　見慣れたドアの前に立って、チャイムを鳴らす……その前に、もう一度スマホを開きました。朝起きてすぐに「今から行くからね？」と伝えた連絡には、やっぱり既読すらついていなくて、やっぱりなぁ……と思いながら、私は目の前のチャイムを鳴らしました。
 
　ぴんぽーん、ぴんぽーんと、鳴らすのは二回。
　運が良ければ、これで起きてくれるのだけど……うんともすんとも言わない様子を見れば、やっぱり、今日はダメな日だったみたい。仕方がないなぁと苦笑を一つこぼして、私は、キーケースに付けている少し小ぶりの鍵──自分の家や実家の鍵ではないソレを迷わず選んで鍵穴に差し込んで。ガチャリと回して、「お邪魔します」と挨拶を添えて遠慮なく中に入り込むのでした。
　誕生日や、何かの賞を取った記念だとか、そのたびに私が選び贈ったインテリアの並ぶ玄関を抜けて、勝手知ったると言わんばかりに手と足は流れるようにリビングの方へ。多分ここには居ないだろうけど、ひとまず、今回はどんな惨状になってるのか確認だけでも……と、そのドアを開ければ──
 
「ほわ？」
 
　思いの外……というよりも、以前この部屋を後にしたときと同じように綺麗に整ったリビングに、思わず拍子抜けしてしまった、私。リビングも、その向こうに見えるキッチンも、多少物が増えてはいたとはいえ、丁寧な暮らしを感じさせるくらいには整っていて、日にちを間違っちゃったかな……とスマホの日時表示を確認してみても、今日は教えられた日に間違いはないのです。
　締め切り明けのめぐるちゃんの部屋がこんなに綺麗だなんて──学生の頃から考えても初めての事態に、私は思わず、持っていた荷物(めぐるちゃんに食べさせるための食糧がずっしり詰まった、鳩さん柄のサブバックです)を床に取り落としたのでした。
 
 
 
　デザインの専門学校に通っていた時に出会った、八宮めぐるちゃん。
　私はインテリア科、めぐるちゃんはグラフィック科と専攻は違ったけれどなんの拍子だったか知り合って。ちょっと引っ込み思案な私と明るく快活なめぐるちゃんと、お互い全然性格もペースも違ったのに、それでも何か、ぴたりと歯車がかみ合うように気が合って仲良くなって……こうして、卒業してそれぞれの進路に進み、私はインテリアデザイナー、めぐるちゃんはグラフィックデザイナーと、各々自分の分野にしっかりとその根を下ろしてなお、お互いの家の合鍵を持つくらいに『親友』と呼べる間柄になれた唯一の、とっても大切なお友達。
 
　新進気鋭のグラフィックデザイナーとして在学中から様々な賞を取り、才能に溢れた若きクリエイターとして評価を着々と伸ばしながら、国内のみならず国外からも注目されつつあるそんなめぐるちゃんだけれど……たまにキズ、と、言いますか……お仕事に熱中するあまり、自分のことが疎かになってしまうのは学生時代から変わらない悪癖、なのでした。
　特に、大きなお仕事開けなんて、しっちゃかめっちゃかになったお部屋の中で空腹や睡魔に襲われて行き倒れているのが毎度のこと。なので、そんな大きな締切明けには、いつも私(めぐるちゃんの締め切り情報は、めぐるちゃんの上司の有栖川さんからそっと連絡を受けてるので……それに合わせて自分の仕事の調整をしているのです)が部屋を訪ねて、行き倒れてるめぐるちゃんを起こして、ご飯を作って食べさせて、一緒にお掃除をして、きちんとした日常生活に戻れるお手伝いをするのが定例……だったのです、けれども。
 
　お仕事が大好きで夢中になっちゃうめぐるちゃん。いつも、空色の瞳をキラキラとさせながらお仕事に向かう姿は、出会った頃からずっと変わらなくて、その情熱が愛おしいとは思うのですが……それでも、熱量の強すぎるその情熱にいつか体が追い付かなくなる日がくるんじゃないかって、身体を壊して大好きなデザインが出来なくなっちゃう日が来るんじゃないかって。私には私の仕事があり生活があるから、いつもいつでも見てあげられるわけじゃないから……そうやって、ひやひやと見守っている身としては、もう少し自分のことも大切にして欲しいって幾度となく話して叱って訴えてはきたけれど……もはや諦め半分で送っていたこのルーティンが、突然崩れるなんて、一体どういったことでしょう？
 
　日常生活を送るのに支障がない程度に整ったリビングを出て、まずはめぐるちゃんのお仕事部屋へ……時々、締め切りぎりぎりまで格闘していたらしいめぐるちゃんが自分のデスクで寝落ちていることはあるけれど、今回はそうじゃなかったみたい。
　しかし、そっと開けたお仕事部屋は、きっと部外秘なんだろうなって仕様書やら手書きのラフやレイアウトやら、資料だのなんだのとそれはそれは大量の紙類が散乱していて、ここだけいつものめぐるちゃん家な感じで……見慣れた様子に、ちょっとだけほっとしてしまいます。
 
　そうして、大本命の寝室へ。
　「めぐるちゃん？」と呼びながらドアを開ければ……いました。遮光カーテンを閉め切りの寝室は朝日もシャットアウトして真っ暗だけど、そんな暗闇の中でも、お日様色の輝きがもぞりと動くのが見えます。と、言いますか……寝室にはこれたけど、そこで力尽きたらしいめぐるちゃん。寝間着に着替える力もなかったのか、キャミソールにショートパンツだけの大変に心許無い恰好をしためぐるちゃんは、ベッドにもたれ掛かるようにしてすよすよと、夢の中を漂っているのでした。
 
「めぐるちゃんっ‼ ほら起きて、ちゃんとお洋服着て、こんなところで寝てたら風邪ひいちゃうよ」
「ん……まの……？ まの～～～！！」
「ほわっ⁉」
 
　エアコンがしっかりと効いてるとはいえ、このままじゃ風邪をひきそうなくらいに薄着のめぐるちゃん。その、煌めく金髪のかかった肩をゆさゆさと揺らし……てるうちに、目を覚ましてくれたのはいいんですけれど。まだだいぶ、夢の中を漂ってます～と言わんばかりにとろとろに水面を揺らす瞳をうっすらと開けためぐるちゃんは、その水面に私を映した……と思った瞬間、がばりと抱き着いてきたものだから、ふたりで縺れるように床を転がってしまったのです。
　驚いて打ってしまった腰がちょっとだけ痛かったので、窘めようとはしましたが……私にぎゅーっと抱き着くめぐるちゃんが、まるで母猫に甘える子猫のように、あまりにも嬉しそうに擦り寄ってくるものだから。最初からあまりなかった怒る気も完全にどこかに居なくなってしまって、私もめぐるちゃんを、ぎゅーって抱きしめ返したのでした。
 
「もう……八宮先生、今回のお仕事の出来はいかがですか？」
「ふふん、さいっっっっこうですっ」
 
　ほめてほめてと言わんばかりに擦り寄り甘えてくるめぐるちゃんの頭をよしよしと撫でて、【最高】な出来のお仕事は後で見せてもらおう(何を隠そう、グラフィックデザイナー八宮めぐるのファン第一号は私なのですから)と考えながら、そういえば、と……
 
「めぐるちゃん、今回はお部屋ちゃんと片付いてるし、それなりに顔色も良い……って事は、ちゃんと食べてたの？」
 
　よくよく見て見れば、寝食も忘れて仕事にのめりこみがちだから締め切り明けは青白いお顔をしてることが多いめぐるちゃんにしてみれば珍しく、明るく血色のいい健康的な肌色をしてるような気もしますし。えらいえらいと頭を撫でてたら、なんだかちょっと自慢気になっためぐるちゃんなのですけれど。
 
「んふ～ひおりがね、毎日おいしいご飯食べさせてくれたから～！」
「ひおり、ちゃん？」
 
　にこにこごろごろふわふわと、未だ夢うつつのめぐるちゃんから出てきた、聞きなれない名前。
　明るく快活で、人付き合いの上手いめぐるちゃんは知り合いやお友達も沢山いるけれど……その実意外と、慎重で臆病なところがあるみたいで、めぐるちゃんの一番内側のプライベートであるこの家に招いたりあげたりするのは、その中でも本当に数えるくらい。そんな『この家』で、誰かにご飯を作ってもらってる……？　それって……
 
　胸の中で再び微睡みに入りかけているめぐるちゃんを撫でながら、そんな風に思考を飛ばしていた私は……玄関の方の物音に全く気が付かなかったみたいでした。
　はっと気が付いた時には、ぱたぱたという軽くて控えめな足音がすくそばまできていて──
 
「おはようございます、めぐるさん。今日の朝ご飯、は……」
 
　がちゃりと、ノックもなく寝室のドアを開け放ったどうやら年下の女の子と、ぱちりと視線が合い、お互い突然のことにきょとんとしてしまいます。
　よく手入れのされた長い黒髪に透けるような白い肌、少し切れ長の菫色の瞳は凛と輝いていて、口元のホクロがワンポイント。背筋を伸ばしてぴんとたった姿は、まるでめぐるちゃんの作ったデザイン画のワンカットのようで……わぁ綺麗な子だなぁなんて、間の抜けたことしか考えられませんでした。そんな綺麗な子がめぐるちゃんの担当さんかアシスタントさんなのかぁとも考えたのですが……よくよく見れば、女の子の着ているのは、この近くの進学校で有名な高校の制服であるブレザー姿。大人っぽく見えただけで高校生なのかな、とあらためて見ると、確かに、凛々しく見えた顔つきもよくよくみればまだまだ子供らしいあどけなさを感じて、手や脚だってまだまだ成長途中の華奢なシルエット。なるほど……に、はて、なんでそんな高校生の女の子がここに？ まで疑問が行き着いたところで──
 
「あっ、ごっ、ごめんなさいっ失礼しました……っ‼」
「あ……」
 
　声を掛けようとしたその一瞬前に、何か焦ったようなその子はくるっと踵を返して走り去ってしまったのでした。
　うーん……
 
「めぐるちゃんめぐるちゃん」
 
　多分あの子がひおりちゃん、なのかな？
　その彼女の悲鳴のような声が響いてなお、うつらうつらと舟を漕いでいるめぐるちゃん。いいのかなぁ？
 
「今、そのひおりちゃん？ が逃げて行ったみたいだけど、いいの？」
「ひおりが……？ なんで逃げるのぉ……？」
「うーん、私とめぐるちゃんが、いちゃいちゃしてるように見えたんじゃないかなぁ？」
「わたしと、真乃が……？」
 
　寝ぼけまなこをようやく開けて、きょとん、と私と見つめあう、めぐるちゃん。
　カーテンを閉め切って暗い寝室。キャミソールにショートパンツって際どいくらいに薄着のめぐるちゃん……に、押し倒されるように床に座り込む私。眠気でとろとろの瞳でぎゅーと抱きつき甘えてくるめぐるちゃん。そんなめぐるちゃんを抱きしめ支えている私。……うん、高校生の女の子には、ちょっと刺激の強そうな光景、かな？
 
　ん？ ん？ と何か考えながら、ぱちりぱちりと瞬きをして……その度に、夢の世界から現実に意識を切り替えるように……微睡んだ水面の色を澄み切った空の色に変えていくめぐるちゃん。
　そして──
 
「……っ⁉ 灯織っ！ 待って！！！」
 
　ぱちっと、完全に切り替わった次の瞬間。
　眠気に赤らめていた頬を若干青ざめさせて、がばりと立ち上がって転びかけながら、慌てて寝室を出て行ったのでした。
 
「ふふっ」
 
　あれ、何か忘れてるような……
 
「……っ！ め、めぐるちゃんダメ‼ お洋服着ないで外出たらダメだよ⁉」
 
　私の叫ぶような忠告と、ドアが開く音は、残念ながらほぼほぼ同時。
　その後に続いた悲鳴が一体誰のものだったかは、ご想像にお任せすることにします。

26歳のめぐるさんと真乃さんと、15歳の灯織ちゃんの話

　ふわり、ふわりと二回、柔らかくて暖かい感触をどこかに感じて、私は。
　真綿で包まれるようなぼんやりとした夢に沈み込んでいた意識が、急速に浮上していく感覚。あんなにも重たかった瞼が、力を入れずともゆっくりと開いていった……と思えば、寝起きで潤んだ視界の向こう、おひさまの色とおほしさまの色が、私を覗き込んでいるのが目にはいって──

「灯織、おはよう！」
「灯織ちゃん、おはようっ！」
「…………おはよう、真乃、めぐる」

　私を迎える明るい声に、あぁ今日も起きられたんだって、微笑みと共にほっとひとつ、安堵の息を零したのだった



　朝からなんだか体が重い気がする……と思いながらも、測った熱は平熱だったし、昨夜の就寝時間だっていつもどおり。多分、気のせいかな、と思いながら、いつもどおりに学校に行って放課後はレッスンに向かって、真乃とめぐると新曲のダンスの合わせをしていたその真っ最中。何の前触れもなく、突然くらりと傾いだ視界に、まずい、と思った次の瞬間には、遠くに聞こえる誰かの悲鳴とともに、意識は完全にシャットアウトされてしまったのだった。

　ぼんやりと重い頭を抱えながら、目を覚ましたのは見慣れない病室。
　意識を失っている間に搬送されたというその病院で、真剣な表情のお医者様が教えてくれたことには……私は、珍しい病を発症してしまったのだという。睡眠障害を発症するというその病気は、珍しいとはいえ直接的に命に係わるわけではないし、おおよそ一週間ほどで自然治癒する病気だからあまり心配しなくてもいいとはいうものの。なんでも、一度睡眠にはいると起床するのが難しくなる病、なのだという。自力で起床するのはほぼほぼ不可能で、意識を覚醒させるためには自分以外の他者による経口粘膜接触が必要なのだという話に……今度は病気ではなく頭をくらりと傾げてしまったのも、仕方がない事だと思う。

　……つまりは、『キスをしてもらわないと目覚められない病気』に、罹患してしまったらしいのです。

　一応、薬を使って(今のこの【目覚め】も、とりあえず薬を使ってもらったらしいので)の覚醒もできるそうなのだけど、まだ未成年の子供である私の身体には少々強い薬らしく、副作用の可能性もあるので処方はあまり勧められないとのことで。病状が治癒する(どうやら、自然治癒以外の治療方法もないらしいので……)までおおよそ平均一週間、ご家族などに頼めるなら極力そうした方がいい……と、一度考えるようにとは言われたものの、仕事が忙しい時期である両親はしばらく留守だし、やっぱり処方してもらった方がいいんじゃないかな……と、慣れない病気に落ち込みながら頭を巡らせていた私に、「任せて！」と言ってくれたのはやっぱり、めぐると真乃だった。



「今日でもう、一週間かぁ」
「灯織ちゃん、キス……してから目が覚めるまでの時間も最初より短くなってるから、明日にはもう自分で起きられるかもね」
「うん、ふたりとも、一週間も家に泊まり込みまでしてくれて……今日まで本当にありがとう」

　真乃とめぐるが傍にいてくれたから、「もう目覚められないかも」なんて恐怖に怯えることもなく夢に落ちていくことができた。
　そんな朝も、今日で七日目。お医者様も、大体一週間で自然治癒するとおっしゃっていたし、真乃のいう通り、私の目覚めも大分早くなっている。もうふたりの手助けがなくても大丈夫かもしれないと思うと、迷惑を掛けなくてよくなることへの安堵……の陰に、ちょっぴり潜むこの感情は……

「……でも」

　起きようと、ぐっと身体を伸ばす私の隣で、不意に、ため息のようなめぐるの声が零された。どうしたの？と覗き込めば、慌ててなんでもないよと手をふるうけど……じっと目詰めると、ちょっとばつが悪そうに続けてくれた、めぐるの言葉は。

「キス、しなくてもよくなっちゃうの、ちょっと寂しいなって……」
「あ……ふふっ、うん、私も……」

　顔を見合わせながら、恥ずかしそうにえへへと笑いあう、真乃とめぐる。
　そんな姿を見て私は──

「あ、あの、ね……」

　この一週間、毎朝真乃とめぐるに触れてもらっていた唇を、そっと指でなぞる……
　真乃も、めぐるも、目覚めた私を少し赤らんだ幸せそうな笑顔で受け止めてくれていた。でも……私は、いつもその『幸せ』を迎えるのは夢の中。ふたりの笑顔があまりにも幸せそうだから、微かに感触は残っているけれど、記憶にないのが寂しいな、と思ってしまったのは、一体何日目のことだっただろう。
　だから──

「今度はちゃんと、意識があるうちにキス、したいなって、思うんだけど……ふたりとも、どう……？」

キスをしてもらわないと目覚められない病気

　今日は朝から散々だった。かけたはずの目覚まし時計は鳴らないまま。朝の支度と登校中に見た占いはどれを見ても最下位とかばかり。靴紐は登校だけで三回も解けるし、お財布は昨日食品の買い出しで使い切っていたのを忘れて百円玉が一枚に十円玉が三枚。それでもまだ購買のパンなら……っていう最後の希望も、私が購買の気のよさそうなおばさんのもとにたどり着いたときにはなくなってた。 

「お腹すいたなぁ……」 

結局、何も食べないまま帰りは事務所に直行。今日は今度のお仕事の資料をもらうだけで、早く帰れそうなのがよかった。 

「なになに？　灯織、お腹すいてるのー？」 

「きゃ！　めぐる！？」 

「へへー、いっつも急に抱き着かないで―っていうから、今日はこっそり静かに後ろをついてきてみました！」 

「もう、びっくりさせてたら同じじゃない……」 
　
　えへへ、ごめん。なんて、軽い調子で謝るめぐるの方を向きながら胸をなでおろす。この調子じゃ、今度は肩を叩かれて顔を向けたら人差し指が待ってるかもしれない。

「でもでも、灯織、気がつくかなーって思ってたのにぜんぜん気が付かないんだもん！　やっぱり、お腹すいてたせい？」 

「う……お腹すいてるって何回も言わないで、ちょっと恥ずかしい」 

「お昼、食べれなかったの？」 
　
　さっきまでの明るい調子から売って変わって今度は本当に心配そうに聞いてくるめぐる。

「うん、朝も食べれてなくて……」 

「ええ！　じゃあ今日なんにも食べてないの！？」 

「色々あって。お水だけは学校で飲めたんだけど」 

　そんな！ともう一回大げさに驚くめぐる。けれど、そのテンションに（いつもあまりついて行けずに振り回されるけれど）合わせられる元気も残ってない。

「そっかぁ……それじゃあ、キッチンを使わせてもらったらいいんじゃない？」 

「あっ……」 

　283プロの事務所には、広めのキッチンがあるんだった。私たちも、たこ焼きをするときに使わせてもらったりしてたけど…… 

「でも、食材とか何も用意してないし……」 

「みんな、結構自由に使ってるみたいだよ？これはとっといてー！ってやつは名前書いてあるし」 

「めぐる、詳しいね」 

　私はつい気が引けちゃって、あんまりあの冷蔵庫は触れてない。 

「たまに、名前の書いてないお菓子を置いておくと、妖精さんがきてグレードアップしてくれたりするんだって！」 

「それは……そうなの……？」 

　誰かが間違って食べちゃったとかなんじゃ…… 

「ほらほら！　まずは冷蔵庫見てみよ！」 

　めぐるに背中を押されるようにして、キッチンに入る。 

「えっと食材は……卵に、ほうれん草に、玉ねぎ、納豆、缶詰……なんでこんなに充実してるんだろう……？」 

「うーん、みんな意外とここで料理してるのかも？」 

　何人か思いつくとはいえ、ここは事務所のはずなんだけど…… 

「あれ？　めぐるちゃん、灯織ちゃん、なにしてるの？」 

　部屋のほうから真乃が不思議そうな顔をひょっこり覗かせる。 

「真乃！　これからね、灯織のご飯作ろーって話になってね！　　　　灯織、おなかペコペコなんだって！」 

「灯織ちゃん、おなかペコペコなの……？」 

「ちょっめぐる！　……うう、二人しておなかペコペコって……」 

お腹がすいてるのは本当だけど…… 

「えっと、でも、もうすぐプロデューサーさんとお話の時間になっちゃうんじゃないかな……？」 

「「あ」」 

　そういえば、そのために来たんだった……もう、本当に今日は頭が回ってない。 

「ごめん真乃、もしかして待たせちゃった？」 

「ううん、二人の荷物があったのに見えなかったから、こっちかなって思って。プロデューサーさんはまだ来てないよ」 

「うーん、それじゃあ、いったんお預けだねー。灯織、我慢できる？」 

「もうここまできたら同じな気がする……」 

「じゃあじゃあ、終わったら三人で料理しない？」 

「それじゃ、二人はお夕飯の時間になっちゃうんじゃ……」 

「それもそっかぁ。じゃあ、お夕飯ってことで！　真乃もどう？」 

「ほわ……お母さんに聞いてみるけど、たぶん大丈夫だと思うな」 

「やった！　じゃあ決まり！　よーし、じゃあ打ち合わせ、灯織のためにもがんばって早く終わらせちゃおー！」 

「そうだね、三人でお料理するの、すっごく楽しみ」 

　そう言いながら、部屋のほうに戻ってく二人を見てると、散々だった今日も少しだけよかった気がしてくる。 

だから。
 

　くるるるるるるる……と主張を続けるお腹には、もうちょっとだけ我慢しててもらおう。

風野灯織と空腹な日

　ピロン、と軽快な通知音。なんとなくめぐるかな、と思ったら本当にその通りだったから、ついクスリと笑ってしまった。

『灯織ー！　今なにしてる？　メッセしてもいい？』
『大丈夫だよ。どうしたの？』
『あのね、ちょっと相談したくって』

　明日のラジオのことなんだけど……と続けて文字が浮かぶ。めぐるが私だけに相談なんて珍しいと思ったけれど、そういえば次の収録は真乃だけ別件で参加できない予定だったっけ。
　めぐるからの相談事、といっても特別難しいものではなく、真乃が居ない分の読み上げをどう振り分けるかだとか、フリートークでこの前一緒に遊びに行ったことを話していい？　だとか。そういう簡単な内容が中心で、なんならこうやって会話すること自体が目的なんじゃないかと思うくらい。
　この程度なら課題の合間にもできそうだけれど、めぐるとチェインをするのが楽しくて、少し前まで握っていたシャーペンはもう筆箱の中へ帰してしまった。

『じゃあ、オープニングの後はその話をしよっか』
『うん！　あ、そうだ！　灯織の変装が店員さんにバレちゃったことも言っていい？』
『え、それ話すの？』

　まぁいいけど……と打ち込もうとして、途中で手が止まる。というのは、送信直前で誤字に気付いたからだ。

「……『真乃いいけど』になってる」

　試しに『ま』と入力してみれば、変換タブの左端には『真乃』、その隣に『まぁ』と表示されている。なるほど、これが原因か。入力欄を修正して今度こそめぐるへ返事をすれば、既読はすぐについた。

　それにしても、真乃の名前が予測変換で最初に出てくるなんて。確かに打つ頻度はそこそこ……いや結構多い方だとは思うけれど、日用語より先に来るのはなんだか、不思議な気分だ。
　もしかして、と今度は今度は『め』とだけ入力する。案の定というか、やはり真っ先に出てきた変換候補は『めぐる』だった。

「ふふっ、今日はまだ一度も入力してないのに……」

　普段、どれだけ多くふたりのことを呼んでいたんだろう。
　入力欄に滑り込んだその三文字を消そうとして間違えて送信すれば、数秒後に『なぁに？』とゆるい返事が来た。


予測変換

「あ、待って、めぐる。ネクタイ、曲がっちゃってる」
　もうすぐ番組本番。呼び止められて振り返ると、灯織が手を伸ばしてわたしの結んだネクタイに触れた。
　今日の衣装はネクタイを結ばなきゃいけなかったんだけど……わたしや真乃は結び慣れていないから、灯織が手際よく結ぶ様子に感心してしまった。拍手を送っていたら、灯織は恥ずかしそうにしながら結び方を教えてくれたのだ。
　教えてもらったとおりに結んだつもりだったんだけどな。うーん、結ぶのに必死で見栄えまで見れていなかったかも。
「じっとしてて」
　鼻先で灯織の声。細い指先がわたしのネクタイをするするとたぐる。息のかかる距離。長いまつ毛がうつむいて、わたしの胸元にじっと注ぐ。黒髪がひとふさ、灯織のほっぺにするりと流れ落ちた。
「灯織」
　名を呼ぶ間も、灯織の指先はきびきび動いている。
「とっても、きれい」
「へっ!?」
「うむぅっ!?」
　ネクタイがキュッと締まって、息苦しさに変な声が出ちゃった。
「あ、ご、ごめん！　大丈夫!?」
「う、うん……」
　慌てて灯織がネクタイをゆるめてくれて、わたしの首はすぐに解放された。灯織はホッとした表情をしたあと、少し眉と眉を寄せて言った。
「もう、めぐるが変なこと言うから……」
「変じゃないよ！　ネクタイを締める灯織、真剣でホントにきれいだったんだよー？　見せてあげたいくらい！」
「も、もう、わかったから！　そういうこと、あんまり誰にでも言わないこと！」
　わたしが力説するのを灯織がさえぎってくる。むむ。もっと褒められたのにっ。……それに、
「それよりほら、早く行こう。真乃が待ってる」
「──うん！」
　先を行く灯織の後ろで、きれいに整ったネクタイを指先でなぞる。

　誰にでもなんて、言わないよ？















　めぐるに先んじて真乃の元に歩きながら、私は火照った顔を冷ますのに必死だった。

　——綺麗、なんて。
　そんなの。

　ブラウスの奥に覗く白い肌。
　胸元をたゆたう金の糸。
　金色の睫毛に縁取られた空色の瞳。
　そのすべてが、あと一歩で触れる場所にあって。

　私は気取られぬように息を吐く。綺麗、なんて簡単に言ってくれるものだ。

「……人の気も知らずに」

人の気も知らずに。

　いつだったか、事務所の棚を塗り直したのも、めぐるだったっけ。
　この部屋へ引っ越した時に買った、赤青黄色のカラーボックス。私たちの色だねって、全員一致で購入を決めた。
　大事に使ってきたつもりだったけど、気づけば塗装が剥げてきていた。
　捨てるかどうか悩む私たちに、めぐるはもったいないよと笑ってペンキを買ってきてくれたのだ。
「めぐる、休憩しよう。朝からずっとやってるでしょ」
「んー……、……っと、もうこんな時間!?」
　時計を見て慌てふためくめぐるに苦笑しつつ、私は水を差しだした。
「集中するのもいいけど、水分補給は欠かさずに、ね」
「えへへ……つい。気をつけます」
　照れくさそうに頬をかくと、指にペンキがついてしまっていたのだろう、ほっぺたに青色の線が走ってしまった。
「めぐる、ついちゃってる」
「え？」
「ペンキ。今拭くから、じっとしてて」
　ついたばかりなら、布でこすればすぐに落ちるはずだ。汗を拭いてもらおうと持ってきていたタオルを取って、身を乗り出してめぐるの頬に──、
「あ、ちょっと待って！」
「っ!?」
　寸前で、手を止める。
　目と鼻の距離に、めぐるの瞳。
　抜けるような、青空の色。
　その瞳が一瞬手元に落ちてから、上目遣いにこちらを見る。
「えーと……大したことじゃないんだけど」
「うん……？」
「灯織の色だなー、って思ったらね。消えちゃうの、もったいないかもー、……なんて」
「な──……」
　顔が赤くなるのがわかる。
　どう返せば良いのかとっさに思いつかなくって、私は自分の頬を指でかいた。
「……消さないわけにいかないでしょ」
　気の利いた言葉は出てこなくて、結局こんなことしか言えなかった。めぐるはそうだね、と笑いながら私を見て、
「……あ」
「え？」
「ついてる」
　めぐるの指先が私の頬をツ、となぞり、
「わたしの、色」
　蒼穹を細めて、微笑んだ。

　青色と黄色、
　融け合ったら、
　──何色？

蒼穹

　夏の日差しが目を灼いて、伝う汗が手の甲に落ちて。それでも足を止められないのは、止まれば前を走る背中を逃してしまいそうだったから。
　実際はそんなことはなく、すぐに気が付いて止まってくれるか、もしかしたら引き返してくれるだろうと、知ってはいたけど。
「はぁっ……はぁっ……」
　乱れる息を飲み込んで、灯織は立ち漕ぎで自転車のペダルを踏み付ける。スピードを出せば風が体を撫でて、少しは暑さもマシに思えた。
　朝から入っていためぐるとの撮影が、バラシになって予定ごと消えたのが数時間前。サイクリングに行こう、そんな誘いに乗ったのはつい一時間前だ。そして二人で連れ立って、こうして坂だらけの街を走り始めてから、かれこれ三十分以上。こうなるとサイクリングというより、自転車を使ったマラソンのようだが。
　不意にめぐるがスピードを落とした。するりと黄色の自転車が灯織と並ぶ。何かあったかと覗けば、金髪を張り付かせた笑顔がそこにあった。
「えへへー……もう少しで着くよ！」
「着くって……どこに？」
「それはね！」
　めぐるがペダルを踏み込む。自転車はまた、隣から遠ざかっていく。その速度から零れ落ちるように、めぐるの声が耳に届いた。
「着いてのお楽しみっ！」
　お楽しみ、か。
　心の中で繰り返してから、灯織もペダルを強く踏む。ほんの短いやり取りだったが、それで十分だった。
　──めぐるが見せたい景色があるのなら。
　──それはきっと、自分の見るべき景色だから。
　風を切って街を巡る。家と家、人と人、木々を縫って二人は走る。坂はいよいよ急勾配で、ペダルが重くてたまらない。
　それでも、金色を追って。
　少しでも、青色を添わせて。
　進んだ先に、見えた景色は。
「──……ね、綺麗でしょ？」
　視界いっぱいの青空と。
　眼下に広がる街並みと。
　誇らしげな、太陽の笑顔。
「私たちの街──」
「……うん」
　綺麗だと思った。
　それは、街だけじゃなかったけれど。