　財宝というものは人の心を狂わせる。一度それに触れてしまえば、本来手の届かないはずのものであろうとどうしても欲しくなってしまうのだ。
　不正な方法で誰かの手に渡ったものをあるべき場所や持ち主の元へと返す。それが私の活動目的だ。だから今日も怪盗としての仕事をこなすべく、本来なら某美術館にシリーズもののひとつとして納められているべきティーカップを盗み出そうとこの屋敷へ忍び込んだのだけれど──。
「……で、このピンを外して投げれば麻痺性のガスが出るわけだ。鍛えた成人男性だろうと簡単に動けなくなるから探偵さんも気を付けてくれ」
「ほわ、すごいものなんですね……っ」
　屋敷の主が自慢げに語り、横の探偵が無邪気に頷く。そして探偵の肩に乗った鳥がのんきに一鳴きする。これから怪盗が来て騒ぎになるとはとても思えないほどゆるい空気が部屋に満ちていた。
　予告状を出して警備員のひとりに成り済まして様子をうかがっているのだけれど、今日はどうにもやり辛い。というのも、御大層なガラスケースや物々しい警備とは似つかわしくないほんわかとした雰囲気の、けれどハンチング帽にコートを羽織ったいかにも探偵風の少女が部屋の中央を陣取っているからだ。
　まだ真新しいチェック柄のコートを床につけながら、買ってもらったばかりのおもちゃを観察する幼子のように目を輝かせて捕縛用の仕掛けを調べている。歳は私と同じか少し下くらいだろうか、今まで対峙してきたどの探偵より若く、あどけない雰囲気をしていた。
　前回まで私を捕まえようとしていた探偵は、確か追いかけている途中で怪我をしたのだったか。彼女はおそらく代打として呼ばれたのだろうけれど、こんな深夜に屈強な警備員たちと共に|怪盗を待つ依頼なんかよりも、昼間に猫探しとかそういう穏やかな仕事をするべきな子なのではないか。いや、鳥を連れているから猫探しは難しいかもしれないけれど。
　なんて、そんなことを考えていたらいつの間にか予告の時間が刻一刻と近付いていた。
「……よし」
　一度深く深呼吸する。──行動開始だ。
　他の警備員たちの視線が窓へ向いた瞬間を狙って防護マスクを叩き落とす。館の主が反応するより先に、自慢げに解説しているその煙玉を背後から奪い取る。あまり褒められた代物ではないが、せっかく準備してくれたのだから利用させてもらおう。
「なっ、いつから──」
　ピンを外して投げる。室内にはあっという間に煙が充満し、まともに吸い込んだ館の主と警備員たちが呆気なくその場へ崩れ落ちた。……全く、よくこんなものを使おうと思ったものだ。先ほどしてくれた解説によると麻痺は数時間は残るらしいからこの隙にありがたくお目当てのものを頂戴させてもらおう。
　ガラスケースに安置されていた今日のターゲットであるティーカップを手に取った。
「ま、待て！」
　悔しそうな顔をしながらも動けない館の主へ勝利の笑みと愛用の青い薔薇のカードを一枚送りつけ、窓から飛び降りる。今日の仕事も無事成功だ。


　　◇　　◇　　◇


　歩道から離れた獣道を進んでいた。
　屋敷の明かりはもう見えない。これだけ距離を離せば追手は早々来ないだろう。周囲にほかの存在がいないことを確認してから立ち止まり、手ごろな切り株に腰を下ろした。
「……思ったより簡単だったな」
　あっさりと盗み出せてしまった今回のターゲットを月に照らす。さて、どんなルートで本来の場所へ返そうか。ただ置いてくるだけではトラブルになってしまうから盗んだあとも怪盗としては気を遣うところが意外と多い。
　そうして一休みしていると不意にガサリ、と背後から音がする。獣かと思ったけれど、人工的なブラウンのチェック柄が見えて人間だと気付いた。
「お、追いつきました……っ！」
「あなたは……」
　そこにいたのは、さっきの屋敷にいた探偵の少女だった。まさか追いかけてこられる人物がいるなんて思わなかった。想定外の事態に身構えるものの、先ほどの麻痺ガスはしっかり効いているらしく動きがかなり鈍い。どうやらそばの木を支えにして辛うじて立っているのがやっとのようだ。本来なら動けないはずなのに気合いひとつでここまで追いかけて来るなんてとんでもないフィジカルと情熱だとは思う。……けれど。
「怪盗さん、ここで捕まえ……」
　ふらふらと伸ばされた指先はあまりにも弱々しく、掴むことすらできずにただ宙を切る。とてもではないが私を逮捕なんてできそうにない。それどころか少し小突けば簡単に倒れてしまいそうだ。
　それに、駆け出しゆえ状況把握がまだできないのだろう。薄暗くて人気もないこの森は、年若い女の子が体の自由が利かない状態で単身追いかけてくるには危険な場所だ。この場にいるのが私だったから良かったものの、場合によっては動物に襲われたり怪我をするより酷い目に遭っていたかもしれないのにずいぶんとと無茶をする。「無鉄砲な行動はおすすめできないよ」と伝えれば、「それが探偵のお仕事ですから！」なんて少しずれた解答を返されてしまった。
「その行動力はすごいと思うけど……けど、これは返さないからね」
「だ、だめでしょうか……？」
「今日の目的だしさすがに渡せないよ。それに、ここで私が逃げたらあなたはもう追いつけないだろうし」
「そ、それは……」
　消沈した探偵ががっくりと膝をつく。ついに立ち上がる気力も足りなくなったらしい。
　さて、ここからどうしようか。この場から逃げて拠点へ帰るのは容易いけれど、麻痺してろくに動けなくなっている少女をひとり放置して立ち去るのはさすがに忍びない。怪盗の敵ではあれどどうなってもいいかといわれたらそうでもないわけだし。しばし迷った後、痺れが回復するまでは近場のホテルかどこかへ連れて行くことに決めた。
　すっかり動けなくなっている彼女の前にしゃがみこみ、ぐっと背負う。同じくらいの体格の子を担ぐのはなかなかに大変だということを今さら知った。
「ほわっ。か、怪盗さん？　一体なにを……」
「その状態で放っておくわけにもいかないでしょ。痺れが抜けるまではどこかで匿うつもり」
　そう伝えれば探偵は「ほわ」と気の抜ける感嘆の声を上げた。力なんてほとんど入らないだろうに懸命に私の背を押して自力で立ち上がろうとしているけれど、途中でバランスを崩して落としそうになってからは状況を理解できたのは半端な抵抗をしなくなった。
「あ、あの……もしかして私、誘拐されちゃうんですか？」
「……そうだね。今日のところは大人しく攫われてほしい」
「ほわ……」
　しゅんと不安げな声をあげる探偵。心配しなくたって明日以降には帰すつもりだけれど、この子の認識では現在どうなっているんだろうか。
　背中にひとつ溜め息がかかる。
「……あの、怪盗さん」
「なに？」
「私、先月から探偵をはじめました櫻木真乃といいます」
「……、えっ？」
　突然の自己紹介。意図が分からずについ足が止まってしまった。
「えっと、その、今晩お世話になるなら名前をお伝えしたほうがいいかなぁ、と思いまして」
「あ、ご丁寧にどうも……ええと、私は風野灯織です」
「ほわ。もしかして怪盗さんの本名ですか？」
「……しまった」
　まさかこんな風に名乗られるとは思ってもいなかったからつい素で返してしまった。調べられたら困ってしまうのだけれどどうするか。この子をこのまま帰すわけにはいかなくなってしまいそうだ。
「あ、あの、えっと……っ。お名前からなにかを調べたり、刑事さんたちには言ったりはしないです」
「え？」
「現行犯で捕まえられたら、って思っているので」
「そ、そうなんだ。ありがとう……でいいのかな」
　なにか色々と間違っている気もするけれど、今日のところはひとまずそれで良いことにする。
「……灯織ちゃん」
　ぽそりと小さなつぶやきが耳に届く。だらんと垂れ下がっていた腕がゆるく回される。
「……次はぜったい捕まえるねっ」
　なんて、さっきまでの落ち込みはどこにいったのかと思うくらい力強く言うものだから。ついおかしくなって小さく笑ってしまった。
「そう。頑張ってね」
　さぁと風が吹いて森がささやくように歌う。見上げた先の木々の隙間から覗いた星がずいぶんとまばゆく見える、そんな夜だった。



　……翌朝の新聞で「怪盗にライバル出現!?」だとか、「宝石じゃなくて少女を盗んだ」だなんて記事を好き勝手に書かれたり、あの日以降予告状を出すたびに張り切った顔をしたあの子が私を待つようになった話は、また別の機会に話そう。

怪盗灯織と探偵真乃


『それじゃあ明日、十時に新宿駅集合で』
『うん。よろしくお願いします』
　メッセージと、敬礼するインコさんのスタンプを送信します。数秒も経たず……というより、送った直後に既読の表示が付きました。
　明日のお出かけについて、イルミネのチェインでやり取りしている最中。既読の数は二になってはいるものの、（もう二十二時を回ったせいか）めぐるちゃんからのお返事は少し前からぱったりと来なくなっていて、灯織ちゃんともそろそろお話しを終えそうな雰囲気になってきていました。
　時間もほどほどに遅く、いつもならそろそろおやすみのスタンプを押してスマートフォンを枕元へ置く頃合なのですけれど……今日は、まだ眠たくなかったものですから。もうちょっとお話していたいなぁってよくばりな気持ちと、ちょっとした悪戯心が顔を覗かせます。
「……。えいっ」
　だから、もうちょっとだけ。
　灯織ちゃんがおやすみのスタンプを押す、その前に。『好きです』って四文字を送信してみました。もちろん今回もすぐに既読がつきます。
「灯織ちゃん、なんて返してくれるのかな……？」
　……けれど。それから五分くらい経っても、お返事が一向に帰ってきません。灯織ちゃんが既読スルーするなんて珍しいなぁなんてわざとらしく心の中で呟きます。なんて、理由はなんとなく分かるのですけれども。
　画面の向こうの灯織ちゃんを想像します。きっとすごくびっくりして、けれど一生懸命に文面を考えてくれているんだろうな。そんな想像をするだけで、返信がない時間すらも愛おしく感じられるのでした。
　そうしたら、やっぱりもうちょっとだけ。
　灯織ちゃんがお返事をくれるより先に、『灯織ちゃんからも聞きたいな』って続きの言葉を送ります。これもやっぱりすぐに既読がついて、灯織ちゃんがずっとこの画面とにらめっこしてくれているんだと思うとどうしようもなく嬉しくなってしまいます。
　あまり褒められた行いではないと理解はしているのですけれど、私の行動ひとつひとつにに反応を返してくれる灯織ちゃんを見ていると、つい悪戯をしてしまいたくなってしまうのです。
　でも、困らせてばかりじゃいけないからそろそろごめんなさいをして明日の準備をしないと。そう思いメッセージを送ろうとしたその時、突然スマートフォンが振動しました。
「ほわっ、お電話……？」
　びっくりして落としてしまいそうになりながらも画面を見れば、灯織ちゃんのアイコンと、受話器のマークが表示されています。
　こんな時間に電話をかけてくれるなんて珍しいなぁって思いながらも取ってみれば、通話口から小さく息をのむような音が聞こえました。。
『……真乃』
「どうしたの、灯織ちゃんっ」
　スピーカーの向こうから響いてくるのは、いつもよりへにゃりとした灯織ちゃんの声。たくさん考え込んでくれたんだなぁって思うとますます頬が緩んでしまいそうになります。
　溜め息が聞こえたからごめんねって謝ろうとしたのですけれど。私が声を出すより先に、灯織ちゃんの声がして。
『……私も好きだよ』
　って。そう聞こえたのでした。


「……、えっ」
『ごめん、それだけ！　明日も早いよね、お休み！』
「え、灯織ちゃん？　待って、もうちょっと──」
　つー、つー、つー。慌てて引き留めようとしたけれど、無機質な機械音が耳元で鳴り始めてしまいました。慌てて見た画面にはやっぱり通話終了の文字が表示されています。
　……けれど。一拍おいて、やっと理解した体がぶわっと熱くなりました。
「～～～っ……」
　不意打ちにどきどきと胸が高鳴って仕方ありません。
　画面には十二秒の通話履歴しか写されていないけれど、受話器のマークを見れば思い出してまたほっぺたが熱くなってしまいます。
　眠る前のちょっとした悪戯のはずが、とんでもないカウンターを食らってしまったような。スマートフォンが視界に入るたびに灯織ちゃんの声がリフレインしてしまって、しばらく眠れそうにありませんでした。


















　真乃は案外、悪戯好きだったりする。

　何の脈絡もなく突然放り込まれたその四文字。咀嚼するのに丸三分掛かってしまった。
　めぐる程じゃないにせよ好意は隠さない真乃だけれど、ここ最近は手に余る。嬉しいか嬉しくないかで言えばもちろん嬉しくはあるものだけれど……最近はこちらの反応を伺うような、悪戯をしている節があるから困りものだった。
　それにしても、どう返信したものか。もちろん私も真乃のことは好きだけれど、そのまま『私も好き』だなんて送るのは恥ずかしいし、『知ってる』だと冷たい印象を与えてしまいそうだ。めぐるがまだ起きていたのなら先に反応してくれていただろうに、なんて思わずにはいられない。
　どんな文面がいいのか……と悩んでいるうちに、またも通知音が部屋に響く。
『灯織ちゃんからも聞きたいな』
　あぁもう、わざとやってるな。
　こうなったら私もやり返すしかない。ヒントを得ようと履歴を遡れば、通話のアイコンが目に留まった。よし、これなら形に残さず真乃に反撃できるかもしれない。そう思い立ちさっそく通話のマークを押す。
「……真乃」
『どうしたの、灯織ちゃんっ』
　ほら、弾んだ声。やっぱりで私で遊んでいる。真乃がその気ならこっちだってやられてばかりではいられない。静かに息を整え、声を発する。
「私も好きだよ」
『えっ』
　あ、やっぱり駄目かもしれない。
　声に出した瞬間体温が三度くらい上がったような感覚に襲われる。たまらなくなってスマートフォンを耳から離し通話終了のボタンを探す。
「ごめん、それだけ！　明日も早いよね、お休み！」
『え、灯織ちゃ──』
　言葉をさえぎって通話を切る。画面にはトーク履歴と、アイコンのピーちゃんだけが表示されていた。
「……やっちゃった」
　顔から火が出そうだった。
　思いついた時は名案だと思ったけれど、実際やるとなるととんでもなく恥ずかしいことだった。しかもそれに気が付くのが遅かったからどうしようもない。
　今のを聞いた真乃は、そして起きてトーク履歴を見ためぐるはどう思うだろう。
　あぁ、もう。どんな顔をして明日ふたりと会えばいいんだ。自業自得ではあるけれど頭を抱えずはいられない。誤魔化したくて毛布を頭から被ったものの、眠気なんて当然あるはずもなかった。



まのひおチェイン

　「夏休み本番！最新お化け屋敷特集〜！」
　後ろのおどろおどろしい背景に似合わない、緊張感のない声に合わせてわーいぱちぱちと言ってはいるものの少しぎこちない灯織さんと後ろの明らかにやばいマネキンに気を取られている樹里さんと私、七草にちかがカメラの前に立っている。
　どうしてこんなメンバーで、こんな場所にいるのか。それは二週間くらい前に遡る。

「…はっ！？え、プロデューサーさん、これ受けたんですか？」
　283プロにとあるお仕事が入ってきた。どうやら小さなネット番組のコーナーでお化け屋敷の宣伝をやり、そこで実際に体験した反応を見たいらしい。番組側からは現役学生のアイドルが来てほしいらしく、その中で見事(非常に、心底不服だが)最初に私に白羽の矢が立ったというわけだ。
　手元の資料にもちらりと目を通す。リアルに再現された廃学校を舞台にしたお化け屋敷で、よくあるミッション系で途中で一人きりで行動するエリアがあるということくらいだ。学校。これは学生アイドルを呼びたくてたまらないだろう。
　「あーそうですか！私がバラエティ出てるからその反応が欲しいんですよね分かりましたー！」
　「…すまん」
　「謝るんだったら最初からこの話持ってこないでもらっていいですかねー！？」
　とプロデューサーさんに当たり散らかした後、今年、いや金輪際、美琴さんにはこんな仕事回すなという条件付きで渋々OKを出したのであった。

　で、今に至る。確かに灯織さんも樹里さんもお化け屋敷での反応は良さそうだし、こういうの断れなさそうだなーと思っていた…のだが、灯織さんは頭の中の彼女よりかなり落ち着いていた。そういえば、美琴さんが灯織さんがお化け役をやったネットドラマを見たとかぽそりと言ったことがあったっけ。自分がやる側を経験するとわかるものもあるのだろうか。
　より臨場感を出す為に懐中電灯の役割を出すのは入り口で渡されるスマホのライト、ミッションで使用するアイテムもこのアプリの中に入っているらしい。
「これ、アタシちゃんと操作できっかな…」
「えっ　それほんき…んん、本当に大丈夫ですか？」
「大丈夫だと思います。基本的には画面に出てくるボタンをタッチすればなんとかなる、はずです」
　そんな感じで一通りリアクションをとったところでいざ、と三人で中に入った。

　リアルだリアルだと銘打っているから少しだけ中身に身構えはしたものの、人間、自分より怖がっている人を見ると想像以上に冷静になれるものである。
　灯織さんは最初は落ち着いてたがずっとめっちゃなんか喋ってるし、樹里さんは隙間風で自分のスカートが揺れるだけでめっちゃ大声出すし。私は真ん中でお手本のようにぎゃあぎゃあ騒いでいる二人に挟まれて道を外れないように移動しているだけで今ここにいる事実に何百回目の後悔をした。うわ。リアクション役、いらないじゃん。
　二人の反応の方が印象が強いせいであまり中身を覚えていないが、途中で入った暗い教室のエリアで左腕をぐい、と捕まれたのは覚えている。力が強かったので少し捻ったようでじくじくと痛むが、誰が掴んだのか分からないし、痛いと言ったら二人はさらに焦りそうでさすがに可哀想なので、黙っておくことにした。
　そうこうしているうちに目玉であり問題の一人きりで進むエリアに到着した。

「では、また後ほど…」
「お、おー…」
「はいー…」
　さすがに二人も反応に疲れたのか、なんとも微妙な言葉を交わしながら、一人ずつ通路に入っていった。
 
　一人になった。自分の進んだエリアは長い廊下らしい。窓の外はそれらしく見事に真っ赤である。
「さっきの暗いところよりかはマシですかねー…」
　そう一人呟き、歩いていく。一人で静かな道を歩くと、永遠に道が終わらないような感覚に襲われる。あ、ここら意外と怖くないかも。ラッキー。しかもこんな感覚、小学生の冬の帰り道以来かもしれな――
「にち「ちk「iか」かち「にt」ゃん」」
「…ッ」
　急にたくさんの、私の名前を呼ぶ声。明らかに美琴さんの声もある絶対あるプロデューサー契約違反じゃん帰ったら本気でパンチでは済まない。でも、こんな、こんな大掛かりなドッキリやる？普通。

　だとしても、引っかかりたくない。こんな分かりやすいものに引っかかってやるもんか。
「行こ」
　この凝り方からして振り向いたらお化けか何かがいるパターンかもしれないが、本日撮り高ゼロどころかマイナスの私にはそんなもの知ったことではない。さっさと合流しよう、と真っ赤な廊下を進んだ。

　＊＊＊＊＊

　ここで皆さんには少しだけネタバレを。実はこの企画、ただのお化け屋敷体験だけではなく、ちょっとしたドッキリ企画も兼ねていたのです。
　お化け屋敷で全員一人きりになるというのは半分嘘で、実際一人になるのは"一人"だけでいいのだ。つまり、私、風野灯織は少し別ルートを通ったんです。…お化け役が通る通路に。
　色々メイクしていただいて久々のお化け役になって準備完了。にちかさんや樹里さんにはかなり申し訳ないですが、驚いてくれるといいな。

　＊＊＊＊＊

「ふふふっ…！」
　廊下の曲がり角で樹里さんと合流できたと思ったのも束の間、別の方向から明らかに灯織さんの顔をしたお化けが不気味に笑い足を引き摺りながら迫真の演技でこっちに向かってくる。その後ろに大量のグロいメイクのお化け役の皆さんを引き連れて。

「まだあるの！！？！？」
「と、とにかく逃げるぞ！」

　ちょ、樹里さんめっちゃ足速スタートダッシュすごくない！？手首がただでさえ痛いのにいやもう何も考えなくていいか(あそこまでやったら後は出るだけだろうし！)と右腕を引っ張られるまま出口まで一直線に駆け抜ける。そんなに走らないうちに奥から光が漏れた黒い布が見えてきた。ばさ、とあっけなくその暗闇は終わりを迎えた。

「「ご、ゴーール…」」
「はーい二人ともお疲れ様ー！」
　出口の外ではそんな司会の呑気な声と、血糊がべっとり付いた顔で本当に申し訳なさそうに『ドッキリ大成功！』という看板を持つ灯織さんが立っていた。

　＊＊＊＊＊

　で、その後は建築的にダメなところがあったとかでそのお化け屋敷はオープンすらしなかったらしくて、あの番組も没ですよ！ボツ！ほんと行き損！美琴さんと自主練してた方が百億倍価値あるし時間も喜びますよ！本当に忘れたい！
　……すみません、レッスン前に私ばっかり喋っちゃって。私があの仕事受けなければ、美琴さんもあんなの収録しなくてもよかったのに…。
「？　なんの話？」
「えっ！美琴さんまでいいですからね！？そういう嘘の話合わせる、みたいなやつ！」
「ううん、本当な――」
「どうしました？…美琴さん？」
「手首。すごく腫れてるけど。平気？」
「えっ」
　美琴さんの瞳の先にある自分の左腕に目をやる。こんな嘘みたいな話に唯一現実味を持たせるこの手首の痛みはそれだけで、跡が残るほど腫れてはいなかったはずだ。
　…はずなのに。
「…嘘」
　そこには、「忘れるな」と言わんばかりの、手に捕まれたような痣が、浮かんでいた。

夏休み特名番、廃声学校、お化け屋腕敷を忘れるな。

　うつ伏せになって寝ると、悪い夢を見る。それを身体で理解したのはいつ頃だっただろうか。事務所で隙間時間を利用して少しだけ目を閉じるだけだったはずが、そのまま寝てこの体制になってしまったらしい。ほんと最悪。
　そろそろ出ないといけないかも、時計…はここからじゃ見えないか。スマホも机の上だし…と起きあがろう手に力を入れた。が、そこにあるのはソファーではなく少し下の床…に手が届くはずもなく、ガクン、と身体が傾く。身体を打ちつける衝撃と痛みを覚悟して重力に身を任せる。想像通りにどすん、という音とともにやってきた痛みに声が漏れた。…はずだった。

(いっっ…！)
「っぎゃん！」
(…えっ)

　いくら咄嗟に出そうとした声ではあるが、こうも言おうとしたものと違うとさすがに驚く。なんか…視界も低いし、まだ毛布被ってる感じがするし…と先程ソファを触ろうとした手を見ると、毛むくじゃらになっていた。手のひら(?)を見るとなんと肉球もある。

(い、いやいやいや、まさかそんな)

　最悪の展開を確認するために、とにかく鏡を探そう。四足歩行は慣れない(それしかできないという現実には今は目を瞑ることにする)が、玄関で忘れ物をした時に肘で歩いたことを思い出したらなんとなくできた。ちゃきちゃきと爪が床にあたる音がする。慣れない距離感の中、やっと見つけた鏡の前まで歩いてその中を恐る恐る覗く。
目の前にいるのは…どう見ても仔犬だった。
　しかも鼻はピンクだし、尻尾はくるりと巻いているし、両耳がぺこりと折れているし、そんなにもふもふもしてなさそうな犬だ。一階のペットショップやネットでもこんな犬種見たことない。…だとすれば。

「きゅん…」
（雑種…)

　私は犬になってもこうなのか。自分が犬になったという事実よりも先にきたそんな感情が、鏡の向こうにいる冴えない犬の無意識に下がった尻尾に露骨に現れていて嫌になる。
勝手にしょげているとガチャ、と扉が開く音がした。音に反応して耳がぴくりとそちらを向く。

「ただいま戻りました」

　ああ、あのひとの声だ。リビングをそのまま事務所にしたようなここはそこかしこに資料だの他のひとの私物がぎちぎちになっていて犬一匹隠れられる場所なんかどこにもない。いつのまにかひとの足がこちらを向いている。いくら毛に覆われているからと言って今の私は丸裸である。ま、まずい…

「…誰かの飼い犬かな。それとも一階の子？」

　ちがうんです！これは、その、と言い訳をこねくり回そうとしても今の口からはひゃんひゃんという甲高い鳴き声しか出てこない。

「ごめんね、うちペット飼えないし、あまり家にも帰れてないから」

　まだプロデューサーは来ないかな…と言いながら、そのひとは、美琴さんは。すとんとソファーに座る。そしてそのまま優しくぽんぽんと足を叩いた。

「もしよかったら、来る？」

　…ああ、ここで分かってしまった。そもそもこんなに都合の良いこと、現実で起こるわけがない。

　(あ、これも夢か。)

　だったら今の状況をとことん楽しんでやろう。そのうち現実の私も起きるだろうし。そう思って無邪気に彫刻のように綺麗な脚に向かってぴょんと飛び乗る。大きな手が、頬に触れる。…でも、美琴さんの綺麗すぎる指先が自分の身体に触れる感覚はあの時箱の中でのそれと似ていて。それが心地良かったのか、自分の中で答えが出ないまま意識は毛玉と離れた。

＊＊＊＊＊

　ぱちり、と現実の私が覚醒する。うつ伏せの姿勢で、毛布の端が身体の下敷きになっていて引っかかってしまったらしい。この毛虫みたいな格好のせいで頭がが勘違いして毛むくじゃらになる夢を見てしまったらしい。

「おはよう、よく眠れた？」

　上からよく聞く声がする。その声の主に顔を向けると、そこには夢と同じ美琴さんがいた。

「えっ！？み、みことさ」

　そう言ってくすくすと笑って、犬みたい、なんて冗談みたいに美琴さんに、私は聞こえない声でくん、と鳴くことしかできないのであった。

ふわふわのゆめ

「…あ、雨だ」

　レッスン室の窓が、水滴で濡れていた。
　今日の天気予報では降水確率が80%だと言っていたのもあり、今日の事務所には傘立てにぎゅうぎゅうと傘が集まっている。この事務所は今では25人となってかなり大所帯になったのだから、傘立ても変えればいいのに！とプロデューサーさんにクレームを入れたのはつい最近のことである。しかし、まだそれは反映されていないらしい。
　もっと言うと、私たちはこれから打ち合わせのため外に出ないといけないのだ。車に乗るまでもう少し降るのを我慢してくれたらよかったのに、と心の中で空に向かって苦情を言う。雨のばかやろーだ。
　そんなことを言っても空はちっぽけな人間のことなんか聞き入れてくれやしないので、まずは隣の美琴さんに声をかけることにした。

「そろそろ打ち合わせの時間ですね！行きましょうか、美琴さん」
「…。」
「美琴さん？」

　美琴さんが、窓を見たまま固まっている。これは勘だが、なんか…嫌な予感がする。

「…ごめんね。今日、傘･･･忘れたかも。」
「えっ」
「でも、またコンビニでー」

　と、言いかけたところでまた美琴さんの言葉が止まる。

「そうだ。また教えてくれる？傘が安いところ」
「は、」

　もしかして、この前夜にコンビニで色々買おうとしていたところを全力で引き留めたことを覚えてくれていたのだろうか、と思うと少し嬉しくなった。
　が、ふと思った。この人はまたビニール傘を買おうとしているのだろうか？

「あのー、美琴さん、すみません。こんなこと、あんまり聞きたくないんですけど…！」
「？　うん」
「今、家に傘、何本あります？」
「…五本、くらい」
「全部ビニール傘です？」
「うん…。」

　だんだん眉が下がっていく美琴さんへの罪悪感と発狂しかかってる自分の金銭感覚で脳内の天秤がぐらぐらと揺れている。

「ビニール傘って安いのだとすぐ破れるかもですし、そんなにあったら玄関が傘だらけになっちゃいます！だ、だから…」
「うん」
「今度！一緒に買いに行きましょ、美琴さんに合う傘！絶対、絶対にあると思うので！」

　言えた、言ってしまった。でもここまで聞いて耐えられたかと言えば嘘になる。美琴さんのお部屋が傘まみれになるのは嫌だったし、何より、コンビニのビニール傘なんてものより相応しいお洒落な傘を持っている美琴さんが、見たかったから。
　そんなわがままなお誘いを聞くと、じゃあ、お願いしようかな、なんて美琴さんは笑ったのだった。

　後日、打ち合わせの内容でもあったロケの帰りに傘の専門店に足を運び、丈夫そう、と美琴さんが選んだ緋色の傘がとんでもない額で悲鳴をあげる七草にちかが観測されたらしいのだが、それはまた別の話である。

ビニール傘×n円。

ルーインド東京

2021　短歌




木の肌に住まう青星雨うけとりて
輝きしずかに陰のうち





霧の山
とおく滝鳴る耳が泣く
狂躁すてとどろきとならん





うけてなお
あたえてもなお
かくありし
はなとながれる蜜欲す蝶





せみおらぬ秋のはじめの昼の原
はらはら落つるはねの絵よぎる





枯れてなお
しなやかにあるはかなさは
なにも持たぬこと知るかのごとく





金木犀 
橙黄の花なきすがた
残香知らす肺の奥の






ゆきむしはこまる
すぐつぶれるから
それでもあいたい
ふゆ来るまえに




見れば影
見えぬなら「ひ」と
定む日に
両極の在
体現せんとす





暗がりに
うまれしこの目
日を向いて
わらっては泣き
泣いてはわらう





生まれたまま水浴びる朝
さすひかりすべて透かされ
はじめに還る





北国の極寒のろう下
あしばやに
ストーブそばへ
ストーブそばへ





咲く咲くと
にぎやかつぼみふくらして
冬そなえ待つ椿のみどり





♢　つららのおもいで　♢

かがやく つの
ぽきりと折って
きみにわたす
なにより高価な宝として





藍のそら、星、
紅と黄の秋の木々、
このうえ何を
望むだろうか





ひかり満ち
厚い雲さえ町照らす
満月の夜のまるい天蓋





●　泡　●
うたかたに消えた
ひとびと
消えた文
消したひとびと

淋しさ消えず

2021 短歌

　西城さんさ、笑顔増えたよね。
　教室での昼休み、唐突に投げ掛けられたその言葉に、アタシは何だよそれとおどけて見せた。クラスメイトはだって、とっつきにくかったよねと笑った。ブリーチしてるしって。
「そんなにだったか？」
　特につっけんどんな態度を取った覚えはなかった。
「私ちょっとビビってた」
「あ、不良だ！って思ったもん」
「今時不良はないよお」
　クラスメイトたちが笑い合うのに、アタシも釣られて笑ってしまった。
　転校してきた頃って、それはつまり活動を始めた最初の頃で、アタシは自分のこれからと想像もできない可能性という奴に半信半疑で、余裕が無かったんだと思う。部活の代わりに放課後のレッスンもあったから、こうして昼間を除けば、クラスメイトたちと話すタイミングさえ無かったし。
　それにアタシは、かつて、一度それを壊した。
　だけど壊れてしまったものは、アタシがその場を逃げ出しても元には戻らない。それを視界の隅においやっても破片は散らばったままで、殴りつけてしまったアタシの手には、血と傷痕が混じり合っている。
　握手をするたび、誰かに触れるたび、アタシの手は痛む。血は痛みの記憶と共にそこへ赤い痕を残し、それは増えることがあっても消えることはない。
「ねねっ、今度誕生日パーティしよ」
「良いじゃん。去年は誕生日も祝えなかったもんね」
　聞き慣れない言葉が飛び出て、アタシはきょとんと首を傾げる。
「あれ？　アタシ誕生日言ったっけ」
　そんなアタシに彼女たちは、まじまじと目をしばたかせ、一息置いてからけらけらと笑った。
「何言ってんの。プロダクションにでかでかとプロフィール出てるよお」
　その言葉に湧き上がった恥ずかしさは、どういった類のものだったろう。アタシは唇を結んで、右手で目元を覆い隠した。照れてる、照れてない――一往復の応酬をして、アタシは目を逸らしてそっと告げる。
「誕生日はさ……」
　ユニットや寮のみんなが祝ってくれる。だから――
「寮でパーティやるらしいんだけど、よかったら来てくれるか？」
　――やらなくて、いいよ。
　心によぎった言葉を咄嗟に入れ替えて、笑った。彼女たちは口々に驚き、ひとりは悲鳴みたいな声まで上げている。なんだよ、当日咲耶が暇とも限らねーぞ。アタシはからかって、ポケットに両手を突っ込む。それからゆっくり、握りしめた手のひらをほどいていった。
　アタシは触れていく。
　そうしていつか、痛みに慣れるその日まで。
　痛み。赤い痕がまた残される。

赤い痕

　トイレに響く、水の弾ける音。
　鏡の中に濡れた顔を覗き込み、樹里は自分の唇を拭った。顔に水を打ち付けたことで、少し、化粧が落ちてしまったかもしれない。解ってはいた。それでも樹里には必要だった。
「じゅりちゃーん」
　智代子の声がする。「早くしないと披露宴、始まっちゃうよ」声に振り返り、努めて明るく答える。
「ああ、悪ぃ、今行く！」
　傍らのジャケットに手を伸ばす。夏葉に相談して仕立ててもらった、高級スーツ。
　彼女たちはきっと、実家から送られた白無垢を着ているだろう。揃いだろうか。あるいは、赤無垢や黒無垢と合わせるだろうか。
　今にして思えば、出席するにあたってスーツを選んだのは、断ち切れぬものを抱え込んだ自らの、意気地の無さを示していたのかもしれない。それを今の今まで自覚できない。自分はそういう人間なのだと、改めて突き付けられる。
　ずっと、ずっと解っていたのに。最初から、ずっと。
　願わくば、彼女たちの歩む道が末永きことを。その幸に自らの関りあらぬことを。
　長い、長い失恋の終わり。

長い、長い

　ふとひんやりした、同時に暗い空気に気付きレッスン室の外を見てみれば、しとしとと雨が降っている。かなり雨足は強く、傘を持っていても濡れそうだ。

「うわー、かなり強いですねこれ。美琴さん、傘持ってます？」

　先ほどまで一緒に練習をしていたにちかちゃんも嫌そうな顔をしながら窓の外を覗いている。この様子だと折り畳み傘も持っていなさそうだ。

「私は…持ってきてないな。家出る時晴れてたし」
「ですよねー……まあ少しくらいなら走って帰れそうですし、大丈夫ですかね？」
「どうだろう、結構本降りに見えるけど」

　まだ時間もあるし、もう少し様子を見てから決めようかと思い時計に目をやれば、時刻は既に午後六時半を過ぎている。予定より大分遅くなってしまったようだ。

「えっもうこんな時間！？ ヤバい、早く帰らないと！」

　その焦った声音を聞いてこちらもキリが良かったので帰り支度を始める。というのも『今日はやっても早めに切り上げること！』と昨日早朝までレッスンしていたのがばれてプロデューサーに怒られたばかりだからだ。

「にちかちゃんが帰れなくなったら大変だし、今日はもう帰ろっか。」
「はい！よし、それではお疲れ様で……」

　二人で挨拶をして荷物を持ち上げたその瞬間、まるで狙いすましたかのように雨足が強くなった。ザザーッという音と共に大粒の水滴が次々と落ちてくる中、私たちはそれを眺めることしかできない。

「…これは、歩いて帰るのは無理そうかな？」
「ですね…鞄の中までびしょ濡れになりそうですし…今日夕飯作るの遅くなるかもってお姉ちゃんに連絡しときます！」
「分かった。…せっかくだし、ここで雨宿りしよっか」

　…正直ここまで降るとは思ってなかったのだけれど。幸いレッスン室の空調はかなり効いてるため寒くて風邪を引くことはないだろう。今日はこの後仕事もないし、私は帰りを急ぐ必要もない。ただ明日もダンスの練習はあるため泊まりはできれば避けたいところだ。

＊＊＊＊＊＊

　しかしそんな私の希望とは裏腹に待っても待っても止まることの知らない雨の量である。気がつけば三十分もの時間が過ぎていた。

（天気予報では一日曇りのち晴だって言っていたのだけれど）

　ただでさえ雨脚が強い上に横殴りになっている風も相まって外に出ようものなら普通に立ってられなさそうである。
　そんなことを一人考えていると、雨の音を遮るように声が部屋に響いた。

「あ、あの！美琴さん！コーヒーいります？カロリー気になるならお茶もあるかもですよ！」

　と言うと彼女はすぐさま自動販売機を物色し始めた。
　こういう時にすぐ行動できるのは素直に尊敬できる点だと思う。私は何もすることがないなら、とすぐ頭の中で次のレッスンについて考えることしかできないから、あまり真似できない芸当である。

　しばらくすると彼女は片手に紙コップを持った状態で現れた。彼女の手に収まるサイズのそれは明らかに一人分しか用意されていないように見える。それを不思議に思いつつ声をかけた。

「あれ、一人分？」
「は、はい！なんか自動販売機のラインナップ、私が好きそうなものなかったので…すみません」

　えへへ…と笑いながら彼女は紙コップに入った飲み物を差し出してくる。ありがたく受け取って中身を見るとホットミルクが入っていた。ほんのりと蜂蜜が入っているらしく優しい甘みを感じる。口に含むと久々に感じた優しい温かさといつか味わった味覚が少しだけ舌を刺激し、気持ちが和らいだ。
　ふぅっと一息ついて改めて部屋の中に視線を向けると、壁際に横長の椅子が静かに置かれている。よく考えなくてもここはレッスン室なのだから休憩用に設置してあっておかしくないわけだけど、あまりここを使ったことがなかったのもあって全然気付かなかったことを考えるともったいないことをしていたかもしれない。座れる場所があることに気付いた以上じっとしているのも仕方がないので、とりあえずそこに腰掛けることにした。
　横に二人で同じようにちょこんと座っているものの、特に会話もない。当然と言えばそれまでではあるがなんと言うべきか……ちょっと微妙な距離感であった。しかし今日は雨音がその微妙な空気を少しかき消してくれているからか、先ほど飲み干したホットミルクの温かさが体に残っているからか、その瞬間少し…魔が差したのかもしれない。

「ねぇにちかちゃん」
「はい？」
「まだ雨止みそうにないし、する？腕相撲」

　―一瞬の沈黙。

「……えぇ！？突然どうしたんです！？しかもそれ私が負けること確定じゃないですか！！」
「まだ雨止みそうにないし、この椅子なんか使えるかなって」
「だ、だとしてもですよ！！」
「じゃあ、やめとく？」

　彼女は一瞬うぐ、と固まり行きどころのなくなった腕が申し訳なさそうに宙に浮く。その一挙一動が大きくてなんだかこの前事務所のテレビに映っていた子犬の動画と重なってしまう。

「……いえ、やりましょう。あ！せっかくなので何か賭けませんか？」

　承諾と提案が同時に飛んできたので、腕相撲をやる姿勢になりながら言葉を出していく。

「いいよ。何がいい？」
「じゃあじゃあ、負けた方が勝った方の言う事をなんでも聞く、というのはどうでしょうか！」
「わかった。じゃあ……はい、スタート」
「ちょっ！？フライングですよそれ！？えっえいっ！！ あっ……」

　想像したより早く自分に軍配が上がってしまった。

「…勝っちゃった」
「あはは…負けちゃいましたねー… ではど、どうぞ！なんでも言ってください！！」

　とやや上ずった声で自分の返答を待っている。ならば。

「じゃあ…そういえばにちかちゃん、いつもこの辺で練習しているよね。よかったら次も一緒にやってもいい？」
「えっ、それだけで良いんですか！？もっと無茶なことでも……」
「うん。だってほら、これからまだまだあるだろうし、やっぱりお互いを知ってる方が良いと思って。それに……」
「？」
「雨の日じゃなくても、こうやって話せるようになれば、もっと息のあったパフォーマンスができると思って」

　うわうわ！はいっ！とすぐさま元気良く返事をする彼女を見て、その反応の良さに思わず笑ってしまう。

「わ、笑うことないと思うんですけど…！」

　とは言いつつも満更でもない様子がかわいらしい。

「そうと決まれば今度の土曜日はどう？レッスンのスケジュール調整しなくちゃいけないけど多分大丈夫だと思う」
「私も、多分…いや絶対大丈夫です！行きましょう！」

　レッスンのお誘いだけだというのに、まるでこれから遊園地にでも行くようにニコニコと喜んでいる彼女を見て、少しほおが緩んだ。
　次の予定が決まったところで窓の外に目をやる。どうやら雨雲もこちらの会話を聞いていたのか、すこし帰りやすくしてくれたようだった。

