　ダンスレッスンの後、帰り道の途中での突然の豪雨。寮に雨宿りさせてもらったのはいいものの、今日は少しでも弱まればすぐ帰るはずだった。久々に羽那ちゃんとゆっくり話せる機会だと思って、羽那ちゃんのお部屋でカーテンを閉じたまま話が弾みに弾んじゃって。少しだけ視線を上に向けて真っ白な時計を見ると、この部屋で唯一の黒といってもいいくらいの時計の短針は６を指したまま長針がご丁寧におじぎをしていた。
この状況をどう切り抜けようか、いっそ寮に泊めてもらった方が…と話す内容を考えるより先に、背後からカーテンが思いきり開けられた音がした。
「もうこんなに暗くなっちゃった…！」
　窓の外はすっかり暗く、あんなに分厚かった雲もなくなって、あっというまに部屋はまんまるな月の光で満たされた。
　しまった、そう思った時にはもう遅かった。心臓がばくばくと音を立てるのに合わせ、授業で見た化学反応よりも早く身体が熱を帯び始める。口の中が痛痒くなる感覚と肌を逆撫でされているような感覚はあっという間に全身に広がっていく。いつもは熱と共に何かが解けるようなこの感覚は嫌いではないのだが、抑えようとするとここまで気持ち悪いものなのかと考える余裕すらあった。
　今夜は月があらゆるものを照らす。それは…わたしも例外ではない。だから、楽しい羽那ちゃんとのおしゃべりを中断してまでも絶対に家に帰らねばいけない理由があったのだ。
「ヴ…は、羽那ちゃん、ごめ、カーテンしめ………て……？」
　大きくなった犬歯の奥からなんとか言葉を並べようとしたその時、私の視界を捉えて離さなかったのは、月を背に立った羽那ちゃんの…爬虫類のように少しだけ縦に裂けてほんのり赤く光っている、いつもの羽那ちゃんのものとは程遠い瞳だった。
　こんなにおそろしくて怖いほど綺麗な瞳なんて見たことないはずなのに、わたしはなぜか、この血のような瞳の色を、知って……だめだ。慣れない場所で変身が始まったせいか、五感から入ってくる多すぎる情報に目と頭がぐるぐるしてきて、喉からは時折グルルといつもの声とはかけ離れた音が出ている。
「はな、ちゃん…その、め…」
「目？…それよりはるきちゃん汗すごいよ！？ほらこっち、横になれる…？」
　今のわたし、きっとひどい顔してるだろうな。羽那ちゃんが近づいたとき自分の中にいる獣が威嚇してしまうと思ってきゅっと肩をこわばらせたが、肩に手が触れた瞬間に不思議と心のざわめきが収まった。
「はるきちゃん、もう大丈夫そう？」
「多分…！心配かけちゃってごめんねぇ…」
　お互いのとんでもない秘密を知ってしまってから十分後、ベッドの上で休ませてもらったうえに、わたしの代わりに尻尾をブラッシングしてもらっていた。いつも変身しきった後はこの身体を馴染ませるために腕や尻尾をお気に入りのブラシで梳かしてしているのだが、手と足にはしっかり伸びて尖った爪があるので危ないし、今回はもう体力が残ってなかったので助かった。実際尻尾はくたくたになっている本体に反して気持ちよさそうにゆらゆらと揺れている。…うん、こっちもだいぶ気分が戻ってきたかも。ゆっくりと上半身を起こす。
「ねえ、羽那ちゃん。その目のこと、聞いてもいい？」
「そうだった！確か…あたしのひいおばあちゃんがね、そういう人？だったんだって」
「…羽那ちゃんも血、吸ったりするの？」
「ううん全然！お母さんがね、お肉をちゃんと食べておけば基本大丈夫だって言ってた…んだけど、最近ライブの準備とかで意識しすぎて、あんまり食べてなかった、かも…？」
　あまりにもけろっとした羽那ちゃんの話を聞いて、今日まで人狼としての本能が全く反応しなかった理由が分かった気がした。実際、羽那ちゃんの目は既に見慣れた薄紫色に戻っている。
「今更、なんだけど、わたしのこと、怖くないの？」
「うーん…あたしも…似たようなもの？だし、こーんなにふわふわになっても、はるきち　　ゃんははるきちゃんでしょ？」
　鋭くて真っ黒な爪も毛深くなった腕も気にせずに、いつも通りわたしの手をとった羽那ちゃんは言う。ああ、わたしはこのすっと優しく染み込むような言葉に今までどれくらい救われたのだろうか。
「は、羽那ちゃ～ん…！」
「もう、どうしちゃったの…！」
　さっき横になったときに背中をさすってくれたように、優しく頭を撫でてくれたた思うと、その手の動きがぴたりと止まった。わたしの耳はいつかのマメ丸くんのように名残惜しそうにぺたんと寝てしまう。
「あはっ、そうしてるとなんだかわんちゃんみたい―！」
「もう！これでもちゃんとはんぶん狼なんだよ！…たぶん。」
「…はるきちゃん、ちょっとだけ、あーんってしてみてくれる？」
　唐突な要求に言われるがままにぱかと口を開ける。羽那ちゃんはずいと顔を近づけて、興味深そうに口の中をじっと見つめ続けていた。
「わー…すごい、おっきい牙だね…」
「ふぁ、ふぁふあいよふぁあひゃん！」
　羽那ちゃんの前では獣の本能もかなわないのかもしれない。ちょっとだけ、確信めいたものが心に生まれた。

＊＊＊

　あの日から、自然とじぶんを覆っていたシャボン玉の膜がはじけたように、二人の距離がさらに縮まった気がして嬉しかったし、いろんなことをおしゃべりできた。羽那ちゃんは日光もにんにくも平気だということ。わたしは…夕方に聞こえるサイレンの音がちょっとだけ苦手だということ。…ただ、一つだけ気がかりなのが、ほとんど普通の人間と変わらない羽那ちゃんはまだしも、このままみんなに…ルカちゃんに、わたしの正体を隠してアイドルができるのかという不安だった。
　この頭の隅っこに影を落とす問題に答えを出すことができないまま日々はいつも通り過ぎていき…満月の日が明後日に控えたユニットでの練習の休憩中。突然その時は訪れた。
「これ。持っとけ」
　ルカちゃんに急にぽんと何かを手渡された。差し入れかな？と手元を見ると、少し年季の入った厚手の紫色の布で作られた小さな巾着だった。手のひらに簡単に収まるサイズのそれからは微かに懐かしいような、胸がすうっとするような香りがした。
「わあ、いい香りがする…！」
　わたしが素朴な感想を呟いた瞬間、ぴたりとルカちゃんの動きが止まった。すぐにぐるりと振り返ったかと思うと、怖い顔をしながらぐいと詰め寄ってきた。
「る、ルカちゃん？」
「オマエ……やっぱり人狼か」
「えっ！？」
　ルカちゃんから突然出るとは思っていなかった単語に過剰に反応してしまったのが逆効果だった。手の中で布越しに感じるかさりという感触でかつて兄から聞いた話が頭の中で再生される。確か、人狼を炙り出すために人間にはかぎ取れない香りのするものを持ち運ぶ人が今でもいるとか。そして、そんな用心深い人はきっと…。
「薄々気付いてたが…満月の日だけレッスンだの練習だの異様に避けてただろ」
「そ、それは、その…！」
「だ、ダメーっ！」
　最悪の想像を遮るように、羽那ちゃんがわたしを守るようにルカちゃんとの間に入ってきたのが見えた。
「…何してんだ？」
「その！はるきちゃんを、退治、しない、で……？」
「なんでそんなことしなきゃなんねェんだよ」
「もしかして…ルカちゃんも、そう、なの？」
「ンなわけねえだろ」
「あれ、ハンター？とかでもないの？」
「違う」
わたしたちの質問をルカちゃんはばっさばっさと切り捨てていく。
「…安心しろ。それ、元々私のじゃない。」
「じゃあ、これって一体誰の…」
わたしの質問を遮るように、がちゃ、とドアを開ける音がした。
「お疲れ様で…あれ、まだ使っていたの？」
ドアを開けたのは、なんと美琴さんだった。ルカちゃんの方向を見ると、見たこともないくらい面倒くさそうな顔をしていた。
「練習中、って感じじゃないみたいだね。」
　美琴さんの目は部屋の状況を一通り確認した後、わたしの方をまっすぐと捉えた。
「…やっぱりそうだったんだ」
「え、」
　わたしの驚く顔はあまり確認せずに、その目線は手元の巾着の方へ向いた。
「それ、まだ持ってくれていたんだ」
「…まあ。」
「美琴ちゃん、この巾着のこと知ってるの？」
「うん。それ、私のものだから。…ルカ、話してないんだ」
「普通は話さねェよ」
　どことなくずれているような会話がレッスン室に静かに飛び交う。美琴さんは口に手を当てて少し考えた後、「じゃあ」とその場ですとんとしゃがんだ。
　瞬間、先ほどまで美琴さんが立っていた場所には大きな犬…いや、話の流れだと狼の方が正しいだろう。わたしたちと同じジャージを着た赤毛の狼が座っていた。
「これでどう？」
…目の前の狼が美琴さんの声で喋ってる。
　ルカちゃんは目を丸くして顔を真っ青にしながら、「は」「ば」という一音を発しては口を開いて閉じてを繰り返していた。
「……美琴ちゃん、撫でてもいい？」
「ハァ！？」
「いいよ」
「美琴ォ！」
　羽那ちゃんがゆらゆらと尻尾を揺らしている狼の美琴さんを遠慮なくわしわし撫でて、「この前のはるきちゃんよりちょっと硬いかも！」なんて感想を述べている横でルカちゃんの流れるようなツッコミが響く。そんなにぎやかになったレッスン室のドアが再び開く音がした。
「お疲れ様で……っ！？え、な、ちょ、え、は、どういう状況です！？」
にちかちゃんはレッスン室の状況を把握した瞬間、目を丸くしていた。
「にちかちゃん、美琴ちゃんのこと知ってたんだ」
「それは…まあ？同じユニットとして知っておくべき？というか…」
　他の人にも話してるの？という羽那ちゃんの質問には「普通は話さなくないですー！？」とルカちゃんと全く同じ答えが返ってきた。
　のんきな会話が一区切りついたのを見て、後ろから大きなため息が聞こえて、ルカちゃんが怒っているようなあきれたような顔でわたしたちの目の前に立った。
「そこに座れ。早くしろ。オマエもだからな」
「…もしかして、あたしのことも、バレてる？」
「この前の練習中に…というか、自分で気付いてなかったのかよ…」
「そっかー。じゃあ、はーいっ！」
　羽那ちゃんの返事と共にわたしたちはおとなしく横一列に並んで座った。
「美琴もだよ！」
「どうして？」
「どうしたもこうしたもねェよ…あと、いい加減戻れ」
「わかった」
　ちゃき、と爪を鳴らしながら狼が座る姿勢を変えた瞬間、いつもの人間の美琴さんが戻ってきたのを確認してすぐ、ルカちゃんはぎろ、とにちかちゃんを睨む。
「…オマエはこっちでいい」
「は、はあ…。」
　不服そうな、でもちょっと安心したような不思議な顔をしながら、にちかちゃんはルカちゃんの隣に収まる。
こうして、ルカちゃんによるしっかりとしたお説教が始まったのだった。

「はあ…美琴さんみたいに自由にどっちの姿にもなれたらなあ…！」
　お説教が一区切りしたタイミングでそんな吞気なわたしの言葉に、ルカちゃんとにちかちゃんはほぼ同時に目をそらす。
「…？二人とも、どうかしたの？」
「「なんでも」ないです…」
「でも…もしものときのために、満月の夜を切り抜ける方法は教えといたほうがいいかな？」
「あるんですか！？」「あるのかよ！」
　再びルカちゃんとにちかちゃんの声が重なる。
「そこまで難しくはないし、私は必要ない体質だから。でも、あくまで抑えるだけだから、来月の満月の日は外に出られなくなると思う。それでもいいなら。」
「ぐ、具体的には…？」
「郁田さんのさっきの反応を見た感じ…多分、さっきの私みたいになるんじゃないかな」
「……お前ら、今『それはちょっといいかも』とか考えただろ」
「うっ…」
「クソ…ここには危機感が犬以下のしかいねえのかよ…！」
　…お説教、続行である。

満月と説教

「あーーーっ！？」
 お昼ご飯には少し早いかなという時間にがちゃり、と事務所のドアを開けた瞬間、そんな叫びが耳に飛び込んできた。一体何事か、と視線を落とすと、そこにはソファに座る園田さんと机の上には板チョコ？があった。
「にちかちゃんだ！お疲れ様！ごめんね、いきなり叫んだりしてて」
「いえ、あの、ごゆっくり･･･」
　ちらりと机の上に視線を動かす。チョコは真ん中が恐竜の形をしており、その周りを割って楽しむタイプのお菓子らしい。尻尾が真ん中当たりでトカゲのようにぽきんと折れてしまっている。先程の悲鳴の理由はこれらしい。
「･･･にちかちゃん、もしかしてこれ、気になる？」
「ああ！すみません、視線、邪魔でしたよね」
「ううん、いいの！」
　果穂が好きな番組を家で見ていたらＣＭの方に目がいってしまった、と言ってはいるが、それにしても一人で一気に食べるにしては多い枚数だ。どうやら味や柄の種類にもいろいろあるらしい。
「これ、もしかしてお一人で食べる気です？」
「私もこんなに種類があるとは思ってなくて、チョコアイドルとしては全種類試さなくては！と思って、スーパーやコンビニを回って全部買っちゃいました」
　その量を一人で攻略しようとするのはアイドルらしくはな･･･いや、チョコアイドルとしては最もそれらしいのかもしれないのか？そんなことをぐるぐる思っていると、園田さんがそうだ！とぱんと手を合わせる。
「もしよかったら、割るの手伝ってくれないかな？この中から好きなの一枚だけでも！」
　お互いツイスタの投稿するきっかけにもなりますし！と天然物の上目遣いで誘ってくる。不幸にも今事務所には私たち二人、今日は野暮用があって事務所に寄っただけでオフだ。断る理由が見つからない。
　じゃ、じゃあ、と一番普通そうなタイプのやつを手に取ることにしたのだ。

　ゴテゴテしたお菓子の袋から出てきたのは、多分装草食の恐竜だった。袋の後ろを見ると、この柄の難易度はレベル1、つまり一番簡単と言うことだ。まあ、最初はそんなものか、と特に何を言うわけでもなく（隣の智代子さんも真剣に二枚目に取りかかってるわけだし）、無言で目の前のチョコを割る作業に取りかかる。
　ぱきん、ぱきんとチョコレートを恐竜の形に添って割っていく。最初はたかがこんなお菓子が綺麗に割れたころでと思っていたのだが、その一瞬一瞬が、失敗したら後戻りできないという緊張感で頭がいっぱいになっていく。そう思う傍ら、ちょっと卵を割るときに感覚が似ているな、といつかの記憶も思い出したりした。
　そんな焦りと懐かしさが手の熱に変わり、持っているチョコを溶かしていく。そのおかげもあってか順調に恐竜の形に綺麗に割れつつあった。割れそうにない部分も綺麗に割れるように、よくできているものだ。

「･･･できた、んですかね」
　数分後、そこにはただの恐竜形のチョコレートがあった。智代子さんはすごいすごい！と自分の事のように褒めてくれたが、その手には既に先程とは違う色のチョコが置かれていた。私が来なかったら本当に一人でやろうとしていたのか。
「せっかくだから一緒に撮ろうよ！成功記念！」
　スマホを出し、お互いのチョコ（今度は智代子さんも成功したらしい）と二人でぱしゃり、と自撮りをした。
「それにしても甘い物を食べた後は違う味食べたくなっちゃうよねー！なんて！」
「たしかにそうで･･･あ！」
　そうだ、今日事務所に来た理由、思い出した。ごそごそとリュックから小さなタッパーを探す。
　もしよかったら、と取り出したるはレモンのハチミツ漬けだった。今回は急いで作って切り口が不揃いなので美琴さん用ではなく、お姉ちゃん（と、プロデューサーさん）用に適当に押しつける用かな･･･と思っていたものだ。
「わあー！美味しそう！これ、手作りだよね？本当にいいの？」
「はいー、お口に合えばいいんですけど。」
　先程チョコの柄を見たときと同じようにぱあ、と顔を明るくしてくれて、不揃いのものを「こんな」と言ってしまった自分が少し恥ずかしくなってしまった。結局、私が持ってきた差し入れは事務所にあった炭酸水と合体しレモネードに変わり、見事に口直しの役割を果たしてくれたのだった。
「いやー今日はチョコもたくさん食べられたし、にちかちゃんともたくさん話せたし、いい日でありました･･･この後の食レポもなんとかなりそう！」
「えっ」
「ん？」
　食べる仕事の前にこんなに食べられるのか。という突っ込みが口から飛び出しそうだったが寸前のところでブレーキがかかり、んん、と咳払いに変わった。

＊＊＊＊＊

　数時間後、智代子さんのお仕事が終わったタイミングでツイスタで『今日はにちかちゃんと（智代子さんと）チョコとを上手に割れるかチャレンジをこっそり実行しました！』という投稿をしたら主に智代子さんのファンの間で少々バズり、チャレンジタグがちょっとだけ流行ったらしい。
　事務所でもブームになりかけてあろうことか美琴さんが巻き込まれかけてちょっと苦笑いをしていたところを目撃してしまったのは、また別の話である。

Eating

ある日、テレビの向こうにいる彼を見た。

結成間もないユニットとは思えないほど、息が揃った洗練されたパフォーマンス。三人とも個性的でかつ同年代を引きつけるカリスマ性があるが、その中でもセンターに立つ自信が服着て歩いているような姿とこちらのすべてを見通してしまいそうな青い瞳に、怖さすら感じた。

ある日、スマホの中で踊る彼女と目が合った。

ステージにたった二人きり。今このステージにすべてを捧げているといっても過言ではない、全力で完璧なパフォーマンス。その中でも同い年である子のヒールを鳴らす音が聞こえてきそうなステップと、イヤリングの煌めきと共に見せる挑発的な表情におもわず目を奪われてしまう自分がいる。

多分、世界を呑み込める/変える人というのは、こういう人のこともいうのだろう。
そんな考えが、ふと頭をよぎってしまった。

＊＊＊

―まあ、画面の向こうにいたそいつは案外実際会ってみたらただのタメで。

「で、どうだった？この前共有したプレイリスト」
「うーーん･･･一曲目の二番のサビは一番ぐっときたってくらいですかねー･･･」
「ふーん。俺だったらここ、もっといいアレンジできるけどね」
「はい出た俺もっとできますよアピール！そのパターン飽きたんですけど！具体例出してください！はい具体例―！」
「いいよ。ほらそこ再生してよ、説明するからさ」
「･･･っ、はぁーーー･･･」
現在某月某日15時、とある音楽雑誌のお仕事前。前のユニットの取材が押しているらしく、暇つぶしというていで集まった二人が、ユニット衣装にあまり似合わない雰囲気の会話をこそこそと繰り広げていた。
この当然のように隣にいる天峰秀という人物、東京では有名な生徒会長（高一で？しかも有名生徒会長って何？）らしいけど埼玉県在住の私には無効だし、逆にこっちがつついてみた時は腹立つほど乗ってこない上に自分が知らないことを吸収することに貪欲で、そんなところが少しだけ美琴さんに重なってそれも腹が立つ。本来なら話をするのも避ける相手。の、はずなのだ。
いつかテレビ番組の現場が一緒だったとき、同い年ということと音楽という共通の話題で思ったより盛り上がっちゃって。そこからアイドルの話とか音楽ディグり方とかを共有したりされたりを繰り返した結果、今では会うたび自然と話し込む関係に落ち着いている。改めてまとめてみても変な関係だ。
ひとしきりプレイリストのブラッシュアップ会議を繰り広げてもまだ取材の順番は回って来なくて。話題を探していたけど、口を開いたのは彼が先だった。
「そういえば、見たよ、この前の事務所合同ライブ。よかったじゃん」
「あ、ありがとうございますー･･･？」
私達以外にもたくさんの事務所が集まった合同ライブの話だ。出演することは知ってたけどその時彼らとは別日だったから顔を合わせることはなかったのだが。
「あ！さっきのやつみたいに改善点があったらどんどんお願いしますねー」
「ものすごい時間をかけて仕上げてきたんだなって分かった。逆にどう思ったの、この前のは。」
「そりゃもうたっくさん練習しましたけど、やっぱり美琴さんは、本当にすごくて！練習量も段違いで、なかなか追いつけなくて。だから、それを支えられるように、私が完璧なパフォーマンスを壊さないようにって、それは毎回思ってます、けど」
「支える？」
途切れ途切れの感想に突然刺さる質問と共に、彼の視線が真面目なものに変わる。画面の向こうにいた瞳を思い出してぎくりとしてしまう。
「何です」
「七草さんが緋田さんのこと支えてるようには見えなかったなってだけ。前見た時より二人で最高得点出してたように見えたから、ちょっといいなって」
「は、」
思いがけない言葉に言葉が止まり、体温が上がる。確かに、美琴さんと以前よりたくさん話して、合わせて、磨いたステージだ。すらすら言ってくれるじゃないか。ならばこちらもと言葉をかき集める。
「そ、そういう天峰さんこそ良かったんじゃないですかねー！フォーメーション変わるところとかめっちゃやったんだなーって分かりましたし、カメラもしっかり覚えて捉えてましたし！『クラファの新たな1ページを君は見たか！』みたいな！」
「なんだ、急に褒めるじゃん」
それはそうだ。だってこれは反撃なのだから。ポップ作りで鍛えられた語彙を舐めてもらっては困る。
「あとあと！いい感じに肩の力抜けてたんじゃないですかね！アイコンタクトとか増えたなーって思って―」
「･･･よかった」
今度はそうとだけ言って、天峰さんは黙ってしまった。怒っている訳じゃないからいいけど、視線が少し遠くの方を向いていた気がする･･･のは気のせいか。というよりこっちのことは散々言っといて黙っているのは卑怯じゃないか。
あんなにおしゃべりだった口が閉ざされてしまい、こっちもちょっと真面目になりすぎたので、という言い訳と共にわざと大きく動いて立って軽くのびをする。ワンテンポ遅らせて目だけで様子を伺うと、先程とはがらりと変わってきょとんとした視線が向けられていた。
「･･･何ですー？」
「ヒールあるだけでもだいぶ違うんだなって、目線」
からかうでも褒めるでもない、純粋な驚きらしい。その拍子抜けした感想にまたため息が出る。俺も確認しようかな、と立ち上がった彼の目線との距離感はなんだか既視感がある。
「･･･天峰さんが美琴さんと同じ身長なのがほんとむかつくんですけど！」
「ちょっと、そこは俺にもどうにもできないんだけど」
そう言って天峰さんはむ、と口を尖らせる。少し緩んだ空気に少し安心したし軽くつついたら今回は乗ってきたのでもう少しだけ、二人で時間を潰すことにした。

＊＊＊

「にちかちゃん」
こうやって名前を呼ぶのも、何度目だろうか。いつもならすぐに嬉しそうに駆け寄ってくれるけれど、今日はそうではないらしい。
一緒に歩いている同い年くらいの男の子と話が盛り上がっているようだ。自分に向けた視線よりもお姉さんに向けていたそれと似て少しリラックスしている、気がする。年が近いからこそ話せることもあるのだろう。
「あれ、アマミネくんここにいたんだ」
こちらからも高校生くらいの子が二人、ぱたぱたと近づいてくる。あの青髪の子と同じユニットの子たちだ。確か花園くんと、眉見くんだ。お疲れ様、と軽く挨拶を交わす。
「お互い、取られちゃってるね」
「･･･アマミネくん、楽しそうだね」
「そうだな」
彼らにも同じように見えていたらしい。安心とほんの少しのうらやましさを感じていると
「SHHisとC・FIRSTのみなさん、お待たせしました！準備お願いします！」
そんなスタッフさんの声が聞こえた。あちらも呼びかけに気付いたようで、お互いのユニットの元に戻っていく。
「じゃあ俺たちもこれで。―あ。待って、言い忘れてた」
「？　なんです？」
「次、ライブ一緒だったらさ、もっと感想言わせてあげるから。」
「･･･っ、そっちこそ！」
にちかちゃんと天峰くんの目が、一層輝きを増したように見えた。
「―私たちも、行こう」
「はい！」

＊＊＊

後日、事務所にあの日の見本誌が届いた。『今をときめくフレッシュなユニット特集!』の名の通り、デビューして少し経った、けれど一度は目にしたことのある面々が並ぶ。
合同ライブのことや、私がライターさんにしっかりプッシュした美琴さんについての話もしっかりまとまっている。

百々人先輩と鋭心先輩との会話も打ち合わせ通りスムーズに進み、三人の会話のバランスも完璧。今までの経験を生かせているからか、我ながらユニットのことをいつもより上手くアピールできたと思う。

今後も彼ら彼女らの活躍に期待したい。特集の最後に綴られた言葉に少し嬉しくなった自分がいた。

これからたくさんの仕事をこなして、ビッグになって。今度会ったときはもっとスケールの大きい話ができるかな、今度会うときはステージの上がいいな。

そんなことを思いながら雑誌を閉じた。

OFF/STAGE

１、２、３、４。

８カウント、メトロノーム、キュッキュッと二人分のレッスン靴が擦れる音。ただそれだけが響くレッスン室。毎日、繰り返し見る光景だ。

５、６、７、８。

来月に控えた新曲披露のステージのため、この真剣な空気に加え気を抜いたらこちらが削れてしまいそうなくらいの熱が入る。ただ。

１、２、３、４。

今私が心配しているのは、その熱に焼かれ、焦がされそうな自分の身体ではなく。

「５、６、７、８！」

　その新曲でお互い目を合わせる振り付けがあるということだ。
　１カウントでお互いの瞳がばちりと合う。目の前にある、蛍光灯に照らされ、長いまつ毛が影を作る二つの赤い瞳は、宝石のような美しさと刃物のような鋭さを併せ持っていて。
　―見られているだけで、ぺろりと食べられてしまいそうだ。

*****

「―動き、止まってる。」
「えっ、あ！　すみません、美琴さん･･･」

　私の慌てて謝る様子をちらりと見て一息ついた後、ちょっと休憩しようか、と美琴さんが言う。練習中には絶対見せない少しだけ顔を緩める様子にほっと安心してしまう自分が情けない。それを誤魔化すようにお水取ってきますね、と逃げるように声を上げる。

「ありがとう、でも大丈夫だよ？自分で取れるし」
「いえいえいえ！私が取りたいんです！」

こうでもしないと彼女の側から離れすらできないことに呆れながら、ペットボトルを手に取る。そのまま自分ので一口飲もうとし―

「ねえ、にちかちゃん」
「はい！」

「にちかちゃんって、目、綺麗だよね」
「え」

え？
「っつ！げほっ･･･ごほごっ･･･！？」
現実の空気から少しでも離れるために口に入れた水が予想外の場所に着地し逆に引き戻してくる。頭と心臓と鼻と喉の痛みが同時に襲ってきてもう訳が分からない。きょとんとして大丈夫？と先程とほとんど同じ顔で聞いてくる美琴さんにも一挙一動にこうも大袈裟に反応してしまう自分にもツッコみたいことは山ほどあるが、とにかくなんとかして自分のことを無理やり落ち着かせる。
「けほ･･･す、すみません、急に。それで、えっと、何の話でしたっけ？」
「？　目、綺麗だなって」
言い直さないでほしい。
というかそういう話をする空気じゃなかった気がするんですけど！？

「ど、どうもです･･･？あの、どうしたんですか、突然」
「…どうしてだろう。」
そう言って口に手を当てて考えること数秒。何を言われるかという期待と不安で脳よりも心臓が震えてしまってたまらない。そして美琴さんは考えがまとまったのかああ、と声を漏らした。
「私のこと、前よりまっすぐ見てくれるから。嬉しいな、と思って」
嬉しい、という言葉が単純にもそのまま胸にじわりと広がってしまい何も言い返せずぐう、という鳴き声だけが漏れてしまった。
最近ようやく分かってきた。この人の言葉は、きっと冗談などではない、そのままの意味なのだ。つい広がったあたたかさに押されて私も！と声を出してしまう。
「実はさっき、同じこと考えてました。美琴さんの目、本当に綺麗だなって」
何言ってるんでしょうね、はは、と引くくらいベタな照れ隠しをする。食べられそう、とまで思ってしまったことはさすがに本人に伝えるのは失礼すぎるのでそっとしまっておくことにした。それを聞いてそうなの？なんて言いながらくすくすと笑うその目は、先ほどの紅く鋭い印象とは打って変わり、朝焼けのような優しい光が宿っている。
ここでぴんと閃いた。この流れ…雑談チャンスでは？
「そ、そうだ！今考えません？昨日もらったアンケートのやつ。私、まだ答えられてないのが一つあって」

　そう、実はもう一つ、振り付けほどではないが頭を悩ませていたものがあった。今回の新曲の発表に合わせた雑誌での特集に向けたアンケートのことである。曲やレッスンのことについてはまあまあ自分で埋めることができたものの、この質問者のユニットコンセプトに合わせてちょっと変わった質問をしてみよう、という魂胆が見えまくっている『お互いのことを宝石に例えると？』という質問にはなんとなく手がつけられていなかったのだ。
　美琴さんはちら、と窓を見たように視線を逸らすと、すぐいいよ、と返事をくれた。そしてそのままスマホを取り出し、『宝石　緑』などと検索をかけ始めた。

*****

「どうです？この中に答えられそうなモノ、ありますかね？」
　スマホの画面に指を滑らせ、私にわくわくとした声でそう問いかけた子に一番似ている宝石を探す。自分が思ったより緑色の宝石は多いらしく、たくさんの宝石が一つのページに縦長に並んでいる。しばらく眺めていると薄緑色の石とかちりと目が合った、気がした。その石に呼ばれるように指が動き、ページを開く。
「これとかいいんじゃない？ペリドット。メンバーカラーと同じ緑色だし、太陽の石、だって」
「た、太陽ですか…？そんなイメージですかね、私」
　私の選択は彼女にとって意外だったらしく、顔を赤らめながらぶんぶん振るその手は空を切っている。
　最近なんとなく分かってきた。にちかちゃんの大きくてきらきらとした憧れを宿した瞳を見ていると、時々部屋の中から晴れの空を見ているかのような気持ちになることを。逆に、時折自分を見ては少しぎこちなく目をそらす時の、瞳の影が揺れる様子を見ると何故かこちらの胸の辺りもざわめくことも。この前の、オーディションに落ちた（と、プロデューサーから聞いた）ときも、そんな顔をしていた気がする。

「…これ、美琴さんみたい」
　そうぽそりとつぶやいた瞳の持ち主は、「こちらもオススメ！」と書かれている欄に目線が止まっていた。目線を辿るとアレキサンドライトという宝石に辿り着く。どうやら蛍光灯の下では赤、日光の下では緑とその色を変える宝石らしい。
「この石、皇帝の宝石、なんで呼ばれてるみたいですよ！赤と緑両方入ってますし、こう、ステージを一瞬で自分のものにできる美琴さんにピッタリじゃないですか！」
「…皇帝なんて、初めて言われたかも。」
そうですか？絶対似合うのに！と言ってふふんと手に腰を当てる彼女はなんだか嬉しそうだ。こちらにもそれが伝わってきてついふふ、と声が出てしまう。
「なんか、目の前の人がこうみたい！って意識すると思い出して、またあの振り付けのとき緊張しちゃいそうですね！あ、自分から言い出したことなのに、すみません･･･。」
「―それは、困っちゃうな。」
「へ？」
「ちゃんとこっちも見て、ステージも見てもらわないと、この振り付けは完成しないから。」
　ね、とそう言って、にちかちゃんに笑いかける。その大きな瞳を少し揺らしてはい！と　元気な返事が返ってきた。
　さあ、レッスン再開だ。自分のスイッチを切り替えるため、ふう、と大きく息をついた。

*****

　ステージの上、何百回と踊ったダンスをこれでもかとファンに見せつける。こうやって目を合わせるのも何度目だろうか。

　ばちり、と大きな緑の瞳と深く赤い瞳が重なる。お互いの色が、瞳に広がる。

(私は他の人よりも、お姉ちゃんより、プロデューサーさんよりも多く知っているんだ。鋭い赤の美琴さんと優しい緑の美琴さんを。もっと見れるなら、私は。)
(うん、いい表情。きっと、もっと前に進める。この子となら。)

((そんなふうに、思えた気がした。))

Alexandrite/Peridot

　「夏休み本番！最新お化け屋敷特集〜！」
　後ろのおどろおどろしい背景に似合わない、緊張感のない声に合わせてわーいぱちぱちと言ってはいるものの少しぎこちない灯織さんと後ろの明らかにやばいマネキンに気を取られている樹里さんと私、七草にちかがカメラの前に立っている。
　どうしてこんなメンバーで、こんな場所にいるのか。それは二週間くらい前に遡る。

「…はっ！？え、プロデューサーさん、これ受けたんですか？」
　283プロにとあるお仕事が入ってきた。どうやら小さなネット番組のコーナーでお化け屋敷の宣伝をやり、そこで実際に体験した反応を見たいらしい。番組側からは現役学生のアイドルが来てほしいらしく、その中で見事(非常に、心底不服だが)最初に私に白羽の矢が立ったというわけだ。
　手元の資料にもちらりと目を通す。リアルに再現された廃学校を舞台にしたお化け屋敷で、よくあるミッション系で途中で一人きりで行動するエリアがあるということくらいだ。学校。これは学生アイドルを呼びたくてたまらないだろう。
　「あーそうですか！私がバラエティ出てるからその反応が欲しいんですよね分かりましたー！」
　「…すまん」
　「謝るんだったら最初からこの話持ってこないでもらっていいですかねー！？」
　とプロデューサーさんに当たり散らかした後、今年、いや金輪際、美琴さんにはこんな仕事回すなという条件付きで渋々OKを出したのであった。

　で、今に至る。確かに灯織さんも樹里さんもお化け屋敷での反応は良さそうだし、こういうの断れなさそうだなーと思っていた…のだが、灯織さんは頭の中の彼女よりかなり落ち着いていた。そういえば、美琴さんが灯織さんがお化け役をやったネットドラマを見たとかぽそりと言ったことがあったっけ。自分がやる側を経験するとわかるものもあるのだろうか。
　より臨場感を出す為に懐中電灯の役割を出すのは入り口で渡されるスマホのライト、ミッションで使用するアイテムもこのアプリの中に入っているらしい。
「これ、アタシちゃんと操作できっかな…」
「えっ　それほんき…んん、本当に大丈夫ですか？」
「大丈夫だと思います。基本的には画面に出てくるボタンをタッチすればなんとかなる、はずです」
　そんな感じで一通りリアクションをとったところでいざ、と三人で中に入った。

　リアルだリアルだと銘打っているから少しだけ中身に身構えはしたものの、人間、自分より怖がっている人を見ると想像以上に冷静になれるものである。
　灯織さんは最初は落ち着いてたがずっとめっちゃなんか喋ってるし、樹里さんは隙間風で自分のスカートが揺れるだけでめっちゃ大声出すし。私は真ん中でお手本のようにぎゃあぎゃあ騒いでいる二人に挟まれて道を外れないように移動しているだけで今ここにいる事実に何百回目の後悔をした。うわ。リアクション役、いらないじゃん。
　二人の反応の方が印象が強いせいであまり中身を覚えていないが、途中で入った暗い教室のエリアで左腕をぐい、と捕まれたのは覚えている。力が強かったので少し捻ったようでじくじくと痛むが、誰が掴んだのか分からないし、痛いと言ったら二人はさらに焦りそうでさすがに可哀想なので、黙っておくことにした。
　そうこうしているうちに目玉であり問題の一人きりで進むエリアに到着した。

「では、また後ほど…」
「お、おー…」
「はいー…」
　さすがに二人も反応に疲れたのか、なんとも微妙な言葉を交わしながら、一人ずつ通路に入っていった。
 
　一人になった。自分の進んだエリアは長い廊下らしい。窓の外はそれらしく見事に真っ赤である。
「さっきの暗いところよりかはマシですかねー…」
　そう一人呟き、歩いていく。一人で静かな道を歩くと、永遠に道が終わらないような感覚に襲われる。あ、ここら意外と怖くないかも。ラッキー。しかもこんな感覚、小学生の冬の帰り道以来かもしれな――
「にち「ちk「iか」かち「にt」ゃん」」
「…ッ」
　急にたくさんの、私の名前を呼ぶ声。明らかに美琴さんの声もある絶対あるプロデューサー契約違反じゃん帰ったら本気でパンチでは済まない。でも、こんな、こんな大掛かりなドッキリやる？普通。

　だとしても、引っかかりたくない。こんな分かりやすいものに引っかかってやるもんか。
「行こ」
　この凝り方からして振り向いたらお化けか何かがいるパターンかもしれないが、本日撮り高ゼロどころかマイナスの私にはそんなもの知ったことではない。さっさと合流しよう、と真っ赤な廊下を進んだ。

　＊＊＊＊＊

　ここで皆さんには少しだけネタバレを。実はこの企画、ただのお化け屋敷体験だけではなく、ちょっとしたドッキリ企画も兼ねていたのです。
　お化け屋敷で全員一人きりになるというのは半分嘘で、実際一人になるのは"一人"だけでいいのだ。つまり、私、風野灯織は少し別ルートを通ったんです。…お化け役が通る通路に。
　色々メイクしていただいて久々のお化け役になって準備完了。にちかさんや樹里さんにはかなり申し訳ないですが、驚いてくれるといいな。

　＊＊＊＊＊

「ふふふっ…！」
　廊下の曲がり角で樹里さんと合流できたと思ったのも束の間、別の方向から明らかに灯織さんの顔をしたお化けが不気味に笑い足を引き摺りながら迫真の演技でこっちに向かってくる。その後ろに大量のグロいメイクのお化け役の皆さんを引き連れて。

「まだあるの！！？！？」
「と、とにかく逃げるぞ！」

　ちょ、樹里さんめっちゃ足速スタートダッシュすごくない！？手首がただでさえ痛いのにいやもう何も考えなくていいか(あそこまでやったら後は出るだけだろうし！)と右腕を引っ張られるまま出口まで一直線に駆け抜ける。そんなに走らないうちに奥から光が漏れた黒い布が見えてきた。ばさ、とあっけなくその暗闇は終わりを迎えた。

「「ご、ゴーール…」」
「はーい二人ともお疲れ様ー！」
　出口の外ではそんな司会の呑気な声と、血糊がべっとり付いた顔で本当に申し訳なさそうに『ドッキリ大成功！』という看板を持つ灯織さんが立っていた。

　＊＊＊＊＊

　で、その後は建築的にダメなところがあったとかでそのお化け屋敷はオープンすらしなかったらしくて、あの番組も没ですよ！ボツ！ほんと行き損！美琴さんと自主練してた方が百億倍価値あるし時間も喜びますよ！本当に忘れたい！
　……すみません、レッスン前に私ばっかり喋っちゃって。私があの仕事受けなければ、美琴さんもあんなの収録しなくてもよかったのに…。
「？　なんの話？」
「えっ！美琴さんまでいいですからね！？そういう嘘の話合わせる、みたいなやつ！」
「ううん、本当な――」
「どうしました？…美琴さん？」
「手首。すごく腫れてるけど。平気？」
「えっ」
　美琴さんの瞳の先にある自分の左腕に目をやる。こんな嘘みたいな話に唯一現実味を持たせるこの手首の痛みはそれだけで、跡が残るほど腫れてはいなかったはずだ。
　…はずなのに。
「…嘘」
　そこには、「忘れるな」と言わんばかりの、手に捕まれたような痣が、浮かんでいた。

夏休み特名番、廃声学校、お化け屋腕敷を忘れるな。

　うつ伏せになって寝ると、悪い夢を見る。それを身体で理解したのはいつ頃だっただろうか。事務所で隙間時間を利用して少しだけ目を閉じるだけだったはずが、そのまま寝てこの体制になってしまったらしい。ほんと最悪。
　そろそろ出ないといけないかも、時計…はここからじゃ見えないか。スマホも机の上だし…と起きあがろう手に力を入れた。が、そこにあるのはソファーではなく少し下の床…に手が届くはずもなく、ガクン、と身体が傾く。身体を打ちつける衝撃と痛みを覚悟して重力に身を任せる。想像通りにどすん、という音とともにやってきた痛みに声が漏れた。…はずだった。

(いっっ…！)
「っぎゃん！」
(…えっ)

　いくら咄嗟に出そうとした声ではあるが、こうも言おうとしたものと違うとさすがに驚く。なんか…視界も低いし、まだ毛布被ってる感じがするし…と先程ソファを触ろうとした手を見ると、毛むくじゃらになっていた。手のひら(?)を見るとなんと肉球もある。

(い、いやいやいや、まさかそんな)

　最悪の展開を確認するために、とにかく鏡を探そう。四足歩行は慣れない(それしかできないという現実には今は目を瞑ることにする)が、玄関で忘れ物をした時に肘で歩いたことを思い出したらなんとなくできた。ちゃきちゃきと爪が床にあたる音がする。慣れない距離感の中、やっと見つけた鏡の前まで歩いてその中を恐る恐る覗く。
目の前にいるのは…どう見ても仔犬だった。
　しかも鼻はピンクだし、尻尾はくるりと巻いているし、両耳がぺこりと折れているし、そんなにもふもふもしてなさそうな犬だ。一階のペットショップやネットでもこんな犬種見たことない。…だとすれば。

「きゅん…」
（雑種…)

　私は犬になってもこうなのか。自分が犬になったという事実よりも先にきたそんな感情が、鏡の向こうにいる冴えない犬の無意識に下がった尻尾に露骨に現れていて嫌になる。
勝手にしょげているとガチャ、と扉が開く音がした。音に反応して耳がぴくりとそちらを向く。

「ただいま戻りました」

　ああ、あのひとの声だ。リビングをそのまま事務所にしたようなここはそこかしこに資料だの他のひとの私物がぎちぎちになっていて犬一匹隠れられる場所なんかどこにもない。いつのまにかひとの足がこちらを向いている。いくら毛に覆われているからと言って今の私は丸裸である。ま、まずい…

「…誰かの飼い犬かな。それとも一階の子？」

　ちがうんです！これは、その、と言い訳をこねくり回そうとしても今の口からはひゃんひゃんという甲高い鳴き声しか出てこない。

「ごめんね、うちペット飼えないし、あまり家にも帰れてないから」

　まだプロデューサーは来ないかな…と言いながら、そのひとは、美琴さんは。すとんとソファーに座る。そしてそのまま優しくぽんぽんと足を叩いた。

「もしよかったら、来る？」

　…ああ、ここで分かってしまった。そもそもこんなに都合の良いこと、現実で起こるわけがない。

　(あ、これも夢か。)

　だったら今の状況をとことん楽しんでやろう。そのうち現実の私も起きるだろうし。そう思って無邪気に彫刻のように綺麗な脚に向かってぴょんと飛び乗る。大きな手が、頬に触れる。…でも、美琴さんの綺麗すぎる指先が自分の身体に触れる感覚はあの時箱の中でのそれと似ていて。それが心地良かったのか、自分の中で答えが出ないまま意識は毛玉と離れた。

＊＊＊＊＊

　ぱちり、と現実の私が覚醒する。うつ伏せの姿勢で、毛布の端が身体の下敷きになっていて引っかかってしまったらしい。この毛虫みたいな格好のせいで頭がが勘違いして毛むくじゃらになる夢を見てしまったらしい。

「おはよう、よく眠れた？」

　上からよく聞く声がする。その声の主に顔を向けると、そこには夢と同じ美琴さんがいた。

「えっ！？み、みことさ」

　そう言ってくすくすと笑って、犬みたい、なんて冗談みたいに美琴さんに、私は聞こえない声でくん、と鳴くことしかできないのであった。

ふわふわのゆめ

「…あ、雨だ」

　レッスン室の窓が、水滴で濡れていた。
　今日の天気予報では降水確率が80%だと言っていたのもあり、今日の事務所には傘立てにぎゅうぎゅうと傘が集まっている。この事務所は今では25人となってかなり大所帯になったのだから、傘立ても変えればいいのに！とプロデューサーさんにクレームを入れたのはつい最近のことである。しかし、まだそれは反映されていないらしい。
　もっと言うと、私たちはこれから打ち合わせのため外に出ないといけないのだ。車に乗るまでもう少し降るのを我慢してくれたらよかったのに、と心の中で空に向かって苦情を言う。雨のばかやろーだ。
　そんなことを言っても空はちっぽけな人間のことなんか聞き入れてくれやしないので、まずは隣の美琴さんに声をかけることにした。

「そろそろ打ち合わせの時間ですね！行きましょうか、美琴さん」
「…。」
「美琴さん？」

　美琴さんが、窓を見たまま固まっている。これは勘だが、なんか…嫌な予感がする。

「…ごめんね。今日、傘･･･忘れたかも。」
「えっ」
「でも、またコンビニでー」

　と、言いかけたところでまた美琴さんの言葉が止まる。

「そうだ。また教えてくれる？傘が安いところ」
「は、」

　もしかして、この前夜にコンビニで色々買おうとしていたところを全力で引き留めたことを覚えてくれていたのだろうか、と思うと少し嬉しくなった。
　が、ふと思った。この人はまたビニール傘を買おうとしているのだろうか？

「あのー、美琴さん、すみません。こんなこと、あんまり聞きたくないんですけど…！」
「？　うん」
「今、家に傘、何本あります？」
「…五本、くらい」
「全部ビニール傘です？」
「うん…。」

　だんだん眉が下がっていく美琴さんへの罪悪感と発狂しかかってる自分の金銭感覚で脳内の天秤がぐらぐらと揺れている。

「ビニール傘って安いのだとすぐ破れるかもですし、そんなにあったら玄関が傘だらけになっちゃいます！だ、だから…」
「うん」
「今度！一緒に買いに行きましょ、美琴さんに合う傘！絶対、絶対にあると思うので！」

　言えた、言ってしまった。でもここまで聞いて耐えられたかと言えば嘘になる。美琴さんのお部屋が傘まみれになるのは嫌だったし、何より、コンビニのビニール傘なんてものより相応しいお洒落な傘を持っている美琴さんが、見たかったから。
　そんなわがままなお誘いを聞くと、じゃあ、お願いしようかな、なんて美琴さんは笑ったのだった。

　後日、打ち合わせの内容でもあったロケの帰りに傘の専門店に足を運び、丈夫そう、と美琴さんが選んだ緋色の傘がとんでもない額で悲鳴をあげる七草にちかが観測されたらしいのだが、それはまた別の話である。

ビニール傘×n円。

　ふとひんやりした、同時に暗い空気に気付きレッスン室の外を見てみれば、しとしとと雨が降っている。かなり雨足は強く、傘を持っていても濡れそうだ。

「うわー、かなり強いですねこれ。美琴さん、傘持ってます？」

　先ほどまで一緒に練習をしていたにちかちゃんも嫌そうな顔をしながら窓の外を覗いている。この様子だと折り畳み傘も持っていなさそうだ。

「私は…持ってきてないな。家出る時晴れてたし」
「ですよねー……まあ少しくらいなら走って帰れそうですし、大丈夫ですかね？」
「どうだろう、結構本降りに見えるけど」

　まだ時間もあるし、もう少し様子を見てから決めようかと思い時計に目をやれば、時刻は既に午後六時半を過ぎている。予定より大分遅くなってしまったようだ。

「えっもうこんな時間！？ ヤバい、早く帰らないと！」

　その焦った声音を聞いてこちらもキリが良かったので帰り支度を始める。というのも『今日はやっても早めに切り上げること！』と昨日早朝までレッスンしていたのがばれてプロデューサーに怒られたばかりだからだ。

「にちかちゃんが帰れなくなったら大変だし、今日はもう帰ろっか。」
「はい！よし、それではお疲れ様で……」

　二人で挨拶をして荷物を持ち上げたその瞬間、まるで狙いすましたかのように雨足が強くなった。ザザーッという音と共に大粒の水滴が次々と落ちてくる中、私たちはそれを眺めることしかできない。

「…これは、歩いて帰るのは無理そうかな？」
「ですね…鞄の中までびしょ濡れになりそうですし…今日夕飯作るの遅くなるかもってお姉ちゃんに連絡しときます！」
「分かった。…せっかくだし、ここで雨宿りしよっか」

　…正直ここまで降るとは思ってなかったのだけれど。幸いレッスン室の空調はかなり効いてるため寒くて風邪を引くことはないだろう。今日はこの後仕事もないし、私は帰りを急ぐ必要もない。ただ明日もダンスの練習はあるため泊まりはできれば避けたいところだ。

＊＊＊＊＊＊

　しかしそんな私の希望とは裏腹に待っても待っても止まることの知らない雨の量である。気がつけば三十分もの時間が過ぎていた。

（天気予報では一日曇りのち晴だって言っていたのだけれど）

　ただでさえ雨脚が強い上に横殴りになっている風も相まって外に出ようものなら普通に立ってられなさそうである。
　そんなことを一人考えていると、雨の音を遮るように声が部屋に響いた。

「あ、あの！美琴さん！コーヒーいります？カロリー気になるならお茶もあるかもですよ！」

　と言うと彼女はすぐさま自動販売機を物色し始めた。
　こういう時にすぐ行動できるのは素直に尊敬できる点だと思う。私は何もすることがないなら、とすぐ頭の中で次のレッスンについて考えることしかできないから、あまり真似できない芸当である。

　しばらくすると彼女は片手に紙コップを持った状態で現れた。彼女の手に収まるサイズのそれは明らかに一人分しか用意されていないように見える。それを不思議に思いつつ声をかけた。

「あれ、一人分？」
「は、はい！なんか自動販売機のラインナップ、私が好きそうなものなかったので…すみません」

　えへへ…と笑いながら彼女は紙コップに入った飲み物を差し出してくる。ありがたく受け取って中身を見るとホットミルクが入っていた。ほんのりと蜂蜜が入っているらしく優しい甘みを感じる。口に含むと久々に感じた優しい温かさといつか味わった味覚が少しだけ舌を刺激し、気持ちが和らいだ。
　ふぅっと一息ついて改めて部屋の中に視線を向けると、壁際に横長の椅子が静かに置かれている。よく考えなくてもここはレッスン室なのだから休憩用に設置してあっておかしくないわけだけど、あまりここを使ったことがなかったのもあって全然気付かなかったことを考えるともったいないことをしていたかもしれない。座れる場所があることに気付いた以上じっとしているのも仕方がないので、とりあえずそこに腰掛けることにした。
　横に二人で同じようにちょこんと座っているものの、特に会話もない。当然と言えばそれまでではあるがなんと言うべきか……ちょっと微妙な距離感であった。しかし今日は雨音がその微妙な空気を少しかき消してくれているからか、先ほど飲み干したホットミルクの温かさが体に残っているからか、その瞬間少し…魔が差したのかもしれない。

「ねぇにちかちゃん」
「はい？」
「まだ雨止みそうにないし、する？腕相撲」

　―一瞬の沈黙。

「……えぇ！？突然どうしたんです！？しかもそれ私が負けること確定じゃないですか！！」
「まだ雨止みそうにないし、この椅子なんか使えるかなって」
「だ、だとしてもですよ！！」
「じゃあ、やめとく？」

　彼女は一瞬うぐ、と固まり行きどころのなくなった腕が申し訳なさそうに宙に浮く。その一挙一動が大きくてなんだかこの前事務所のテレビに映っていた子犬の動画と重なってしまう。

「……いえ、やりましょう。あ！せっかくなので何か賭けませんか？」

　承諾と提案が同時に飛んできたので、腕相撲をやる姿勢になりながら言葉を出していく。

「いいよ。何がいい？」
「じゃあじゃあ、負けた方が勝った方の言う事をなんでも聞く、というのはどうでしょうか！」
「わかった。じゃあ……はい、スタート」
「ちょっ！？フライングですよそれ！？えっえいっ！！ あっ……」

　想像したより早く自分に軍配が上がってしまった。

「…勝っちゃった」
「あはは…負けちゃいましたねー… ではど、どうぞ！なんでも言ってください！！」

　とやや上ずった声で自分の返答を待っている。ならば。

「じゃあ…そういえばにちかちゃん、いつもこの辺で練習しているよね。よかったら次も一緒にやってもいい？」
「えっ、それだけで良いんですか！？もっと無茶なことでも……」
「うん。だってほら、これからまだまだあるだろうし、やっぱりお互いを知ってる方が良いと思って。それに……」
「？」
「雨の日じゃなくても、こうやって話せるようになれば、もっと息のあったパフォーマンスができると思って」

　うわうわ！はいっ！とすぐさま元気良く返事をする彼女を見て、その反応の良さに思わず笑ってしまう。

「わ、笑うことないと思うんですけど…！」

　とは言いつつも満更でもない様子がかわいらしい。

「そうと決まれば今度の土曜日はどう？レッスンのスケジュール調整しなくちゃいけないけど多分大丈夫だと思う」
「私も、多分…いや絶対大丈夫です！行きましょう！」

　レッスンのお誘いだけだというのに、まるでこれから遊園地にでも行くようにニコニコと喜んでいる彼女を見て、少しほおが緩んだ。
　次の予定が決まったところで窓の外に目をやる。どうやら雨雲もこちらの会話を聞いていたのか、すこし帰りやすくしてくれたようだった。



雨の悪戯

「インタビューの時って、なんだかいつもより喉が渇いちゃったりしないかな……？」
「え？　……え、別に？」
「そ、そっか……」

　五秒ほどの沈黙。

「お、お仕事も学校もない日って何してることが多いの？」
「え、普通にバイトとか自主練とか……」
「そ、そうなんだ。すっごく大変なんだね……っ」
「いえ、自分で決めたことなんで平気ですけど……」
「ほ、ほわ……」

　この子は一体何がしたいんだろう。そんな疑問ばかりが私の胸中を満たしていく。

　それは土曜日のお昼過ぎ、冬の合同ライブについての打ち合わせ中の出来事。プロデューサーさんが電話か何かでしばらく席を外したほんの数分間、たまたま一緒に話を聞くことになったイルミネの真乃ちゃんとふたりだけでその場に残されていたんだった。
　それだけならまぁよくある話だけれど、待ち時間のあいだ真乃ちゃんがやたらと私に話しかけてくる……割には会話が続かないのが今回の困った話。そもそも共通の話題もなければ向こうの意図すら掴めないんだから、会話が続くはずもない。

「……えっ、と」

　真乃ちゃんが何かを訊ねて、私がそれに返事して、「そうなんだ」と小さく呟いたかと思えばそこで会話が終わってしまって。そうしてまた沈黙が訪れる。
　そんなやり取りを繰り返してもう四度目、回を増すごとに私たちを取り巻く空気は徐々に息苦しいものへと変わっていく。ちらりとばれないように様子を伺えば、居心地悪そうに目を伏せる真乃ちゃんが見えた。あぁほら、気まずいって向こうも思ってるんじゃないですか。
　緊張して声も上擦ってるくせになお話を繋ごうとする姿に、こっちが見ていられなくなる。

「そ、その……にちかちゃんは……」
「……えっと。無理に話しかけなくても大丈夫ですよ？」
「え……あ、ご、ごめんねっ！　迷惑だったかな……」
「あっいえ、メーワクではないですけど……別に無言とか気にならないタイプなんで、無理に気を使わなくていいですよ、って話です」

　そう伝えればますます困った風に下がる眉。どうやらこの子のほしい言葉はこれではなかったらしい。

「え、えっとね、気を遣ってるわけじゃなくて……その……」
「……？」

　もだもだと言葉に詰まっている様子。つい急かしてしまいそうになるのを堪えつつ、大人しく次の言葉を待つ。
　ひとつ大きく息を吸って、吐いて。また吸って吐いて……意を決したようにきりりと緊張した面持ちでこちらへ向き直る真乃ちゃん。

「わっ私、にちかちゃんと仲良くなりたくて……！」
「……、えっ」
「だから、にちかちゃんのことをもっと知りたいな、って思ってて。もし嫌じゃなかったら一緒にお喋りしていたいんだけど……だ、駄目、かな……？」

　なんて。
　小動物かなにかみたいにちいさく身を縮こまらせて、けれど私をまっすぐに見つめながら。
　絞り出すように精一杯張り上げていた声は、最後にはもう震えて小さくなってしまっているけれど。ほっぺを朱色に染めたその子は、はっきりとそう言った。……ああ、えっと。なるほど。

「えー……駄目ってことはないですけど……」

　ふるりと不安げに瞳が揺れる。

「……や、やることないしなんか話しますー？」

　超分かりやすく目を輝かせる。

「い、いいのっ？　ほわ、ありがとう……っ」

　さっきまでのためらいはどこへやら。これ以上ないってくらいにふにゃふにゃに顔を綻ばせた真乃ちゃんは、ぎゅむっと手まで握ってくる。勢い余ったのか顔まで妙に近くって、ほんの一瞬だけ息が止まりそうに──って、いやいや。
　あぁうん、なるほど。これはただ雑談に応じるよりもずっと疲れるやつかもしれない。

「に、にちかちゃん……っ」

　真乃ちゃんのきらきらした瞳がまっすぐに私をとらえる。

「えっと、好きなものとか……教えてくれたらうれしいな……っ」
「……！　は、はい……」

　そうして。
　プロデューサーさんが戻ってくるまでの五分間は、今までの人生で一、二を争うくらいに長く感じられた。

なんか真乃ちゃんがめちゃめちゃ話しかけてくるんですけど

「今日、シャンプーを買おうと思うんだけど」

　レッスンが終わって開口一番がこれである。
　美琴とユニットを組むようになってもう半年が経とうとするが、にちかは未だにこの相方の性分を掴みかねていた。

「……はい？」
「これもドラッグストアで買った方が安いのかな、って思って。ほら、前にそういう話をしたことがあったでしょう？」

　いつだったか、ティッシュやら傘やらを買い揃えようとした美琴を止めたやり取りの事だろうか。

「いつもは通販で頼んでるんだけど、お店で買うのとどっちの方がいいのか気になって。そういうの詳しいでしょう？」
「んん、通販は物によるとしか言えませんけど……」
「えっとね、これなんだけど……」

　美琴がスマートフォンの画面を見せる。
　流石というべきか、やはり良いものを使っている。日用品にはあまりこだわりがない……というより頓着しない美琴だが、シャンプーはきちんとしたものを使っているようだ。彼女の知り合いにいるであろうスタイリストの指導だろうか。
　脳をフル回転して普段は見もしない商品の値段を思い出す。確か行きつけのドラッグストアでは八百円前後で売っていた気がする。それに比べてこちらは三パックまとめて二千六十円だから……

「んー……これなら通販の方が安い、ですかね？　場所にもよりますけど」
「そうなんだ」

　しかし、美琴の反応は喜ぶどころか真逆のものだった。一体どんな返しを期待していたのか。

「まぁポイントとか割引とか考えたらまた色々違ってくるとは思うんですけど……美琴さん、買い物にハマったんですか？」
「うーん、ハマったというより……」

　思案顔。やがてにちかを見て目元を細め、

「もしそっちの方が安かったらまた買ってあげられるかなって。いちごサンド」
「！」

　なんて、いたずらっぽく笑ったのだった。

「も、もー！　あれぐらい自分で買えますよ！」
「そう？　美味しそうに食べてたからまたあげようって思ったんだけど」
「いやそんな餌やりするみたいな！　それに、これでもカロリー計算とか頑張ってるんですよ！」
「そうなんだ。えらいね」
「え？　えへへ……ってそうじゃなくて！」

　ころころと表情を変えるにちかを見て美琴がくすりと微笑む。きゃんきゃん吠える子犬の頭をぽん、と一撫ですれば、たったそれだけでにちかは小さな悲鳴を上げ、俯き黙り込んだのだった。