　「夏休み本番！最新お化け屋敷特集〜！」
　後ろのおどろおどろしい背景に似合わない、緊張感のない声に合わせてわーいぱちぱちと言ってはいるものの少しぎこちない灯織さんと後ろの明らかにやばいマネキンに気を取られている樹里さんと私、七草にちかがカメラの前に立っている。
　どうしてこんなメンバーで、こんな場所にいるのか。それは二週間くらい前に遡る。

「…はっ！？え、プロデューサーさん、これ受けたんですか？」
　283プロにとあるお仕事が入ってきた。どうやら小さなネット番組のコーナーでお化け屋敷の宣伝をやり、そこで実際に体験した反応を見たいらしい。番組側からは現役学生のアイドルが来てほしいらしく、その中で見事(非常に、心底不服だが)最初に私に白羽の矢が立ったというわけだ。
　手元の資料にもちらりと目を通す。リアルに再現された廃学校を舞台にしたお化け屋敷で、よくあるミッション系で途中で一人きりで行動するエリアがあるということくらいだ。学校。これは学生アイドルを呼びたくてたまらないだろう。
　「あーそうですか！私がバラエティ出てるからその反応が欲しいんですよね分かりましたー！」
　「…すまん」
　「謝るんだったら最初からこの話持ってこないでもらっていいですかねー！？」
　とプロデューサーさんに当たり散らかした後、今年、いや金輪際、美琴さんにはこんな仕事回すなという条件付きで渋々OKを出したのであった。

　で、今に至る。確かに灯織さんも樹里さんもお化け屋敷での反応は良さそうだし、こういうの断れなさそうだなーと思っていた…のだが、灯織さんは頭の中の彼女よりかなり落ち着いていた。そういえば、美琴さんが灯織さんがお化け役をやったネットドラマを見たとかぽそりと言ったことがあったっけ。自分がやる側を経験するとわかるものもあるのだろうか。
　より臨場感を出す為に懐中電灯の役割を出すのは入り口で渡されるスマホのライト、ミッションで使用するアイテムもこのアプリの中に入っているらしい。
「これ、アタシちゃんと操作できっかな…」
「えっ　それほんき…んん、本当に大丈夫ですか？」
「大丈夫だと思います。基本的には画面に出てくるボタンをタッチすればなんとかなる、はずです」
　そんな感じで一通りリアクションをとったところでいざ、と三人で中に入った。

　リアルだリアルだと銘打っているから少しだけ中身に身構えはしたものの、人間、自分より怖がっている人を見ると想像以上に冷静になれるものである。
　灯織さんは最初は落ち着いてたがずっとめっちゃなんか喋ってるし、樹里さんは隙間風で自分のスカートが揺れるだけでめっちゃ大声出すし。私は真ん中でお手本のようにぎゃあぎゃあ騒いでいる二人に挟まれて道を外れないように移動しているだけで今ここにいる事実に何百回目の後悔をした。うわ。リアクション役、いらないじゃん。
　二人の反応の方が印象が強いせいであまり中身を覚えていないが、途中で入った暗い教室のエリアで左腕をぐい、と捕まれたのは覚えている。力が強かったので少し捻ったようでじくじくと痛むが、誰が掴んだのか分からないし、痛いと言ったら二人はさらに焦りそうでさすがに可哀想なので、黙っておくことにした。
　そうこうしているうちに目玉であり問題の一人きりで進むエリアに到着した。

「では、また後ほど…」
「お、おー…」
「はいー…」
　さすがに二人も反応に疲れたのか、なんとも微妙な言葉を交わしながら、一人ずつ通路に入っていった。
 
　一人になった。自分の進んだエリアは長い廊下らしい。窓の外はそれらしく見事に真っ赤である。
「さっきの暗いところよりかはマシですかねー…」
　そう一人呟き、歩いていく。一人で静かな道を歩くと、永遠に道が終わらないような感覚に襲われる。あ、ここら意外と怖くないかも。ラッキー。しかもこんな感覚、小学生の冬の帰り道以来かもしれな――
「にち「ちk「iか」かち「にt」ゃん」」
「…ッ」
　急にたくさんの、私の名前を呼ぶ声。明らかに美琴さんの声もある絶対あるプロデューサー契約違反じゃん帰ったら本気でパンチでは済まない。でも、こんな、こんな大掛かりなドッキリやる？普通。

　だとしても、引っかかりたくない。こんな分かりやすいものに引っかかってやるもんか。
「行こ」
　この凝り方からして振り向いたらお化けか何かがいるパターンかもしれないが、本日撮り高ゼロどころかマイナスの私にはそんなもの知ったことではない。さっさと合流しよう、と真っ赤な廊下を進んだ。

　＊＊＊＊＊

　ここで皆さんには少しだけネタバレを。実はこの企画、ただのお化け屋敷体験だけではなく、ちょっとしたドッキリ企画も兼ねていたのです。
　お化け屋敷で全員一人きりになるというのは半分嘘で、実際一人になるのは"一人"だけでいいのだ。つまり、私、風野灯織は少し別ルートを通ったんです。…お化け役が通る通路に。
　色々メイクしていただいて久々のお化け役になって準備完了。にちかさんや樹里さんにはかなり申し訳ないですが、驚いてくれるといいな。

　＊＊＊＊＊

「ふふふっ…！」
　廊下の曲がり角で樹里さんと合流できたと思ったのも束の間、別の方向から明らかに灯織さんの顔をしたお化けが不気味に笑い足を引き摺りながら迫真の演技でこっちに向かってくる。その後ろに大量のグロいメイクのお化け役の皆さんを引き連れて。

「まだあるの！！？！？」
「と、とにかく逃げるぞ！」

　ちょ、樹里さんめっちゃ足速スタートダッシュすごくない！？手首がただでさえ痛いのにいやもう何も考えなくていいか(あそこまでやったら後は出るだけだろうし！)と右腕を引っ張られるまま出口まで一直線に駆け抜ける。そんなに走らないうちに奥から光が漏れた黒い布が見えてきた。ばさ、とあっけなくその暗闇は終わりを迎えた。

「「ご、ゴーール…」」
「はーい二人ともお疲れ様ー！」
　出口の外ではそんな司会の呑気な声と、血糊がべっとり付いた顔で本当に申し訳なさそうに『ドッキリ大成功！』という看板を持つ灯織さんが立っていた。

　＊＊＊＊＊

　で、その後は建築的にダメなところがあったとかでそのお化け屋敷はオープンすらしなかったらしくて、あの番組も没ですよ！ボツ！ほんと行き損！美琴さんと自主練してた方が百億倍価値あるし時間も喜びますよ！本当に忘れたい！
　……すみません、レッスン前に私ばっかり喋っちゃって。私があの仕事受けなければ、美琴さんもあんなの収録しなくてもよかったのに…。
「？　なんの話？」
「えっ！美琴さんまでいいですからね！？そういう嘘の話合わせる、みたいなやつ！」
「ううん、本当な――」
「どうしました？…美琴さん？」
「手首。すごく腫れてるけど。平気？」
「えっ」
　美琴さんの瞳の先にある自分の左腕に目をやる。こんな嘘みたいな話に唯一現実味を持たせるこの手首の痛みはそれだけで、跡が残るほど腫れてはいなかったはずだ。
　…はずなのに。
「…嘘」
　そこには、「忘れるな」と言わんばかりの、手に捕まれたような痣が、浮かんでいた。

夏休み特名番、廃声学校、お化け屋腕敷を忘れるな。

　うつ伏せになって寝ると、悪い夢を見る。それを身体で理解したのはいつ頃だっただろうか。事務所で隙間時間を利用して少しだけ目を閉じるだけだったはずが、そのまま寝てこの体制になってしまったらしい。ほんと最悪。
　そろそろ出ないといけないかも、時計…はここからじゃ見えないか。スマホも机の上だし…と起きあがろう手に力を入れた。が、そこにあるのはソファーではなく少し下の床…に手が届くはずもなく、ガクン、と身体が傾く。身体を打ちつける衝撃と痛みを覚悟して重力に身を任せる。想像通りにどすん、という音とともにやってきた痛みに声が漏れた。…はずだった。

(いっっ…！)
「っぎゃん！」
(…えっ)

　いくら咄嗟に出そうとした声ではあるが、こうも言おうとしたものと違うとさすがに驚く。なんか…視界も低いし、まだ毛布被ってる感じがするし…と先程ソファを触ろうとした手を見ると、毛むくじゃらになっていた。手のひら(?)を見るとなんと肉球もある。

(い、いやいやいや、まさかそんな)

　最悪の展開を確認するために、とにかく鏡を探そう。四足歩行は慣れない(それしかできないという現実には今は目を瞑ることにする)が、玄関で忘れ物をした時に肘で歩いたことを思い出したらなんとなくできた。ちゃきちゃきと爪が床にあたる音がする。慣れない距離感の中、やっと見つけた鏡の前まで歩いてその中を恐る恐る覗く。
目の前にいるのは…どう見ても仔犬だった。
　しかも鼻はピンクだし、尻尾はくるりと巻いているし、両耳がぺこりと折れているし、そんなにもふもふもしてなさそうな犬だ。一階のペットショップやネットでもこんな犬種見たことない。…だとすれば。

「きゅん…」
（雑種…)

　私は犬になってもこうなのか。自分が犬になったという事実よりも先にきたそんな感情が、鏡の向こうにいる冴えない犬の無意識に下がった尻尾に露骨に現れていて嫌になる。
勝手にしょげているとガチャ、と扉が開く音がした。音に反応して耳がぴくりとそちらを向く。

「ただいま戻りました」

　ああ、あのひとの声だ。リビングをそのまま事務所にしたようなここはそこかしこに資料だの他のひとの私物がぎちぎちになっていて犬一匹隠れられる場所なんかどこにもない。いつのまにかひとの足がこちらを向いている。いくら毛に覆われているからと言って今の私は丸裸である。ま、まずい…

「…誰かの飼い犬かな。それとも一階の子？」

　ちがうんです！これは、その、と言い訳をこねくり回そうとしても今の口からはひゃんひゃんという甲高い鳴き声しか出てこない。

「ごめんね、うちペット飼えないし、あまり家にも帰れてないから」

　まだプロデューサーは来ないかな…と言いながら、そのひとは、美琴さんは。すとんとソファーに座る。そしてそのまま優しくぽんぽんと足を叩いた。

「もしよかったら、来る？」

　…ああ、ここで分かってしまった。そもそもこんなに都合の良いこと、現実で起こるわけがない。

　(あ、これも夢か。)

　だったら今の状況をとことん楽しんでやろう。そのうち現実の私も起きるだろうし。そう思って無邪気に彫刻のように綺麗な脚に向かってぴょんと飛び乗る。大きな手が、頬に触れる。…でも、美琴さんの綺麗すぎる指先が自分の身体に触れる感覚はあの時箱の中でのそれと似ていて。それが心地良かったのか、自分の中で答えが出ないまま意識は毛玉と離れた。

＊＊＊＊＊

　ぱちり、と現実の私が覚醒する。うつ伏せの姿勢で、毛布の端が身体の下敷きになっていて引っかかってしまったらしい。この毛虫みたいな格好のせいで頭がが勘違いして毛むくじゃらになる夢を見てしまったらしい。

「おはよう、よく眠れた？」

　上からよく聞く声がする。その声の主に顔を向けると、そこには夢と同じ美琴さんがいた。

「えっ！？み、みことさ」

　そう言ってくすくすと笑って、犬みたい、なんて冗談みたいに美琴さんに、私は聞こえない声でくん、と鳴くことしかできないのであった。

ふわふわのゆめ

「…あ、雨だ」

　レッスン室の窓が、水滴で濡れていた。
　今日の天気予報では降水確率が80%だと言っていたのもあり、今日の事務所には傘立てにぎゅうぎゅうと傘が集まっている。この事務所は今では25人となってかなり大所帯になったのだから、傘立ても変えればいいのに！とプロデューサーさんにクレームを入れたのはつい最近のことである。しかし、まだそれは反映されていないらしい。
　もっと言うと、私たちはこれから打ち合わせのため外に出ないといけないのだ。車に乗るまでもう少し降るのを我慢してくれたらよかったのに、と心の中で空に向かって苦情を言う。雨のばかやろーだ。
　そんなことを言っても空はちっぽけな人間のことなんか聞き入れてくれやしないので、まずは隣の美琴さんに声をかけることにした。

「そろそろ打ち合わせの時間ですね！行きましょうか、美琴さん」
「…。」
「美琴さん？」

　美琴さんが、窓を見たまま固まっている。これは勘だが、なんか…嫌な予感がする。

「…ごめんね。今日、傘･･･忘れたかも。」
「えっ」
「でも、またコンビニでー」

　と、言いかけたところでまた美琴さんの言葉が止まる。

「そうだ。また教えてくれる？傘が安いところ」
「は、」

　もしかして、この前夜にコンビニで色々買おうとしていたところを全力で引き留めたことを覚えてくれていたのだろうか、と思うと少し嬉しくなった。
　が、ふと思った。この人はまたビニール傘を買おうとしているのだろうか？

「あのー、美琴さん、すみません。こんなこと、あんまり聞きたくないんですけど…！」
「？　うん」
「今、家に傘、何本あります？」
「…五本、くらい」
「全部ビニール傘です？」
「うん…。」

　だんだん眉が下がっていく美琴さんへの罪悪感と発狂しかかってる自分の金銭感覚で脳内の天秤がぐらぐらと揺れている。

「ビニール傘って安いのだとすぐ破れるかもですし、そんなにあったら玄関が傘だらけになっちゃいます！だ、だから…」
「うん」
「今度！一緒に買いに行きましょ、美琴さんに合う傘！絶対、絶対にあると思うので！」

　言えた、言ってしまった。でもここまで聞いて耐えられたかと言えば嘘になる。美琴さんのお部屋が傘まみれになるのは嫌だったし、何より、コンビニのビニール傘なんてものより相応しいお洒落な傘を持っている美琴さんが、見たかったから。
　そんなわがままなお誘いを聞くと、じゃあ、お願いしようかな、なんて美琴さんは笑ったのだった。

　後日、打ち合わせの内容でもあったロケの帰りに傘の専門店に足を運び、丈夫そう、と美琴さんが選んだ緋色の傘がとんでもない額で悲鳴をあげる七草にちかが観測されたらしいのだが、それはまた別の話である。

ビニール傘×n円。

　ふとひんやりした、同時に暗い空気に気付きレッスン室の外を見てみれば、しとしとと雨が降っている。かなり雨足は強く、傘を持っていても濡れそうだ。

「うわー、かなり強いですねこれ。美琴さん、傘持ってます？」

　先ほどまで一緒に練習をしていたにちかちゃんも嫌そうな顔をしながら窓の外を覗いている。この様子だと折り畳み傘も持っていなさそうだ。

「私は…持ってきてないな。家出る時晴れてたし」
「ですよねー……まあ少しくらいなら走って帰れそうですし、大丈夫ですかね？」
「どうだろう、結構本降りに見えるけど」

　まだ時間もあるし、もう少し様子を見てから決めようかと思い時計に目をやれば、時刻は既に午後六時半を過ぎている。予定より大分遅くなってしまったようだ。

「えっもうこんな時間！？ ヤバい、早く帰らないと！」

　その焦った声音を聞いてこちらもキリが良かったので帰り支度を始める。というのも『今日はやっても早めに切り上げること！』と昨日早朝までレッスンしていたのがばれてプロデューサーに怒られたばかりだからだ。

「にちかちゃんが帰れなくなったら大変だし、今日はもう帰ろっか。」
「はい！よし、それではお疲れ様で……」

　二人で挨拶をして荷物を持ち上げたその瞬間、まるで狙いすましたかのように雨足が強くなった。ザザーッという音と共に大粒の水滴が次々と落ちてくる中、私たちはそれを眺めることしかできない。

「…これは、歩いて帰るのは無理そうかな？」
「ですね…鞄の中までびしょ濡れになりそうですし…今日夕飯作るの遅くなるかもってお姉ちゃんに連絡しときます！」
「分かった。…せっかくだし、ここで雨宿りしよっか」

　…正直ここまで降るとは思ってなかったのだけれど。幸いレッスン室の空調はかなり効いてるため寒くて風邪を引くことはないだろう。今日はこの後仕事もないし、私は帰りを急ぐ必要もない。ただ明日もダンスの練習はあるため泊まりはできれば避けたいところだ。

＊＊＊＊＊＊

　しかしそんな私の希望とは裏腹に待っても待っても止まることの知らない雨の量である。気がつけば三十分もの時間が過ぎていた。

（天気予報では一日曇りのち晴だって言っていたのだけれど）

　ただでさえ雨脚が強い上に横殴りになっている風も相まって外に出ようものなら普通に立ってられなさそうである。
　そんなことを一人考えていると、雨の音を遮るように声が部屋に響いた。

「あ、あの！美琴さん！コーヒーいります？カロリー気になるならお茶もあるかもですよ！」

　と言うと彼女はすぐさま自動販売機を物色し始めた。
　こういう時にすぐ行動できるのは素直に尊敬できる点だと思う。私は何もすることがないなら、とすぐ頭の中で次のレッスンについて考えることしかできないから、あまり真似できない芸当である。

　しばらくすると彼女は片手に紙コップを持った状態で現れた。彼女の手に収まるサイズのそれは明らかに一人分しか用意されていないように見える。それを不思議に思いつつ声をかけた。

「あれ、一人分？」
「は、はい！なんか自動販売機のラインナップ、私が好きそうなものなかったので…すみません」

　えへへ…と笑いながら彼女は紙コップに入った飲み物を差し出してくる。ありがたく受け取って中身を見るとホットミルクが入っていた。ほんのりと蜂蜜が入っているらしく優しい甘みを感じる。口に含むと久々に感じた優しい温かさといつか味わった味覚が少しだけ舌を刺激し、気持ちが和らいだ。
　ふぅっと一息ついて改めて部屋の中に視線を向けると、壁際に横長の椅子が静かに置かれている。よく考えなくてもここはレッスン室なのだから休憩用に設置してあっておかしくないわけだけど、あまりここを使ったことがなかったのもあって全然気付かなかったことを考えるともったいないことをしていたかもしれない。座れる場所があることに気付いた以上じっとしているのも仕方がないので、とりあえずそこに腰掛けることにした。
　横に二人で同じようにちょこんと座っているものの、特に会話もない。当然と言えばそれまでではあるがなんと言うべきか……ちょっと微妙な距離感であった。しかし今日は雨音がその微妙な空気を少しかき消してくれているからか、先ほど飲み干したホットミルクの温かさが体に残っているからか、その瞬間少し…魔が差したのかもしれない。

「ねぇにちかちゃん」
「はい？」
「まだ雨止みそうにないし、する？腕相撲」

　―一瞬の沈黙。

「……えぇ！？突然どうしたんです！？しかもそれ私が負けること確定じゃないですか！！」
「まだ雨止みそうにないし、この椅子なんか使えるかなって」
「だ、だとしてもですよ！！」
「じゃあ、やめとく？」

　彼女は一瞬うぐ、と固まり行きどころのなくなった腕が申し訳なさそうに宙に浮く。その一挙一動が大きくてなんだかこの前事務所のテレビに映っていた子犬の動画と重なってしまう。

「……いえ、やりましょう。あ！せっかくなので何か賭けませんか？」

　承諾と提案が同時に飛んできたので、腕相撲をやる姿勢になりながら言葉を出していく。

「いいよ。何がいい？」
「じゃあじゃあ、負けた方が勝った方の言う事をなんでも聞く、というのはどうでしょうか！」
「わかった。じゃあ……はい、スタート」
「ちょっ！？フライングですよそれ！？えっえいっ！！ あっ……」

　想像したより早く自分に軍配が上がってしまった。

「…勝っちゃった」
「あはは…負けちゃいましたねー… ではど、どうぞ！なんでも言ってください！！」

　とやや上ずった声で自分の返答を待っている。ならば。

「じゃあ…そういえばにちかちゃん、いつもこの辺で練習しているよね。よかったら次も一緒にやってもいい？」
「えっ、それだけで良いんですか！？もっと無茶なことでも……」
「うん。だってほら、これからまだまだあるだろうし、やっぱりお互いを知ってる方が良いと思って。それに……」
「？」
「雨の日じゃなくても、こうやって話せるようになれば、もっと息のあったパフォーマンスができると思って」

　うわうわ！はいっ！とすぐさま元気良く返事をする彼女を見て、その反応の良さに思わず笑ってしまう。

「わ、笑うことないと思うんですけど…！」

　とは言いつつも満更でもない様子がかわいらしい。

「そうと決まれば今度の土曜日はどう？レッスンのスケジュール調整しなくちゃいけないけど多分大丈夫だと思う」
「私も、多分…いや絶対大丈夫です！行きましょう！」

　レッスンのお誘いだけだというのに、まるでこれから遊園地にでも行くようにニコニコと喜んでいる彼女を見て、少しほおが緩んだ。
　次の予定が決まったところで窓の外に目をやる。どうやら雨雲もこちらの会話を聞いていたのか、すこし帰りやすくしてくれたようだった。



雨の悪戯

「美琴ちゃん？　それが気になるの？」
　水を湛えた硝子みたいな声で私の意識は朝目覚めてから二度目の覚醒を迎える。その透きとおった声音の持ち主は知り合いのスタイリストで、口元に少し笑みを浮かべながら私の顔を見つめていた。
　それ、とはなんだろうか。知人の顔を見つめ返したところで答えはわかりっこないだろうと思ったけど、彼女がくるりと翻した視線を追うことで、予想に反して私は『それ』の正体に辿り着くことができた。
　赤い花。燃えるように真っ赤な花を咲かせた、一枚のマキシワンピースだった。近づいてよく見てみれば、黒地の上に細やかな刺繍によって描き出された花々は今にも動き出しそうに——花が動くわけなんてないのにね？——有機的で、こちらに何かを訴えかけているような奇妙なエネルギーを秘めているように思えた。
「んーとね、それは×××の去年の秋冬。自分じゃ気づいてないかもしれないけど、ずうっと見てたんだよ？　心奪われたように、っていうか——」
「——そうなんだ」
　どうやらうっかり気を抜いてしまっていたのもお見通しらしい。ごめんね、せっかく時間作ってくれたのにと伝えると、彼女はふるふると首を横に振る。
「美琴ちゃんのぼんやりはぼんやりじゃないけどねー。姿勢綺麗すぎ、体幹強すぎ！　普段からステージの上に立ってるみたい」
「——……そんなことはないよ。立っているだけじゃ、ステージには上がらせてもらえないから」
「……そっか」
　ともかく、と知人が言葉を続ける。
「これ、似合うと思うよ！　私からもオススメしちゃう。美琴ちゃん、いつも『あなたの選ぶものなら』って言って何でも着てくれるけど、美琴ちゃんからこういうのが着たいっていうのはあんまり教えてくれないでしょ。だから今嬉しくって！」
「そう？　……そこまで言ってくれるなら」
　人懐っこい笑顔に釣られるように私の頬も自然と緩む。軽やかな動きでワンピースの掛かったハンガーを手に取りながら、彼女は私の目をまっすぐ見てこう言うのだった。
「だってこのお花、ちょっと美琴ちゃんに似てるんだもん」

　＊

「————あ」
　事務所の扉を開けた瞬間、ふわりと花の香りが私の顔を撫ぜるようにすり抜けていく。思わず声が漏れ出たけど、この事務所の玄関は常に鉢植えの何かしらの草花で彩られているから、今さらその匂いに驚いたというわけでもない。
　あの赤い花のワンピース。薦められるがままに受け取ったけど、自分でもどうして目を吸い寄せられたのかは結局よくわからなかった。だけど今、この香りのおかげで思い出せたことがある。
（……私、あの子の言ってたこと、ずっと気にしてたんだ）
　この事務所ではしばしばアイドルたちが花の水やりをしている姿を目にするけど、その中でもひときわ植物たちに向き合っていることが多いあの子。レッスン室に向かう私を見つけると、いつも必ず『いってらっしゃい』を言ってくれる子。こないだ顔を合わせた時に、ここでは花の水やりもアイドルの仕事なのかと聞いてみた。彼女は少し怪訝そうな顔をしていたし、得られた答えも明瞭なものではなかったけど、その後かけられた言葉は今でも印象に残っている。
　——美琴さんの好きなお花も……いつか、教えてください……
　確か名前は、幽谷霧子ちゃん。ゴシックな衣装が目を引く２８３プロ屈指の人気ユニット・アンティーカの最年少メンバーだ。
　正直に言って、私には花のことはよくわからない。上京してからずっと、どうすればステージの上に立てるのかということだけを考えて生きてきた。歌と踊りでみんなを感動させられるアイドルという夢を見つけてからは、それを一心不乱に追い続ける日々。自分のことで精いっぱいだから花の面倒を見る余裕なんて持てたためしはなくて、２８３プロに来てからもそれは変わらないはずなのに、鼻をくすぐるこの香気は妙に私の心をざわめかせて仕方がないのだ。
　だから、まずはあの子に花の名前を教えてもらうところからはじめよう。私に似ていると言ってもらえた、あの赤い赤い燃え立つように咲く花の名を。刺繍の花が枯れることはなく、袖を通すたびに何度だって咲き誇るのだと思うと、私の胸は不思議と焦げ付くようなせつなさを覚えるのだった。

レッド・レッド・ペレニアル

「―ことさん！･･･美琴さん？」

　それはプロデューサーやあの子とはまた違った、元気で跳ねるような呼び声だった。頭の中で流れていたダンスレッスン用の課題曲から意識を引き剥がし、声の主に集中する。

「ごめんね、ぼーっとしていたみたい。何かご用事？」
「はい！あたし、美琴さんに聞きたいことがあって･･おじゃまでしたか？」

　その子は、私が「歌いたい」という最初の夢を抱えて故郷を出た年よりも幼い、しかし高校生に見違えるほど背の高い子だった。子供向け番組によく出ていて、最近はバラエティに引っ張りだこなのは知っている。そういえば知り合いのテレビ局のスタッフが『283プロにとてもいい子がいてね～』と絶賛していたっけ。
　確か名前は、小宮･･･果穂ちゃんだ。

「いいよ。私に分かることであれば」
「！　ありがとうございます！　この前いっしょにレッスンしたときの美琴さんのダンス、あたしがうまくできないところもビシッときまってて、すっごくカッコよかったです！」

　この子と合同でレッスンしたのは基礎レッスンのときのはずだから、そこまで高度なダンスはしてなかったはずなのだが、この子にはそう見えていたのだろう。自分のパフォーマンスについてきらきらとした尊敬のまなざしで褒められるのは、素直に嬉しい。
　ありがとう、というこちらから感謝の言葉を述べる前にあちらから言葉の波がわっと押し寄せる。

「それで！あの！美琴さんのカッコよさのヒケツ、教えてください！」

　･･･なるほど。ダンスのコツではなくその『理由』か。それなら簡単に答えられる。

「なんだろう。」

　頭の中の言葉を整理すること、一秒と少し。

「そういうふうに言ってくれる人がいるってこと、とかかな。」

　私の答えを聞いたその子は一瞬ぽかん、とした顔をした、と思いきや。

「す･･･」
「す？」
「スゴイです！応えんしてくれる人のためにたくさんがんばれるなんて、ヒーローみたいです！」

　ヒーロー。そういえば日曜の朝にやっているレンジャーものの番組がよく事務所のテレビで流れていたり資料に紛れて番組のDVDが置かれているのはこの子の影響か。

「じゃあ･･･そのヒーローみたいにもっと格好いい、すごいって言ってもらえるように、お仕事もレッスンも頑張らなくちゃね」
「えへへっ　はい！」

　二人で決意を新たにしたところにプロデューサーの声が聞こえてきた。彼が呼んでいる相手は私ではないらしい。

「あっ･･･あたし次のお仕事があるんでした！お話ししてくれてありがとうございました！」

　ぱたぱたと事務所の外に駆けていく二人分の足音を見送りながら、ふと、彼女の言っていたヒーローについて考える。
　テレビに出てくる正義の味方も、アイドルも、応援してくれる、見てくれる人がないとあっけなく終わってしまうものだ。

　いや、この夢はそんな簡単には終わらせたりなんてしない。

　そんな思いを胸に抱えながら、いつものようにレッスン室の鍵を手に持った。

はっけん！カッコよさのヒケツ！

「今日、シャンプーを買おうと思うんだけど」

　レッスンが終わって開口一番がこれである。
　美琴とユニットを組むようになってもう半年が経とうとするが、にちかは未だにこの相方の性分を掴みかねていた。

「……はい？」
「これもドラッグストアで買った方が安いのかな、って思って。ほら、前にそういう話をしたことがあったでしょう？」

　いつだったか、ティッシュやら傘やらを買い揃えようとした美琴を止めたやり取りの事だろうか。

「いつもは通販で頼んでるんだけど、お店で買うのとどっちの方がいいのか気になって。そういうの詳しいでしょう？」
「んん、通販は物によるとしか言えませんけど……」
「えっとね、これなんだけど……」

　美琴がスマートフォンの画面を見せる。
　流石というべきか、やはり良いものを使っている。日用品にはあまりこだわりがない……というより頓着しない美琴だが、シャンプーはきちんとしたものを使っているようだ。彼女の知り合いにいるであろうスタイリストの指導だろうか。
　脳をフル回転して普段は見もしない商品の値段を思い出す。確か行きつけのドラッグストアでは八百円前後で売っていた気がする。それに比べてこちらは三パックまとめて二千六十円だから……

「んー……これなら通販の方が安い、ですかね？　場所にもよりますけど」
「そうなんだ」

　しかし、美琴の反応は喜ぶどころか真逆のものだった。一体どんな返しを期待していたのか。

「まぁポイントとか割引とか考えたらまた色々違ってくるとは思うんですけど……美琴さん、買い物にハマったんですか？」
「うーん、ハマったというより……」

　思案顔。やがてにちかを見て目元を細め、

「もしそっちの方が安かったらまた買ってあげられるかなって。いちごサンド」
「！」

　なんて、いたずらっぽく笑ったのだった。

「も、もー！　あれぐらい自分で買えますよ！」
「そう？　美味しそうに食べてたからまたあげようって思ったんだけど」
「いやそんな餌やりするみたいな！　それに、これでもカロリー計算とか頑張ってるんですよ！」
「そうなんだ。えらいね」
「え？　えへへ……ってそうじゃなくて！」

　ころころと表情を変えるにちかを見て美琴がくすりと微笑む。きゃんきゃん吠える子犬の頭をぽん、と一撫ですれば、たったそれだけでにちかは小さな悲鳴を上げ、俯き黙り込んだのだった。