　見慣れたドアの前に立って、チャイムを鳴らす……その前に、もう一度スマホを開きました。朝起きてすぐに「今から行くからね？」と伝えた連絡には、やっぱり既読すらついていなくて、やっぱりなぁ……と思いながら、私は目の前のチャイムを鳴らしました。
 
　ぴんぽーん、ぴんぽーんと、鳴らすのは二回。
　運が良ければ、これで起きてくれるのだけど……うんともすんとも言わない様子を見れば、やっぱり、今日はダメな日だったみたい。仕方がないなぁと苦笑を一つこぼして、私は、キーケースに付けている少し小ぶりの鍵──自分の家や実家の鍵ではないソレを迷わず選んで鍵穴に差し込んで。ガチャリと回して、「お邪魔します」と挨拶を添えて遠慮なく中に入り込むのでした。
　誕生日や、何かの賞を取った記念だとか、そのたびに私が選び贈ったインテリアの並ぶ玄関を抜けて、勝手知ったると言わんばかりに手と足は流れるようにリビングの方へ。多分ここには居ないだろうけど、ひとまず、今回はどんな惨状になってるのか確認だけでも……と、そのドアを開ければ──
 
「ほわ？」
 
　思いの外……というよりも、以前この部屋を後にしたときと同じように綺麗に整ったリビングに、思わず拍子抜けしてしまった、私。リビングも、その向こうに見えるキッチンも、多少物が増えてはいたとはいえ、丁寧な暮らしを感じさせるくらいには整っていて、日にちを間違っちゃったかな……とスマホの日時表示を確認してみても、今日は教えられた日に間違いはないのです。
　締め切り明けのめぐるちゃんの部屋がこんなに綺麗だなんて──学生の頃から考えても初めての事態に、私は思わず、持っていた荷物(めぐるちゃんに食べさせるための食糧がずっしり詰まった、鳩さん柄のサブバックです)を床に取り落としたのでした。
 
 
 
　デザインの専門学校に通っていた時に出会った、八宮めぐるちゃん。
　私はインテリア科、めぐるちゃんはグラフィック科と専攻は違ったけれどなんの拍子だったか知り合って。ちょっと引っ込み思案な私と明るく快活なめぐるちゃんと、お互い全然性格もペースも違ったのに、それでも何か、ぴたりと歯車がかみ合うように気が合って仲良くなって……こうして、卒業してそれぞれの進路に進み、私はインテリアデザイナー、めぐるちゃんはグラフィックデザイナーと、各々自分の分野にしっかりとその根を下ろしてなお、お互いの家の合鍵を持つくらいに『親友』と呼べる間柄になれた唯一の、とっても大切なお友達。
 
　新進気鋭のグラフィックデザイナーとして在学中から様々な賞を取り、才能に溢れた若きクリエイターとして評価を着々と伸ばしながら、国内のみならず国外からも注目されつつあるそんなめぐるちゃんだけれど……たまにキズ、と、言いますか……お仕事に熱中するあまり、自分のことが疎かになってしまうのは学生時代から変わらない悪癖、なのでした。
　特に、大きなお仕事開けなんて、しっちゃかめっちゃかになったお部屋の中で空腹や睡魔に襲われて行き倒れているのが毎度のこと。なので、そんな大きな締切明けには、いつも私(めぐるちゃんの締め切り情報は、めぐるちゃんの上司の有栖川さんからそっと連絡を受けてるので……それに合わせて自分の仕事の調整をしているのです)が部屋を訪ねて、行き倒れてるめぐるちゃんを起こして、ご飯を作って食べさせて、一緒にお掃除をして、きちんとした日常生活に戻れるお手伝いをするのが定例……だったのです、けれども。
 
　お仕事が大好きで夢中になっちゃうめぐるちゃん。いつも、空色の瞳をキラキラとさせながらお仕事に向かう姿は、出会った頃からずっと変わらなくて、その情熱が愛おしいとは思うのですが……それでも、熱量の強すぎるその情熱にいつか体が追い付かなくなる日がくるんじゃないかって、身体を壊して大好きなデザインが出来なくなっちゃう日が来るんじゃないかって。私には私の仕事があり生活があるから、いつもいつでも見てあげられるわけじゃないから……そうやって、ひやひやと見守っている身としては、もう少し自分のことも大切にして欲しいって幾度となく話して叱って訴えてはきたけれど……もはや諦め半分で送っていたこのルーティンが、突然崩れるなんて、一体どういったことでしょう？
 
　日常生活を送るのに支障がない程度に整ったリビングを出て、まずはめぐるちゃんのお仕事部屋へ……時々、締め切りぎりぎりまで格闘していたらしいめぐるちゃんが自分のデスクで寝落ちていることはあるけれど、今回はそうじゃなかったみたい。
　しかし、そっと開けたお仕事部屋は、きっと部外秘なんだろうなって仕様書やら手書きのラフやレイアウトやら、資料だのなんだのとそれはそれは大量の紙類が散乱していて、ここだけいつものめぐるちゃん家な感じで……見慣れた様子に、ちょっとだけほっとしてしまいます。
 
　そうして、大本命の寝室へ。
　「めぐるちゃん？」と呼びながらドアを開ければ……いました。遮光カーテンを閉め切りの寝室は朝日もシャットアウトして真っ暗だけど、そんな暗闇の中でも、お日様色の輝きがもぞりと動くのが見えます。と、言いますか……寝室にはこれたけど、そこで力尽きたらしいめぐるちゃん。寝間着に着替える力もなかったのか、キャミソールにショートパンツだけの大変に心許無い恰好をしためぐるちゃんは、ベッドにもたれ掛かるようにしてすよすよと、夢の中を漂っているのでした。
 
「めぐるちゃんっ‼ ほら起きて、ちゃんとお洋服着て、こんなところで寝てたら風邪ひいちゃうよ」
「ん……まの……？ まの～～～！！」
「ほわっ⁉」
 
　エアコンがしっかりと効いてるとはいえ、このままじゃ風邪をひきそうなくらいに薄着のめぐるちゃん。その、煌めく金髪のかかった肩をゆさゆさと揺らし……てるうちに、目を覚ましてくれたのはいいんですけれど。まだだいぶ、夢の中を漂ってます～と言わんばかりにとろとろに水面を揺らす瞳をうっすらと開けためぐるちゃんは、その水面に私を映した……と思った瞬間、がばりと抱き着いてきたものだから、ふたりで縺れるように床を転がってしまったのです。
　驚いて打ってしまった腰がちょっとだけ痛かったので、窘めようとはしましたが……私にぎゅーっと抱き着くめぐるちゃんが、まるで母猫に甘える子猫のように、あまりにも嬉しそうに擦り寄ってくるものだから。最初からあまりなかった怒る気も完全にどこかに居なくなってしまって、私もめぐるちゃんを、ぎゅーって抱きしめ返したのでした。
 
「もう……八宮先生、今回のお仕事の出来はいかがですか？」
「ふふん、さいっっっっこうですっ」
 
　ほめてほめてと言わんばかりに擦り寄り甘えてくるめぐるちゃんの頭をよしよしと撫でて、【最高】な出来のお仕事は後で見せてもらおう(何を隠そう、グラフィックデザイナー八宮めぐるのファン第一号は私なのですから)と考えながら、そういえば、と……
 
「めぐるちゃん、今回はお部屋ちゃんと片付いてるし、それなりに顔色も良い……って事は、ちゃんと食べてたの？」
 
　よくよく見て見れば、寝食も忘れて仕事にのめりこみがちだから締め切り明けは青白いお顔をしてることが多いめぐるちゃんにしてみれば珍しく、明るく血色のいい健康的な肌色をしてるような気もしますし。えらいえらいと頭を撫でてたら、なんだかちょっと自慢気になっためぐるちゃんなのですけれど。
 
「んふ～ひおりがね、毎日おいしいご飯食べさせてくれたから～！」
「ひおり、ちゃん？」
 
　にこにこごろごろふわふわと、未だ夢うつつのめぐるちゃんから出てきた、聞きなれない名前。
　明るく快活で、人付き合いの上手いめぐるちゃんは知り合いやお友達も沢山いるけれど……その実意外と、慎重で臆病なところがあるみたいで、めぐるちゃんの一番内側のプライベートであるこの家に招いたりあげたりするのは、その中でも本当に数えるくらい。そんな『この家』で、誰かにご飯を作ってもらってる……？　それって……
 
　胸の中で再び微睡みに入りかけているめぐるちゃんを撫でながら、そんな風に思考を飛ばしていた私は……玄関の方の物音に全く気が付かなかったみたいでした。
　はっと気が付いた時には、ぱたぱたという軽くて控えめな足音がすくそばまできていて──
 
「おはようございます、めぐるさん。今日の朝ご飯、は……」
 
　がちゃりと、ノックもなく寝室のドアを開け放ったどうやら年下の女の子と、ぱちりと視線が合い、お互い突然のことにきょとんとしてしまいます。
　よく手入れのされた長い黒髪に透けるような白い肌、少し切れ長の菫色の瞳は凛と輝いていて、口元のホクロがワンポイント。背筋を伸ばしてぴんとたった姿は、まるでめぐるちゃんの作ったデザイン画のワンカットのようで……わぁ綺麗な子だなぁなんて、間の抜けたことしか考えられませんでした。そんな綺麗な子がめぐるちゃんの担当さんかアシスタントさんなのかぁとも考えたのですが……よくよく見れば、女の子の着ているのは、この近くの進学校で有名な高校の制服であるブレザー姿。大人っぽく見えただけで高校生なのかな、とあらためて見ると、確かに、凛々しく見えた顔つきもよくよくみればまだまだ子供らしいあどけなさを感じて、手や脚だってまだまだ成長途中の華奢なシルエット。なるほど……に、はて、なんでそんな高校生の女の子がここに？ まで疑問が行き着いたところで──
 
「あっ、ごっ、ごめんなさいっ失礼しました……っ‼」
「あ……」
 
　声を掛けようとしたその一瞬前に、何か焦ったようなその子はくるっと踵を返して走り去ってしまったのでした。
　うーん……
 
「めぐるちゃんめぐるちゃん」
 
　多分あの子がひおりちゃん、なのかな？
　その彼女の悲鳴のような声が響いてなお、うつらうつらと舟を漕いでいるめぐるちゃん。いいのかなぁ？
 
「今、そのひおりちゃん？ が逃げて行ったみたいだけど、いいの？」
「ひおりが……？ なんで逃げるのぉ……？」
「うーん、私とめぐるちゃんが、いちゃいちゃしてるように見えたんじゃないかなぁ？」
「わたしと、真乃が……？」
 
　寝ぼけまなこをようやく開けて、きょとん、と私と見つめあう、めぐるちゃん。
　カーテンを閉め切って暗い寝室。キャミソールにショートパンツって際どいくらいに薄着のめぐるちゃん……に、押し倒されるように床に座り込む私。眠気でとろとろの瞳でぎゅーと抱きつき甘えてくるめぐるちゃん。そんなめぐるちゃんを抱きしめ支えている私。……うん、高校生の女の子には、ちょっと刺激の強そうな光景、かな？
 
　ん？ ん？ と何か考えながら、ぱちりぱちりと瞬きをして……その度に、夢の世界から現実に意識を切り替えるように……微睡んだ水面の色を澄み切った空の色に変えていくめぐるちゃん。
　そして──
 
「……っ⁉ 灯織っ！ 待って！！！」
 
　ぱちっと、完全に切り替わった次の瞬間。
　眠気に赤らめていた頬を若干青ざめさせて、がばりと立ち上がって転びかけながら、慌てて寝室を出て行ったのでした。
 
「ふふっ」
 
　あれ、何か忘れてるような……
 
「……っ！ め、めぐるちゃんダメ‼ お洋服着ないで外出たらダメだよ⁉」
 
　私の叫ぶような忠告と、ドアが開く音は、残念ながらほぼほぼ同時。
　その後に続いた悲鳴が一体誰のものだったかは、ご想像にお任せすることにします。

26歳のめぐるさんと真乃さんと、15歳の灯織ちゃんの話

　ふわり、ふわりと二回、柔らかくて暖かい感触をどこかに感じて、私は。
　真綿で包まれるようなぼんやりとした夢に沈み込んでいた意識が、急速に浮上していく感覚。あんなにも重たかった瞼が、力を入れずともゆっくりと開いていった……と思えば、寝起きで潤んだ視界の向こう、おひさまの色とおほしさまの色が、私を覗き込んでいるのが目にはいって──

「灯織、おはよう！」
「灯織ちゃん、おはようっ！」
「…………おはよう、真乃、めぐる」

　私を迎える明るい声に、あぁ今日も起きられたんだって、微笑みと共にほっとひとつ、安堵の息を零したのだった



　朝からなんだか体が重い気がする……と思いながらも、測った熱は平熱だったし、昨夜の就寝時間だっていつもどおり。多分、気のせいかな、と思いながら、いつもどおりに学校に行って放課後はレッスンに向かって、真乃とめぐると新曲のダンスの合わせをしていたその真っ最中。何の前触れもなく、突然くらりと傾いだ視界に、まずい、と思った次の瞬間には、遠くに聞こえる誰かの悲鳴とともに、意識は完全にシャットアウトされてしまったのだった。

　ぼんやりと重い頭を抱えながら、目を覚ましたのは見慣れない病室。
　意識を失っている間に搬送されたというその病院で、真剣な表情のお医者様が教えてくれたことには……私は、珍しい病を発症してしまったのだという。睡眠障害を発症するというその病気は、珍しいとはいえ直接的に命に係わるわけではないし、おおよそ一週間ほどで自然治癒する病気だからあまり心配しなくてもいいとはいうものの。なんでも、一度睡眠にはいると起床するのが難しくなる病、なのだという。自力で起床するのはほぼほぼ不可能で、意識を覚醒させるためには自分以外の他者による経口粘膜接触が必要なのだという話に……今度は病気ではなく頭をくらりと傾げてしまったのも、仕方がない事だと思う。

　……つまりは、『キスをしてもらわないと目覚められない病気』に、罹患してしまったらしいのです。

　一応、薬を使って(今のこの【目覚め】も、とりあえず薬を使ってもらったらしいので)の覚醒もできるそうなのだけど、まだ未成年の子供である私の身体には少々強い薬らしく、副作用の可能性もあるので処方はあまり勧められないとのことで。病状が治癒する(どうやら、自然治癒以外の治療方法もないらしいので……)までおおよそ平均一週間、ご家族などに頼めるなら極力そうした方がいい……と、一度考えるようにとは言われたものの、仕事が忙しい時期である両親はしばらく留守だし、やっぱり処方してもらった方がいいんじゃないかな……と、慣れない病気に落ち込みながら頭を巡らせていた私に、「任せて！」と言ってくれたのはやっぱり、めぐると真乃だった。



「今日でもう、一週間かぁ」
「灯織ちゃん、キス……してから目が覚めるまでの時間も最初より短くなってるから、明日にはもう自分で起きられるかもね」
「うん、ふたりとも、一週間も家に泊まり込みまでしてくれて……今日まで本当にありがとう」

　真乃とめぐるが傍にいてくれたから、「もう目覚められないかも」なんて恐怖に怯えることもなく夢に落ちていくことができた。
　そんな朝も、今日で七日目。お医者様も、大体一週間で自然治癒するとおっしゃっていたし、真乃のいう通り、私の目覚めも大分早くなっている。もうふたりの手助けがなくても大丈夫かもしれないと思うと、迷惑を掛けなくてよくなることへの安堵……の陰に、ちょっぴり潜むこの感情は……

「……でも」

　起きようと、ぐっと身体を伸ばす私の隣で、不意に、ため息のようなめぐるの声が零された。どうしたの？と覗き込めば、慌ててなんでもないよと手をふるうけど……じっと目詰めると、ちょっとばつが悪そうに続けてくれた、めぐるの言葉は。

「キス、しなくてもよくなっちゃうの、ちょっと寂しいなって……」
「あ……ふふっ、うん、私も……」

　顔を見合わせながら、恥ずかしそうにえへへと笑いあう、真乃とめぐる。
　そんな姿を見て私は──

「あ、あの、ね……」

　この一週間、毎朝真乃とめぐるに触れてもらっていた唇を、そっと指でなぞる……
　真乃も、めぐるも、目覚めた私を少し赤らんだ幸せそうな笑顔で受け止めてくれていた。でも……私は、いつもその『幸せ』を迎えるのは夢の中。ふたりの笑顔があまりにも幸せそうだから、微かに感触は残っているけれど、記憶にないのが寂しいな、と思ってしまったのは、一体何日目のことだっただろう。
　だから──

「今度はちゃんと、意識があるうちにキス、したいなって、思うんだけど……ふたりとも、どう……？」

キスをしてもらわないと目覚められない病気

　リリリリ、と、でんわの音がなる。
　まどの外のさわがしさに負けないくらい、元気になりひびくそれに、わたしはあわててぱたぱたぱたと走りよって。大きなでんわの置いてあるげんかんの近くの台は、わたしにはちょっと高いから、がんばってせのびをして、手が……とどいた！

「はい、もしもし」

　両手ででんわを持って、いつもどおりにお返事をすれば……でんわの向こうから、ちょっとざわついた音の中で「灯織？」と呼んでくれたのは、今一番ききたい声──おかあさんだったものだから。わたしは、じぶんでもビックリするくらいにはずんだ声で「うん！」とお返事をしてしまったのだ。

　でも……このとっても強い嵐のせいで電車がとまってしまったから、お仕事をしていたおかあさんは帰れないんだって。だから、あぶなくないように、いろいろとかくにんをしなさいって、そういう、おかあさんからのでんわ。
　とじまりをしっかりとして、ガスの元栓をかくにんして、風がびゅうびゅう吹いてるから念のためにまどには近づかないようにして。それから、それから──
　つぎからつぎへとならべていくおかあさんの不安げな声に、うん、うんってしっかりとお返事をして……そうして。

「だいじょうぶ、ちゃんとできるよ。しんぱいしないで」

　そういったら、おかあさんもちょっとは安心してくれたみたいで、おやすみなさいって言ってでんわは途切れたんだった。


　ドアのカギはしまってる。まども全部、カーテンもばっちり。火は使ってないからガスもあいてない。寝る前に、おかあさんとの約束通りにひとつひとつかくにんをして……と。

　ガタガタガタガタッ

　ふいに。
　ひと際強い風が吹いたのか、まどが大きくふるえる音が聞こえて、わたしはびくりと身体をすくめてしまった。耳をすませば、まどの外からは怪獣のさけび声みたいな音がごうごうと泣きわめいて聞こえてくるし、まどは今にも割れちゃいそうなくらいにがたごとと暴れてる。それが、なんだか、だれかが泣いているような悲鳴に聞こえて……
　こんなすごい音って、もしかしたら本当に、外には怪獣がいて、わたしのお家はその怪獣におそわれてるところで……悲鳴をあげてるんじゃないのかな？　それなのに、今ここにはわたしだけしかいなくって、そう思うと心臓がぎゅぎゅーっとなって、手も足も冷たくなって……

　気が付いた時には、ろうかを走り出していた。
　いつもは……ほんとは、だれも居ない時には入っちゃいけない、おとうさんとおかあさんのお部屋。その、大きくて、でも冷たいままのベッドの上にぼふっと飛び込んだ。
　頭から、おとうさんのお布団とおかあさんのお布団を二枚重ねて被されば──ほら、かいじゅうの鳴き声も、まどの悲鳴も遠くなったから、もうだいじょうぶ。あとはこのまま、朝まで。だいじょうぶ、だいじょうぶだから……



「灯織ちゃん？」

　柔らかな声に、はっと、焦点が戻る。
　振り向けば、大きな布を抱えた真乃が小首を傾げて立っていて……私はと言えば、片手に掃除機を持ったまま、ぼうっと窓の外を見ていたみたい。どうかしたの？　と、言いたげな真乃の表情を見て、慌てて使い終わった掃除機を片付けながら、真乃の方に向き直ったのだった。
　──窓の外からは、びょうびょうと大きな風の音が響いていた。

「あ……ごめん真乃、ちょっとぼーっとしてたみたい。えっと、敷布団？」
「あ、うん。これ、ここに敷いていいかな？」
「うん、掃除機はかけ終わったし、大丈夫だと思う。私も手伝うね」

　真乃の持っていた敷布団の端を一緒に持って、ぽんぽんと叩きながら床一杯にそれを敷いて行けば……即席の寝床の完成に、真乃とふたり、顔を見合わせて笑いあった。


　暴風注意報が警報へと切り替わったのは、一時間ほど前の事。
　もともと暴風雨の予報が出ていた日だったので、念のためにと、プロデューサー達が全ユニットの全部のお仕事やレッスンを延期したり再調整したりしたのだけれど。生憎と、私たちイルミネーションスターズのお仕事にはひとつだけ、どうしても今日じゃなきゃならないお仕事があったのだった。なんとか外が危険になる前にってギリギリまで時間を繰り上げてもらって、風が強くなる前に事務所には帰って来れたのだけど……そこで、帰りの車を出してくれるプロデューサーを待ってる間に急激に、雨も風も強まってしまった。
　台風並みの暴風雨だというテレビの気象情報を見ながら、別件で別行動をしていたプロデューサーにこの気象のなかで車を運転させるのは危険だろうと、その近くでホテルでも取ってもう動くなという指示を出したのは、事務所に待機していた社長。更に、私たちにも、下手に動くよりはここにいたほうが安全だろうと、このままこの事務所にとどまって暴風雨が収まるまで夜を明かすようにとも指示をしてくれたのだった。

　真乃やめぐるの家には、同じく事務所に待機していたはづきさんが恙無く連絡をして、社長とはづきさんで責任をもって事務所で預かるということで、私たちの事務所でのお泊まりの話はすぐに決定に。
　そして、今後更に風が強くなった時の万が一に備えて、あまり窓のない部屋で夜を明かした方がいいだろう……ということで、私たちのお泊まりの場所は事務所の倉庫に決定したのだった。
　お泊まり会自体はもう何度もしているけど……こんな、あまりないシチュエーションに真乃もめぐるもそわそわしっぱなしで、倉庫の片付けに布団の用意にとはしゃいだ様子が手に取るようにわかる。

　でも、私は──

「真乃っ！　灯織っ！」

　バタバタバタと軽快な足音が聞こえる……と思ったら突然、倉庫のドアを勢いよく開ける元気な声。
　真乃とふたり、何事かと振り返れば、開け放たれたドアのところに立っていたのはめぐるで。そのめぐるは、両手いっぱいに布を……何枚も重ねた毛布を持っているようだった。

「はづきさんが、これ使っていいですよって毛布だしてくれたよ！ほら、ふかふか～‼」
「わっほんとだ……ふふっ冬毛のピーちゃんみたいにふかふかのお布団……っ！」

　めぐるが持っていたのは、灰色でもこもことした毛布。そんな毛布に抱き着きながら笑う二人の姿を、私は。どこか少し、遠くに見てしまっていたのだった。




「灯織？」
「えっ」

　気が付けば、ふかふかの布団を手にきゃいきゃいとはしゃいでいたはずの手をぱたりと止めていためぐると真乃が、私のことを覗き込むように見ていて。そこでようやっと私は、自分がぼんやりとしていたことに、はたと気が付いたのだった。

「さっきから何かぼーっとしてるけど、考え事？」
「うん、灯織ちゃん、何か心配事でもあるの？」
「あっ……う、ううん。そんなわけじゃ、なくて、ただ……」

　覗き込む、空色と鳶色の瞳には、少しだけ心配げな色が見え隠れ。そんなつもりじゃなかったのに……と、慌ててみるけれど。上手い言葉が見つからなくて、私は口をもごもごと動かすばかり。

　と、その時。

　ガタガタガタガタッ、と、倉庫の小さな窓が、風に煽られて勢いよく暴れる音が響き渡った。その音にびくり、と肩を跳ね上げさせてしまう私。
　よくよく耳をすませば──さっきから風は強くなる一方のようで、事務所の入っているこの建物全体がガタついているような音すらも聞こえる。大丈夫……なんだろうけど、なんだか落ち着かない物音にそわそわと気持ちは浮足立ってしまって。このひと際大きく聞こえる音は、もしかして心臓の音？　ばくんばくんと、どうしてこんなに大きく聞こえるのかわからなくて、沈め方もわからなくなってしまって。だから、私は────

「～～っどーーーーーん‼」
「きゃっ」

　突然。
　背中にのしかかる重みに、たまらず私はバランスを崩して、そのまま敷かれていた布団に倒れ伏してしまうのだった。頭からかぶせられた何かで一瞬にして視界も真っ暗だけれど、かろうじて見える端っこの灰色は……めぐるがもっていた毛布。ということは、この、押し倒すように背中にのしかかって抱き着いて離れない温かいモノは……

「めぐる……重い……」
「えーーー重くなんてないよぅ」

　毛布を取り払いながら、背中のカタマリに文句を言えば、カタマリが思っていた通りの声音を返してくれる。文句……とはいっても、ほとんど形式だけみたいなもの。私はめぐるを剥がそうとはしなかったし、めぐるも離れようともしなかったし……と。

「ど、どーーーん！」
「ひゃっ⁉　ま、真乃まで……」

　更に更に。どこかちょっとためらいがちに……でも、確かな勢いをつけて、真乃まで私たちに覆いかぶさってきたものだから、私は再度、布団に押しつぶされてしまったのだった。
　抜けだそうと、じたばたと身を捩りもがく私を、めぐるも真乃もくすぐるように押さえつけて離してくれなくって。三人で毛布をかぶってどたばたきゃあきゃあと騒ぎあって……その内くすくすと笑い始めたのは、もしかしたら私が一番最初だったのかもしれない。
　気が付いた時には、部屋中に三人での笑い声が重なり、響き渡っていたのだった。
　

　ふと、廊下の方から足音が聞こえてきた。
　今、この事務所の中にいるのは私たちを除けば二人だけ。様子でも見にきてくれてるのか……ぱたりぱたりと、軽めにゆっくりと、それでいてまっすぐとした足音は、きっと。

「あ、はづきさん、かな？」
「はづきさんも、一緒にお布団はいらないかな～？」
「ふふ、誘ってみよっか」
「いいの？」
「うん。三人もいいけど……四人だともっと暖かいでしょう？」

　肩を寄せ合って三人一緒にかぶった毛布の中には、もう、嵐の音は聞こえなくなっていた。

night in galeは毛布の中

　ちゃぽん……と、水音が耳に響く。
　一日の終わりの時間。少し熱めに張ったお湯に身体を沈め、そっとあずけて。湯船の中にぐっと手足を伸ばすと、疲れが溶けていくのを感じて、はぁ……と気が抜けた声が漏れてしまう。
　部屋を決めた時、「お風呂は広めがいい！」と希望したのはめぐるの方だったけれど。こういう時、確かにゆっくり手足を伸ばせるくらい広めのお風呂でよかったなぁ……と、しみじみ思ってしまうのだ。
 
　なんて、疲れからか少し意識が遠のく心地よさにうつらうつらと思考を揺蕩わせている、と。いつの間にか、脱衣所の方から何やらかちゃかちゃと音がする……？
　ドアの、曇りガラスの向こうには、ひょこひょこと金色が揺れていて。当然、それはこの家の同居人──めぐるだろうけれど……「どうしたの？」と、掛けようとした声よりも、少しだけ早く、ガチャリと浴室のドアが開く。曇りガラスの向こう側からおずおずと顔を見せためぐるは……

「灯織〜一緒に入ってもいーい……？」

　そんな風に、控えめに声をかけてきたのだった。
　おずおずと控えめに……だったけれど、そんなめぐるは、私の返事を聞かずとももうお風呂に入る気満々といった風体で、洋服は脱いで、おろしていた長い髪も軽く纏めていて。「どう言ったって入るつもりなんでしょう？」なんて、揚げ足取りの笑い声はギリギリで胸にしまっておく。一緒にお風呂に入るつもり満々のめぐるではあったけど……私の許可が出るまではと、ひしとドアにしがみついているものだから。あまり問答を重ねて、風邪でもひかれたら大変だから。

「うん、良いよ」

　私の許可を得て、ぱっと溢れんばかりの笑顔を浮かべためぐるは、そのままするりとお風呂場に入り込んできた。
　一緒のお風呂に……気恥ずかしさは確かにあるんだけれど。でも、旅行先で、お泊まり会で、合宿で、仕事で──そして、この家で。共に歩んだ年月とともに、一緒にお風呂に入った回数だって、それなりに積み重ねられている。今更恥ずかしいなんて言ったら、どんな風に笑われてしまうのだろう。
　そんな事をぼんやりと考えていると、お湯を軽く身体にかけていためぐるが、桶をおいて湯船の中に入ってこようとするところだった。慌てて、めぐるが入るスペースを作るようにと足を引っ込めようとして……

「あ、待って待って、そのままでいて！」
「？」

　めぐるの静止に、ぴたりと動きを止める。どういう訳かを聞く前に、めぐるはそろりと、小さな水音を立てて湯船に足を入れてくる。その様子を、私はただただ見つめているだけだった。
　……出会った頃より背も伸びて、すらりと長いめぐるの腕と脚。その、流れるような動きが、本当に綺麗だな……なんて、ぼうっと見惚れていた私は、もう大分、のぼせてたのかも知れない。
　湯船に入ってきためぐるは、湯船全体に身体を横たえてる私が伸ばした両足を、そのすらりと長い脚で挟みこむようにして、上からお尻をちょこんと乗せて馬乗りになるように座り込む。体の向きは、私と向かい合わせで、大変に満足げな表情だ。

「えっ……と？」

　足を押さえつけられ、背中は湯船に預けている私は、前にも後にも逃げ出すことが出来ず、ただただめぐるの楽し気な瞳を見つめることしかできない。澄み切った空の色の瞳の中に映る私の表情は、困惑とともに──何かの期待をはらんでいるように感じて、自分でもどきりとしてしまった。

　すっ……と肩に触れためぐるの手。それは、身を包むお湯に反して酷く冷たくて、思わずぞくりと背中が震えてしまった。どうしての疑問のすぐ後に、あぁそういえば洗い物を頼んでたんだっけと、微かな理性が答えを導いてくれて。私は、その働き者の愛おしい手をそっと撫ですさる。洗い物で冷たくなっためぐるの手と、お風呂で暖められた私の手。冷え性気味の私をあたためてくれるめぐる、といういつもとは逆の立場が──めぐるをあたためられる私の手が嬉しくて、何度も何度も、撫ですさって──

「……ひおり？」

　いつの間にか、澄み切った空は、雨待ちの夕暮れのようにとろとろに溶けていた。
　だから、私は。

「……ん、いいよ」

　ちゃぽん……と、水音が響く。
　耳に届いた水音がどこから聞こえたものだったか……重なり合った私達には、もうわからなくなっていた。

ほしの