　朝起きて一番にすることは、利用しているＳＮＳを確認することだ。リアルでは引きこもりがちな私でも、スマホの中には一万超えの友達（フォロワーさん）がいる。
「あ。もん吉さんだ。今日もコメントくれてる」
　フォロワー数の割りにコメントは少ないが、親友とも言える常連さんもいる。
「ふふふ、今日も元気そうだなあ」
　現実では一日誰とも喋らなくても、スマホの中には私を待っていてくれる人がいる。そう思ったら、現実では最低最悪なこの現状でも、今日も生きる気力が湧いてくるから不思議だ。
　スマホの画面を操作しながら、私はベッドから起き上がった。

　そのままトイレを済まし、いったんスマホを置いて洗顔してから調理台に向かう。昨日の残りの鍋に同じく残ったご飯を入れ、味噌を少しだけ入れて味噌仕立てのおじやにした。
　それをスマホを見ながら食べてしまうと、お気に入りのマグカップにインスタントコーヒーを淹れ、ひと息ついてベッドに戻る。
「もん吉さん、おはよう。今日も元気そうですね、と」
　ベッドに寝転んでスマホを操作して、もらったコメントに返事をして行く。これが私の一日の始まりのルーティーンだ。
　スマホに表示されている現在時刻はそろそろ１３時になろうとしている頃で、この時、初めてもう朝だとは言えない時間だということに気がついた。

　現時点ではスマホの中が私の全てで、私の耳に届く音は、私がスマホを操作する微かな音と誰かが家の前を通っている音だけで。ワンルームと言えば聞こえはいいが、六畳一間のアパートに住む私の耳に届くのは、自分の生活音より他の住人が立てる音のほうが多い気がする。
　何しろスマホを弄っている間はほとんど無音だから、自分以外が立てる音だけが私の鼓膜を震わせる。
「あー、またアンチが湧いてる。ブロック、と」
　私がスマホに、ＳＮＳに依存するようになったのは、前の仕事をクビになったからだった。特に大きな失敗をしたわけでもないが、与えられた仕事だけを淡々と熟していたら、向上心がない社員はいらないと依願退職をさせられてしまった。
「うわぁー、最悪。このバズってる投稿にコメントしてる人、アフィリエイターじゃん。こいつもブロック、と」
　言ってみれば不当に解雇されたことになるが、実はこれで三度目だ。一度目は仕事が出来すぎて直属の上司からパワハラに遭い、二度目は今回と同じ理由で依願退職をした。
「てか、お洒落な写真も何もアップしてないのに、文章だけでもなんとかなるもんだなあ」
　退職金や貯金でなんとか暮らしていけるから、三度目の今回は就活をせず、未だ部屋に引きこもってこんなことをやっている。仕事の愚痴の投稿がバズったのをきっかけに、いつの間にか私のアカウントは人気垢になった。
　そのうち、お洒落な写真や可愛い自撮り写真をアップしているわけでもないのに、仕事の愚痴を投稿するたびにバスるようになり。一日、ベッドでゴロゴロしながら、私はスマホに向かっている。
　そうこうしているうちに１５時を過ぎ、買い物をするために眼鏡をかけて家を出た。

　買い物のお供は勿論、スマホと財布と、それに眼鏡とで、私は酷い近視で眼鏡がないと生活できない。裸眼だと車や人、建物だとは雰囲気で区別できるが、人の顔も間近ですれ違うまで認識できない。
　言ってみれば眼鏡やスマホはなくてはならないもので、手放すことができないものだ。
「ん？」
　その時、ＳＮＳで自分のアカウント名をエゴサーチしていたら、先ほどブロックしたアンチが私のアカウント名にハッシュタグを付けて、誹謗中傷しているらしいことを示唆する投稿を見つけてしまった。

　慌ててアンチのアカウントをブロ解する。
「うそ。何これ」
　次々と投稿されていく内容に目を見張った。誹謗中傷が始まった投稿には、どこから漏れたのか愚痴を投稿した職場の会社名が記載されていて、本人（わたし）の特定には至っていないものの、その会社では出来の悪い社員は依願退職させられる社風であること、本人を特定しようと思えばできるけど、可哀想だから（カッコ笑い）特定しないと記載されていて。
　その投稿は、見る見るうちに『いいね』が付いて共有されて行き。怖くなった私はフォロー数が一万超えだった自分のアカウントを、その場で削除してしまった。

「……っっ」
　まだ心臓がバクバク言っている。なくてはならないものだったものが、なくてもいいものに変わった瞬間だった。ＳＮＳがなくとも生活に支障はない。急に現実でも周りが気になり始め、眼鏡を外し、足早に家に舞い戻る。
　眼鏡がなくて不安だったが、障害物を避けることで何とか無事に家まで着いた。この時、眼鏡もなくてはならないものじゃなく、なくてはならなくないものだってことに、不意に私は気づいたのだった。

なくてはならなくないもの

１、２、３、４。

８カウント、メトロノーム、キュッキュッと二人分のレッスン靴が擦れる音。ただそれだけが響くレッスン室。毎日、繰り返し見る光景だ。

５、６、７、８。

来月に控えた新曲披露のステージのため、この真剣な空気に加え気を抜いたらこちらが削れてしまいそうなくらいの熱が入る。ただ。

１、２、３、４。

今私が心配しているのは、その熱に焼かれ、焦がされそうな自分の身体ではなく。

「５、６、７、８！」

　その新曲でお互い目を合わせる振り付けがあるということだ。
　１カウントでお互いの瞳がばちりと合う。目の前にある、蛍光灯に照らされ、長いまつ毛が影を作る二つの赤い瞳は、宝石のような美しさと刃物のような鋭さを併せ持っていて。
　―見られているだけで、ぺろりと食べられてしまいそうだ。

*****

「―動き、止まってる。」
「えっ、あ！　すみません、美琴さん･･･」

　私の慌てて謝る様子をちらりと見て一息ついた後、ちょっと休憩しようか、と美琴さんが言う。練習中には絶対見せない少しだけ顔を緩める様子にほっと安心してしまう自分が情けない。それを誤魔化すようにお水取ってきますね、と逃げるように声を上げる。

「ありがとう、でも大丈夫だよ？自分で取れるし」
「いえいえいえ！私が取りたいんです！」

こうでもしないと彼女の側から離れすらできないことに呆れながら、ペットボトルを手に取る。そのまま自分ので一口飲もうとし―

「ねえ、にちかちゃん」
「はい！」

「にちかちゃんって、目、綺麗だよね」
「え」

え？
「っつ！げほっ･･･ごほごっ･･･！？」
現実の空気から少しでも離れるために口に入れた水が予想外の場所に着地し逆に引き戻してくる。頭と心臓と鼻と喉の痛みが同時に襲ってきてもう訳が分からない。きょとんとして大丈夫？と先程とほとんど同じ顔で聞いてくる美琴さんにも一挙一動にこうも大袈裟に反応してしまう自分にもツッコみたいことは山ほどあるが、とにかくなんとかして自分のことを無理やり落ち着かせる。
「けほ･･･す、すみません、急に。それで、えっと、何の話でしたっけ？」
「？　目、綺麗だなって」
言い直さないでほしい。
というかそういう話をする空気じゃなかった気がするんですけど！？

「ど、どうもです･･･？あの、どうしたんですか、突然」
「…どうしてだろう。」
そう言って口に手を当てて考えること数秒。何を言われるかという期待と不安で脳よりも心臓が震えてしまってたまらない。そして美琴さんは考えがまとまったのかああ、と声を漏らした。
「私のこと、前よりまっすぐ見てくれるから。嬉しいな、と思って」
嬉しい、という言葉が単純にもそのまま胸にじわりと広がってしまい何も言い返せずぐう、という鳴き声だけが漏れてしまった。
最近ようやく分かってきた。この人の言葉は、きっと冗談などではない、そのままの意味なのだ。つい広がったあたたかさに押されて私も！と声を出してしまう。
「実はさっき、同じこと考えてました。美琴さんの目、本当に綺麗だなって」
何言ってるんでしょうね、はは、と引くくらいベタな照れ隠しをする。食べられそう、とまで思ってしまったことはさすがに本人に伝えるのは失礼すぎるのでそっとしまっておくことにした。それを聞いてそうなの？なんて言いながらくすくすと笑うその目は、先ほどの紅く鋭い印象とは打って変わり、朝焼けのような優しい光が宿っている。
ここでぴんと閃いた。この流れ…雑談チャンスでは？
「そ、そうだ！今考えません？昨日もらったアンケートのやつ。私、まだ答えられてないのが一つあって」

　そう、実はもう一つ、振り付けほどではないが頭を悩ませていたものがあった。今回の新曲の発表に合わせた雑誌での特集に向けたアンケートのことである。曲やレッスンのことについてはまあまあ自分で埋めることができたものの、この質問者のユニットコンセプトに合わせてちょっと変わった質問をしてみよう、という魂胆が見えまくっている『お互いのことを宝石に例えると？』という質問にはなんとなく手がつけられていなかったのだ。
　美琴さんはちら、と窓を見たように視線を逸らすと、すぐいいよ、と返事をくれた。そしてそのままスマホを取り出し、『宝石　緑』などと検索をかけ始めた。

*****

「どうです？この中に答えられそうなモノ、ありますかね？」
　スマホの画面に指を滑らせ、私にわくわくとした声でそう問いかけた子に一番似ている宝石を探す。自分が思ったより緑色の宝石は多いらしく、たくさんの宝石が一つのページに縦長に並んでいる。しばらく眺めていると薄緑色の石とかちりと目が合った、気がした。その石に呼ばれるように指が動き、ページを開く。
「これとかいいんじゃない？ペリドット。メンバーカラーと同じ緑色だし、太陽の石、だって」
「た、太陽ですか…？そんなイメージですかね、私」
　私の選択は彼女にとって意外だったらしく、顔を赤らめながらぶんぶん振るその手は空を切っている。
　最近なんとなく分かってきた。にちかちゃんの大きくてきらきらとした憧れを宿した瞳を見ていると、時々部屋の中から晴れの空を見ているかのような気持ちになることを。逆に、時折自分を見ては少しぎこちなく目をそらす時の、瞳の影が揺れる様子を見ると何故かこちらの胸の辺りもざわめくことも。この前の、オーディションに落ちた（と、プロデューサーから聞いた）ときも、そんな顔をしていた気がする。

「…これ、美琴さんみたい」
　そうぽそりとつぶやいた瞳の持ち主は、「こちらもオススメ！」と書かれている欄に目線が止まっていた。目線を辿るとアレキサンドライトという宝石に辿り着く。どうやら蛍光灯の下では赤、日光の下では緑とその色を変える宝石らしい。
「この石、皇帝の宝石、なんで呼ばれてるみたいですよ！赤と緑両方入ってますし、こう、ステージを一瞬で自分のものにできる美琴さんにピッタリじゃないですか！」
「…皇帝なんて、初めて言われたかも。」
そうですか？絶対似合うのに！と言ってふふんと手に腰を当てる彼女はなんだか嬉しそうだ。こちらにもそれが伝わってきてついふふ、と声が出てしまう。
「なんか、目の前の人がこうみたい！って意識すると思い出して、またあの振り付けのとき緊張しちゃいそうですね！あ、自分から言い出したことなのに、すみません･･･。」
「―それは、困っちゃうな。」
「へ？」
「ちゃんとこっちも見て、ステージも見てもらわないと、この振り付けは完成しないから。」
　ね、とそう言って、にちかちゃんに笑いかける。その大きな瞳を少し揺らしてはい！と　元気な返事が返ってきた。
　さあ、レッスン再開だ。自分のスイッチを切り替えるため、ふう、と大きく息をついた。

*****

　ステージの上、何百回と踊ったダンスをこれでもかとファンに見せつける。こうやって目を合わせるのも何度目だろうか。

　ばちり、と大きな緑の瞳と深く赤い瞳が重なる。お互いの色が、瞳に広がる。

(私は他の人よりも、お姉ちゃんより、プロデューサーさんよりも多く知っているんだ。鋭い赤の美琴さんと優しい緑の美琴さんを。もっと見れるなら、私は。)
(うん、いい表情。きっと、もっと前に進める。この子となら。)

((そんなふうに、思えた気がした。))

Alexandrite/Peridot


　ひとりきりの控え室。机へ台本を置く音すらやけに大きく響いて、気。
　イルミネーションスターズとして、櫻木真乃としてたくさんのお仕事やオーディションへ出させていただくようになりましたが、めぐるちゃんも灯織ちゃんもプロデューサーさんもいない私だけの日はまだまだ不慣れでどうにも落ち着きません。朝に「がんばれ！」って画面越しに応援をしてもらったけれど、ひとりきりになるとどうしても弱気な自分が顔を出しそうになってしまいます。
　いったん水でも飲んで落ち着こう。そう思いかばんを探ったとき、かさりと小さな袋が指にあたりました。
「あ……」
　袋の中にはストライプ模様のネクタイが小さく折り畳まれて入っています。数日前、灯織ちゃんと制服交換をした日からずっと持ち歩いていたものでした。
　あの日、お互いの制服を着たはいいものの、妙にくすぐったくなって何も言えずにいた私たち。誰かが事務所へ帰ってくる音が聞こえて慌てて帰り支度をしたのですが……着ていたセーターはなんとか返したけれど、灯織ちゃんのネクタイと私のリボンはうっかり着けたままそれぞれの帰路についてしまったのです。
　それから数日経ち、会えたときにいつでも返せるよういつもかばんに入れてはいるのですけれどタイミングがどうにも合わず、なかなか返せないまま今日まで来てしまったこのネクタイ。けれど、見知らぬ場所で心細く感じていた私にとって、それはちいさな勇気を与えてくれるものでした。
　袋にしまっていたそれをそっと手に取り、胸元できゅっと握りながら目を閉じます。今朝スマートフォン越しに見たときと同じ優しい笑顔が脳裏に浮かんで、心細かったはずのこころに小さな灯りが点くのを感じました。

　……なんだか、灯織ちゃんが見守ってくれてるみたい。
　ひとりきりなはずなのに、そばに灯織ちゃんがいてくれているような安心感。さっきまで胸中を満たしていた不安はどこかへ消えて、凪ぐような心地良さが広がっています。三人おそろいのストラップと同じくらいに勇気をくれて、まるでお守りのように感じます。
　灯織ちゃんのネクタイを机の上へ置き、もう一度深呼吸をします。いつものポーズを取って気持ちを奮い立たせれば、いつも通りの私になれた気がしました。
「頑張ってくるね。むんっ」
　良いお知らせと一緒に灯織ちゃんへ渡せますように。ネクタイにお願いごとをして、控え室を後にするのでした。


　　◇　　◇　　◇


　かたん、かたんと電車が揺れます。
　オーディションを無事に終え、事務所へ向かう電車へ揺られること早二十分。事務所の最寄り駅まではあと十五分くらいでしょうか、ちらりと見た車内の液晶には目的地から四駅離れた地名が表示されていました。
　プロデューサーさんからの連絡を読みながら先ほどのオーディションを振り返ります。いつも以上に落ち着いた気持ちで臨めたおかげか、確かな手応えを感じることができました。デモ曲を歌い終えたときのやりきった感、審査員の方の満足げな顔。思い出すたびに良い予感と誇らしさを強く感じて、あさっての結果連絡が待ち遠しく思えます。
『──、──、』
　アナウンスが駅名を読み上げるとゆるやかに電車が止まります。もう放課後の時間帯になっていたようで、見覚えのある灰色のブレザーを着た学生さんたちが同じ車両へ賑やかにお喋りしながら乗り込むのが見えました。
　もしかしたら、と辺りを見渡せば隣の車両によく見知ったお顔がいることに気がついて、声を発するより先にそばへと駆け寄ります。
「こんにちは、灯織ちゃんっ」
「ん……あれ、真乃？　偶然だね」
　灯織ちゃんは私に気付くとイヤホンを外して微笑んでくれます。三人で通話やメッセは毎晩しているけれど、こうして直接顔を合わせるのは随分久しぶりなものですから。スマートフォンよりもずっと近くに感じるだけで嬉しい気持ちがあふれ出してしまいそうでした。
「真乃、オーディションお疲れ様。……どうだったか聞いてもいい？」
「もちろんっ。今朝灯織ちゃんとめぐるちゃんが応援してくれたおかげで頑張れたよ……っ」
「そっか。よかった」
「これから事務所に戻るんだけど、灯織ちゃんは？」
「私も同じ。一緒に行こう」
「うんっ」
　灯織ちゃんと一緒の手すりに掴まり、再度電車に揺られます。普段は方向が違うから灯織ちゃんと一緒の電車に乗ることはなかなかないのですけれど、嬉しいぐうぜんについ頬が緩んでしまいます。
　あのね、と声を掛けたくて隣を見ると、まだ五月の半ばなのに灯織ちゃんの首元がなんだか涼しげなことに気がつきました。衣替えには少しだけ早いような……なんて考えていると、灯織ちゃんが苦笑しながら緩められていた襟を隠すようにいじります。
「……その、やっぱり変かな？」
「え、えっと……っ。変じゃないけど、珍しいなって」
「昨日までは予備のネクタイを着けてたんだけど、ちょっと汚しちゃって」
　明日には乾くはずだけど今日だけね、なんて困った風に笑う灯織ちゃん。普段きっちり着込んでいる灯織ちゃんが制服を着崩す姿なんて滅多にないものですからついつい視線がいってしまうけれど、気恥ずかしそうにしている姿に私まで落ち着かない気持ちになってしまいそう。
「あぁ、そうだ。真乃に会ったら渡そうと思ってたんだ」
「？」
「はい、この前借りたリボン。返すね」
「ほわっ」
　そう言って灯織ちゃんが取り出したのは、青いリボンでラッピングされた透明な袋。中には制服のリボンと最近よく食べるチョコがひとつ入っていて、ちいさな気遣いに灯織ちゃんらしさを強く感じて、好きだなぁって心がぽかぽか温まります。
　私も灯織ちゃんのネクタイを返そうと同じくかばんへ手を入れたのですけれど──袋を持ち上げようとした途端、手が動かなくなってしまいます。
　……そんなことはきっとないのに、『オーディションに受かりますように』と願掛けをしたネクタイを返してしまったら、合格も手放してしまいそうな気がして。
　固まってしまった私を見て、灯織ちゃんが不思議そうに首を傾げます。何か言わなくちゃ、と焦るあまりに出てきた言葉は、私自身も驚くもので。
「……ご、ごめんね。今日は忘れてきちゃったみたい……」
　とっさに出たのは、そんな嘘。言い終えた直後に罪悪感がずんと重くのしかかって、息が止まってしまいそうになります。
　こんなのよくないって頭では分かっているのに、すぐにでもネクタイを渡してあげた方が良いのに、取り消しの言葉は喉の奥で引っかかって上手く言えません。けれど私のでだらめを灯織ちゃんは疑うこともなく信じてくれて、いつものように柔らかく微笑んでくれます。
「急ぎじゃないしいつでもいいよ」
「う、うん……」
　本当のこともごめんなさいも言えないまま俯いているうちに話題はもう制服から今日の打ち合わせのことへ変わり、本当のことを打ち明けるタイミングがなくなってしまいました。
　……どうしてこんな嘘をついちゃったんだろう。
　疑いなんてこれっぽっちもしていない、全幅の信頼を寄せてくれている灯織ちゃんの表情にちくりと胸が痛みます。……けれど、ほんの少しだけ、このお守りをまだ借りていられることに安堵してしまった自分がいるのも本当で。ごめんね、って心の中で謝ります。
　今度返すときはとびきりのお菓子も添えるから、もう少しだけ。せめてオーディションの結果が届くまではなんて、そう思ってしまったのでした。

七泊八日のお守り

ちいさいはやみはねむれないとき
ねむれぬはやみたちがあつまって
みんなでちいさいあくびをする

ちいさいあくびはぽわぽわと
うかんでいって
あわになったり
くじらになったり
たいようになったり
何にもならなかったりして
やがてちいさいはやみたちのゆめに
しゅつえんするのだ

ちいさいはやみ　夜中

"マイクロプレートシステムの世界市場はCAGR4.0%で成長すると予測される"
マイクロプレートシステムの世界市場は、2023年の8億2030万米ドルから2033年には9億9690万米ドルに達し、CAGR4.0%で成長すると予測されています。この市場は、製薬業界における研究開発費の増加、小型化への注目の高まり、技術の進歩、病気の蔓延の増加などにより、大きな成長を遂げています。
"マイクロプレートリーダーは予測期間中、最も高いCAGRで成長すると予想される"
市場は製品・サービス別に、マイクロプレートリーダー、マイクロプレート分注システム・ディスペンサー、マイクロプレート洗浄機、その他の製品に区分されます。マイクロプレートリーダーセグメントは、2023年に市場で最大のシェアを占め、予測期間中に最も高いCAGRを記録すると予測されています。研究活動の増加によるこれらのシステムに対する高い需要が、このセグメントの成長を促進する主な要因です。
"バイオテクノロジーおよび製薬会社は、予測期間中に市場を支配すると予想される"
エンドユーザーに基づき、市場はバイオテクノロジーおよび製薬会社、病院および診断研究所、研究および学術機関に区分されます。バイオテクノロジーおよび製薬会社セグメントは、2023年にマイクロプレートシステム市場で最大のシェアを占めると推定される。バイオテクノロジーおよび製薬研究への資金提供という形での政府支援の増加により、予測期間中に最も高い成長を記録すると予測される。
"アジア太平洋地域は予測期間中に最高の成長を目撃する"
2023年、北米が市場の最大シェアを占め、欧州がそれに続くと予想されています。しかし、アジア太平洋地域は予測期間中に最も高いCAGRを記録すると予想されます。これは、政府機関による研究関連の資金提供活動への注目の高まり、医療投資の増加、高齢化の進展、疾患の有病率の増加などの要因に起因すると考えられます。
本レポートのために実施した主なインタビューは、以下のように分類されます。
- 企業タイプ別 企業タイプ別：Tier1 30％、Tier2 42％、Tier3 28
- 職種別 Cレベル- 25%, Dレベル- 45%, その他- 30
- 地域別 北米-48％、欧州-29％、アジア太平洋-20％、中南米-19％、その他の地域-4
報告書に掲載されている企業一覧
- BioTek (米国)
- ダナハー（米国）
- パーキンエルマー (米国)
- Tecan（スイス）
- サーモフィッシャー（米国）
- BMG LABTECH (ドイツ)
- ベルトール (ドイツ)
- アジレント (米国)
- バイオ・ラッド (米国)
- プロメガ（米）
- バイオクロム（英国）
- コーニング (米国)
- ロンザ（スイス）
- レイトー（中国）
- マインドレイ（中国）
調査対象
本レポートは、マイクロプレートシステム市場の概要を提供しています。製品、アプリケーション、エンドユーザー、地域などの異なるセグメントにおける市場規模や今後の成長性を推定することを目的としています。さらに、市場の主要企業の詳細な競合分析、企業プロファイル、最近の開発、主要な市場戦略も掲載しています。
レポート購入の主なメリット
本レポートは、マイクロプレートシステム市場全体とそのサブセグメントに関する収益の最も近い概算を提供することにより、この市場における市場リーダー/新規参入者を支援します。本レポートは、利害関係者が競争環境をより良く理解し、自社のビジネスを位置づけるための洞察を得て、企業が適切な市場参入戦略を立てるのに役立ちます。また、本レポートは、利害関係者が市場の鼓動を理解し、主要な市場促進要因と機会に関する情報を提供するのに役立ちます。
詳細はこちらでご確認ください。https://www.sdki.jp/reports/microplate-systems-market/109375
SDKIについて

現在のグローバル経済におけるビジネス環境はダイナミックであり、ビジネスプロフェッショナルの間では市場の現状を把握する必要性が高まっています。このようなニーズに応えるため、Shibuya Data Count ( SDKI ) は、ヘルスケア＆医薬品、IT＆テレコム、化学＆先端素材、消費財＆食品、エネルギー＆電力、製造＆建設、工業オートメーション＆機器、農業＆関連産業など、さまざまな業種の専門家に市場調査レポートを提供します。

詳細については、下記までお問い合わせください。

宮津比奈
桜丘町26-1 セルリアンタワー15階
150-8512 東京都千代田区桜丘町26-1 セルリアンタワー15階
電子メール： sales@sdki.jp
Tel: +81 50 50509159

マイクロプレートシステムの世界市場2023年。産業、サイズ、シェア、需要、成長、機会、トレンド分析、

　財宝というものは人の心を狂わせる。一度それに触れてしまえば、本来手の届かないはずのものであろうとどうしても欲しくなってしまうのだ。
　不正な方法で誰かの手に渡ったものをあるべき場所や持ち主の元へと返す。それが私の活動目的だ。だから今日も怪盗としての仕事をこなすべく、本来なら某美術館にシリーズもののひとつとして納められているべきティーカップを盗み出そうとこの屋敷へ忍び込んだのだけれど──。
「……で、このピンを外して投げれば麻痺性のガスが出るわけだ。鍛えた成人男性だろうと簡単に動けなくなるから探偵さんも気を付けてくれ」
「ほわ、すごいものなんですね……っ」
　屋敷の主が自慢げに語り、横の探偵が無邪気に頷く。そして探偵の肩に乗った鳥がのんきに一鳴きする。これから怪盗が来て騒ぎになるとはとても思えないほどゆるい空気が部屋に満ちていた。
　予告状を出して警備員のひとりに成り済まして様子をうかがっているのだけれど、今日はどうにもやり辛い。というのも、御大層なガラスケースや物々しい警備とは似つかわしくないほんわかとした雰囲気の、けれどハンチング帽にコートを羽織ったいかにも探偵風の少女が部屋の中央を陣取っているからだ。
　まだ真新しいチェック柄のコートを床につけながら、買ってもらったばかりのおもちゃを観察する幼子のように目を輝かせて捕縛用の仕掛けを調べている。歳は私と同じか少し下くらいだろうか、今まで対峙してきたどの探偵より若く、あどけない雰囲気をしていた。
　前回まで私を捕まえようとしていた探偵は、確か追いかけている途中で怪我をしたのだったか。彼女はおそらく代打として呼ばれたのだろうけれど、こんな深夜に屈強な警備員たちと共に|怪盗を待つ依頼なんかよりも、昼間に猫探しとかそういう穏やかな仕事をするべきな子なのではないか。いや、鳥を連れているから猫探しは難しいかもしれないけれど。
　なんて、そんなことを考えていたらいつの間にか予告の時間が刻一刻と近付いていた。
「……よし」
　一度深く深呼吸する。──行動開始だ。
　他の警備員たちの視線が窓へ向いた瞬間を狙って防護マスクを叩き落とす。館の主が反応するより先に、自慢げに解説しているその煙玉を背後から奪い取る。あまり褒められた代物ではないが、せっかく準備してくれたのだから利用させてもらおう。
「なっ、いつから──」
　ピンを外して投げる。室内にはあっという間に煙が充満し、まともに吸い込んだ館の主と警備員たちが呆気なくその場へ崩れ落ちた。……全く、よくこんなものを使おうと思ったものだ。先ほどしてくれた解説によると麻痺は数時間は残るらしいからこの隙にありがたくお目当てのものを頂戴させてもらおう。
　ガラスケースに安置されていた今日のターゲットであるティーカップを手に取った。
「ま、待て！」
　悔しそうな顔をしながらも動けない館の主へ勝利の笑みと愛用の青い薔薇のカードを一枚送りつけ、窓から飛び降りる。今日の仕事も無事成功だ。


　　◇　　◇　　◇


　歩道から離れた獣道を進んでいた。
　屋敷の明かりはもう見えない。これだけ距離を離せば追手は早々来ないだろう。周囲にほかの存在がいないことを確認してから立ち止まり、手ごろな切り株に腰を下ろした。
「……思ったより簡単だったな」
　あっさりと盗み出せてしまった今回のターゲットを月に照らす。さて、どんなルートで本来の場所へ返そうか。ただ置いてくるだけではトラブルになってしまうから盗んだあとも怪盗としては気を遣うところが意外と多い。
　そうして一休みしていると不意にガサリ、と背後から音がする。獣かと思ったけれど、人工的なブラウンのチェック柄が見えて人間だと気付いた。
「お、追いつきました……っ！」
「あなたは……」
　そこにいたのは、さっきの屋敷にいた探偵の少女だった。まさか追いかけてこられる人物がいるなんて思わなかった。想定外の事態に身構えるものの、先ほどの麻痺ガスはしっかり効いているらしく動きがかなり鈍い。どうやらそばの木を支えにして辛うじて立っているのがやっとのようだ。本来なら動けないはずなのに気合いひとつでここまで追いかけて来るなんてとんでもないフィジカルと情熱だとは思う。……けれど。
「怪盗さん、ここで捕まえ……」
　ふらふらと伸ばされた指先はあまりにも弱々しく、掴むことすらできずにただ宙を切る。とてもではないが私を逮捕なんてできそうにない。それどころか少し小突けば簡単に倒れてしまいそうだ。
　それに、駆け出しゆえ状況把握がまだできないのだろう。薄暗くて人気もないこの森は、年若い女の子が体の自由が利かない状態で単身追いかけてくるには危険な場所だ。この場にいるのが私だったから良かったものの、場合によっては動物に襲われたり怪我をするより酷い目に遭っていたかもしれないのにずいぶんとと無茶をする。「無鉄砲な行動はおすすめできないよ」と伝えれば、「それが探偵のお仕事ですから！」なんて少しずれた解答を返されてしまった。
「その行動力はすごいと思うけど……けど、これは返さないからね」
「だ、だめでしょうか……？」
「今日の目的だしさすがに渡せないよ。それに、ここで私が逃げたらあなたはもう追いつけないだろうし」
「そ、それは……」
　消沈した探偵ががっくりと膝をつく。ついに立ち上がる気力も足りなくなったらしい。
　さて、ここからどうしようか。この場から逃げて拠点へ帰るのは容易いけれど、麻痺してろくに動けなくなっている少女をひとり放置して立ち去るのはさすがに忍びない。怪盗の敵ではあれどどうなってもいいかといわれたらそうでもないわけだし。しばし迷った後、痺れが回復するまでは近場のホテルかどこかへ連れて行くことに決めた。
　すっかり動けなくなっている彼女の前にしゃがみこみ、ぐっと背負う。同じくらいの体格の子を担ぐのはなかなかに大変だということを今さら知った。
「ほわっ。か、怪盗さん？　一体なにを……」
「その状態で放っておくわけにもいかないでしょ。痺れが抜けるまではどこかで匿うつもり」
　そう伝えれば探偵は「ほわ」と気の抜ける感嘆の声を上げた。力なんてほとんど入らないだろうに懸命に私の背を押して自力で立ち上がろうとしているけれど、途中でバランスを崩して落としそうになってからは状況を理解できたのは半端な抵抗をしなくなった。
「あ、あの……もしかして私、誘拐されちゃうんですか？」
「……そうだね。今日のところは大人しく攫われてほしい」
「ほわ……」
　しゅんと不安げな声をあげる探偵。心配しなくたって明日以降には帰すつもりだけれど、この子の認識では現在どうなっているんだろうか。
　背中にひとつ溜め息がかかる。
「……あの、怪盗さん」
「なに？」
「私、先月から探偵をはじめました櫻木真乃といいます」
「……、えっ？」
　突然の自己紹介。意図が分からずについ足が止まってしまった。
「えっと、その、今晩お世話になるなら名前をお伝えしたほうがいいかなぁ、と思いまして」
「あ、ご丁寧にどうも……ええと、私は風野灯織です」
「ほわ。もしかして怪盗さんの本名ですか？」
「……しまった」
　まさかこんな風に名乗られるとは思ってもいなかったからつい素で返してしまった。調べられたら困ってしまうのだけれどどうするか。この子をこのまま帰すわけにはいかなくなってしまいそうだ。
「あ、あの、えっと……っ。お名前からなにかを調べたり、刑事さんたちには言ったりはしないです」
「え？」
「現行犯で捕まえられたら、って思っているので」
「そ、そうなんだ。ありがとう……でいいのかな」
　なにか色々と間違っている気もするけれど、今日のところはひとまずそれで良いことにする。
「……灯織ちゃん」
　ぽそりと小さなつぶやきが耳に届く。だらんと垂れ下がっていた腕がゆるく回される。
「……次はぜったい捕まえるねっ」
　なんて、さっきまでの落ち込みはどこにいったのかと思うくらい力強く言うものだから。ついおかしくなって小さく笑ってしまった。
「そう。頑張ってね」
　さぁと風が吹いて森がささやくように歌う。見上げた先の木々の隙間から覗いた星がずいぶんとまばゆく見える、そんな夜だった。



　……翌朝の新聞で「怪盗にライバル出現!?」だとか、「宝石じゃなくて少女を盗んだ」だなんて記事を好き勝手に書かれたり、あの日以降予告状を出すたびに張り切った顔をしたあの子が私を待つようになった話は、また別の機会に話そう。

怪盗灯織と探偵真乃


『それじゃあ明日、十時に新宿駅集合で』
『うん。よろしくお願いします』
　メッセージと、敬礼するインコさんのスタンプを送信します。数秒も経たず……というより、送った直後に既読の表示が付きました。
　明日のお出かけについて、イルミネのチェインでやり取りしている最中。既読の数は二になってはいるものの、（もう二十二時を回ったせいか）めぐるちゃんからのお返事は少し前からぱったりと来なくなっていて、灯織ちゃんともそろそろお話しを終えそうな雰囲気になってきていました。
　時間もほどほどに遅く、いつもならそろそろおやすみのスタンプを押してスマートフォンを枕元へ置く頃合なのですけれど……今日は、まだ眠たくなかったものですから。もうちょっとお話していたいなぁってよくばりな気持ちと、ちょっとした悪戯心が顔を覗かせます。
「……。えいっ」
　だから、もうちょっとだけ。
　灯織ちゃんがおやすみのスタンプを押す、その前に。『好きです』って四文字を送信してみました。もちろん今回もすぐに既読がつきます。
「灯織ちゃん、なんて返してくれるのかな……？」
　……けれど。それから五分くらい経っても、お返事が一向に帰ってきません。灯織ちゃんが既読スルーするなんて珍しいなぁなんてわざとらしく心の中で呟きます。なんて、理由はなんとなく分かるのですけれども。
　画面の向こうの灯織ちゃんを想像します。きっとすごくびっくりして、けれど一生懸命に文面を考えてくれているんだろうな。そんな想像をするだけで、返信がない時間すらも愛おしく感じられるのでした。
　そうしたら、やっぱりもうちょっとだけ。
　灯織ちゃんがお返事をくれるより先に、『灯織ちゃんからも聞きたいな』って続きの言葉を送ります。これもやっぱりすぐに既読がついて、灯織ちゃんがずっとこの画面とにらめっこしてくれているんだと思うとどうしようもなく嬉しくなってしまいます。
　あまり褒められた行いではないと理解はしているのですけれど、私の行動ひとつひとつにに反応を返してくれる灯織ちゃんを見ていると、つい悪戯をしてしまいたくなってしまうのです。
　でも、困らせてばかりじゃいけないからそろそろごめんなさいをして明日の準備をしないと。そう思いメッセージを送ろうとしたその時、突然スマートフォンが振動しました。
「ほわっ、お電話……？」
　びっくりして落としてしまいそうになりながらも画面を見れば、灯織ちゃんのアイコンと、受話器のマークが表示されています。
　こんな時間に電話をかけてくれるなんて珍しいなぁって思いながらも取ってみれば、通話口から小さく息をのむような音が聞こえました。。
『……真乃』
「どうしたの、灯織ちゃんっ」
　スピーカーの向こうから響いてくるのは、いつもよりへにゃりとした灯織ちゃんの声。たくさん考え込んでくれたんだなぁって思うとますます頬が緩んでしまいそうになります。
　溜め息が聞こえたからごめんねって謝ろうとしたのですけれど。私が声を出すより先に、灯織ちゃんの声がして。
『……私も好きだよ』
　って。そう聞こえたのでした。


「……、えっ」
『ごめん、それだけ！　明日も早いよね、お休み！』
「え、灯織ちゃん？　待って、もうちょっと──」
　つー、つー、つー。慌てて引き留めようとしたけれど、無機質な機械音が耳元で鳴り始めてしまいました。慌てて見た画面にはやっぱり通話終了の文字が表示されています。
　……けれど。一拍おいて、やっと理解した体がぶわっと熱くなりました。
「～～～っ……」
　不意打ちにどきどきと胸が高鳴って仕方ありません。
　画面には十二秒の通話履歴しか写されていないけれど、受話器のマークを見れば思い出してまたほっぺたが熱くなってしまいます。
　眠る前のちょっとした悪戯のはずが、とんでもないカウンターを食らってしまったような。スマートフォンが視界に入るたびに灯織ちゃんの声がリフレインしてしまって、しばらく眠れそうにありませんでした。


















　真乃は案外、悪戯好きだったりする。

　何の脈絡もなく突然放り込まれたその四文字。咀嚼するのに丸三分掛かってしまった。
　めぐる程じゃないにせよ好意は隠さない真乃だけれど、ここ最近は手に余る。嬉しいか嬉しくないかで言えばもちろん嬉しくはあるものだけれど……最近はこちらの反応を伺うような、悪戯をしている節があるから困りものだった。
　それにしても、どう返信したものか。もちろん私も真乃のことは好きだけれど、そのまま『私も好き』だなんて送るのは恥ずかしいし、『知ってる』だと冷たい印象を与えてしまいそうだ。めぐるがまだ起きていたのなら先に反応してくれていただろうに、なんて思わずにはいられない。
　どんな文面がいいのか……と悩んでいるうちに、またも通知音が部屋に響く。
『灯織ちゃんからも聞きたいな』
　あぁもう、わざとやってるな。
　こうなったら私もやり返すしかない。ヒントを得ようと履歴を遡れば、通話のアイコンが目に留まった。よし、これなら形に残さず真乃に反撃できるかもしれない。そう思い立ちさっそく通話のマークを押す。
「……真乃」
『どうしたの、灯織ちゃんっ』
　ほら、弾んだ声。やっぱりで私で遊んでいる。真乃がその気ならこっちだってやられてばかりではいられない。静かに息を整え、声を発する。
「私も好きだよ」
『えっ』
　あ、やっぱり駄目かもしれない。
　声に出した瞬間体温が三度くらい上がったような感覚に襲われる。たまらなくなってスマートフォンを耳から離し通話終了のボタンを探す。
「ごめん、それだけ！　明日も早いよね、お休み！」
『え、灯織ちゃ──』
　言葉をさえぎって通話を切る。画面にはトーク履歴と、アイコンのピーちゃんだけが表示されていた。
「……やっちゃった」
　顔から火が出そうだった。
　思いついた時は名案だと思ったけれど、実際やるとなるととんでもなく恥ずかしいことだった。しかもそれに気が付くのが遅かったからどうしようもない。
　今のを聞いた真乃は、そして起きてトーク履歴を見ためぐるはどう思うだろう。
　あぁ、もう。どんな顔をして明日ふたりと会えばいいんだ。自業自得ではあるけれど頭を抱えずはいられない。誤魔化したくて毛布を頭から被ったものの、眠気なんて当然あるはずもなかった。



まのひおチェイン

　「夏休み本番！最新お化け屋敷特集〜！」
　後ろのおどろおどろしい背景に似合わない、緊張感のない声に合わせてわーいぱちぱちと言ってはいるものの少しぎこちない灯織さんと後ろの明らかにやばいマネキンに気を取られている樹里さんと私、七草にちかがカメラの前に立っている。
　どうしてこんなメンバーで、こんな場所にいるのか。それは二週間くらい前に遡る。

「…はっ！？え、プロデューサーさん、これ受けたんですか？」
　283プロにとあるお仕事が入ってきた。どうやら小さなネット番組のコーナーでお化け屋敷の宣伝をやり、そこで実際に体験した反応を見たいらしい。番組側からは現役学生のアイドルが来てほしいらしく、その中で見事(非常に、心底不服だが)最初に私に白羽の矢が立ったというわけだ。
　手元の資料にもちらりと目を通す。リアルに再現された廃学校を舞台にしたお化け屋敷で、よくあるミッション系で途中で一人きりで行動するエリアがあるということくらいだ。学校。これは学生アイドルを呼びたくてたまらないだろう。
　「あーそうですか！私がバラエティ出てるからその反応が欲しいんですよね分かりましたー！」
　「…すまん」
　「謝るんだったら最初からこの話持ってこないでもらっていいですかねー！？」
　とプロデューサーさんに当たり散らかした後、今年、いや金輪際、美琴さんにはこんな仕事回すなという条件付きで渋々OKを出したのであった。

　で、今に至る。確かに灯織さんも樹里さんもお化け屋敷での反応は良さそうだし、こういうの断れなさそうだなーと思っていた…のだが、灯織さんは頭の中の彼女よりかなり落ち着いていた。そういえば、美琴さんが灯織さんがお化け役をやったネットドラマを見たとかぽそりと言ったことがあったっけ。自分がやる側を経験するとわかるものもあるのだろうか。
　より臨場感を出す為に懐中電灯の役割を出すのは入り口で渡されるスマホのライト、ミッションで使用するアイテムもこのアプリの中に入っているらしい。
「これ、アタシちゃんと操作できっかな…」
「えっ　それほんき…んん、本当に大丈夫ですか？」
「大丈夫だと思います。基本的には画面に出てくるボタンをタッチすればなんとかなる、はずです」
　そんな感じで一通りリアクションをとったところでいざ、と三人で中に入った。

　リアルだリアルだと銘打っているから少しだけ中身に身構えはしたものの、人間、自分より怖がっている人を見ると想像以上に冷静になれるものである。
　灯織さんは最初は落ち着いてたがずっとめっちゃなんか喋ってるし、樹里さんは隙間風で自分のスカートが揺れるだけでめっちゃ大声出すし。私は真ん中でお手本のようにぎゃあぎゃあ騒いでいる二人に挟まれて道を外れないように移動しているだけで今ここにいる事実に何百回目の後悔をした。うわ。リアクション役、いらないじゃん。
　二人の反応の方が印象が強いせいであまり中身を覚えていないが、途中で入った暗い教室のエリアで左腕をぐい、と捕まれたのは覚えている。力が強かったので少し捻ったようでじくじくと痛むが、誰が掴んだのか分からないし、痛いと言ったら二人はさらに焦りそうでさすがに可哀想なので、黙っておくことにした。
　そうこうしているうちに目玉であり問題の一人きりで進むエリアに到着した。

「では、また後ほど…」
「お、おー…」
「はいー…」
　さすがに二人も反応に疲れたのか、なんとも微妙な言葉を交わしながら、一人ずつ通路に入っていった。
 
　一人になった。自分の進んだエリアは長い廊下らしい。窓の外はそれらしく見事に真っ赤である。
「さっきの暗いところよりかはマシですかねー…」
　そう一人呟き、歩いていく。一人で静かな道を歩くと、永遠に道が終わらないような感覚に襲われる。あ、ここら意外と怖くないかも。ラッキー。しかもこんな感覚、小学生の冬の帰り道以来かもしれな――
「にち「ちk「iか」かち「にt」ゃん」」
「…ッ」
　急にたくさんの、私の名前を呼ぶ声。明らかに美琴さんの声もある絶対あるプロデューサー契約違反じゃん帰ったら本気でパンチでは済まない。でも、こんな、こんな大掛かりなドッキリやる？普通。

　だとしても、引っかかりたくない。こんな分かりやすいものに引っかかってやるもんか。
「行こ」
　この凝り方からして振り向いたらお化けか何かがいるパターンかもしれないが、本日撮り高ゼロどころかマイナスの私にはそんなもの知ったことではない。さっさと合流しよう、と真っ赤な廊下を進んだ。

　＊＊＊＊＊

　ここで皆さんには少しだけネタバレを。実はこの企画、ただのお化け屋敷体験だけではなく、ちょっとしたドッキリ企画も兼ねていたのです。
　お化け屋敷で全員一人きりになるというのは半分嘘で、実際一人になるのは"一人"だけでいいのだ。つまり、私、風野灯織は少し別ルートを通ったんです。…お化け役が通る通路に。
　色々メイクしていただいて久々のお化け役になって準備完了。にちかさんや樹里さんにはかなり申し訳ないですが、驚いてくれるといいな。

　＊＊＊＊＊

「ふふふっ…！」
　廊下の曲がり角で樹里さんと合流できたと思ったのも束の間、別の方向から明らかに灯織さんの顔をしたお化けが不気味に笑い足を引き摺りながら迫真の演技でこっちに向かってくる。その後ろに大量のグロいメイクのお化け役の皆さんを引き連れて。

「まだあるの！！？！？」
「と、とにかく逃げるぞ！」

　ちょ、樹里さんめっちゃ足速スタートダッシュすごくない！？手首がただでさえ痛いのにいやもう何も考えなくていいか(あそこまでやったら後は出るだけだろうし！)と右腕を引っ張られるまま出口まで一直線に駆け抜ける。そんなに走らないうちに奥から光が漏れた黒い布が見えてきた。ばさ、とあっけなくその暗闇は終わりを迎えた。

「「ご、ゴーール…」」
「はーい二人ともお疲れ様ー！」
　出口の外ではそんな司会の呑気な声と、血糊がべっとり付いた顔で本当に申し訳なさそうに『ドッキリ大成功！』という看板を持つ灯織さんが立っていた。

　＊＊＊＊＊

　で、その後は建築的にダメなところがあったとかでそのお化け屋敷はオープンすらしなかったらしくて、あの番組も没ですよ！ボツ！ほんと行き損！美琴さんと自主練してた方が百億倍価値あるし時間も喜びますよ！本当に忘れたい！
　……すみません、レッスン前に私ばっかり喋っちゃって。私があの仕事受けなければ、美琴さんもあんなの収録しなくてもよかったのに…。
「？　なんの話？」
「えっ！美琴さんまでいいですからね！？そういう嘘の話合わせる、みたいなやつ！」
「ううん、本当な――」
「どうしました？…美琴さん？」
「手首。すごく腫れてるけど。平気？」
「えっ」
　美琴さんの瞳の先にある自分の左腕に目をやる。こんな嘘みたいな話に唯一現実味を持たせるこの手首の痛みはそれだけで、跡が残るほど腫れてはいなかったはずだ。
　…はずなのに。
「…嘘」
　そこには、「忘れるな」と言わんばかりの、手に捕まれたような痣が、浮かんでいた。

夏休み特名番、廃声学校、お化け屋腕敷を忘れるな。

　うつ伏せになって寝ると、悪い夢を見る。それを身体で理解したのはいつ頃だっただろうか。事務所で隙間時間を利用して少しだけ目を閉じるだけだったはずが、そのまま寝てこの体制になってしまったらしい。ほんと最悪。
　そろそろ出ないといけないかも、時計…はここからじゃ見えないか。スマホも机の上だし…と起きあがろう手に力を入れた。が、そこにあるのはソファーではなく少し下の床…に手が届くはずもなく、ガクン、と身体が傾く。身体を打ちつける衝撃と痛みを覚悟して重力に身を任せる。想像通りにどすん、という音とともにやってきた痛みに声が漏れた。…はずだった。

(いっっ…！)
「っぎゃん！」
(…えっ)

　いくら咄嗟に出そうとした声ではあるが、こうも言おうとしたものと違うとさすがに驚く。なんか…視界も低いし、まだ毛布被ってる感じがするし…と先程ソファを触ろうとした手を見ると、毛むくじゃらになっていた。手のひら(?)を見るとなんと肉球もある。

(い、いやいやいや、まさかそんな)

　最悪の展開を確認するために、とにかく鏡を探そう。四足歩行は慣れない(それしかできないという現実には今は目を瞑ることにする)が、玄関で忘れ物をした時に肘で歩いたことを思い出したらなんとなくできた。ちゃきちゃきと爪が床にあたる音がする。慣れない距離感の中、やっと見つけた鏡の前まで歩いてその中を恐る恐る覗く。
目の前にいるのは…どう見ても仔犬だった。
　しかも鼻はピンクだし、尻尾はくるりと巻いているし、両耳がぺこりと折れているし、そんなにもふもふもしてなさそうな犬だ。一階のペットショップやネットでもこんな犬種見たことない。…だとすれば。

「きゅん…」
（雑種…)

　私は犬になってもこうなのか。自分が犬になったという事実よりも先にきたそんな感情が、鏡の向こうにいる冴えない犬の無意識に下がった尻尾に露骨に現れていて嫌になる。
勝手にしょげているとガチャ、と扉が開く音がした。音に反応して耳がぴくりとそちらを向く。

「ただいま戻りました」

　ああ、あのひとの声だ。リビングをそのまま事務所にしたようなここはそこかしこに資料だの他のひとの私物がぎちぎちになっていて犬一匹隠れられる場所なんかどこにもない。いつのまにかひとの足がこちらを向いている。いくら毛に覆われているからと言って今の私は丸裸である。ま、まずい…

「…誰かの飼い犬かな。それとも一階の子？」

　ちがうんです！これは、その、と言い訳をこねくり回そうとしても今の口からはひゃんひゃんという甲高い鳴き声しか出てこない。

「ごめんね、うちペット飼えないし、あまり家にも帰れてないから」

　まだプロデューサーは来ないかな…と言いながら、そのひとは、美琴さんは。すとんとソファーに座る。そしてそのまま優しくぽんぽんと足を叩いた。

「もしよかったら、来る？」

　…ああ、ここで分かってしまった。そもそもこんなに都合の良いこと、現実で起こるわけがない。

　(あ、これも夢か。)

　だったら今の状況をとことん楽しんでやろう。そのうち現実の私も起きるだろうし。そう思って無邪気に彫刻のように綺麗な脚に向かってぴょんと飛び乗る。大きな手が、頬に触れる。…でも、美琴さんの綺麗すぎる指先が自分の身体に触れる感覚はあの時箱の中でのそれと似ていて。それが心地良かったのか、自分の中で答えが出ないまま意識は毛玉と離れた。

＊＊＊＊＊

　ぱちり、と現実の私が覚醒する。うつ伏せの姿勢で、毛布の端が身体の下敷きになっていて引っかかってしまったらしい。この毛虫みたいな格好のせいで頭がが勘違いして毛むくじゃらになる夢を見てしまったらしい。

「おはよう、よく眠れた？」

　上からよく聞く声がする。その声の主に顔を向けると、そこには夢と同じ美琴さんがいた。

「えっ！？み、みことさ」

　そう言ってくすくすと笑って、犬みたい、なんて冗談みたいに美琴さんに、私は聞こえない声でくん、と鳴くことしかできないのであった。

ふわふわのゆめ

「…あ、雨だ」

　レッスン室の窓が、水滴で濡れていた。
　今日の天気予報では降水確率が80%だと言っていたのもあり、今日の事務所には傘立てにぎゅうぎゅうと傘が集まっている。この事務所は今では25人となってかなり大所帯になったのだから、傘立ても変えればいいのに！とプロデューサーさんにクレームを入れたのはつい最近のことである。しかし、まだそれは反映されていないらしい。
　もっと言うと、私たちはこれから打ち合わせのため外に出ないといけないのだ。車に乗るまでもう少し降るのを我慢してくれたらよかったのに、と心の中で空に向かって苦情を言う。雨のばかやろーだ。
　そんなことを言っても空はちっぽけな人間のことなんか聞き入れてくれやしないので、まずは隣の美琴さんに声をかけることにした。

「そろそろ打ち合わせの時間ですね！行きましょうか、美琴さん」
「…。」
「美琴さん？」

　美琴さんが、窓を見たまま固まっている。これは勘だが、なんか…嫌な予感がする。

「…ごめんね。今日、傘･･･忘れたかも。」
「えっ」
「でも、またコンビニでー」

　と、言いかけたところでまた美琴さんの言葉が止まる。

「そうだ。また教えてくれる？傘が安いところ」
「は、」

　もしかして、この前夜にコンビニで色々買おうとしていたところを全力で引き留めたことを覚えてくれていたのだろうか、と思うと少し嬉しくなった。
　が、ふと思った。この人はまたビニール傘を買おうとしているのだろうか？

「あのー、美琴さん、すみません。こんなこと、あんまり聞きたくないんですけど…！」
「？　うん」
「今、家に傘、何本あります？」
「…五本、くらい」
「全部ビニール傘です？」
「うん…。」

　だんだん眉が下がっていく美琴さんへの罪悪感と発狂しかかってる自分の金銭感覚で脳内の天秤がぐらぐらと揺れている。

「ビニール傘って安いのだとすぐ破れるかもですし、そんなにあったら玄関が傘だらけになっちゃいます！だ、だから…」
「うん」
「今度！一緒に買いに行きましょ、美琴さんに合う傘！絶対、絶対にあると思うので！」

　言えた、言ってしまった。でもここまで聞いて耐えられたかと言えば嘘になる。美琴さんのお部屋が傘まみれになるのは嫌だったし、何より、コンビニのビニール傘なんてものより相応しいお洒落な傘を持っている美琴さんが、見たかったから。
　そんなわがままなお誘いを聞くと、じゃあ、お願いしようかな、なんて美琴さんは笑ったのだった。

　後日、打ち合わせの内容でもあったロケの帰りに傘の専門店に足を運び、丈夫そう、と美琴さんが選んだ緋色の傘がとんでもない額で悲鳴をあげる七草にちかが観測されたらしいのだが、それはまた別の話である。