
　ひとりきりの控え室。机へ台本を置く音すらやけに大きく響いて、気。
　イルミネーションスターズとして、櫻木真乃としてたくさんのお仕事やオーディションへ出させていただくようになりましたが、めぐるちゃんも灯織ちゃんもプロデューサーさんもいない私だけの日はまだまだ不慣れでどうにも落ち着きません。朝に「がんばれ！」って画面越しに応援をしてもらったけれど、ひとりきりになるとどうしても弱気な自分が顔を出しそうになってしまいます。
　いったん水でも飲んで落ち着こう。そう思いかばんを探ったとき、かさりと小さな袋が指にあたりました。
「あ……」
　袋の中にはストライプ模様のネクタイが小さく折り畳まれて入っています。数日前、灯織ちゃんと制服交換をした日からずっと持ち歩いていたものでした。
　あの日、お互いの制服を着たはいいものの、妙にくすぐったくなって何も言えずにいた私たち。誰かが事務所へ帰ってくる音が聞こえて慌てて帰り支度をしたのですが……着ていたセーターはなんとか返したけれど、灯織ちゃんのネクタイと私のリボンはうっかり着けたままそれぞれの帰路についてしまったのです。
　それから数日経ち、会えたときにいつでも返せるよういつもかばんに入れてはいるのですけれどタイミングがどうにも合わず、なかなか返せないまま今日まで来てしまったこのネクタイ。けれど、見知らぬ場所で心細く感じていた私にとって、それはちいさな勇気を与えてくれるものでした。
　袋にしまっていたそれをそっと手に取り、胸元できゅっと握りながら目を閉じます。今朝スマートフォン越しに見たときと同じ優しい笑顔が脳裏に浮かんで、心細かったはずのこころに小さな灯りが点くのを感じました。

　……なんだか、灯織ちゃんが見守ってくれてるみたい。
　ひとりきりなはずなのに、そばに灯織ちゃんがいてくれているような安心感。さっきまで胸中を満たしていた不安はどこかへ消えて、凪ぐような心地良さが広がっています。三人おそろいのストラップと同じくらいに勇気をくれて、まるでお守りのように感じます。
　灯織ちゃんのネクタイを机の上へ置き、もう一度深呼吸をします。いつものポーズを取って気持ちを奮い立たせれば、いつも通りの私になれた気がしました。
「頑張ってくるね。むんっ」
　良いお知らせと一緒に灯織ちゃんへ渡せますように。ネクタイにお願いごとをして、控え室を後にするのでした。


　　◇　　◇　　◇


　かたん、かたんと電車が揺れます。
　オーディションを無事に終え、事務所へ向かう電車へ揺られること早二十分。事務所の最寄り駅まではあと十五分くらいでしょうか、ちらりと見た車内の液晶には目的地から四駅離れた地名が表示されていました。
　プロデューサーさんからの連絡を読みながら先ほどのオーディションを振り返ります。いつも以上に落ち着いた気持ちで臨めたおかげか、確かな手応えを感じることができました。デモ曲を歌い終えたときのやりきった感、審査員の方の満足げな顔。思い出すたびに良い予感と誇らしさを強く感じて、あさっての結果連絡が待ち遠しく思えます。
『──、──、』
　アナウンスが駅名を読み上げるとゆるやかに電車が止まります。もう放課後の時間帯になっていたようで、見覚えのある灰色のブレザーを着た学生さんたちが同じ車両へ賑やかにお喋りしながら乗り込むのが見えました。
　もしかしたら、と辺りを見渡せば隣の車両によく見知ったお顔がいることに気がついて、声を発するより先にそばへと駆け寄ります。
「こんにちは、灯織ちゃんっ」
「ん……あれ、真乃？　偶然だね」
　灯織ちゃんは私に気付くとイヤホンを外して微笑んでくれます。三人で通話やメッセは毎晩しているけれど、こうして直接顔を合わせるのは随分久しぶりなものですから。スマートフォンよりもずっと近くに感じるだけで嬉しい気持ちがあふれ出してしまいそうでした。
「真乃、オーディションお疲れ様。……どうだったか聞いてもいい？」
「もちろんっ。今朝灯織ちゃんとめぐるちゃんが応援してくれたおかげで頑張れたよ……っ」
「そっか。よかった」
「これから事務所に戻るんだけど、灯織ちゃんは？」
「私も同じ。一緒に行こう」
「うんっ」
　灯織ちゃんと一緒の手すりに掴まり、再度電車に揺られます。普段は方向が違うから灯織ちゃんと一緒の電車に乗ることはなかなかないのですけれど、嬉しいぐうぜんについ頬が緩んでしまいます。
　あのね、と声を掛けたくて隣を見ると、まだ五月の半ばなのに灯織ちゃんの首元がなんだか涼しげなことに気がつきました。衣替えには少しだけ早いような……なんて考えていると、灯織ちゃんが苦笑しながら緩められていた襟を隠すようにいじります。
「……その、やっぱり変かな？」
「え、えっと……っ。変じゃないけど、珍しいなって」
「昨日までは予備のネクタイを着けてたんだけど、ちょっと汚しちゃって」
　明日には乾くはずだけど今日だけね、なんて困った風に笑う灯織ちゃん。普段きっちり着込んでいる灯織ちゃんが制服を着崩す姿なんて滅多にないものですからついつい視線がいってしまうけれど、気恥ずかしそうにしている姿に私まで落ち着かない気持ちになってしまいそう。
「あぁ、そうだ。真乃に会ったら渡そうと思ってたんだ」
「？」
「はい、この前借りたリボン。返すね」
「ほわっ」
　そう言って灯織ちゃんが取り出したのは、青いリボンでラッピングされた透明な袋。中には制服のリボンと最近よく食べるチョコがひとつ入っていて、ちいさな気遣いに灯織ちゃんらしさを強く感じて、好きだなぁって心がぽかぽか温まります。
　私も灯織ちゃんのネクタイを返そうと同じくかばんへ手を入れたのですけれど──袋を持ち上げようとした途端、手が動かなくなってしまいます。
　……そんなことはきっとないのに、『オーディションに受かりますように』と願掛けをしたネクタイを返してしまったら、合格も手放してしまいそうな気がして。
　固まってしまった私を見て、灯織ちゃんが不思議そうに首を傾げます。何か言わなくちゃ、と焦るあまりに出てきた言葉は、私自身も驚くもので。
「……ご、ごめんね。今日は忘れてきちゃったみたい……」
　とっさに出たのは、そんな嘘。言い終えた直後に罪悪感がずんと重くのしかかって、息が止まってしまいそうになります。
　こんなのよくないって頭では分かっているのに、すぐにでもネクタイを渡してあげた方が良いのに、取り消しの言葉は喉の奥で引っかかって上手く言えません。けれど私のでだらめを灯織ちゃんは疑うこともなく信じてくれて、いつものように柔らかく微笑んでくれます。
「急ぎじゃないしいつでもいいよ」
「う、うん……」
　本当のこともごめんなさいも言えないまま俯いているうちに話題はもう制服から今日の打ち合わせのことへ変わり、本当のことを打ち明けるタイミングがなくなってしまいました。
　……どうしてこんな嘘をついちゃったんだろう。
　疑いなんてこれっぽっちもしていない、全幅の信頼を寄せてくれている灯織ちゃんの表情にちくりと胸が痛みます。……けれど、ほんの少しだけ、このお守りをまだ借りていられることに安堵してしまった自分がいるのも本当で。ごめんね、って心の中で謝ります。
　今度返すときはとびきりのお菓子も添えるから、もう少しだけ。せめてオーディションの結果が届くまではなんて、そう思ってしまったのでした。

七泊八日のお守り

　財宝というものは人の心を狂わせる。一度それに触れてしまえば、本来手の届かないはずのものであろうとどうしても欲しくなってしまうのだ。
　不正な方法で誰かの手に渡ったものをあるべき場所や持ち主の元へと返す。それが私の活動目的だ。だから今日も怪盗としての仕事をこなすべく、本来なら某美術館にシリーズもののひとつとして納められているべきティーカップを盗み出そうとこの屋敷へ忍び込んだのだけれど──。
「……で、このピンを外して投げれば麻痺性のガスが出るわけだ。鍛えた成人男性だろうと簡単に動けなくなるから探偵さんも気を付けてくれ」
「ほわ、すごいものなんですね……っ」
　屋敷の主が自慢げに語り、横の探偵が無邪気に頷く。そして探偵の肩に乗った鳥がのんきに一鳴きする。これから怪盗が来て騒ぎになるとはとても思えないほどゆるい空気が部屋に満ちていた。
　予告状を出して警備員のひとりに成り済まして様子をうかがっているのだけれど、今日はどうにもやり辛い。というのも、御大層なガラスケースや物々しい警備とは似つかわしくないほんわかとした雰囲気の、けれどハンチング帽にコートを羽織ったいかにも探偵風の少女が部屋の中央を陣取っているからだ。
　まだ真新しいチェック柄のコートを床につけながら、買ってもらったばかりのおもちゃを観察する幼子のように目を輝かせて捕縛用の仕掛けを調べている。歳は私と同じか少し下くらいだろうか、今まで対峙してきたどの探偵より若く、あどけない雰囲気をしていた。
　前回まで私を捕まえようとしていた探偵は、確か追いかけている途中で怪我をしたのだったか。彼女はおそらく代打として呼ばれたのだろうけれど、こんな深夜に屈強な警備員たちと共に|怪盗を待つ依頼なんかよりも、昼間に猫探しとかそういう穏やかな仕事をするべきな子なのではないか。いや、鳥を連れているから猫探しは難しいかもしれないけれど。
　なんて、そんなことを考えていたらいつの間にか予告の時間が刻一刻と近付いていた。
「……よし」
　一度深く深呼吸する。──行動開始だ。
　他の警備員たちの視線が窓へ向いた瞬間を狙って防護マスクを叩き落とす。館の主が反応するより先に、自慢げに解説しているその煙玉を背後から奪い取る。あまり褒められた代物ではないが、せっかく準備してくれたのだから利用させてもらおう。
「なっ、いつから──」
　ピンを外して投げる。室内にはあっという間に煙が充満し、まともに吸い込んだ館の主と警備員たちが呆気なくその場へ崩れ落ちた。……全く、よくこんなものを使おうと思ったものだ。先ほどしてくれた解説によると麻痺は数時間は残るらしいからこの隙にありがたくお目当てのものを頂戴させてもらおう。
　ガラスケースに安置されていた今日のターゲットであるティーカップを手に取った。
「ま、待て！」
　悔しそうな顔をしながらも動けない館の主へ勝利の笑みと愛用の青い薔薇のカードを一枚送りつけ、窓から飛び降りる。今日の仕事も無事成功だ。


　　◇　　◇　　◇


　歩道から離れた獣道を進んでいた。
　屋敷の明かりはもう見えない。これだけ距離を離せば追手は早々来ないだろう。周囲にほかの存在がいないことを確認してから立ち止まり、手ごろな切り株に腰を下ろした。
「……思ったより簡単だったな」
　あっさりと盗み出せてしまった今回のターゲットを月に照らす。さて、どんなルートで本来の場所へ返そうか。ただ置いてくるだけではトラブルになってしまうから盗んだあとも怪盗としては気を遣うところが意外と多い。
　そうして一休みしていると不意にガサリ、と背後から音がする。獣かと思ったけれど、人工的なブラウンのチェック柄が見えて人間だと気付いた。
「お、追いつきました……っ！」
「あなたは……」
　そこにいたのは、さっきの屋敷にいた探偵の少女だった。まさか追いかけてこられる人物がいるなんて思わなかった。想定外の事態に身構えるものの、先ほどの麻痺ガスはしっかり効いているらしく動きがかなり鈍い。どうやらそばの木を支えにして辛うじて立っているのがやっとのようだ。本来なら動けないはずなのに気合いひとつでここまで追いかけて来るなんてとんでもないフィジカルと情熱だとは思う。……けれど。
「怪盗さん、ここで捕まえ……」
　ふらふらと伸ばされた指先はあまりにも弱々しく、掴むことすらできずにただ宙を切る。とてもではないが私を逮捕なんてできそうにない。それどころか少し小突けば簡単に倒れてしまいそうだ。
　それに、駆け出しゆえ状況把握がまだできないのだろう。薄暗くて人気もないこの森は、年若い女の子が体の自由が利かない状態で単身追いかけてくるには危険な場所だ。この場にいるのが私だったから良かったものの、場合によっては動物に襲われたり怪我をするより酷い目に遭っていたかもしれないのにずいぶんとと無茶をする。「無鉄砲な行動はおすすめできないよ」と伝えれば、「それが探偵のお仕事ですから！」なんて少しずれた解答を返されてしまった。
「その行動力はすごいと思うけど……けど、これは返さないからね」
「だ、だめでしょうか……？」
「今日の目的だしさすがに渡せないよ。それに、ここで私が逃げたらあなたはもう追いつけないだろうし」
「そ、それは……」
　消沈した探偵ががっくりと膝をつく。ついに立ち上がる気力も足りなくなったらしい。
　さて、ここからどうしようか。この場から逃げて拠点へ帰るのは容易いけれど、麻痺してろくに動けなくなっている少女をひとり放置して立ち去るのはさすがに忍びない。怪盗の敵ではあれどどうなってもいいかといわれたらそうでもないわけだし。しばし迷った後、痺れが回復するまでは近場のホテルかどこかへ連れて行くことに決めた。
　すっかり動けなくなっている彼女の前にしゃがみこみ、ぐっと背負う。同じくらいの体格の子を担ぐのはなかなかに大変だということを今さら知った。
「ほわっ。か、怪盗さん？　一体なにを……」
「その状態で放っておくわけにもいかないでしょ。痺れが抜けるまではどこかで匿うつもり」
　そう伝えれば探偵は「ほわ」と気の抜ける感嘆の声を上げた。力なんてほとんど入らないだろうに懸命に私の背を押して自力で立ち上がろうとしているけれど、途中でバランスを崩して落としそうになってからは状況を理解できたのは半端な抵抗をしなくなった。
「あ、あの……もしかして私、誘拐されちゃうんですか？」
「……そうだね。今日のところは大人しく攫われてほしい」
「ほわ……」
　しゅんと不安げな声をあげる探偵。心配しなくたって明日以降には帰すつもりだけれど、この子の認識では現在どうなっているんだろうか。
　背中にひとつ溜め息がかかる。
「……あの、怪盗さん」
「なに？」
「私、先月から探偵をはじめました櫻木真乃といいます」
「……、えっ？」
　突然の自己紹介。意図が分からずについ足が止まってしまった。
「えっと、その、今晩お世話になるなら名前をお伝えしたほうがいいかなぁ、と思いまして」
「あ、ご丁寧にどうも……ええと、私は風野灯織です」
「ほわ。もしかして怪盗さんの本名ですか？」
「……しまった」
　まさかこんな風に名乗られるとは思ってもいなかったからつい素で返してしまった。調べられたら困ってしまうのだけれどどうするか。この子をこのまま帰すわけにはいかなくなってしまいそうだ。
「あ、あの、えっと……っ。お名前からなにかを調べたり、刑事さんたちには言ったりはしないです」
「え？」
「現行犯で捕まえられたら、って思っているので」
「そ、そうなんだ。ありがとう……でいいのかな」
　なにか色々と間違っている気もするけれど、今日のところはひとまずそれで良いことにする。
「……灯織ちゃん」
　ぽそりと小さなつぶやきが耳に届く。だらんと垂れ下がっていた腕がゆるく回される。
「……次はぜったい捕まえるねっ」
　なんて、さっきまでの落ち込みはどこにいったのかと思うくらい力強く言うものだから。ついおかしくなって小さく笑ってしまった。
「そう。頑張ってね」
　さぁと風が吹いて森がささやくように歌う。見上げた先の木々の隙間から覗いた星がずいぶんとまばゆく見える、そんな夜だった。



　……翌朝の新聞で「怪盗にライバル出現!?」だとか、「宝石じゃなくて少女を盗んだ」だなんて記事を好き勝手に書かれたり、あの日以降予告状を出すたびに張り切った顔をしたあの子が私を待つようになった話は、また別の機会に話そう。

怪盗灯織と探偵真乃


『それじゃあ明日、十時に新宿駅集合で』
『うん。よろしくお願いします』
　メッセージと、敬礼するインコさんのスタンプを送信します。数秒も経たず……というより、送った直後に既読の表示が付きました。
　明日のお出かけについて、イルミネのチェインでやり取りしている最中。既読の数は二になってはいるものの、（もう二十二時を回ったせいか）めぐるちゃんからのお返事は少し前からぱったりと来なくなっていて、灯織ちゃんともそろそろお話しを終えそうな雰囲気になってきていました。
　時間もほどほどに遅く、いつもならそろそろおやすみのスタンプを押してスマートフォンを枕元へ置く頃合なのですけれど……今日は、まだ眠たくなかったものですから。もうちょっとお話していたいなぁってよくばりな気持ちと、ちょっとした悪戯心が顔を覗かせます。
「……。えいっ」
　だから、もうちょっとだけ。
　灯織ちゃんがおやすみのスタンプを押す、その前に。『好きです』って四文字を送信してみました。もちろん今回もすぐに既読がつきます。
「灯織ちゃん、なんて返してくれるのかな……？」
　……けれど。それから五分くらい経っても、お返事が一向に帰ってきません。灯織ちゃんが既読スルーするなんて珍しいなぁなんてわざとらしく心の中で呟きます。なんて、理由はなんとなく分かるのですけれども。
　画面の向こうの灯織ちゃんを想像します。きっとすごくびっくりして、けれど一生懸命に文面を考えてくれているんだろうな。そんな想像をするだけで、返信がない時間すらも愛おしく感じられるのでした。
　そうしたら、やっぱりもうちょっとだけ。
　灯織ちゃんがお返事をくれるより先に、『灯織ちゃんからも聞きたいな』って続きの言葉を送ります。これもやっぱりすぐに既読がついて、灯織ちゃんがずっとこの画面とにらめっこしてくれているんだと思うとどうしようもなく嬉しくなってしまいます。
　あまり褒められた行いではないと理解はしているのですけれど、私の行動ひとつひとつにに反応を返してくれる灯織ちゃんを見ていると、つい悪戯をしてしまいたくなってしまうのです。
　でも、困らせてばかりじゃいけないからそろそろごめんなさいをして明日の準備をしないと。そう思いメッセージを送ろうとしたその時、突然スマートフォンが振動しました。
「ほわっ、お電話……？」
　びっくりして落としてしまいそうになりながらも画面を見れば、灯織ちゃんのアイコンと、受話器のマークが表示されています。
　こんな時間に電話をかけてくれるなんて珍しいなぁって思いながらも取ってみれば、通話口から小さく息をのむような音が聞こえました。。
『……真乃』
「どうしたの、灯織ちゃんっ」
　スピーカーの向こうから響いてくるのは、いつもよりへにゃりとした灯織ちゃんの声。たくさん考え込んでくれたんだなぁって思うとますます頬が緩んでしまいそうになります。
　溜め息が聞こえたからごめんねって謝ろうとしたのですけれど。私が声を出すより先に、灯織ちゃんの声がして。
『……私も好きだよ』
　って。そう聞こえたのでした。


「……、えっ」
『ごめん、それだけ！　明日も早いよね、お休み！』
「え、灯織ちゃん？　待って、もうちょっと──」
　つー、つー、つー。慌てて引き留めようとしたけれど、無機質な機械音が耳元で鳴り始めてしまいました。慌てて見た画面にはやっぱり通話終了の文字が表示されています。
　……けれど。一拍おいて、やっと理解した体がぶわっと熱くなりました。
「～～～っ……」
　不意打ちにどきどきと胸が高鳴って仕方ありません。
　画面には十二秒の通話履歴しか写されていないけれど、受話器のマークを見れば思い出してまたほっぺたが熱くなってしまいます。
　眠る前のちょっとした悪戯のはずが、とんでもないカウンターを食らってしまったような。スマートフォンが視界に入るたびに灯織ちゃんの声がリフレインしてしまって、しばらく眠れそうにありませんでした。


















　真乃は案外、悪戯好きだったりする。

　何の脈絡もなく突然放り込まれたその四文字。咀嚼するのに丸三分掛かってしまった。
　めぐる程じゃないにせよ好意は隠さない真乃だけれど、ここ最近は手に余る。嬉しいか嬉しくないかで言えばもちろん嬉しくはあるものだけれど……最近はこちらの反応を伺うような、悪戯をしている節があるから困りものだった。
　それにしても、どう返信したものか。もちろん私も真乃のことは好きだけれど、そのまま『私も好き』だなんて送るのは恥ずかしいし、『知ってる』だと冷たい印象を与えてしまいそうだ。めぐるがまだ起きていたのなら先に反応してくれていただろうに、なんて思わずにはいられない。
　どんな文面がいいのか……と悩んでいるうちに、またも通知音が部屋に響く。
『灯織ちゃんからも聞きたいな』
　あぁもう、わざとやってるな。
　こうなったら私もやり返すしかない。ヒントを得ようと履歴を遡れば、通話のアイコンが目に留まった。よし、これなら形に残さず真乃に反撃できるかもしれない。そう思い立ちさっそく通話のマークを押す。
「……真乃」
『どうしたの、灯織ちゃんっ』
　ほら、弾んだ声。やっぱりで私で遊んでいる。真乃がその気ならこっちだってやられてばかりではいられない。静かに息を整え、声を発する。
「私も好きだよ」
『えっ』
　あ、やっぱり駄目かもしれない。
　声に出した瞬間体温が三度くらい上がったような感覚に襲われる。たまらなくなってスマートフォンを耳から離し通話終了のボタンを探す。
「ごめん、それだけ！　明日も早いよね、お休み！」
『え、灯織ちゃ──』
　言葉をさえぎって通話を切る。画面にはトーク履歴と、アイコンのピーちゃんだけが表示されていた。
「……やっちゃった」
　顔から火が出そうだった。
　思いついた時は名案だと思ったけれど、実際やるとなるととんでもなく恥ずかしいことだった。しかもそれに気が付くのが遅かったからどうしようもない。
　今のを聞いた真乃は、そして起きてトーク履歴を見ためぐるはどう思うだろう。
　あぁ、もう。どんな顔をして明日ふたりと会えばいいんだ。自業自得ではあるけれど頭を抱えずはいられない。誤魔化したくて毛布を頭から被ったものの、眠気なんて当然あるはずもなかった。



まのひおチェイン

「インタビューの時って、なんだかいつもより喉が渇いちゃったりしないかな……？」
「え？　……え、別に？」
「そ、そっか……」

　五秒ほどの沈黙。

「お、お仕事も学校もない日って何してることが多いの？」
「え、普通にバイトとか自主練とか……」
「そ、そうなんだ。すっごく大変なんだね……っ」
「いえ、自分で決めたことなんで平気ですけど……」
「ほ、ほわ……」

　この子は一体何がしたいんだろう。そんな疑問ばかりが私の胸中を満たしていく。

　それは土曜日のお昼過ぎ、冬の合同ライブについての打ち合わせ中の出来事。プロデューサーさんが電話か何かでしばらく席を外したほんの数分間、たまたま一緒に話を聞くことになったイルミネの真乃ちゃんとふたりだけでその場に残されていたんだった。
　それだけならまぁよくある話だけれど、待ち時間のあいだ真乃ちゃんがやたらと私に話しかけてくる……割には会話が続かないのが今回の困った話。そもそも共通の話題もなければ向こうの意図すら掴めないんだから、会話が続くはずもない。

「……えっ、と」

　真乃ちゃんが何かを訊ねて、私がそれに返事して、「そうなんだ」と小さく呟いたかと思えばそこで会話が終わってしまって。そうしてまた沈黙が訪れる。
　そんなやり取りを繰り返してもう四度目、回を増すごとに私たちを取り巻く空気は徐々に息苦しいものへと変わっていく。ちらりとばれないように様子を伺えば、居心地悪そうに目を伏せる真乃ちゃんが見えた。あぁほら、気まずいって向こうも思ってるんじゃないですか。
　緊張して声も上擦ってるくせになお話を繋ごうとする姿に、こっちが見ていられなくなる。

「そ、その……にちかちゃんは……」
「……えっと。無理に話しかけなくても大丈夫ですよ？」
「え……あ、ご、ごめんねっ！　迷惑だったかな……」
「あっいえ、メーワクではないですけど……別に無言とか気にならないタイプなんで、無理に気を使わなくていいですよ、って話です」

　そう伝えればますます困った風に下がる眉。どうやらこの子のほしい言葉はこれではなかったらしい。

「え、えっとね、気を遣ってるわけじゃなくて……その……」
「……？」

　もだもだと言葉に詰まっている様子。つい急かしてしまいそうになるのを堪えつつ、大人しく次の言葉を待つ。
　ひとつ大きく息を吸って、吐いて。また吸って吐いて……意を決したようにきりりと緊張した面持ちでこちらへ向き直る真乃ちゃん。

「わっ私、にちかちゃんと仲良くなりたくて……！」
「……、えっ」
「だから、にちかちゃんのことをもっと知りたいな、って思ってて。もし嫌じゃなかったら一緒にお喋りしていたいんだけど……だ、駄目、かな……？」

　なんて。
　小動物かなにかみたいにちいさく身を縮こまらせて、けれど私をまっすぐに見つめながら。
　絞り出すように精一杯張り上げていた声は、最後にはもう震えて小さくなってしまっているけれど。ほっぺを朱色に染めたその子は、はっきりとそう言った。……ああ、えっと。なるほど。

「えー……駄目ってことはないですけど……」

　ふるりと不安げに瞳が揺れる。

「……や、やることないしなんか話しますー？」

　超分かりやすく目を輝かせる。

「い、いいのっ？　ほわ、ありがとう……っ」

　さっきまでのためらいはどこへやら。これ以上ないってくらいにふにゃふにゃに顔を綻ばせた真乃ちゃんは、ぎゅむっと手まで握ってくる。勢い余ったのか顔まで妙に近くって、ほんの一瞬だけ息が止まりそうに──って、いやいや。
　あぁうん、なるほど。これはただ雑談に応じるよりもずっと疲れるやつかもしれない。

「に、にちかちゃん……っ」

　真乃ちゃんのきらきらした瞳がまっすぐに私をとらえる。

「えっと、好きなものとか……教えてくれたらうれしいな……っ」
「……！　は、はい……」

　そうして。
　プロデューサーさんが戻ってくるまでの五分間は、今までの人生で一、二を争うくらいに長く感じられた。

なんか真乃ちゃんがめちゃめちゃ話しかけてくるんですけど

「今日、シャンプーを買おうと思うんだけど」

　レッスンが終わって開口一番がこれである。
　美琴とユニットを組むようになってもう半年が経とうとするが、にちかは未だにこの相方の性分を掴みかねていた。

「……はい？」
「これもドラッグストアで買った方が安いのかな、って思って。ほら、前にそういう話をしたことがあったでしょう？」

　いつだったか、ティッシュやら傘やらを買い揃えようとした美琴を止めたやり取りの事だろうか。

「いつもは通販で頼んでるんだけど、お店で買うのとどっちの方がいいのか気になって。そういうの詳しいでしょう？」
「んん、通販は物によるとしか言えませんけど……」
「えっとね、これなんだけど……」

　美琴がスマートフォンの画面を見せる。
　流石というべきか、やはり良いものを使っている。日用品にはあまりこだわりがない……というより頓着しない美琴だが、シャンプーはきちんとしたものを使っているようだ。彼女の知り合いにいるであろうスタイリストの指導だろうか。
　脳をフル回転して普段は見もしない商品の値段を思い出す。確か行きつけのドラッグストアでは八百円前後で売っていた気がする。それに比べてこちらは三パックまとめて二千六十円だから……

「んー……これなら通販の方が安い、ですかね？　場所にもよりますけど」
「そうなんだ」

　しかし、美琴の反応は喜ぶどころか真逆のものだった。一体どんな返しを期待していたのか。

「まぁポイントとか割引とか考えたらまた色々違ってくるとは思うんですけど……美琴さん、買い物にハマったんですか？」
「うーん、ハマったというより……」

　思案顔。やがてにちかを見て目元を細め、

「もしそっちの方が安かったらまた買ってあげられるかなって。いちごサンド」
「！」

　なんて、いたずらっぽく笑ったのだった。

「も、もー！　あれぐらい自分で買えますよ！」
「そう？　美味しそうに食べてたからまたあげようって思ったんだけど」
「いやそんな餌やりするみたいな！　それに、これでもカロリー計算とか頑張ってるんですよ！」
「そうなんだ。えらいね」
「え？　えへへ……ってそうじゃなくて！」

　ころころと表情を変えるにちかを見て美琴がくすりと微笑む。きゃんきゃん吠える子犬の頭をぽん、と一撫ですれば、たったそれだけでにちかは小さな悲鳴を上げ、俯き黙り込んだのだった。

買い物の話

　ピロン、と軽快な通知音。なんとなくめぐるかな、と思ったら本当にその通りだったから、ついクスリと笑ってしまった。

『灯織ー！　今なにしてる？　メッセしてもいい？』
『大丈夫だよ。どうしたの？』
『あのね、ちょっと相談したくって』

　明日のラジオのことなんだけど……と続けて文字が浮かぶ。めぐるが私だけに相談なんて珍しいと思ったけれど、そういえば次の収録は真乃だけ別件で参加できない予定だったっけ。
　めぐるからの相談事、といっても特別難しいものではなく、真乃が居ない分の読み上げをどう振り分けるかだとか、フリートークでこの前一緒に遊びに行ったことを話していい？　だとか。そういう簡単な内容が中心で、なんならこうやって会話すること自体が目的なんじゃないかと思うくらい。
　この程度なら課題の合間にもできそうだけれど、めぐるとチェインをするのが楽しくて、少し前まで握っていたシャーペンはもう筆箱の中へ帰してしまった。

『じゃあ、オープニングの後はその話をしよっか』
『うん！　あ、そうだ！　灯織の変装が店員さんにバレちゃったことも言っていい？』
『え、それ話すの？』

　まぁいいけど……と打ち込もうとして、途中で手が止まる。というのは、送信直前で誤字に気付いたからだ。

「……『真乃いいけど』になってる」

　試しに『ま』と入力してみれば、変換タブの左端には『真乃』、その隣に『まぁ』と表示されている。なるほど、これが原因か。入力欄を修正して今度こそめぐるへ返事をすれば、既読はすぐについた。

　それにしても、真乃の名前が予測変換で最初に出てくるなんて。確かに打つ頻度はそこそこ……いや結構多い方だとは思うけれど、日用語より先に来るのはなんだか、不思議な気分だ。
　もしかして、と今度は今度は『め』とだけ入力する。案の定というか、やはり真っ先に出てきた変換候補は『めぐる』だった。

「ふふっ、今日はまだ一度も入力してないのに……」

　普段、どれだけ多くふたりのことを呼んでいたんだろう。
　入力欄に滑り込んだその三文字を消そうとして間違えて送信すれば、数秒後に『なぁに？』とゆるい返事が来た。


はっか飴