「あのー！もしかしなくてもこの執筆ツール、不具合ありませんか！？」
深夜3時半、私の直接的なお問い合わせという名のクレームに、無事新コンテンツのリリースを迎え一息ついていたらしいイマジナリー管理人さん(イマジナリーなので実在はしないしきっと本体は寝ている)が顔を強張らせた。
「……なるほど、お手数おかけしました。どういうものですかね？差し支えなければ、後学のためにも教えてもらえると助かるんですが」
しかし動揺は一瞬であり、直ぐに表情を整えると事務らしい丁寧な返事をくれる。管理人さんはえらい仕事だと私は思わず感心した。ありがたいのでお言葉に甘えて指折り数えていく。私だって見境なくクレームを入れたいわけではないけどこれはもう不可抗力なのだ。
「ええと、そうですね、めちゃくちゃ文字の入力が難しいというか難しすぎるというかあっちこっち飛び回るというか、明らかにこのフォームが文字を書くことに対象じゃなさそうというか、いや弟ちゃんのお兄さんのコンテンツということで勢い余って手を出してる状況なのでなんかよくわかってないんですけど……あの、もしかしてこれ私がこのアプリの仕様とかを読んでないことに問題があったりします？」
明らかにこの状態でリリースにこぎつけるとは思えない動作の数々、つい薄ら考えていたことが口をついてしまった。いや説明書を読まないことに若干のプライドがあるんですよ分かってくださいよわかります？私の疑問に、管理人さんは微妙な顔で黙り込んだ。
「……」
「……」
「それは……読むべきですね……？」
「あっやはり？」
特に衝撃でもない回答だった。のんきに返す私に、管理人さんは額を抑えている。
「というか、待ってください、お使いのブラウザ……いえ、端末はなんですか？」
「お！弟ちゃんのご兄弟の方、聞いて驚いてください買って一ヶ月の新品スマホです〜！ぴかぴか！」
「はい、スマホはサポート外ですね」
「ゆ、ゆるせんが…」
私の新機種アピにもにべもない対応。呆然としていれば、思わず手元が狂ってしまう。
ぽちり。
「おあ？」
ブラウザバックを誤タップしたためか何故かログアウトしてしまう。あれ？ぶつぶつ何かしらのマニュアルを読んでいた管理人さんが、遠ざかる私に気づいてにこやかに手をふる。
「あ、ご退出ですね？お疲れさまでした。また来てくださいね〜」
「え？いやいや、あの、まだ原稿書き終えてないので入れて欲しい……入れない！？ちょ、弟ちゃんの身内の人どうなってるんですか！？」
「気になってたんですけどさっきからなんで弟の段階を踏んだ呼称になってるんです？」
なんと気づけばこの一瞬でTwitterの認証を求められては次の瞬間にはログアウトしている無限リダイレクト地獄に突入している。私はただ無茶苦茶なクレームを入れようとした負い目を隠すためこの宛先も行き先もない謎の原稿を投げたいだけなのに！もう横書きアプリで書いたほうが手っ取り早くなってる本末転倒、どうすれば！？
「いえだからスマホは現在対象外なのでPCから投稿してくださいよ……」
「なぁにおっしゃってるんですかぷるんぷるんQooの欲しい物リストの人！こんなド深夜にPCなんか触っていいわけないでしょう！」
「いえスマホもだめでしょう、目が死にますよ」
「正論ですね…！？」
イマジナリー管理人さんはイマジナリーなので規則正しく規律正しい整ったことしか言わないのだ。私はぐうの音も出ずにうずくまってこの文章が投げられるその瞬間を待つことにした。もしこの文章を読んでいる人がいるということは私はこのアプリに関する仕様の知識を手に入れたということになる。めでたい。ちなみに今は無限ロード地獄に突入している。多分これはだめなやつだと思うので概ね諦めて複垢を利用しようかと思っているところだ。
キミも新規リリースのコンテンツを半端な知識で適当に触るとろくなことにならないぞ！
アプリリリースおめでとうございます！スマホ対応も待ってますね！





やっと投稿できたクレーム原稿

うり　「はい！今日はここまで！次までに課題をクリアできるように頑張りましょう！！」
「「「「「ありがとうございました！」」」」」
　更衣室で着替えながらのいつものおしゃべりを始める。
「今日はお母さんとお父さんと、一緒にお外でご飯を食べるんです！！！」
「あら、いいわね！私は今日はこれからジムに行くわ！」
「夏葉ちゃん！？これからトレーニング行くの！？」
「勿論よ！ジムまでもランニングで行くわ！」
「さ、流石だね...！私は電車もあるから帰るけど...樹里ちゃんと凛世ちゃんは？？」
「あー、化粧水切れるんだよな、凛世、一緒に買いに行かないか？」
「ふふ...勿論、ご一緒いたします」
「よし、じゃあアタシは昨日乗って帰れなかった自転車出しとくから先行ってるな！」
　着替えの早い樹里はデオドラントの香りを振りまきながら走っていく。そのシトラスの香りには、凛世を安心させる何かがあった。

　☆

駅方面に向かった三人を見送り、凛世は外に出た。
(樹里さんは...いた...。)
樹里は自転車によりかかって待っていた。こちらを見つけるや手招きをしてくる。
「樹里さん...。長らく、お待たせしました...」
「そんなことねーよ、ほら、歩道側」
「いつも...ありがとう...ございます」
「気にすんなって、アタシは自転車もあるしさ。ほら、荷物もカゴに入れて...っと。じゃあ商店街、行こうぜ！」
「ふふ...樹里さんは...「ぷりんす」のようでございます...」
「なっ...そんなこと言うなって！！」
他愛もない会話。飲んだ飲み物、寮母さんが作ってくれたお弁当の話。そんなありきたりの日常がとても楽しかった。

☆

　商店街での買い物を済ませて、外に出る頃には、空は茜色に染まっていました。
「これは帰ったらご飯すぐだな...コロッケ、食べて帰ろうと思ってたんだけど..」
「ふふ...半分にすれば...夕食も入りましょう...」
「そうだな。じゃあすきやきコロッケを...」
その時でした。
「あれ？樹里ちゃんだ！おーい！」
そちらを向くと、樹里さんと同じ制服を着た、髪を茶色に染めている、女性がいました。
「お、おー...こんなところで奇遇だな」
「いやー樹里ちゃんこそこんな所にいるの珍しいでしょ！ってかアイドルって商店街とかいるんだね！びっくりだよ！」
(凛世は...ころっけを...)
　ころっけを買い求め、振り返って樹里さんの方を見ていました。
「樹里さん...？」
いつもは見せない、苦笑い。
「樹里さんは...あのお方が...ふふっ..」
凛世は驚きを隠せませんでした。
「今...凛世は...何故、笑ったので、しょうか...」
答えなど、一つしかありません。
(凛世は...あのお方より樹里さんと仲がいいのが「嬉しい」のでしょうか...)
　樹里さんがちらちらとこちらを見ていることに気付きます。優越、というのが正しいのでしょうか、そんな気持ちで心がぽかぽかするのを感じます。
「樹里さん、夕食に間に合わなくなります故...」
「そうだな...！じゃあ、そろそろアタシ達は帰るから...！」
「そっか！！樹里ちゃん！！またね！！」
向かいではなく、隣。
(凛世は...この位置が「好き」...)

　☆

ころっけを半分こして、寮までの道を歩いていました。
　昨日降った雨でできた水溜りがまだ蒸発せず、夕焼けの空の茜色を反射してこちらを照らします。
寮が見えてきた時でした。大きな水溜りを避けて、進んだ時です。車が近づいてくる音がしました。
「凛世！！！」
ばしゃっ、と水溜りの水が跳ねる音が聞こえます。
がしゃん！と自転車の倒れる音がしました。
からから、と自転車のたいやが空回りする音が聞こえます。
「凛世、濡れてないか？」
樹里さんは、自転車を手放し、凛世に抱きつく形で水溜りから守ってくれたのです。手を伸ばして背中に触れると、ぐっしょりと濡れています。
「樹里さん...背中が...」
「こんなのいいんだよ。凛世が濡れてないならさ」
樹里さんは、痛いぐらいに抱きしめてきます。
その腕の中はなんだかあたたかくて。
顔が真っ赤になっていくのが、鏡を見ないでもわかりました。
　樹里さんが、凛世を離して、自転車を起こします。かごから出た荷物も叩いて埃を払っています。
「濡れちまったし、寮まで急ごうぜ、ってもうすぐそこだけどな、ほら凛世、行こうぜ！」
　一歩先を行こうとする樹里さんを見て、気がついた時には、その背中に抱きついておりました」
「なっ、凛世！そんなことしたら濡れちゃうだろ！」
構いません。顔を見られたくありませんでした。
「凛世は、樹里さんをお慕いしております...」
「なっ...！」
「凛世は...樹里さんのことが好き、です...」
「意味はわかるけど！...！その、ありがとうな。アタシも大好きだよ。凛世のこと」
世界が明るくなる気がしました。
いつの間にか樹里さんは自転車にスタンドをかけて、こちらを向いております。
「って凛世！？なに泣いてるんだ！？顔も真っ赤だぞ！？」
涙が溢れるのを感じます。胸が今にも爆発しそうなほどに、どくん、どくんと早鐘を打ちます。
樹里さんは今度は正面から、優しく凛世を抱き寄せます。
「その...嬉しいよ。そこまでアタシのことを好きって言ってくれるのがさ」
背伸びを、します。
息を止めて、口付けをしました。
多分、2、3秒、だけど、凛世にはとても長くて、幸せな時間でした。
「樹里ー！凛世ー！そこで何しとるとー！早く帰ってくるとよ！！夜ご飯、できてるばい！！」
「恋鐘！悪い！今行く！！...凛世、ほら、泣くのはやめだ。あとで凛世の部屋行っていいか？いっぱい、いっぱい話したいことがあるんだ」
「はい...！樹里さん...！」
寮までは、もう少しもありません。
でも、ここまでの道とは違って、なんだか特別な感じがしました。
夕焼けの空が、ちょっとずつ闇に染まっていきます。
いつもは少し寂しい、夜の入り口、今日は、とても楽しくて、幸せなことが起きる予感がしました。

寮の皆さんに、涙を心配されたのは、また別のお話でございます。


帰路。

わからないのならこれから知ればいいだけと気づくための遠回り
　 【見て見ぬふりをすくって】アンティーカ

  
不理解の不安をこぼしただけなのにきれいであらたな景色をくれた 
　【見て見ぬふりをすくって】咲耶と摩美々

柄じゃないことばかりしてしまう　あのこと聞いたの、私だけでしょ？ 
　【見て見ぬふりをすくって】咲耶と摩美々

「苦しゅうない」 本当だからこれからも手を取り肩を並べ歩いて
　 【見て見ぬふりをすくって】さくまみ

迷子でもないのに決まった待ち合わせ場所で笑顔で出迎えられても 
　【見て見ぬふりをすくってのあと】さくまみ

書き足した気になる人のイニシャルの欄は見て見ぬふりをしないで 
　【あのねが言える場所のあと】さくまみ

「ねえ摩美々」「なあに咲耶ぁ」「すき焼き用だけどもらったよ」「最高じゃーん」
　【あのねが言える場所のあと】さくまみ

短歌

とある街の宿屋。夜更け過ぎ、窓を叩く雨音に包まれながら、ランタンの明かりを頼りにペンを握り――日記の内容に四苦八苦している灰色の髪の美しい少女は、一体誰でしょう？
そう、私です。
「…イレイナさん、煮詰まってる？」
「…まあそんな所です…」
もう脳みそは薬品並みにドロドロです。
お風呂上がりのアムネシアさんが気遣うように微笑みます。「今日も、のんびりした日だったもんね」
記憶がリセットされる彼女ですらそう口にしてしまうのも、無理はありません。それというのも、そもそもこの町でもうやることはないのです。現在アムネシアさんの故郷である「信仰の都エスト」について調べている私たち。街にやってきて１日かけて情報を集め、この街も空振りだったということで結論付けました。一泊程度は考えていましたがーーしかし。季節柄の豪雨によって足止めを食らってしまい、私達は意図せずこの街に数泊することになったのでした。
滞在するなら満喫すれば問題なしでは？とお思いでしょうーー観光をしようにもお金を稼ごうにも、とにかく雨の強いこと強いこと。外出なんてもってのほかです。痛みすら覚えるほどの雨粒に晒されて濡れ鼠になりながら、まだ空きのある宿を選べたところまでは良かったのですが。宿の店主さん曰く、この天候は数日降ったらパタリとやんでまた降って…の繰り返しだそうで。
つまり、訪れるその切れ目を待つほかない。
手持ちがあることだけが幸いでした。およそ一週間程度の周期ということで、早くも今日が滞在5日目になります。早ければ明日にでも雨は一旦止むそうですが、その前に尽きそうなのは私の脳みその文章のストックです。
「もういっそあることないこと書けば？」
「捏造じゃないですか」提案の初手からなんてこと言い出すんですか。
私の半眼に、だよね、とあっけらかんと返すあたり本気じゃなさそうで。アムネシアさんにとって文章の真偽はかなりセンシティブな話題でしょうに…。
「あ、じゃあ雨音でも聞いてみる？で、それを採譜するの」もはや日記ですらない。
「…音楽の造詣とかあるんです？」「…あるのかな？」
でしょうね。
アムネシアさんが適当な事しか言わないので私はため息を一つ、会話を打ち切ります。内容が浮かばないのも煮詰まってる原因ですが、それに関連してモチベーションがないことも問題でした。
「…書きたいってならないんですよね…」
いやもう、本当にぐうたらしてるだけだったので。書きたいとは思ってるんですよ？ええ。嘘じゃありません。しかしもう本当にフカフカのお布団がそんな私の意思も覚悟も溶かしてしまうかのよう。
今日も、日がな一日疲れを搾り取るように寝ていました。5日目なのに。平和国ロベッタに戻ったときの将来が不安になります。まあ今しても仕方のない心配ではありますが。
「そういえば」ベッドに腰掛けて足をぶらぶらさせていたアムネシアさんが指を立てます。
「今日、酒場の店主さんと挨拶したけど」
「ほう」私が惰眠を貪ってる間に随分活動的でらっしゃる。
「料理に行き詰まったときは感想をもらうに限るって言ってたよ。それでやる気が出るし、改善点も方針も分かるって」
「……」つまり？
「はい」差し出される手。「イレイナさんの日記、私が読んであげるよ」「シャラップ！」「いたい！」
私の指が的確にアムネシアさんのおでこを打ち抜きました。
何を言い出すのかと思えば。
「いいですかアムネシアさん、私的な日記は他人にホイホイ読ませるものではありません。もしも、万に一つも読ませるとするならその場合は明日のあなたに名乗る前に読ませますから」
「それ何かしらのハラスメントとかだと思う…」明朝、謎の日記を読まされて混乱するアムネシアさんが浮かびます。
いえしませんけど。そもそもそんな読み間違いがきっかけで起こったトラブルを、私は、忘れていませんしね。
「…うーん、なら…全く知らない人に日記を見せて評価してもらうっていうのは？あ、今からじゃ時間がかかっちゃうか…」
「……」
「うーん…」
取るに足らない発案だと思ったのか、そのままアムネシアさんは熟考されてしまいましたが。なるほど。実現は難しそうですが。
もし、『リアルタイムで書いた匿名の日記を』『匿名の誰かにすぐ評価してもらえたのなら』――それは確かに。
少なくとも、モチベーションや意欲には繋がるかもしれませんね――おやおや、これ、何かこう…上手いことできたらもしや何かしらのチャンスに…？
「イレイナさん」
気づけば、じっとりとしたアムネシアさんの目が正面に。「よからぬこと、考えてない？」
「…お風呂入ってきます」
そそくさ逃げ出す私でした。

時と場合と世界観

　曇天はにわかに雨へと変わり、街を冷たい灰色に覆う。
「あーもーっ、たく……！」
　空の気まぐれに悪態をついて、樹里は寮へ向けて走った。体力には自信がある。道行く人が思わず振り返るほどしなやかに地を蹴り、寮へ向かう路地へと回り込んだ彼女は、しかしそこで急に足を止めた。
「凛世か？」
　見慣れた後ろ姿へその名を呼ぶと、少女は静かに振り返った。
　彼女の着衣はすでにぐっしょりと濡れていて、したたり落ちる雨がその髪を撫でつけていた。急いではいるのだろう。けれどきちんと着付けられた和装に、平素であればからころと子気味良い音を立てるその下駄では、早く走れようはずもない。
　樹里が咄嗟に駆け寄って、大丈夫かと顔を寄せ、凛世が何か答えるよりも早く自分のジャケットを脱いで頭へとかぶせた。
「傘持ってない時に限ってこれだもんなー」
「樹里さん……？」
「少しはマシだろ」
　そしてそのまま、さも当然のように走ることをやめた。
　小走りの凛世に合わせて、大股にずかずかと歩く。
「それでは……樹里さんが……お風邪を、召されます……」
「大丈夫だよ。アタシは部活帰りとかで、こういうことしょっちゅうだったんだから」
　そのまま、海沿いの天気は変わりやすいとかそういう話をしながら、降りしきる雨をいっぱいに浴びながら笑った。凛世は伏目がちに小さく笑うと、ジャケットの裾を掴む手のひらに、小さく力を込めた。
　垣根やアスファルトを打つ雨音に、湿った下駄の音が小さく交わる。寮へはそれから十分ほどで着いたが、そのころにはもう、かぶせたジャケットも意味をなさないほどに濡れていた。自然、風呂に入ろうという話になって、樹里は濡れた上着で体を拭いながら風呂場へと駆けていった。
　風呂へ湯が流れ込む音がする。
　凛世は玄関のへりに腰かけてしばし雨音へと耳を澄ませていたが、樹里が戻ってきた足音に振り向いた。樹里は、下着だけになってタオルで頭を拭き、持ってきたもう一枚のタオルを凛世へと放る。
「風呂、先に入ってくれよ。お湯はまだ張ってないけど、シャワー浴びながら待てばいいし。でないと、それこそ風邪ひくしさ」
「いえ、しかし……」
「だから気にするなって、アタシは二番風呂でいいよ」
「……」
　先ほど樹里が自分にかけてくれたジャケットを見つめながら、凛世は少し考えて、それからふいに顔を上げた。
「では、一緒に入りましょう」
　にこりと笑う。
「……え？」
　樹里はきょとんとして顎を引いた。
「そのくらいの広さは、ありますゆえ……それとも、お嫌であれば……樹里さんがお先に、いただいてください……凛世は決して、先には……」
　微笑みながらも小さく首を振る凛世。その凛世を、樹里は知っている。凛世は時に頑固で、こうして微笑む時は簡単に自分を翻さない。樹里は諦めた。諦め、解ったから早く入ろうと凛世の手を取るしかなかった。


　溜まりかけの湯船に腰を下ろして、樹里は大きくため息をついた。
　お湯はまだ数センチで、腰までもまだ浸からない。冷え切った身体には少し熱く感じる湯を手で揺らしながら、ドアに映る人影に意識を向けた。曇りガラスの向こうで、凛世が帯を解いている。雨に濡れて重くなった帯は解かれるやずるりと垂れ下がり、肩から降ろした打掛けをハンガーに掛ける様子も、どこか重たげに見えた。
「お待たせを、いたしました……」
　静かに開かれるドア。
　凛世の裸体に、時が静まった。
　か細く華奢な四肢。白い肌は冷えてますます色を失い、濡れた髪はまとめられるでもなく下ろされている。雫をたたえた黒髪の間から覗く紅色の瞳は、ただぼうっと樹里を見つめていた。
　樹里は一瞬言葉を失って、けれど思い出したように視線をそらした。
「シャワー、使えるから」
「……はい……」
　けれどそう答えた凛世は、相変わらず湯の足りないままの湯船へとその足を差し入れた。ぱしゃりと湯が跳ねる。樹里は顔を上げた。
「あ、こっちはまだ溜まってないって――」
「いいのです……これで……」
　樹里の眼前。構わず、凛世はその身体をゆっくりと折りたたんでいく。ふくらはぎからもも、腰が降ろされ、膝を抱えるようにして座り、その胸元は膝に覆い隠された。僅かばかりの暖かな湯に臀部を浸けて、樹里がそうであったように凛世もまた大きく息を吐き、そうしてようやく全身の力が抜けていった。
「ふたりで、いたほうが……湯のかさが、増します……」
「あ、あぁ、そうか。そうだな……」
「はい……」
　凛世も樹里も膝を抱え、お互いに相手が抱えた膝頭を見つめるようにして黙っていた。まだ薄暗い曇り空の下、雨が窓を叩く。湯船に注がれる湯の音と共に、白い湯気がじんわりと浴室を包んでいく。
　それでもようやく臀部が沈もうかというほどで、湯船はまだいっぱいになる様子は無かった。
「なぁ」
　少し上ずった声が、樹里の口から洩れた。
「足、伸ばさねーか」
「足を……」
　凛世の言葉が途切れる。ふたり同時に入れても、足を延ばせば相手に当たる。それがこの湯船の大きさだ。けれど樹里は、「だから……」と膝を抱えていた腕を解き、凛世の膝を指し示す。
「お互いの足、交互にすれば幾らか伸ばせるよな、って……」
　消え入りそうな声。彼女は、その顔を見ることができなかった。
　けれど凛世は、そんな樹里の提案にはいとだけ小さく答えて、するすると足を延ばした。膝や足に隠れていた身体が露になり、微かに赤みのさした胸元がのぞく。伸ばした足は、それでもめいっぱい伸ばせる訳はなく、お互いの肌に触れあった。波打つ湯船の中、四本の足が交互に並んでお互いの足にもたれあう。
　凛世の肌は冷たかった。先ほどの雨雫そのものと見間違うほどに。
「寒くないか」
「……いえ……凛世は、十分に……暖かく……」
　樹里の太ももに、凛世のふくらはぎがぴたりと付く。樹里は瞬間足を緊張させたが、お互いの肌が触れ合ううち、その感覚は少しずつ馴染み、心地よさに変っていく。静かに、言葉はない。ただじんわりと、ただ脚だけを重ね合わせ、わずかな動きにもお互いを感じようとした。
　心臓が鼓動を刻む。触れ合った肌に、お互いの僅かな調べを感じたのは気のせいだったろうか。
　湯はかさをましていく。
　暖かな湯に包まれて、身体は少しずつ揺らぎ始める。
　湯船は胸先まで満たされ、お互いの体温は湯の中に溶けあって、その肌が重なる感覚もまたどこか遠のいでいく。先ほどまでよりずっと暖かくなった、ともすれば熱いほどの湯船の中、けれど樹里は、遠のぎ薄らいでいく感覚に、こらえようのない寒さを感じてしまった。
　すべては、湯に溶けてしまったのだろうか。自分ひとりだけを残して？

　凛世は、雨雫だったのではないか――心の奥底へ、急に悲しみが押し寄せた。

「凛世……？」
　たまらなくなって彼女は顔を上げた。
　凛世は、いた。
「はい……」
　湯に頬を紅潮させ、確かな輪郭を持った人間として。
　その時の自分はどんな顔をしていたのだろう。樹里には解らなかった。だが凛世は樹里の声に、確かに応えて、にこりと微笑んだのだ。それだけでよかった。
「どう……なさいましたか……？」
「……なんでもねーよ……」
　ようやく笑えた。
　はい――笑ってくださいました。
　お互いに、言葉は無かった。樹里がそうであったように、凛世もまた、樹里の笑顔を前に心の中に呟いたまでだった。きっとそれで、通じ合えていた。しかしあるいは。けれど――凛世は微笑みの奥、心の底へ続く言葉もまたすべてをしまい込んで、樹里の横顔を見つめる。
　今しがたのあなたは、どこへ消え去ろうとしていたのですか――
　つま先を、そっとふとももになぞらせた。


了

雨雫 -あましずく-

 　夏葉は画策した。必ず、果穂ふたなり棒からの精を搾り取らなければならぬと決意した。夏葉には攻め方がわからぬ。夏葉は、生粋の受けである。潮を吹き、果穂に抱かれて暮らして来た。だからこそ、性感帯への刺激には人一倍に敏感であった。

　きょう未明、夏葉は家を出発し、区を超え川を超え、少し離れたこの聖蹟桜ヶ丘の寮にやって来た。夏葉にはプロデューサーも、大事なユニットの仲間もいる。（※恋人は果穂。） 中でも１６の、物静かな凛世は寮暮らしだ。

　この凛世は、もう数十回目の歌姫周回ではあるが、近々Ｗ．Ｉ．Ｎ．Ｇの挑戦を迎えることとなっていた。決勝戦も間近なのである。夏葉はそれゆえ、凛世の学業やら自主トレやらを手伝いに、はるばる寮にやって来たのである。

　まず走り込みを終え、それから凛世の部屋で一息入れていた。凛世のお茶を飲んでいるうちに夏葉は、凛世の本棚を怪しく思った。ひっそりしている。もう既に予選が近く、目標に向けているのは当たり前だが、けれどもなんだかＷ．Ｉ．Ｎ．Ｇを込みにしても、凛世のコレクションがやけに少ない。

　脳筋の夏葉も、だんだん不安になってきた。和菓子に舌鼓を打つ凛世の手を取って、凛世、何かあったのかしら、２週間前にこの部屋に来た時は、深夜でも智代子が推しカプを語り、凛世はふたなり百合えっちを語っていたわ。全て成人向けではあったものの、ここには本が壮大に並んでいたはずよ。それがどうしてこんなに少なくなっているの？ と質問した。


　凛世は、儚げに微笑み答えなかった。


　今度はもっと、語勢を強くして尋ねた。何か疚しいことをしていないわよね？


　凛世は答えなかった。


　夏葉は両手で凛世のからだをゆすぶって質問を重ねた。私はどんなときでも凛世の味方よ。だから教えてちょうだい。


　凛世は、たいそれたことでは……ありません………、と返しわずか答えた。
「果穂さんに……お貸ししています……。」 

「なぜ貸しているの？」 
「デートの参考にしたい、というのですが……この段の本は…どれもそのような……初々しいシーンは入っておりません………。」

「たくさん本を貸したのかしら？」 
「はい…はじめは王道の姉妹ものを。それから…歳の差の百合ものを……。それから…女教師ものを……。それから…母娘ものを……。それから…百合婚初夜ものを…。それから…Ｐｉｘｉｖの…かほなつ二次創作を……。」 

「驚いた。果穂は性欲無尽蔵かしら。」
「いいえ…無尽蔵では……ございませぬ……。しかし、夏葉さんを…すけべ心で見てしまう……というのです。このごろは…夏葉さんの心をも…お想いになり……少し…派手な格好をしてしまう…撮影期間には………、毎朝…凛世のコレクションをオカズに……、一発ずつ……、抜いて出すことを……心掛けております……。抜くのを忘れれば…、夏葉さんのお姿をを見て興奮し……勃起されてしまいます……。水着撮影では……６回…射精された日もあるとの……相談が……。」  

　聞いて、夏葉は画策した。
「困った果穂ね。放っておけないわ。」 

　夏葉は、単純な女であった。
凛世の自主トレを終えた格好のままで、のそのそと事務所へ入っていった。たちまち彼女は、レッスン中の樹里に声掛けられた。話していて、夏葉の差入れからは赤マムシドリンクが出てきたので、騒ぎが大きくなってしまった。夏葉は、果穂の前に引き出された。  

「この赤マムシドリンクでナニするつもりだったんですか？ 言ってください！」

　半勃起した果穂は静かに、けれどもを愛情をもって問い詰めた。その果穂の顔は、期待が込められていて、両の瞳は、獲物を捕らえたかのように鋭かった。

「果穂を性の苦しみから救うのよ」
と夏葉は悪びれずに答えた。

「夏葉さんがですか？」
果穂は、憫笑した。

「仕方のない人ですね。夏葉さんには、あたしの果てが見えない性欲がわからないんです。」

「そういうことは、二度と言わないでちょうだい！」
と夏葉は、いきり立って反駁した。
「自分の心を誤魔化すのは、思春期の果穂には不健全よ。果穂は、私の性欲をさえ疑って抑えている。」

「性欲を抑えるのが、正当な心構えなのだと、あたしに教えてくれたのは、夏葉さんです。人の欲望は、あてにならない。人間は、もともと性欲のかたまりです。けだものです。本能に身を任せては、いけません。」
果穂は勃起も落ち着いて呟き、ほっと溜息をついた。
「あたしだって、夏葉さんとの、本能のままに乱れに乱れまくった、けだもののようなセックスを望んでいるのですが」

「そうね、何のためのセックスだったのかしら。果穂が私を気持ちよくさせるため？ 私のことだけを満足させるため？」
こんどは夏葉が嘲笑した。
「私だけが気持ちよくって、何がセックスよ。」

「うるさいです、夏葉さん。」
果穂は、さっと顔をあげて報いた。
「口では、どんなことでも言えます。あたしには、思春期の性欲の奥底が見えなくて怖いんです。夏葉さんだって、いまから、あたしが満足するまで抱くことになって、途中で泣いて止めてって言っても聞きませんよ。」

「えぇ、果穂は利口ね。自惚れているといいわ。私は、ちゃんと果穂が満足するまで抱き潰される覚悟でいるのに。泣いて止めてだなんて決して言わないわ。ただ、＿＿＿＿＿」
と言いかけて、夏葉は足元に視線を落とし瞬時躊躇い、
「ただ、私に情をかけたいつもりなら、抱き潰すのはこれから３日間のみの日限としましょう。Ｗ．Ｉ．Ｎ．Ｇ決勝に出場する凛世の、ライブのライバルを務めてあげたいの。３日のうちに、流行はＶｏに代わり、必ず、モブアイドルＣとして決勝に出るのよ。」

「なにを。」
と果穂は、かすれた声で小さくつぶやいた。
「とんでもないことを言いますね。３日間抱かれて、ライバル役が務まるというんですか。」

「そうよ。務まるわ。」
夏葉は必死で言い張った。
「私は、約束を守る女よ。私を３日間だけ果穂の自由に抱きなさい。そのあとは、凛世がＷ．Ｉ．Ｎ．Ｇ決勝で待っているわ。そんなに私が信じられないならば、よろしいわ、樹里がいるじゃない。私の無二の友人よ。樹里を代役としてＷ．Ｉ．Ｎ．Ｇに出しましょう。私が抱き潰されて、３日後の朝に、現場に現れなかったら、あの樹里に決勝に出てもらうわ。」

　それを聞いて果穂は、卑怯な気持ちで、そっとほくそ笑んだ。生意気なことを言いますね。どうせいつものように抱き潰されるに決まってます。この噓つき夏葉さんに騙されたふりして、３日間夏葉さんとラブラブえっち合宿♡するのも面白いです。そうして、代役の樹里ちゃんに４日目のＷ．Ｉ．Ｎ．Ｇ決勝に出てもらいましょう。夏葉さんは、えっちのし過ぎで身体が動かないから、来れなくなったと、あたしは悲しい顔をして、身代わりの樹里ちゃんを応援するんです。そして、世の中の、夏葉さんファン面した粘着オタクに、あたしが恋人なんだってうんと見せつけてやるんです！

「わかりました。プロデューサーさんには、いざというときは樹里ちゃんが代役だってお伝えしましょう。それと、あたしと夏葉さんも、今週は特にお仕事が無いですし、これから３日間はオフにしてもらいましょう。翌日、抱き潰されて身体が動かないとかいうなら、樹里ちゃんがＷ．Ｉ．Ｎ．ＧのモブアイドルＣです！ 夏葉さん、ちょっと朝寝坊してもいいですよ。凛世さんからは、感謝されるかもしれません。」

「なにを、なんてことをいうの。」

「はは。凛世さんの優勝が大事でしたら、お寝坊しましょう。それに、夏葉さんはえっちの翌朝の時間が、大好きですもんね。」

　夏葉は、口惜しく手を握り締めた。図星であり、言葉がでなかった。

　樹里は、一切の事情を聞いていた。樹里は、果穂が溜めこんでいるのを知っていたため無言でうなずき、夏葉をばしっと一発叩いた。夏葉と樹里の間は、それでよかった。樹里は、急遽４日後のオフがなくなった。夏葉と果穂は、すぐに出発した。初夏、満天の星の下での、突発温泉旅行♡のはじまりである。

迸れ有栖（川）

　舌が這い回る。ぬるりとした粘性と熱の塊が自分の粘膜をなぞる感覚はきっと不気味で気持ち悪いはずだ。でも、そうじゃない。
　口の中がアタシじゃない何かの、誰かの味になっていく。混ざってまったく違うものになる。その味をアタシはよく知っている。
　多分アタシはこれが好きなんだ。
　目の前がちかちかしている理由は、酸素が足りないってだけじゃなくて。どうしたって甘ったるい液体がアタシたちの間でやりとりされて。だいたい半分こにお互いの腹の底へ流れ落ちて、また熱くなる。
　痛いくりに剥き出しの肌につきささった、冬の夜の空気の痛みなんてもう思い出せない。
　ただ、近くにいたかった。

　ふたりで帰ってきて、靄がかった頭で服を脱いだ。からだに触れて、何か話したような気がした。顔が近づいて、夏葉が耳元で囁いて。
　それからはもうずっとこうしている。
　どれだけ近づいてもアタシは有栖川夏葉にはなれないし、夏葉だってそれはいっしょ。でもアタシたちは多分、ひとつになりたいんだってとこもいっしょなんだと思った。
　それだけあればよかった。

　気づいたら朝で、なににも囚われないような寝顔が見えた。
　きれいだった。

夜に溶けた

「そういえばさ」
　朝食のトーストを齧りながら向かいに座る少女に言葉を投げる。少女は味噌汁にそれはそれは優雅に口をつける。そのあと一口啜ってからほう、と息を吐いて、こちらをちらりと見た。
「……樹里さん？」
「うん、なんかごめんな」
　いちいち絵になるものだから邪魔するのも悪い気がして黙ってしまった。今だって小首を傾げる仕草さえひとつの絵画みたいだ。とても口には出せないが。
「凛世、いつも同じメニュー選んでるよなって」
白米、味噌汁、焼き魚に漬物。それに今日はだし巻き卵かな。お膳の上には見慣れたメニューが並んでいる。細かい品目は違えど、凛世のチョイスはいつもそんな感じだった。
「はい、習慣ですので」
　微笑みとともに凛世が言う。
「習慣ね」
「樹里さんも、いつも洋食ですが」
「ん？　あー……」
　アタシの手元には目玉焼きとベーコンののったトーストがひとつにコーヒーというシンプルな組み合わせ。確かにアタシも基本的には毎朝これだ。
「それこそ習慣、かな」
「習慣、ですか」
「そうそう、習慣。部活やってた頃の名残でさ。朝忙しいのなんのって」
「ふふ、なるほど」
　それからアタシらが食べるタイミングが重なって、少しの間だけ沈黙が流れる。

「……そういえばさ」
　また同じセリフ言ってるなアタシ。
「はい」
　食事も一段落ついたのか、箸を置いてまっすぐこっちを見つめてくる。
「感謝祭の準備のあと、ここで夕飯食べたよな。プロデューサーも呼んでさ」
「クリームシチューにコロッケ……ひと仕事終えたあとに夕餉は大変に美味でした」
「だよな、うん。あれは美味かった……じゃなくて」
「？　はい」
「あの時も話したけど……」
　ん、待てよ。
「お互い毎日こんな風に、同じメニュー食べてたらさ」
　アタシもしかして今、
「毎朝相手のこと思い出しそうだな、って」
　すげえ恥ずかしいこと言ってないか？

「………………なるほど」
　ほら、凛世もなんかいつもより間長いし。
「樹里さん、ひとつお願いしてもよろしいでしょうか」
　今凛世なんて言った？　お願い？
「え、あ、おう！　なんだ！？」
　とりあえずなんだかよくわかんねーけど今はこの場を切り抜けるのが先だ。怪しまれちゃダメだ。
「トーストをひとくち、いただきたいのです」
　なんでだ。頭の中が無数のハテナマークで埋め尽くされる寸前に身体をギギギと動かす。
「一口でも十口でもどんと来いだ！　……ってそんなに残ってねーけど、ハハ」
　とにかく凛世の方にトーストを差し出す。
「失礼します」
　凛世が一口トーストを齧る。ベーコンも一緒に。いやなんでそんな幸せそうな顔してんだよ。ベーコンそんなに好きだったのかよ知らなかったぞ。
「樹里さん」
　俯いて懊悩するアタシに、凛世がまた声をかける。顔を上げると、いつの間にやら箸でつまんだだし巻卵がアタシに向かって突き出されていた。
「……凛世？　これ」
「お返しです」
　そんなまっすぐ見つめられながら言われたらアタシには何もできない。
「あーん」
　なんでだ。正しいけどなんでこの場面で『あーん』が言えるんだ。
「……あーん！」
　もうどうにでもなれ。
「…………美味しい」
「はい」
　確かに美味かった。


朧、湯気に向かい

 夜道を青年が歩いていると、一人の通りがかりの男に話しかけられた。
「すみません、少しよろしいでしょうか？」
「はぁ･･･なんでしょう」
 男の身なりは清潔できちんとしており、会社帰りのビジネスマンといった風だった。
「このような話をされて驚くと思いますが、あなたには何か、女の人の霊のようなものが憑いているのです」
「なんですって」
「もちろん、これは霊能力を騙った詐欺や悪ふざけではありません。私には本当に霊感があるのです」
  真剣な表情で話す男が嘘を言っている様子はないが、青年の反応は冷ややかだった。
「そんな突拍子もない話、信じられるわけないでしょう」
「ええ、そうでしょう。けれど、あなたに憑いている女の人は少し様子が変というか、あなたを恨んでいるように見えたので、それをどうしても伝えておきたくて」
「ますます失礼ですよ。女の人に恨みを買われるような覚えはありません」
「いえ、そう言われるのでしたら、私もただの通りがかりです。これ以上は何も言いません。しかし、もしも何か秘密にしていることがあるなら、何か起きる前に自分の行いをもう一度考えてみるといいですよ･･･」
 そう言い残すと、男は青年と別れ、夜の中を歩いていった。
男と別れると青年はため息をつく。
「やれやれ、大変な目にあったな」
 すると、青年の背後から恨めし気な声がした。
「よくも殺したな･･･｣
 その声に青年は今更驚くようなことはない。彼もまたある種の霊感の持ち主であり、自分の背後をついて回る女のことはよく分かっていた。
「しかし、この女が見えていたってことは、あの人の霊能力とやらは本物だったのだろうな。それで、俺がこの女を殺したのだと思って･･･」
 ふと、全ての真実を話してしまえばよかったかと思ったが、すぐに青年はかぶりを振る。
 もし言ったとしても信じてはもらえないだろうし、今のところ声がする以外の実害はなさそうなのでそこまで困ってはいないのだ。

それに、たまたま事故現場に通りがかった俺を自分を殺した相手だと思い込むくらい被害妄想の強い霊だなんて、馬鹿馬鹿しくてとても言えたものでは･･･。

通りがかりに

　リリリリ、と、でんわの音がなる。
　まどの外のさわがしさに負けないくらい、元気になりひびくそれに、わたしはあわててぱたぱたぱたと走りよって。大きなでんわの置いてあるげんかんの近くの台は、わたしにはちょっと高いから、がんばってせのびをして、手が……とどいた！

「はい、もしもし」

　両手ででんわを持って、いつもどおりにお返事をすれば……でんわの向こうから、ちょっとざわついた音の中で「灯織？」と呼んでくれたのは、今一番ききたい声──おかあさんだったものだから。わたしは、じぶんでもビックリするくらいにはずんだ声で「うん！」とお返事をしてしまったのだ。

　でも……このとっても強い嵐のせいで電車がとまってしまったから、お仕事をしていたおかあさんは帰れないんだって。だから、あぶなくないように、いろいろとかくにんをしなさいって、そういう、おかあさんからのでんわ。
　とじまりをしっかりとして、ガスの元栓をかくにんして、風がびゅうびゅう吹いてるから念のためにまどには近づかないようにして。それから、それから──
　つぎからつぎへとならべていくおかあさんの不安げな声に、うん、うんってしっかりとお返事をして……そうして。

「だいじょうぶ、ちゃんとできるよ。しんぱいしないで」

　そういったら、おかあさんもちょっとは安心してくれたみたいで、おやすみなさいって言ってでんわは途切れたんだった。


　ドアのカギはしまってる。まども全部、カーテンもばっちり。火は使ってないからガスもあいてない。寝る前に、おかあさんとの約束通りにひとつひとつかくにんをして……と。

　ガタガタガタガタッ

　ふいに。
　ひと際強い風が吹いたのか、まどが大きくふるえる音が聞こえて、わたしはびくりと身体をすくめてしまった。耳をすませば、まどの外からは怪獣のさけび声みたいな音がごうごうと泣きわめいて聞こえてくるし、まどは今にも割れちゃいそうなくらいにがたごとと暴れてる。それが、なんだか、だれかが泣いているような悲鳴に聞こえて……
　こんなすごい音って、もしかしたら本当に、外には怪獣がいて、わたしのお家はその怪獣におそわれてるところで……悲鳴をあげてるんじゃないのかな？　それなのに、今ここにはわたしだけしかいなくって、そう思うと心臓がぎゅぎゅーっとなって、手も足も冷たくなって……

　気が付いた時には、ろうかを走り出していた。
　いつもは……ほんとは、だれも居ない時には入っちゃいけない、おとうさんとおかあさんのお部屋。その、大きくて、でも冷たいままのベッドの上にぼふっと飛び込んだ。
　頭から、おとうさんのお布団とおかあさんのお布団を二枚重ねて被されば──ほら、かいじゅうの鳴き声も、まどの悲鳴も遠くなったから、もうだいじょうぶ。あとはこのまま、朝まで。だいじょうぶ、だいじょうぶだから……



「灯織ちゃん？」

　柔らかな声に、はっと、焦点が戻る。
　振り向けば、大きな布を抱えた真乃が小首を傾げて立っていて……私はと言えば、片手に掃除機を持ったまま、ぼうっと窓の外を見ていたみたい。どうかしたの？　と、言いたげな真乃の表情を見て、慌てて使い終わった掃除機を片付けながら、真乃の方に向き直ったのだった。
　──窓の外からは、びょうびょうと大きな風の音が響いていた。

「あ……ごめん真乃、ちょっとぼーっとしてたみたい。えっと、敷布団？」
「あ、うん。これ、ここに敷いていいかな？」
「うん、掃除機はかけ終わったし、大丈夫だと思う。私も手伝うね」

　真乃の持っていた敷布団の端を一緒に持って、ぽんぽんと叩きながら床一杯にそれを敷いて行けば……即席の寝床の完成に、真乃とふたり、顔を見合わせて笑いあった。


　暴風注意報が警報へと切り替わったのは、一時間ほど前の事。
　もともと暴風雨の予報が出ていた日だったので、念のためにと、プロデューサー達が全ユニットの全部のお仕事やレッスンを延期したり再調整したりしたのだけれど。生憎と、私たちイルミネーションスターズのお仕事にはひとつだけ、どうしても今日じゃなきゃならないお仕事があったのだった。なんとか外が危険になる前にってギリギリまで時間を繰り上げてもらって、風が強くなる前に事務所には帰って来れたのだけど……そこで、帰りの車を出してくれるプロデューサーを待ってる間に急激に、雨も風も強まってしまった。
　台風並みの暴風雨だというテレビの気象情報を見ながら、別件で別行動をしていたプロデューサーにこの気象のなかで車を運転させるのは危険だろうと、その近くでホテルでも取ってもう動くなという指示を出したのは、事務所に待機していた社長。更に、私たちにも、下手に動くよりはここにいたほうが安全だろうと、このままこの事務所にとどまって暴風雨が収まるまで夜を明かすようにとも指示をしてくれたのだった。

　真乃やめぐるの家には、同じく事務所に待機していたはづきさんが恙無く連絡をして、社長とはづきさんで責任をもって事務所で預かるということで、私たちの事務所でのお泊まりの話はすぐに決定に。
　そして、今後更に風が強くなった時の万が一に備えて、あまり窓のない部屋で夜を明かした方がいいだろう……ということで、私たちのお泊まりの場所は事務所の倉庫に決定したのだった。
　お泊まり会自体はもう何度もしているけど……こんな、あまりないシチュエーションに真乃もめぐるもそわそわしっぱなしで、倉庫の片付けに布団の用意にとはしゃいだ様子が手に取るようにわかる。

　でも、私は──

「真乃っ！　灯織っ！」

　バタバタバタと軽快な足音が聞こえる……と思ったら突然、倉庫のドアを勢いよく開ける元気な声。
　真乃とふたり、何事かと振り返れば、開け放たれたドアのところに立っていたのはめぐるで。そのめぐるは、両手いっぱいに布を……何枚も重ねた毛布を持っているようだった。

「はづきさんが、これ使っていいですよって毛布だしてくれたよ！ほら、ふかふか～‼」
「わっほんとだ……ふふっ冬毛のピーちゃんみたいにふかふかのお布団……っ！」

　めぐるが持っていたのは、灰色でもこもことした毛布。そんな毛布に抱き着きながら笑う二人の姿を、私は。どこか少し、遠くに見てしまっていたのだった。




「灯織？」
「えっ」

　気が付けば、ふかふかの布団を手にきゃいきゃいとはしゃいでいたはずの手をぱたりと止めていためぐると真乃が、私のことを覗き込むように見ていて。そこでようやっと私は、自分がぼんやりとしていたことに、はたと気が付いたのだった。

「さっきから何かぼーっとしてるけど、考え事？」
「うん、灯織ちゃん、何か心配事でもあるの？」
「あっ……う、ううん。そんなわけじゃ、なくて、ただ……」

　覗き込む、空色と鳶色の瞳には、少しだけ心配げな色が見え隠れ。そんなつもりじゃなかったのに……と、慌ててみるけれど。上手い言葉が見つからなくて、私は口をもごもごと動かすばかり。

　と、その時。

　ガタガタガタガタッ、と、倉庫の小さな窓が、風に煽られて勢いよく暴れる音が響き渡った。その音にびくり、と肩を跳ね上げさせてしまう私。
　よくよく耳をすませば──さっきから風は強くなる一方のようで、事務所の入っているこの建物全体がガタついているような音すらも聞こえる。大丈夫……なんだろうけど、なんだか落ち着かない物音にそわそわと気持ちは浮足立ってしまって。このひと際大きく聞こえる音は、もしかして心臓の音？　ばくんばくんと、どうしてこんなに大きく聞こえるのかわからなくて、沈め方もわからなくなってしまって。だから、私は────

「～～っどーーーーーん‼」
「きゃっ」

　突然。
　背中にのしかかる重みに、たまらず私はバランスを崩して、そのまま敷かれていた布団に倒れ伏してしまうのだった。頭からかぶせられた何かで一瞬にして視界も真っ暗だけれど、かろうじて見える端っこの灰色は……めぐるがもっていた毛布。ということは、この、押し倒すように背中にのしかかって抱き着いて離れない温かいモノは……

「めぐる……重い……」
「えーーー重くなんてないよぅ」

　毛布を取り払いながら、背中のカタマリに文句を言えば、カタマリが思っていた通りの声音を返してくれる。文句……とはいっても、ほとんど形式だけみたいなもの。私はめぐるを剥がそうとはしなかったし、めぐるも離れようともしなかったし……と。

「ど、どーーーん！」
「ひゃっ⁉　ま、真乃まで……」

　更に更に。どこかちょっとためらいがちに……でも、確かな勢いをつけて、真乃まで私たちに覆いかぶさってきたものだから、私は再度、布団に押しつぶされてしまったのだった。
　抜けだそうと、じたばたと身を捩りもがく私を、めぐるも真乃もくすぐるように押さえつけて離してくれなくって。三人で毛布をかぶってどたばたきゃあきゃあと騒ぎあって……その内くすくすと笑い始めたのは、もしかしたら私が一番最初だったのかもしれない。
　気が付いた時には、部屋中に三人での笑い声が重なり、響き渡っていたのだった。
　

　ふと、廊下の方から足音が聞こえてきた。
　今、この事務所の中にいるのは私たちを除けば二人だけ。様子でも見にきてくれてるのか……ぱたりぱたりと、軽めにゆっくりと、それでいてまっすぐとした足音は、きっと。

「あ、はづきさん、かな？」
「はづきさんも、一緒にお布団はいらないかな～？」
「ふふ、誘ってみよっか」
「いいの？」
「うん。三人もいいけど……四人だともっと暖かいでしょう？」

　肩を寄せ合って三人一緒にかぶった毛布の中には、もう、嵐の音は聞こえなくなっていた。