
　ひとりきりの控え室。机へ台本を置く音すらやけに大きく響いて、気。
　イルミネーションスターズとして、櫻木真乃としてたくさんのお仕事やオーディションへ出させていただくようになりましたが、めぐるちゃんも灯織ちゃんもプロデューサーさんもいない私だけの日はまだまだ不慣れでどうにも落ち着きません。朝に「がんばれ！」って画面越しに応援をしてもらったけれど、ひとりきりになるとどうしても弱気な自分が顔を出しそうになってしまいます。
　いったん水でも飲んで落ち着こう。そう思いかばんを探ったとき、かさりと小さな袋が指にあたりました。
「あ……」
　袋の中にはストライプ模様のネクタイが小さく折り畳まれて入っています。数日前、灯織ちゃんと制服交換をした日からずっと持ち歩いていたものでした。
　あの日、お互いの制服を着たはいいものの、妙にくすぐったくなって何も言えずにいた私たち。誰かが事務所へ帰ってくる音が聞こえて慌てて帰り支度をしたのですが……着ていたセーターはなんとか返したけれど、灯織ちゃんのネクタイと私のリボンはうっかり着けたままそれぞれの帰路についてしまったのです。
　それから数日経ち、会えたときにいつでも返せるよういつもかばんに入れてはいるのですけれどタイミングがどうにも合わず、なかなか返せないまま今日まで来てしまったこのネクタイ。けれど、見知らぬ場所で心細く感じていた私にとって、それはちいさな勇気を与えてくれるものでした。
　袋にしまっていたそれをそっと手に取り、胸元できゅっと握りながら目を閉じます。今朝スマートフォン越しに見たときと同じ優しい笑顔が脳裏に浮かんで、心細かったはずのこころに小さな灯りが点くのを感じました。

　……なんだか、灯織ちゃんが見守ってくれてるみたい。
　ひとりきりなはずなのに、そばに灯織ちゃんがいてくれているような安心感。さっきまで胸中を満たしていた不安はどこかへ消えて、凪ぐような心地良さが広がっています。三人おそろいのストラップと同じくらいに勇気をくれて、まるでお守りのように感じます。
　灯織ちゃんのネクタイを机の上へ置き、もう一度深呼吸をします。いつものポーズを取って気持ちを奮い立たせれば、いつも通りの私になれた気がしました。
「頑張ってくるね。むんっ」
　良いお知らせと一緒に灯織ちゃんへ渡せますように。ネクタイにお願いごとをして、控え室を後にするのでした。


　　◇　　◇　　◇


　かたん、かたんと電車が揺れます。
　オーディションを無事に終え、事務所へ向かう電車へ揺られること早二十分。事務所の最寄り駅まではあと十五分くらいでしょうか、ちらりと見た車内の液晶には目的地から四駅離れた地名が表示されていました。
　プロデューサーさんからの連絡を読みながら先ほどのオーディションを振り返ります。いつも以上に落ち着いた気持ちで臨めたおかげか、確かな手応えを感じることができました。デモ曲を歌い終えたときのやりきった感、審査員の方の満足げな顔。思い出すたびに良い予感と誇らしさを強く感じて、あさっての結果連絡が待ち遠しく思えます。
『──、──、』
　アナウンスが駅名を読み上げるとゆるやかに電車が止まります。もう放課後の時間帯になっていたようで、見覚えのある灰色のブレザーを着た学生さんたちが同じ車両へ賑やかにお喋りしながら乗り込むのが見えました。
　もしかしたら、と辺りを見渡せば隣の車両によく見知ったお顔がいることに気がついて、声を発するより先にそばへと駆け寄ります。
「こんにちは、灯織ちゃんっ」
「ん……あれ、真乃？　偶然だね」
　灯織ちゃんは私に気付くとイヤホンを外して微笑んでくれます。三人で通話やメッセは毎晩しているけれど、こうして直接顔を合わせるのは随分久しぶりなものですから。スマートフォンよりもずっと近くに感じるだけで嬉しい気持ちがあふれ出してしまいそうでした。
「真乃、オーディションお疲れ様。……どうだったか聞いてもいい？」
「もちろんっ。今朝灯織ちゃんとめぐるちゃんが応援してくれたおかげで頑張れたよ……っ」
「そっか。よかった」
「これから事務所に戻るんだけど、灯織ちゃんは？」
「私も同じ。一緒に行こう」
「うんっ」
　灯織ちゃんと一緒の手すりに掴まり、再度電車に揺られます。普段は方向が違うから灯織ちゃんと一緒の電車に乗ることはなかなかないのですけれど、嬉しいぐうぜんについ頬が緩んでしまいます。
　あのね、と声を掛けたくて隣を見ると、まだ五月の半ばなのに灯織ちゃんの首元がなんだか涼しげなことに気がつきました。衣替えには少しだけ早いような……なんて考えていると、灯織ちゃんが苦笑しながら緩められていた襟を隠すようにいじります。
「……その、やっぱり変かな？」
「え、えっと……っ。変じゃないけど、珍しいなって」
「昨日までは予備のネクタイを着けてたんだけど、ちょっと汚しちゃって」
　明日には乾くはずだけど今日だけね、なんて困った風に笑う灯織ちゃん。普段きっちり着込んでいる灯織ちゃんが制服を着崩す姿なんて滅多にないものですからついつい視線がいってしまうけれど、気恥ずかしそうにしている姿に私まで落ち着かない気持ちになってしまいそう。
「あぁ、そうだ。真乃に会ったら渡そうと思ってたんだ」
「？」
「はい、この前借りたリボン。返すね」
「ほわっ」
　そう言って灯織ちゃんが取り出したのは、青いリボンでラッピングされた透明な袋。中には制服のリボンと最近よく食べるチョコがひとつ入っていて、ちいさな気遣いに灯織ちゃんらしさを強く感じて、好きだなぁって心がぽかぽか温まります。
　私も灯織ちゃんのネクタイを返そうと同じくかばんへ手を入れたのですけれど──袋を持ち上げようとした途端、手が動かなくなってしまいます。
　……そんなことはきっとないのに、『オーディションに受かりますように』と願掛けをしたネクタイを返してしまったら、合格も手放してしまいそうな気がして。
　固まってしまった私を見て、灯織ちゃんが不思議そうに首を傾げます。何か言わなくちゃ、と焦るあまりに出てきた言葉は、私自身も驚くもので。
「……ご、ごめんね。今日は忘れてきちゃったみたい……」
　とっさに出たのは、そんな嘘。言い終えた直後に罪悪感がずんと重くのしかかって、息が止まってしまいそうになります。
　こんなのよくないって頭では分かっているのに、すぐにでもネクタイを渡してあげた方が良いのに、取り消しの言葉は喉の奥で引っかかって上手く言えません。けれど私のでだらめを灯織ちゃんは疑うこともなく信じてくれて、いつものように柔らかく微笑んでくれます。
「急ぎじゃないしいつでもいいよ」
「う、うん……」
　本当のこともごめんなさいも言えないまま俯いているうちに話題はもう制服から今日の打ち合わせのことへ変わり、本当のことを打ち明けるタイミングがなくなってしまいました。
　……どうしてこんな嘘をついちゃったんだろう。
　疑いなんてこれっぽっちもしていない、全幅の信頼を寄せてくれている灯織ちゃんの表情にちくりと胸が痛みます。……けれど、ほんの少しだけ、このお守りをまだ借りていられることに安堵してしまった自分がいるのも本当で。ごめんね、って心の中で謝ります。
　今度返すときはとびきりのお菓子も添えるから、もう少しだけ。せめてオーディションの結果が届くまではなんて、そう思ってしまったのでした。

七泊八日のお守り

　財宝というものは人の心を狂わせる。一度それに触れてしまえば、本来手の届かないはずのものであろうとどうしても欲しくなってしまうのだ。
　不正な方法で誰かの手に渡ったものをあるべき場所や持ち主の元へと返す。それが私の活動目的だ。だから今日も怪盗としての仕事をこなすべく、本来なら某美術館にシリーズもののひとつとして納められているべきティーカップを盗み出そうとこの屋敷へ忍び込んだのだけれど──。
「……で、このピンを外して投げれば麻痺性のガスが出るわけだ。鍛えた成人男性だろうと簡単に動けなくなるから探偵さんも気を付けてくれ」
「ほわ、すごいものなんですね……っ」
　屋敷の主が自慢げに語り、横の探偵が無邪気に頷く。そして探偵の肩に乗った鳥がのんきに一鳴きする。これから怪盗が来て騒ぎになるとはとても思えないほどゆるい空気が部屋に満ちていた。
　予告状を出して警備員のひとりに成り済まして様子をうかがっているのだけれど、今日はどうにもやり辛い。というのも、御大層なガラスケースや物々しい警備とは似つかわしくないほんわかとした雰囲気の、けれどハンチング帽にコートを羽織ったいかにも探偵風の少女が部屋の中央を陣取っているからだ。
　まだ真新しいチェック柄のコートを床につけながら、買ってもらったばかりのおもちゃを観察する幼子のように目を輝かせて捕縛用の仕掛けを調べている。歳は私と同じか少し下くらいだろうか、今まで対峙してきたどの探偵より若く、あどけない雰囲気をしていた。
　前回まで私を捕まえようとしていた探偵は、確か追いかけている途中で怪我をしたのだったか。彼女はおそらく代打として呼ばれたのだろうけれど、こんな深夜に屈強な警備員たちと共に|怪盗を待つ依頼なんかよりも、昼間に猫探しとかそういう穏やかな仕事をするべきな子なのではないか。いや、鳥を連れているから猫探しは難しいかもしれないけれど。
　なんて、そんなことを考えていたらいつの間にか予告の時間が刻一刻と近付いていた。
「……よし」
　一度深く深呼吸する。──行動開始だ。
　他の警備員たちの視線が窓へ向いた瞬間を狙って防護マスクを叩き落とす。館の主が反応するより先に、自慢げに解説しているその煙玉を背後から奪い取る。あまり褒められた代物ではないが、せっかく準備してくれたのだから利用させてもらおう。
「なっ、いつから──」
　ピンを外して投げる。室内にはあっという間に煙が充満し、まともに吸い込んだ館の主と警備員たちが呆気なくその場へ崩れ落ちた。……全く、よくこんなものを使おうと思ったものだ。先ほどしてくれた解説によると麻痺は数時間は残るらしいからこの隙にありがたくお目当てのものを頂戴させてもらおう。
　ガラスケースに安置されていた今日のターゲットであるティーカップを手に取った。
「ま、待て！」
　悔しそうな顔をしながらも動けない館の主へ勝利の笑みと愛用の青い薔薇のカードを一枚送りつけ、窓から飛び降りる。今日の仕事も無事成功だ。


　　◇　　◇　　◇


　歩道から離れた獣道を進んでいた。
　屋敷の明かりはもう見えない。これだけ距離を離せば追手は早々来ないだろう。周囲にほかの存在がいないことを確認してから立ち止まり、手ごろな切り株に腰を下ろした。
「……思ったより簡単だったな」
　あっさりと盗み出せてしまった今回のターゲットを月に照らす。さて、どんなルートで本来の場所へ返そうか。ただ置いてくるだけではトラブルになってしまうから盗んだあとも怪盗としては気を遣うところが意外と多い。
　そうして一休みしていると不意にガサリ、と背後から音がする。獣かと思ったけれど、人工的なブラウンのチェック柄が見えて人間だと気付いた。
「お、追いつきました……っ！」
「あなたは……」
　そこにいたのは、さっきの屋敷にいた探偵の少女だった。まさか追いかけてこられる人物がいるなんて思わなかった。想定外の事態に身構えるものの、先ほどの麻痺ガスはしっかり効いているらしく動きがかなり鈍い。どうやらそばの木を支えにして辛うじて立っているのがやっとのようだ。本来なら動けないはずなのに気合いひとつでここまで追いかけて来るなんてとんでもないフィジカルと情熱だとは思う。……けれど。
「怪盗さん、ここで捕まえ……」
　ふらふらと伸ばされた指先はあまりにも弱々しく、掴むことすらできずにただ宙を切る。とてもではないが私を逮捕なんてできそうにない。それどころか少し小突けば簡単に倒れてしまいそうだ。
　それに、駆け出しゆえ状況把握がまだできないのだろう。薄暗くて人気もないこの森は、年若い女の子が体の自由が利かない状態で単身追いかけてくるには危険な場所だ。この場にいるのが私だったから良かったものの、場合によっては動物に襲われたり怪我をするより酷い目に遭っていたかもしれないのにずいぶんとと無茶をする。「無鉄砲な行動はおすすめできないよ」と伝えれば、「それが探偵のお仕事ですから！」なんて少しずれた解答を返されてしまった。
「その行動力はすごいと思うけど……けど、これは返さないからね」
「だ、だめでしょうか……？」
「今日の目的だしさすがに渡せないよ。それに、ここで私が逃げたらあなたはもう追いつけないだろうし」
「そ、それは……」
　消沈した探偵ががっくりと膝をつく。ついに立ち上がる気力も足りなくなったらしい。
　さて、ここからどうしようか。この場から逃げて拠点へ帰るのは容易いけれど、麻痺してろくに動けなくなっている少女をひとり放置して立ち去るのはさすがに忍びない。怪盗の敵ではあれどどうなってもいいかといわれたらそうでもないわけだし。しばし迷った後、痺れが回復するまでは近場のホテルかどこかへ連れて行くことに決めた。
　すっかり動けなくなっている彼女の前にしゃがみこみ、ぐっと背負う。同じくらいの体格の子を担ぐのはなかなかに大変だということを今さら知った。
「ほわっ。か、怪盗さん？　一体なにを……」
「その状態で放っておくわけにもいかないでしょ。痺れが抜けるまではどこかで匿うつもり」
　そう伝えれば探偵は「ほわ」と気の抜ける感嘆の声を上げた。力なんてほとんど入らないだろうに懸命に私の背を押して自力で立ち上がろうとしているけれど、途中でバランスを崩して落としそうになってからは状況を理解できたのは半端な抵抗をしなくなった。
「あ、あの……もしかして私、誘拐されちゃうんですか？」
「……そうだね。今日のところは大人しく攫われてほしい」
「ほわ……」
　しゅんと不安げな声をあげる探偵。心配しなくたって明日以降には帰すつもりだけれど、この子の認識では現在どうなっているんだろうか。
　背中にひとつ溜め息がかかる。
「……あの、怪盗さん」
「なに？」
「私、先月から探偵をはじめました櫻木真乃といいます」
「……、えっ？」
　突然の自己紹介。意図が分からずについ足が止まってしまった。
「えっと、その、今晩お世話になるなら名前をお伝えしたほうがいいかなぁ、と思いまして」
「あ、ご丁寧にどうも……ええと、私は風野灯織です」
「ほわ。もしかして怪盗さんの本名ですか？」
「……しまった」
　まさかこんな風に名乗られるとは思ってもいなかったからつい素で返してしまった。調べられたら困ってしまうのだけれどどうするか。この子をこのまま帰すわけにはいかなくなってしまいそうだ。
「あ、あの、えっと……っ。お名前からなにかを調べたり、刑事さんたちには言ったりはしないです」
「え？」
「現行犯で捕まえられたら、って思っているので」
「そ、そうなんだ。ありがとう……でいいのかな」
　なにか色々と間違っている気もするけれど、今日のところはひとまずそれで良いことにする。
「……灯織ちゃん」
　ぽそりと小さなつぶやきが耳に届く。だらんと垂れ下がっていた腕がゆるく回される。
「……次はぜったい捕まえるねっ」
　なんて、さっきまでの落ち込みはどこにいったのかと思うくらい力強く言うものだから。ついおかしくなって小さく笑ってしまった。
「そう。頑張ってね」
　さぁと風が吹いて森がささやくように歌う。見上げた先の木々の隙間から覗いた星がずいぶんとまばゆく見える、そんな夜だった。



　……翌朝の新聞で「怪盗にライバル出現!?」だとか、「宝石じゃなくて少女を盗んだ」だなんて記事を好き勝手に書かれたり、あの日以降予告状を出すたびに張り切った顔をしたあの子が私を待つようになった話は、また別の機会に話そう。

怪盗灯織と探偵真乃


『それじゃあ明日、十時に新宿駅集合で』
『うん。よろしくお願いします』
　メッセージと、敬礼するインコさんのスタンプを送信します。数秒も経たず……というより、送った直後に既読の表示が付きました。
　明日のお出かけについて、イルミネのチェインでやり取りしている最中。既読の数は二になってはいるものの、（もう二十二時を回ったせいか）めぐるちゃんからのお返事は少し前からぱったりと来なくなっていて、灯織ちゃんともそろそろお話しを終えそうな雰囲気になってきていました。
　時間もほどほどに遅く、いつもならそろそろおやすみのスタンプを押してスマートフォンを枕元へ置く頃合なのですけれど……今日は、まだ眠たくなかったものですから。もうちょっとお話していたいなぁってよくばりな気持ちと、ちょっとした悪戯心が顔を覗かせます。
「……。えいっ」
　だから、もうちょっとだけ。
　灯織ちゃんがおやすみのスタンプを押す、その前に。『好きです』って四文字を送信してみました。もちろん今回もすぐに既読がつきます。
「灯織ちゃん、なんて返してくれるのかな……？」
　……けれど。それから五分くらい経っても、お返事が一向に帰ってきません。灯織ちゃんが既読スルーするなんて珍しいなぁなんてわざとらしく心の中で呟きます。なんて、理由はなんとなく分かるのですけれども。
　画面の向こうの灯織ちゃんを想像します。きっとすごくびっくりして、けれど一生懸命に文面を考えてくれているんだろうな。そんな想像をするだけで、返信がない時間すらも愛おしく感じられるのでした。
　そうしたら、やっぱりもうちょっとだけ。
　灯織ちゃんがお返事をくれるより先に、『灯織ちゃんからも聞きたいな』って続きの言葉を送ります。これもやっぱりすぐに既読がついて、灯織ちゃんがずっとこの画面とにらめっこしてくれているんだと思うとどうしようもなく嬉しくなってしまいます。
　あまり褒められた行いではないと理解はしているのですけれど、私の行動ひとつひとつにに反応を返してくれる灯織ちゃんを見ていると、つい悪戯をしてしまいたくなってしまうのです。
　でも、困らせてばかりじゃいけないからそろそろごめんなさいをして明日の準備をしないと。そう思いメッセージを送ろうとしたその時、突然スマートフォンが振動しました。
「ほわっ、お電話……？」
　びっくりして落としてしまいそうになりながらも画面を見れば、灯織ちゃんのアイコンと、受話器のマークが表示されています。
　こんな時間に電話をかけてくれるなんて珍しいなぁって思いながらも取ってみれば、通話口から小さく息をのむような音が聞こえました。。
『……真乃』
「どうしたの、灯織ちゃんっ」
　スピーカーの向こうから響いてくるのは、いつもよりへにゃりとした灯織ちゃんの声。たくさん考え込んでくれたんだなぁって思うとますます頬が緩んでしまいそうになります。
　溜め息が聞こえたからごめんねって謝ろうとしたのですけれど。私が声を出すより先に、灯織ちゃんの声がして。
『……私も好きだよ』
　って。そう聞こえたのでした。


「……、えっ」
『ごめん、それだけ！　明日も早いよね、お休み！』
「え、灯織ちゃん？　待って、もうちょっと──」
　つー、つー、つー。慌てて引き留めようとしたけれど、無機質な機械音が耳元で鳴り始めてしまいました。慌てて見た画面にはやっぱり通話終了の文字が表示されています。
　……けれど。一拍おいて、やっと理解した体がぶわっと熱くなりました。
「～～～っ……」
　不意打ちにどきどきと胸が高鳴って仕方ありません。
　画面には十二秒の通話履歴しか写されていないけれど、受話器のマークを見れば思い出してまたほっぺたが熱くなってしまいます。
　眠る前のちょっとした悪戯のはずが、とんでもないカウンターを食らってしまったような。スマートフォンが視界に入るたびに灯織ちゃんの声がリフレインしてしまって、しばらく眠れそうにありませんでした。


















　真乃は案外、悪戯好きだったりする。

　何の脈絡もなく突然放り込まれたその四文字。咀嚼するのに丸三分掛かってしまった。
　めぐる程じゃないにせよ好意は隠さない真乃だけれど、ここ最近は手に余る。嬉しいか嬉しくないかで言えばもちろん嬉しくはあるものだけれど……最近はこちらの反応を伺うような、悪戯をしている節があるから困りものだった。
　それにしても、どう返信したものか。もちろん私も真乃のことは好きだけれど、そのまま『私も好き』だなんて送るのは恥ずかしいし、『知ってる』だと冷たい印象を与えてしまいそうだ。めぐるがまだ起きていたのなら先に反応してくれていただろうに、なんて思わずにはいられない。
　どんな文面がいいのか……と悩んでいるうちに、またも通知音が部屋に響く。
『灯織ちゃんからも聞きたいな』
　あぁもう、わざとやってるな。
　こうなったら私もやり返すしかない。ヒントを得ようと履歴を遡れば、通話のアイコンが目に留まった。よし、これなら形に残さず真乃に反撃できるかもしれない。そう思い立ちさっそく通話のマークを押す。
「……真乃」
『どうしたの、灯織ちゃんっ』
　ほら、弾んだ声。やっぱりで私で遊んでいる。真乃がその気ならこっちだってやられてばかりではいられない。静かに息を整え、声を発する。
「私も好きだよ」
『えっ』
　あ、やっぱり駄目かもしれない。
　声に出した瞬間体温が三度くらい上がったような感覚に襲われる。たまらなくなってスマートフォンを耳から離し通話終了のボタンを探す。
「ごめん、それだけ！　明日も早いよね、お休み！」
『え、灯織ちゃ──』
　言葉をさえぎって通話を切る。画面にはトーク履歴と、アイコンのピーちゃんだけが表示されていた。
「……やっちゃった」
　顔から火が出そうだった。
　思いついた時は名案だと思ったけれど、実際やるとなるととんでもなく恥ずかしいことだった。しかもそれに気が付くのが遅かったからどうしようもない。
　今のを聞いた真乃は、そして起きてトーク履歴を見ためぐるはどう思うだろう。
　あぁ、もう。どんな顔をして明日ふたりと会えばいいんだ。自業自得ではあるけれど頭を抱えずはいられない。誤魔化したくて毛布を頭から被ったものの、眠気なんて当然あるはずもなかった。



まのひおチェイン

「インタビューの時って、なんだかいつもより喉が渇いちゃったりしないかな……？」
「え？　……え、別に？」
「そ、そっか……」

　五秒ほどの沈黙。

「お、お仕事も学校もない日って何してることが多いの？」
「え、普通にバイトとか自主練とか……」
「そ、そうなんだ。すっごく大変なんだね……っ」
「いえ、自分で決めたことなんで平気ですけど……」
「ほ、ほわ……」

　この子は一体何がしたいんだろう。そんな疑問ばかりが私の胸中を満たしていく。

　それは土曜日のお昼過ぎ、冬の合同ライブについての打ち合わせ中の出来事。プロデューサーさんが電話か何かでしばらく席を外したほんの数分間、たまたま一緒に話を聞くことになったイルミネの真乃ちゃんとふたりだけでその場に残されていたんだった。
　それだけならまぁよくある話だけれど、待ち時間のあいだ真乃ちゃんがやたらと私に話しかけてくる……割には会話が続かないのが今回の困った話。そもそも共通の話題もなければ向こうの意図すら掴めないんだから、会話が続くはずもない。

「……えっ、と」

　真乃ちゃんが何かを訊ねて、私がそれに返事して、「そうなんだ」と小さく呟いたかと思えばそこで会話が終わってしまって。そうしてまた沈黙が訪れる。
　そんなやり取りを繰り返してもう四度目、回を増すごとに私たちを取り巻く空気は徐々に息苦しいものへと変わっていく。ちらりとばれないように様子を伺えば、居心地悪そうに目を伏せる真乃ちゃんが見えた。あぁほら、気まずいって向こうも思ってるんじゃないですか。
　緊張して声も上擦ってるくせになお話を繋ごうとする姿に、こっちが見ていられなくなる。

「そ、その……にちかちゃんは……」
「……えっと。無理に話しかけなくても大丈夫ですよ？」
「え……あ、ご、ごめんねっ！　迷惑だったかな……」
「あっいえ、メーワクではないですけど……別に無言とか気にならないタイプなんで、無理に気を使わなくていいですよ、って話です」

　そう伝えればますます困った風に下がる眉。どうやらこの子のほしい言葉はこれではなかったらしい。

「え、えっとね、気を遣ってるわけじゃなくて……その……」
「……？」

　もだもだと言葉に詰まっている様子。つい急かしてしまいそうになるのを堪えつつ、大人しく次の言葉を待つ。
　ひとつ大きく息を吸って、吐いて。また吸って吐いて……意を決したようにきりりと緊張した面持ちでこちらへ向き直る真乃ちゃん。

「わっ私、にちかちゃんと仲良くなりたくて……！」
「……、えっ」
「だから、にちかちゃんのことをもっと知りたいな、って思ってて。もし嫌じゃなかったら一緒にお喋りしていたいんだけど……だ、駄目、かな……？」

　なんて。
　小動物かなにかみたいにちいさく身を縮こまらせて、けれど私をまっすぐに見つめながら。
　絞り出すように精一杯張り上げていた声は、最後にはもう震えて小さくなってしまっているけれど。ほっぺを朱色に染めたその子は、はっきりとそう言った。……ああ、えっと。なるほど。

「えー……駄目ってことはないですけど……」

　ふるりと不安げに瞳が揺れる。

「……や、やることないしなんか話しますー？」

　超分かりやすく目を輝かせる。

「い、いいのっ？　ほわ、ありがとう……っ」

　さっきまでのためらいはどこへやら。これ以上ないってくらいにふにゃふにゃに顔を綻ばせた真乃ちゃんは、ぎゅむっと手まで握ってくる。勢い余ったのか顔まで妙に近くって、ほんの一瞬だけ息が止まりそうに──って、いやいや。
　あぁうん、なるほど。これはただ雑談に応じるよりもずっと疲れるやつかもしれない。

「に、にちかちゃん……っ」

　真乃ちゃんのきらきらした瞳がまっすぐに私をとらえる。

「えっと、好きなものとか……教えてくれたらうれしいな……っ」
「……！　は、はい……」

　そうして。
　プロデューサーさんが戻ってくるまでの五分間は、今までの人生で一、二を争うくらいに長く感じられた。

なんか真乃ちゃんがめちゃめちゃ話しかけてくるんですけど

　見慣れたドアの前に立って、チャイムを鳴らす……その前に、もう一度スマホを開きました。朝起きてすぐに「今から行くからね？」と伝えた連絡には、やっぱり既読すらついていなくて、やっぱりなぁ……と思いながら、私は目の前のチャイムを鳴らしました。
 
　ぴんぽーん、ぴんぽーんと、鳴らすのは二回。
　運が良ければ、これで起きてくれるのだけど……うんともすんとも言わない様子を見れば、やっぱり、今日はダメな日だったみたい。仕方がないなぁと苦笑を一つこぼして、私は、キーケースに付けている少し小ぶりの鍵──自分の家や実家の鍵ではないソレを迷わず選んで鍵穴に差し込んで。ガチャリと回して、「お邪魔します」と挨拶を添えて遠慮なく中に入り込むのでした。
　誕生日や、何かの賞を取った記念だとか、そのたびに私が選び贈ったインテリアの並ぶ玄関を抜けて、勝手知ったると言わんばかりに手と足は流れるようにリビングの方へ。多分ここには居ないだろうけど、ひとまず、今回はどんな惨状になってるのか確認だけでも……と、そのドアを開ければ──
 
「ほわ？」
 
　思いの外……というよりも、以前この部屋を後にしたときと同じように綺麗に整ったリビングに、思わず拍子抜けしてしまった、私。リビングも、その向こうに見えるキッチンも、多少物が増えてはいたとはいえ、丁寧な暮らしを感じさせるくらいには整っていて、日にちを間違っちゃったかな……とスマホの日時表示を確認してみても、今日は教えられた日に間違いはないのです。
　締め切り明けのめぐるちゃんの部屋がこんなに綺麗だなんて──学生の頃から考えても初めての事態に、私は思わず、持っていた荷物(めぐるちゃんに食べさせるための食糧がずっしり詰まった、鳩さん柄のサブバックです)を床に取り落としたのでした。
 
 
 
　デザインの専門学校に通っていた時に出会った、八宮めぐるちゃん。
　私はインテリア科、めぐるちゃんはグラフィック科と専攻は違ったけれどなんの拍子だったか知り合って。ちょっと引っ込み思案な私と明るく快活なめぐるちゃんと、お互い全然性格もペースも違ったのに、それでも何か、ぴたりと歯車がかみ合うように気が合って仲良くなって……こうして、卒業してそれぞれの進路に進み、私はインテリアデザイナー、めぐるちゃんはグラフィックデザイナーと、各々自分の分野にしっかりとその根を下ろしてなお、お互いの家の合鍵を持つくらいに『親友』と呼べる間柄になれた唯一の、とっても大切なお友達。
 
　新進気鋭のグラフィックデザイナーとして在学中から様々な賞を取り、才能に溢れた若きクリエイターとして評価を着々と伸ばしながら、国内のみならず国外からも注目されつつあるそんなめぐるちゃんだけれど……たまにキズ、と、言いますか……お仕事に熱中するあまり、自分のことが疎かになってしまうのは学生時代から変わらない悪癖、なのでした。
　特に、大きなお仕事開けなんて、しっちゃかめっちゃかになったお部屋の中で空腹や睡魔に襲われて行き倒れているのが毎度のこと。なので、そんな大きな締切明けには、いつも私(めぐるちゃんの締め切り情報は、めぐるちゃんの上司の有栖川さんからそっと連絡を受けてるので……それに合わせて自分の仕事の調整をしているのです)が部屋を訪ねて、行き倒れてるめぐるちゃんを起こして、ご飯を作って食べさせて、一緒にお掃除をして、きちんとした日常生活に戻れるお手伝いをするのが定例……だったのです、けれども。
 
　お仕事が大好きで夢中になっちゃうめぐるちゃん。いつも、空色の瞳をキラキラとさせながらお仕事に向かう姿は、出会った頃からずっと変わらなくて、その情熱が愛おしいとは思うのですが……それでも、熱量の強すぎるその情熱にいつか体が追い付かなくなる日がくるんじゃないかって、身体を壊して大好きなデザインが出来なくなっちゃう日が来るんじゃないかって。私には私の仕事があり生活があるから、いつもいつでも見てあげられるわけじゃないから……そうやって、ひやひやと見守っている身としては、もう少し自分のことも大切にして欲しいって幾度となく話して叱って訴えてはきたけれど……もはや諦め半分で送っていたこのルーティンが、突然崩れるなんて、一体どういったことでしょう？
 
　日常生活を送るのに支障がない程度に整ったリビングを出て、まずはめぐるちゃんのお仕事部屋へ……時々、締め切りぎりぎりまで格闘していたらしいめぐるちゃんが自分のデスクで寝落ちていることはあるけれど、今回はそうじゃなかったみたい。
　しかし、そっと開けたお仕事部屋は、きっと部外秘なんだろうなって仕様書やら手書きのラフやレイアウトやら、資料だのなんだのとそれはそれは大量の紙類が散乱していて、ここだけいつものめぐるちゃん家な感じで……見慣れた様子に、ちょっとだけほっとしてしまいます。
 
　そうして、大本命の寝室へ。
　「めぐるちゃん？」と呼びながらドアを開ければ……いました。遮光カーテンを閉め切りの寝室は朝日もシャットアウトして真っ暗だけど、そんな暗闇の中でも、お日様色の輝きがもぞりと動くのが見えます。と、言いますか……寝室にはこれたけど、そこで力尽きたらしいめぐるちゃん。寝間着に着替える力もなかったのか、キャミソールにショートパンツだけの大変に心許無い恰好をしためぐるちゃんは、ベッドにもたれ掛かるようにしてすよすよと、夢の中を漂っているのでした。
 
「めぐるちゃんっ‼ ほら起きて、ちゃんとお洋服着て、こんなところで寝てたら風邪ひいちゃうよ」
「ん……まの……？ まの～～～！！」
「ほわっ⁉」
 
　エアコンがしっかりと効いてるとはいえ、このままじゃ風邪をひきそうなくらいに薄着のめぐるちゃん。その、煌めく金髪のかかった肩をゆさゆさと揺らし……てるうちに、目を覚ましてくれたのはいいんですけれど。まだだいぶ、夢の中を漂ってます～と言わんばかりにとろとろに水面を揺らす瞳をうっすらと開けためぐるちゃんは、その水面に私を映した……と思った瞬間、がばりと抱き着いてきたものだから、ふたりで縺れるように床を転がってしまったのです。
　驚いて打ってしまった腰がちょっとだけ痛かったので、窘めようとはしましたが……私にぎゅーっと抱き着くめぐるちゃんが、まるで母猫に甘える子猫のように、あまりにも嬉しそうに擦り寄ってくるものだから。最初からあまりなかった怒る気も完全にどこかに居なくなってしまって、私もめぐるちゃんを、ぎゅーって抱きしめ返したのでした。
 
「もう……八宮先生、今回のお仕事の出来はいかがですか？」
「ふふん、さいっっっっこうですっ」
 
　ほめてほめてと言わんばかりに擦り寄り甘えてくるめぐるちゃんの頭をよしよしと撫でて、【最高】な出来のお仕事は後で見せてもらおう(何を隠そう、グラフィックデザイナー八宮めぐるのファン第一号は私なのですから)と考えながら、そういえば、と……
 
「めぐるちゃん、今回はお部屋ちゃんと片付いてるし、それなりに顔色も良い……って事は、ちゃんと食べてたの？」
 
　よくよく見て見れば、寝食も忘れて仕事にのめりこみがちだから締め切り明けは青白いお顔をしてることが多いめぐるちゃんにしてみれば珍しく、明るく血色のいい健康的な肌色をしてるような気もしますし。えらいえらいと頭を撫でてたら、なんだかちょっと自慢気になっためぐるちゃんなのですけれど。
 
「んふ～ひおりがね、毎日おいしいご飯食べさせてくれたから～！」
「ひおり、ちゃん？」
 
　にこにこごろごろふわふわと、未だ夢うつつのめぐるちゃんから出てきた、聞きなれない名前。
　明るく快活で、人付き合いの上手いめぐるちゃんは知り合いやお友達も沢山いるけれど……その実意外と、慎重で臆病なところがあるみたいで、めぐるちゃんの一番内側のプライベートであるこの家に招いたりあげたりするのは、その中でも本当に数えるくらい。そんな『この家』で、誰かにご飯を作ってもらってる……？　それって……
 
　胸の中で再び微睡みに入りかけているめぐるちゃんを撫でながら、そんな風に思考を飛ばしていた私は……玄関の方の物音に全く気が付かなかったみたいでした。
　はっと気が付いた時には、ぱたぱたという軽くて控えめな足音がすくそばまできていて──
 
「おはようございます、めぐるさん。今日の朝ご飯、は……」
 
　がちゃりと、ノックもなく寝室のドアを開け放ったどうやら年下の女の子と、ぱちりと視線が合い、お互い突然のことにきょとんとしてしまいます。
　よく手入れのされた長い黒髪に透けるような白い肌、少し切れ長の菫色の瞳は凛と輝いていて、口元のホクロがワンポイント。背筋を伸ばしてぴんとたった姿は、まるでめぐるちゃんの作ったデザイン画のワンカットのようで……わぁ綺麗な子だなぁなんて、間の抜けたことしか考えられませんでした。そんな綺麗な子がめぐるちゃんの担当さんかアシスタントさんなのかぁとも考えたのですが……よくよく見れば、女の子の着ているのは、この近くの進学校で有名な高校の制服であるブレザー姿。大人っぽく見えただけで高校生なのかな、とあらためて見ると、確かに、凛々しく見えた顔つきもよくよくみればまだまだ子供らしいあどけなさを感じて、手や脚だってまだまだ成長途中の華奢なシルエット。なるほど……に、はて、なんでそんな高校生の女の子がここに？ まで疑問が行き着いたところで──
 
「あっ、ごっ、ごめんなさいっ失礼しました……っ‼」
「あ……」
 
　声を掛けようとしたその一瞬前に、何か焦ったようなその子はくるっと踵を返して走り去ってしまったのでした。
　うーん……
 
「めぐるちゃんめぐるちゃん」
 
　多分あの子がひおりちゃん、なのかな？
　その彼女の悲鳴のような声が響いてなお、うつらうつらと舟を漕いでいるめぐるちゃん。いいのかなぁ？
 
「今、そのひおりちゃん？ が逃げて行ったみたいだけど、いいの？」
「ひおりが……？ なんで逃げるのぉ……？」
「うーん、私とめぐるちゃんが、いちゃいちゃしてるように見えたんじゃないかなぁ？」
「わたしと、真乃が……？」
 
　寝ぼけまなこをようやく開けて、きょとん、と私と見つめあう、めぐるちゃん。
　カーテンを閉め切って暗い寝室。キャミソールにショートパンツって際どいくらいに薄着のめぐるちゃん……に、押し倒されるように床に座り込む私。眠気でとろとろの瞳でぎゅーと抱きつき甘えてくるめぐるちゃん。そんなめぐるちゃんを抱きしめ支えている私。……うん、高校生の女の子には、ちょっと刺激の強そうな光景、かな？
 
　ん？ ん？ と何か考えながら、ぱちりぱちりと瞬きをして……その度に、夢の世界から現実に意識を切り替えるように……微睡んだ水面の色を澄み切った空の色に変えていくめぐるちゃん。
　そして──
 
「……っ⁉ 灯織っ！ 待って！！！」
 
　ぱちっと、完全に切り替わった次の瞬間。
　眠気に赤らめていた頬を若干青ざめさせて、がばりと立ち上がって転びかけながら、慌てて寝室を出て行ったのでした。
 
「ふふっ」
 
　あれ、何か忘れてるような……
 
「……っ！ め、めぐるちゃんダメ‼ お洋服着ないで外出たらダメだよ⁉」
 
　私の叫ぶような忠告と、ドアが開く音は、残念ながらほぼほぼ同時。
　その後に続いた悲鳴が一体誰のものだったかは、ご想像にお任せすることにします。

26歳のめぐるさんと真乃さんと、15歳の灯織ちゃんの話

　ふわり、ふわりと二回、柔らかくて暖かい感触をどこかに感じて、私は。
　真綿で包まれるようなぼんやりとした夢に沈み込んでいた意識が、急速に浮上していく感覚。あんなにも重たかった瞼が、力を入れずともゆっくりと開いていった……と思えば、寝起きで潤んだ視界の向こう、おひさまの色とおほしさまの色が、私を覗き込んでいるのが目にはいって──

「灯織、おはよう！」
「灯織ちゃん、おはようっ！」
「…………おはよう、真乃、めぐる」

　私を迎える明るい声に、あぁ今日も起きられたんだって、微笑みと共にほっとひとつ、安堵の息を零したのだった



　朝からなんだか体が重い気がする……と思いながらも、測った熱は平熱だったし、昨夜の就寝時間だっていつもどおり。多分、気のせいかな、と思いながら、いつもどおりに学校に行って放課後はレッスンに向かって、真乃とめぐると新曲のダンスの合わせをしていたその真っ最中。何の前触れもなく、突然くらりと傾いだ視界に、まずい、と思った次の瞬間には、遠くに聞こえる誰かの悲鳴とともに、意識は完全にシャットアウトされてしまったのだった。

　ぼんやりと重い頭を抱えながら、目を覚ましたのは見慣れない病室。
　意識を失っている間に搬送されたというその病院で、真剣な表情のお医者様が教えてくれたことには……私は、珍しい病を発症してしまったのだという。睡眠障害を発症するというその病気は、珍しいとはいえ直接的に命に係わるわけではないし、おおよそ一週間ほどで自然治癒する病気だからあまり心配しなくてもいいとはいうものの。なんでも、一度睡眠にはいると起床するのが難しくなる病、なのだという。自力で起床するのはほぼほぼ不可能で、意識を覚醒させるためには自分以外の他者による経口粘膜接触が必要なのだという話に……今度は病気ではなく頭をくらりと傾げてしまったのも、仕方がない事だと思う。

　……つまりは、『キスをしてもらわないと目覚められない病気』に、罹患してしまったらしいのです。

　一応、薬を使って(今のこの【目覚め】も、とりあえず薬を使ってもらったらしいので)の覚醒もできるそうなのだけど、まだ未成年の子供である私の身体には少々強い薬らしく、副作用の可能性もあるので処方はあまり勧められないとのことで。病状が治癒する(どうやら、自然治癒以外の治療方法もないらしいので……)までおおよそ平均一週間、ご家族などに頼めるなら極力そうした方がいい……と、一度考えるようにとは言われたものの、仕事が忙しい時期である両親はしばらく留守だし、やっぱり処方してもらった方がいいんじゃないかな……と、慣れない病気に落ち込みながら頭を巡らせていた私に、「任せて！」と言ってくれたのはやっぱり、めぐると真乃だった。



「今日でもう、一週間かぁ」
「灯織ちゃん、キス……してから目が覚めるまでの時間も最初より短くなってるから、明日にはもう自分で起きられるかもね」
「うん、ふたりとも、一週間も家に泊まり込みまでしてくれて……今日まで本当にありがとう」

　真乃とめぐるが傍にいてくれたから、「もう目覚められないかも」なんて恐怖に怯えることもなく夢に落ちていくことができた。
　そんな朝も、今日で七日目。お医者様も、大体一週間で自然治癒するとおっしゃっていたし、真乃のいう通り、私の目覚めも大分早くなっている。もうふたりの手助けがなくても大丈夫かもしれないと思うと、迷惑を掛けなくてよくなることへの安堵……の陰に、ちょっぴり潜むこの感情は……

「……でも」

　起きようと、ぐっと身体を伸ばす私の隣で、不意に、ため息のようなめぐるの声が零された。どうしたの？と覗き込めば、慌ててなんでもないよと手をふるうけど……じっと目詰めると、ちょっとばつが悪そうに続けてくれた、めぐるの言葉は。

「キス、しなくてもよくなっちゃうの、ちょっと寂しいなって……」
「あ……ふふっ、うん、私も……」

　顔を見合わせながら、恥ずかしそうにえへへと笑いあう、真乃とめぐる。
　そんな姿を見て私は──

「あ、あの、ね……」

　この一週間、毎朝真乃とめぐるに触れてもらっていた唇を、そっと指でなぞる……
　真乃も、めぐるも、目覚めた私を少し赤らんだ幸せそうな笑顔で受け止めてくれていた。でも……私は、いつもその『幸せ』を迎えるのは夢の中。ふたりの笑顔があまりにも幸せそうだから、微かに感触は残っているけれど、記憶にないのが寂しいな、と思ってしまったのは、一体何日目のことだっただろう。
　だから──

「今度はちゃんと、意識があるうちにキス、したいなって、思うんだけど……ふたりとも、どう……？」

キスをしてもらわないと目覚められない病気

　今日は朝から散々だった。かけたはずの目覚まし時計は鳴らないまま。朝の支度と登校中に見た占いはどれを見ても最下位とかばかり。靴紐は登校だけで三回も解けるし、お財布は昨日食品の買い出しで使い切っていたのを忘れて百円玉が一枚に十円玉が三枚。それでもまだ購買のパンなら……っていう最後の希望も、私が購買の気のよさそうなおばさんのもとにたどり着いたときにはなくなってた。 

「お腹すいたなぁ……」 

結局、何も食べないまま帰りは事務所に直行。今日は今度のお仕事の資料をもらうだけで、早く帰れそうなのがよかった。 

「なになに？　灯織、お腹すいてるのー？」 

「きゃ！　めぐる！？」 

「へへー、いっつも急に抱き着かないで―っていうから、今日はこっそり静かに後ろをついてきてみました！」 

「もう、びっくりさせてたら同じじゃない……」 
　
　えへへ、ごめん。なんて、軽い調子で謝るめぐるの方を向きながら胸をなでおろす。この調子じゃ、今度は肩を叩かれて顔を向けたら人差し指が待ってるかもしれない。

「でもでも、灯織、気がつくかなーって思ってたのにぜんぜん気が付かないんだもん！　やっぱり、お腹すいてたせい？」 

「う……お腹すいてるって何回も言わないで、ちょっと恥ずかしい」 

「お昼、食べれなかったの？」 
　
　さっきまでの明るい調子から売って変わって今度は本当に心配そうに聞いてくるめぐる。

「うん、朝も食べれてなくて……」 

「ええ！　じゃあ今日なんにも食べてないの！？」 

「色々あって。お水だけは学校で飲めたんだけど」 

　そんな！ともう一回大げさに驚くめぐる。けれど、そのテンションに（いつもあまりついて行けずに振り回されるけれど）合わせられる元気も残ってない。

「そっかぁ……それじゃあ、キッチンを使わせてもらったらいいんじゃない？」 

「あっ……」 

　283プロの事務所には、広めのキッチンがあるんだった。私たちも、たこ焼きをするときに使わせてもらったりしてたけど…… 

「でも、食材とか何も用意してないし……」 

「みんな、結構自由に使ってるみたいだよ？これはとっといてー！ってやつは名前書いてあるし」 

「めぐる、詳しいね」 

　私はつい気が引けちゃって、あんまりあの冷蔵庫は触れてない。 

「たまに、名前の書いてないお菓子を置いておくと、妖精さんがきてグレードアップしてくれたりするんだって！」 

「それは……そうなの……？」 

　誰かが間違って食べちゃったとかなんじゃ…… 

「ほらほら！　まずは冷蔵庫見てみよ！」 

　めぐるに背中を押されるようにして、キッチンに入る。 

「えっと食材は……卵に、ほうれん草に、玉ねぎ、納豆、缶詰……なんでこんなに充実してるんだろう……？」 

「うーん、みんな意外とここで料理してるのかも？」 

　何人か思いつくとはいえ、ここは事務所のはずなんだけど…… 

「あれ？　めぐるちゃん、灯織ちゃん、なにしてるの？」 

　部屋のほうから真乃が不思議そうな顔をひょっこり覗かせる。 

「真乃！　これからね、灯織のご飯作ろーって話になってね！　　　　灯織、おなかペコペコなんだって！」 

「灯織ちゃん、おなかペコペコなの……？」 

「ちょっめぐる！　……うう、二人しておなかペコペコって……」 

お腹がすいてるのは本当だけど…… 

「えっと、でも、もうすぐプロデューサーさんとお話の時間になっちゃうんじゃないかな……？」 

「「あ」」 

　そういえば、そのために来たんだった……もう、本当に今日は頭が回ってない。 

「ごめん真乃、もしかして待たせちゃった？」 

「ううん、二人の荷物があったのに見えなかったから、こっちかなって思って。プロデューサーさんはまだ来てないよ」 

「うーん、それじゃあ、いったんお預けだねー。灯織、我慢できる？」 

「もうここまできたら同じな気がする……」 

「じゃあじゃあ、終わったら三人で料理しない？」 

「それじゃ、二人はお夕飯の時間になっちゃうんじゃ……」 

「それもそっかぁ。じゃあ、お夕飯ってことで！　真乃もどう？」 

「ほわ……お母さんに聞いてみるけど、たぶん大丈夫だと思うな」 

「やった！　じゃあ決まり！　よーし、じゃあ打ち合わせ、灯織のためにもがんばって早く終わらせちゃおー！」 

「そうだね、三人でお料理するの、すっごく楽しみ」 

　そう言いながら、部屋のほうに戻ってく二人を見てると、散々だった今日も少しだけよかった気がしてくる。 

だから。
 

　くるるるるるるる……と主張を続けるお腹には、もうちょっとだけ我慢しててもらおう。