　樹里が智代子から距離を置いて、二週間程したある日のこと。
　あれから樹里の心は錨みたいに重くなっていて、海底に突き刺さったまま一向に抜ける気配を見せなかった。
　樹里は、このままの状態が一生続くようにすら思えていた。
「……うん。樹里ちゃん、ちょっと休もうか」
　雑誌の撮影中、カメラマンが唐突に中断を促す。
「え？　いや、アタシまだ全然疲れてなんか……」
「いいから。ちょっと休んでおいで。それでも厳しいようなら、また後日でも大丈夫だから」
　そう言って、カメラマンはスタジオの外へと去ろうとする。
「ちょっと！　待ってください！」
　樹里はカメラさんの背中を必死に引き止める。ここで、意味の分からないまま休憩へと向かう訳にはいかなかった。
「その、なにか悪かったなら理由だけでも教えてくれませんか」
「理由か……うーん」
　カメラマンは顎に手を当て、少し逡巡して答えを出した。
「別に、なにか特別悪いところがあるわけじゃないんだ。ただ、ちょっと抽象的な表現になるんだけど……表情に光が足りないかな」
　その答えを聞いた樹里は、錨がズシリと、より一層重くなったように感じた。
「……光、ですか」
「うん。太陽がなくなった空みたいな……前みたいな輝きが消えちゃってるように思うんだ。撮影日を改めることはできないわけじゃない。樹里ちゃんの予定さえ許せば、後日でも本当に構わないから……ゆっくり考えて」
　そう言ってカメラマンは再び歩き出し、スタジオの外へと出ていった。スタジオにはプロデューサーの声が微かに響いていたが、樹里の耳に届いてはいなかった。
——そういうことかよ

　それから数時間程経って、太陽もすっかり身を隠した頃。暗い事務所の廊下、部屋へと続く扉の前に智代子は立っていた。
　冷たい空気を大きく吸い込んで、智代子は心を冷却させる。
　この先の部屋には、樹里が一人でいる。プロデューサーから、今日の撮影であったことは聞いていた。
　部屋に入って、いつもみたいに明るく話しかける。智代子の中では、イメージトレーニングまで万全だった。
　決意を固めて、智代子がドアノブに手をかけようとした、その瞬間。扉は無情にも、内側から開かれた。
「えっ……！」
　まさかの不意打ち。この時点で、智代子の予定は完全に崩壊していた。
「あー……チョコ、お疲れ。アタシは帰るから、戸締まりよろしくな。それじゃあ」
　それだけ言って、樹里は智代子の脇をすり抜けようとする。だけど。
「……なんだよ」
　その腕を、智代子が掴んで引き止めた。
　明らかに不機嫌な樹里の眼光が智代子を襲う。だけど、恐くなどなかった。樹里が臆病で優しいことを、智代子は知っているから。
「逃げないでよ」
　いつもとは打って変わって、冷たく言い放たれた言葉に怯んだのは樹里の方だった。
「……は？　なんのことだよ」
　悟られまいと、樹里は必死に虚勢を張る。しかし樹里には、まさか好意がバレたのではないかという焦りがあった。
「樹里ちゃん、私のこと避けてるでしょ？」
「そんなの、たまたまだろ」
　樹里が視線を逸らす。
「嘘。そのくらいわかるよ……ずっと、一緒だったんだから」
　智代子がそう言い切ると、樹里はなにも言い返せなかった。
「……私、なにかしたかな」
　乾いた声で、智代子が問う。悲しげに微笑む智代子に、樹里の胸はズキリ、ズキリとひどく痛んだ。
「んなわけ、ねーよ」
「ならなんで……！」
　智代子がそう噛み付いた時だった。樹里は智代子の顔を引き寄せると、その唇に自分のものを重ねてみせた。
　柔らかい感触が二人の脳を支配する。同時に樹里の胸には、悲しみの波が打ち寄せてきた。
　夢にまで見たキスは堪能する間もなく終わり、樹里は悲しげに目を伏せた。
「……軽蔑しただろ」
　智代子がなにも返せないでいる間に、樹里はどんどん離れていく。
「じゃあな、チョコ」
「あっ……」
　伸ばされた手も虚しく、闇を纏った扉は重く閉じられた。

　ポツリ、と樹里の鼻先に雫が落ちる。
　そういえば今日、雨が降るとか言ってたっけ。
　思い出して、ぼんやりと空を見上げている内に雨はみるみるその強さを増していった。
「あーあ。傘持ってねーってのに」
　なんてボヤいてはみたものの、ちょうどいいのかもしれない。この雨の中ならきっと、涙にも気づかれないから。
——アイドルは、やめよう
　ユニットのメンバーやプロデューサー達に迷惑をかけるのはわかっていた。だけど、これ以上智代子の隣にいていいわけがないから。樹里が出した結論は、引退だった。
　きっと、これで良かったんだ。これで、アタシを嫌ってくれる。
　そう考えて樹里は自分を肯定してみるものの、頬を伝いだした温い雫は止まらない。
　帰ったら荷物をまとめる。プロデューサーに連絡して謝る。これからやることを整理しつつ、樹里は足早に傘の群れを縫う。
　その中で、ふと、このまま寮に戻ったら心配されるのではないか。そんな考えが過ぎり、樹里は予定外の道へと足を踏み入れた。

　智代子は、事務所の廊下で呆然と座り込んでいた。
——樹里ちゃん、あんな悲しそうな顔
　キスも、樹里の表情も、状況のすべてが衝撃的すぎて。ひとつずつ処理しようとしても、目から零れるノイズが思考の邪魔をする。
「うー……う〜っ！」
　とにかく、追いかけなきゃ。そう思っても、足に上手く力が入らない。
「なんでっ……！　行かなきゃ……追いかけなきゃいけないのに！」
　その時、ポケットの携帯が着信を告げる。取り出すと、暗い部屋にチカチカと輝くその端末は、凛世の名前を映し出していた。
　泣いている声を聞かれるのは恥ずかしいが、切るのも申し訳なくて。智代子は緑の応答ボタンを押した。
「もしもし。凛世ちゃん？」
『もしもし……智代子さん？　その……大丈夫ですか？』
　大丈夫という言葉は、泣いてることに対してだろう。そう解釈した智代子は、凛世の優しさをありがたく思った。
「えへへ……ちょっと、色々ありまして。そのうち話すから今は気にしないで」
『……そうですか。智代子さんがそう言うのならば……詮索は、いたしません』
「ありがとう……それで、なんの用かな？」
　詮索はしない。そう言ってくれたのは嬉しかったけれど、智代子が話題を変えても凛世の心配そうな声色は変わらなかった。
『それが……樹里さんが、未だに帰ってきておりませんので……もしかしたら、智代子さんと一緒なのではと……』
「あー、それなら大丈夫。多分もうすぐ……」
——帰るかな？
　ふと生まれた小さな疑問は、ぶくぶくと智代子の中で膨らんでいく。智代子にこれを看過することは、もうできなかった。
「ごめん。凛世ちゃん。もし樹里ちゃんが帰ってきたら、また電話して」
『え？　智代子さん……』
「それじゃあよろしく！」
　凛世の言葉を遮り、早急に電話を切る。智代子は明日、凛世にお菓子を買っていくことに決めた。
　そのまま立ち上がろうとして、そういえば腰が抜けていたことに気がついた。
「あーもう……！　立ってよ！　こんなところでへたりこんでる場合じゃないだろ、園田智代子！」
　這いずって、壁を支えに無理やり体を起こす。今すぐ追いかけなくては。その一心で必死に身体を動かす。それはもう、執念とすら呼べるものであった。
——絶対に逃がしてあげないんだから！

「あーあ。結構濡れちまったな」
　独り呟いて、樹里は公園のベンチに座りこんだ。ここなら屋根もあるから大丈夫だろう。
「雨……いつ止むんだ？」
　携帯の電源は切っているから、予報を確認できない。そもそも、携帯で予報を見る方法も樹里にはよくわかっていないのだが。
　大きくため息をついて、お世辞にも綺麗とは言えないテーブルに樹里はもたれかかる。顔の角度からして、暗黒を湛えた空がよく見えた。
——太陽がなくなった空、か
「こんな顔してたのか。アタシ」
　それから樹里は、ぼんやりとこれからのことを考えていた。家族への説明や、大学受験は今からでも間に合うのかについて。進学するなら、できるだけ遠くがよかった。
　それと、放課後クライマックスガールズのこと。樹里がいなくなることで、ユニットのイメージダウンは避けられないだろう。メンバーが脱退したユニットにあらぬ噂がたつのはお決まりだ。
　みんなにはどうかアタシのことを恨んでほしいと、樹里は思った。
　暫くそうしていたけれど、雨は一向に止みそうもない。涙は止まっていたので、樹里はこのまま濡れて帰ることに決めて立ち上がった。
　その時。
「見〜つ〜け〜たっ！」
「うおわっ！」
　バシャバシャと音をたてて現れた智代子が、樹里に突撃を敢行する。突然のことに、樹里は為す術なく水溜まりの中へ押し倒された。
「なにすんだよチョコ！　まだなんか……」
　樹里が文句を言おうとしたけれど、智代子はそれに構うことなく胸ぐらを掴まれて、引き寄せられる。
「ちょっ——！」
　そしてその口は、さっき樹里がしてみせたよりもずっと乱暴に塞がれた。
　歯は当たって痛いし、なんならほとんど頭突き。ロケーションも泥濘の中——どう考えても最悪のキスだった。
　息苦しくなるほどに長いキスが終わると、雨とは違う雫が樹里の頬にこぼれ落ちてきた。
「これが、私の答えだから……！　逃げないでよ、樹里ちゃん」
　その言葉に、樹里はなんて応えればいいのかわからなくて。ただ、悲しいような、嬉しいような、どうしようもない気持ちが溢れ出して、泣いた。
　心の錨はたしかに、抜けていた。


　それから二人は、放クラの皆やプロデューサーに話した上で付き合うことになった。
　夏葉や果穂は驚いてたけど、凛世はむしろ安心したみたいで。逆に樹里が少し驚いた。そんなにわかりやすいつもりはなかったから。
　そして、交際する上で二人はある契約を結んだ。基本的には芸能活動を優先する。隠し事はしない。今はとりあえず、その二つだ。これは、智代子からの提案だった。

「それじゃあ、今日は送っていかなくて大丈夫なんだな？」
「ああ。この後チョコと予定があるからな……あ」
　スタジオの出口。プロデューサーと話している途中で、樹里は雑踏の向こうに大好きな恋人を見つけた。
「おーい！　チョコー！」
　大きな声で呼ぶと、人の川の向こうで幸せそうな笑顔が花開く。
「それじゃあプロデューサー、お疲れ様！」
「ああ、お疲れ。いってらっしゃい、だな」
「ああ！　いってくる！」
　樹里はまるで待ちきれない子供みたいに駆け出して、人の群れの真ん中で智代子と合流した。
「お疲れ様。撮影どうだった？」
「上手くいったよ。カメラさん、今日は褒めてくれてさ！　太陽が輝きを増して戻ってきた、なんて言ってたよ」
「ふふっ。あの時の樹里ちゃん、ほんとに暗かったもんねー」
「なっ……！　だからそれはその……悪かったって……」
「気にしてないよ！　それじゃあ行こっか」
　そんな他愛もない話をしながら、晴天の空の下を二人は歩きはじめる。
　固く、手を繋いで。