　トイレに響く、水の弾ける音。
　鏡の中に濡れた顔を覗き込み、樹里は自分の唇を拭った。顔に水を打ち付けたことで、少し、化粧が落ちてしまったかもしれない。解ってはいた。それでも樹里には必要だった。
「じゅりちゃーん」
　智代子の声がする。「早くしないと披露宴、始まっちゃうよ」声に振り返り、努めて明るく答える。
「ああ、悪ぃ、今行く！」
　傍らのジャケットに手を伸ばす。夏葉に相談して仕立ててもらった、高級スーツ。
　彼女たちはきっと、実家から送られた白無垢を着ているだろう。揃いだろうか。あるいは、赤無垢や黒無垢と合わせるだろうか。
　今にして思えば、出席するにあたってスーツを選んだのは、断ち切れぬものを抱え込んだ自らの、意気地の無さを示していたのかもしれない。それを今の今まで自覚できない。自分はそういう人間なのだと、改めて突き付けられる。
　ずっと、ずっと解っていたのに。最初から、ずっと。
　願わくば、彼女たちの歩む道が末永きことを。その幸に自らの関りあらぬことを。
　長い、長い失恋の終わり。

長い、長い

うり　「はい！今日はここまで！次までに課題をクリアできるように頑張りましょう！！」
「「「「「ありがとうございました！」」」」」
　更衣室で着替えながらのいつものおしゃべりを始める。
「今日はお母さんとお父さんと、一緒にお外でご飯を食べるんです！！！」
「あら、いいわね！私は今日はこれからジムに行くわ！」
「夏葉ちゃん！？これからトレーニング行くの！？」
「勿論よ！ジムまでもランニングで行くわ！」
「さ、流石だね...！私は電車もあるから帰るけど...樹里ちゃんと凛世ちゃんは？？」
「あー、化粧水切れるんだよな、凛世、一緒に買いに行かないか？」
「ふふ...勿論、ご一緒いたします」
「よし、じゃあアタシは昨日乗って帰れなかった自転車出しとくから先行ってるな！」
　着替えの早い樹里はデオドラントの香りを振りまきながら走っていく。そのシトラスの香りには、凛世を安心させる何かがあった。

　☆

駅方面に向かった三人を見送り、凛世は外に出た。
(樹里さんは...いた...。)
樹里は自転車によりかかって待っていた。こちらを見つけるや手招きをしてくる。
「樹里さん...。長らく、お待たせしました...」
「そんなことねーよ、ほら、歩道側」
「いつも...ありがとう...ございます」
「気にすんなって、アタシは自転車もあるしさ。ほら、荷物もカゴに入れて...っと。じゃあ商店街、行こうぜ！」
「ふふ...樹里さんは...「ぷりんす」のようでございます...」
「なっ...そんなこと言うなって！！」
他愛もない会話。飲んだ飲み物、寮母さんが作ってくれたお弁当の話。そんなありきたりの日常がとても楽しかった。

☆

　商店街での買い物を済ませて、外に出る頃には、空は茜色に染まっていました。
「これは帰ったらご飯すぐだな...コロッケ、食べて帰ろうと思ってたんだけど..」
「ふふ...半分にすれば...夕食も入りましょう...」
「そうだな。じゃあすきやきコロッケを...」
その時でした。
「あれ？樹里ちゃんだ！おーい！」
そちらを向くと、樹里さんと同じ制服を着た、髪を茶色に染めている、女性がいました。
「お、おー...こんなところで奇遇だな」
「いやー樹里ちゃんこそこんな所にいるの珍しいでしょ！ってかアイドルって商店街とかいるんだね！びっくりだよ！」
(凛世は...ころっけを...)
　ころっけを買い求め、振り返って樹里さんの方を見ていました。
「樹里さん...？」
いつもは見せない、苦笑い。
「樹里さんは...あのお方が...ふふっ..」
凛世は驚きを隠せませんでした。
「今...凛世は...何故、笑ったので、しょうか...」
答えなど、一つしかありません。
(凛世は...あのお方より樹里さんと仲がいいのが「嬉しい」のでしょうか...)
　樹里さんがちらちらとこちらを見ていることに気付きます。優越、というのが正しいのでしょうか、そんな気持ちで心がぽかぽかするのを感じます。
「樹里さん、夕食に間に合わなくなります故...」
「そうだな...！じゃあ、そろそろアタシ達は帰るから...！」
「そっか！！樹里ちゃん！！またね！！」
向かいではなく、隣。
(凛世は...この位置が「好き」...)

　☆

ころっけを半分こして、寮までの道を歩いていました。
　昨日降った雨でできた水溜りがまだ蒸発せず、夕焼けの空の茜色を反射してこちらを照らします。
寮が見えてきた時でした。大きな水溜りを避けて、進んだ時です。車が近づいてくる音がしました。
「凛世！！！」
ばしゃっ、と水溜りの水が跳ねる音が聞こえます。
がしゃん！と自転車の倒れる音がしました。
からから、と自転車のたいやが空回りする音が聞こえます。
「凛世、濡れてないか？」
樹里さんは、自転車を手放し、凛世に抱きつく形で水溜りから守ってくれたのです。手を伸ばして背中に触れると、ぐっしょりと濡れています。
「樹里さん...背中が...」
「こんなのいいんだよ。凛世が濡れてないならさ」
樹里さんは、痛いぐらいに抱きしめてきます。
その腕の中はなんだかあたたかくて。
顔が真っ赤になっていくのが、鏡を見ないでもわかりました。
　樹里さんが、凛世を離して、自転車を起こします。かごから出た荷物も叩いて埃を払っています。
「濡れちまったし、寮まで急ごうぜ、ってもうすぐそこだけどな、ほら凛世、行こうぜ！」
　一歩先を行こうとする樹里さんを見て、気がついた時には、その背中に抱きついておりました」
「なっ、凛世！そんなことしたら濡れちゃうだろ！」
構いません。顔を見られたくありませんでした。
「凛世は、樹里さんをお慕いしております...」
「なっ...！」
「凛世は...樹里さんのことが好き、です...」
「意味はわかるけど！...！その、ありがとうな。アタシも大好きだよ。凛世のこと」
世界が明るくなる気がしました。
いつの間にか樹里さんは自転車にスタンドをかけて、こちらを向いております。
「って凛世！？なに泣いてるんだ！？顔も真っ赤だぞ！？」
涙が溢れるのを感じます。胸が今にも爆発しそうなほどに、どくん、どくんと早鐘を打ちます。
樹里さんは今度は正面から、優しく凛世を抱き寄せます。
「その...嬉しいよ。そこまでアタシのことを好きって言ってくれるのがさ」
背伸びを、します。
息を止めて、口付けをしました。
多分、2、3秒、だけど、凛世にはとても長くて、幸せな時間でした。
「樹里ー！凛世ー！そこで何しとるとー！早く帰ってくるとよ！！夜ご飯、できてるばい！！」
「恋鐘！悪い！今行く！！...凛世、ほら、泣くのはやめだ。あとで凛世の部屋行っていいか？いっぱい、いっぱい話したいことがあるんだ」
「はい...！樹里さん...！」
寮までは、もう少しもありません。
でも、ここまでの道とは違って、なんだか特別な感じがしました。
夕焼けの空が、ちょっとずつ闇に染まっていきます。
いつもは少し寂しい、夜の入り口、今日は、とても楽しくて、幸せなことが起きる予感がしました。

寮の皆さんに、涙を心配されたのは、また別のお話でございます。


帰路。

　曇天はにわかに雨へと変わり、街を冷たい灰色に覆う。
「あーもーっ、たく……！」
　空の気まぐれに悪態をついて、樹里は寮へ向けて走った。体力には自信がある。道行く人が思わず振り返るほどしなやかに地を蹴り、寮へ向かう路地へと回り込んだ彼女は、しかしそこで急に足を止めた。
「凛世か？」
　見慣れた後ろ姿へその名を呼ぶと、少女は静かに振り返った。
　彼女の着衣はすでにぐっしょりと濡れていて、したたり落ちる雨がその髪を撫でつけていた。急いではいるのだろう。けれどきちんと着付けられた和装に、平素であればからころと子気味良い音を立てるその下駄では、早く走れようはずもない。
　樹里が咄嗟に駆け寄って、大丈夫かと顔を寄せ、凛世が何か答えるよりも早く自分のジャケットを脱いで頭へとかぶせた。
「傘持ってない時に限ってこれだもんなー」
「樹里さん……？」
「少しはマシだろ」
　そしてそのまま、さも当然のように走ることをやめた。
　小走りの凛世に合わせて、大股にずかずかと歩く。
「それでは……樹里さんが……お風邪を、召されます……」
「大丈夫だよ。アタシは部活帰りとかで、こういうことしょっちゅうだったんだから」
　そのまま、海沿いの天気は変わりやすいとかそういう話をしながら、降りしきる雨をいっぱいに浴びながら笑った。凛世は伏目がちに小さく笑うと、ジャケットの裾を掴む手のひらに、小さく力を込めた。
　垣根やアスファルトを打つ雨音に、湿った下駄の音が小さく交わる。寮へはそれから十分ほどで着いたが、そのころにはもう、かぶせたジャケットも意味をなさないほどに濡れていた。自然、風呂に入ろうという話になって、樹里は濡れた上着で体を拭いながら風呂場へと駆けていった。
　風呂へ湯が流れ込む音がする。
　凛世は玄関のへりに腰かけてしばし雨音へと耳を澄ませていたが、樹里が戻ってきた足音に振り向いた。樹里は、下着だけになってタオルで頭を拭き、持ってきたもう一枚のタオルを凛世へと放る。
「風呂、先に入ってくれよ。お湯はまだ張ってないけど、シャワー浴びながら待てばいいし。でないと、それこそ風邪ひくしさ」
「いえ、しかし……」
「だから気にするなって、アタシは二番風呂でいいよ」
「……」
　先ほど樹里が自分にかけてくれたジャケットを見つめながら、凛世は少し考えて、それからふいに顔を上げた。
「では、一緒に入りましょう」
　にこりと笑う。
「……え？」
　樹里はきょとんとして顎を引いた。
「そのくらいの広さは、ありますゆえ……それとも、お嫌であれば……樹里さんがお先に、いただいてください……凛世は決して、先には……」
　微笑みながらも小さく首を振る凛世。その凛世を、樹里は知っている。凛世は時に頑固で、こうして微笑む時は簡単に自分を翻さない。樹里は諦めた。諦め、解ったから早く入ろうと凛世の手を取るしかなかった。


　溜まりかけの湯船に腰を下ろして、樹里は大きくため息をついた。
　お湯はまだ数センチで、腰までもまだ浸からない。冷え切った身体には少し熱く感じる湯を手で揺らしながら、ドアに映る人影に意識を向けた。曇りガラスの向こうで、凛世が帯を解いている。雨に濡れて重くなった帯は解かれるやずるりと垂れ下がり、肩から降ろした打掛けをハンガーに掛ける様子も、どこか重たげに見えた。
「お待たせを、いたしました……」
　静かに開かれるドア。
　凛世の裸体に、時が静まった。
　か細く華奢な四肢。白い肌は冷えてますます色を失い、濡れた髪はまとめられるでもなく下ろされている。雫をたたえた黒髪の間から覗く紅色の瞳は、ただぼうっと樹里を見つめていた。
　樹里は一瞬言葉を失って、けれど思い出したように視線をそらした。
「シャワー、使えるから」
「……はい……」
　けれどそう答えた凛世は、相変わらず湯の足りないままの湯船へとその足を差し入れた。ぱしゃりと湯が跳ねる。樹里は顔を上げた。
「あ、こっちはまだ溜まってないって――」
「いいのです……これで……」
　樹里の眼前。構わず、凛世はその身体をゆっくりと折りたたんでいく。ふくらはぎからもも、腰が降ろされ、膝を抱えるようにして座り、その胸元は膝に覆い隠された。僅かばかりの暖かな湯に臀部を浸けて、樹里がそうであったように凛世もまた大きく息を吐き、そうしてようやく全身の力が抜けていった。
「ふたりで、いたほうが……湯のかさが、増します……」
「あ、あぁ、そうか。そうだな……」
「はい……」
　凛世も樹里も膝を抱え、お互いに相手が抱えた膝頭を見つめるようにして黙っていた。まだ薄暗い曇り空の下、雨が窓を叩く。湯船に注がれる湯の音と共に、白い湯気がじんわりと浴室を包んでいく。
　それでもようやく臀部が沈もうかというほどで、湯船はまだいっぱいになる様子は無かった。
「なぁ」
　少し上ずった声が、樹里の口から洩れた。
「足、伸ばさねーか」
「足を……」
　凛世の言葉が途切れる。ふたり同時に入れても、足を延ばせば相手に当たる。それがこの湯船の大きさだ。けれど樹里は、「だから……」と膝を抱えていた腕を解き、凛世の膝を指し示す。
「お互いの足、交互にすれば幾らか伸ばせるよな、って……」
　消え入りそうな声。彼女は、その顔を見ることができなかった。
　けれど凛世は、そんな樹里の提案にはいとだけ小さく答えて、するすると足を延ばした。膝や足に隠れていた身体が露になり、微かに赤みのさした胸元がのぞく。伸ばした足は、それでもめいっぱい伸ばせる訳はなく、お互いの肌に触れあった。波打つ湯船の中、四本の足が交互に並んでお互いの足にもたれあう。
　凛世の肌は冷たかった。先ほどの雨雫そのものと見間違うほどに。
「寒くないか」
「……いえ……凛世は、十分に……暖かく……」
　樹里の太ももに、凛世のふくらはぎがぴたりと付く。樹里は瞬間足を緊張させたが、お互いの肌が触れ合ううち、その感覚は少しずつ馴染み、心地よさに変っていく。静かに、言葉はない。ただじんわりと、ただ脚だけを重ね合わせ、わずかな動きにもお互いを感じようとした。
　心臓が鼓動を刻む。触れ合った肌に、お互いの僅かな調べを感じたのは気のせいだったろうか。
　湯はかさをましていく。
　暖かな湯に包まれて、身体は少しずつ揺らぎ始める。
　湯船は胸先まで満たされ、お互いの体温は湯の中に溶けあって、その肌が重なる感覚もまたどこか遠のいでいく。先ほどまでよりずっと暖かくなった、ともすれば熱いほどの湯船の中、けれど樹里は、遠のぎ薄らいでいく感覚に、こらえようのない寒さを感じてしまった。
　すべては、湯に溶けてしまったのだろうか。自分ひとりだけを残して？

　凛世は、雨雫だったのではないか――心の奥底へ、急に悲しみが押し寄せた。

「凛世……？」
　たまらなくなって彼女は顔を上げた。
　凛世は、いた。
「はい……」
　湯に頬を紅潮させ、確かな輪郭を持った人間として。
　その時の自分はどんな顔をしていたのだろう。樹里には解らなかった。だが凛世は樹里の声に、確かに応えて、にこりと微笑んだのだ。それだけでよかった。
「どう……なさいましたか……？」
「……なんでもねーよ……」
　ようやく笑えた。
　はい――笑ってくださいました。
　お互いに、言葉は無かった。樹里がそうであったように、凛世もまた、樹里の笑顔を前に心の中に呟いたまでだった。きっとそれで、通じ合えていた。しかしあるいは。けれど――凛世は微笑みの奥、心の底へ続く言葉もまたすべてをしまい込んで、樹里の横顔を見つめる。
　今しがたのあなたは、どこへ消え去ろうとしていたのですか――
　つま先を、そっとふとももになぞらせた。


了

雨雫 -あましずく-

「そういえばさ」
　朝食のトーストを齧りながら向かいに座る少女に言葉を投げる。少女は味噌汁にそれはそれは優雅に口をつける。そのあと一口啜ってからほう、と息を吐いて、こちらをちらりと見た。
「……樹里さん？」
「うん、なんかごめんな」
　いちいち絵になるものだから邪魔するのも悪い気がして黙ってしまった。今だって小首を傾げる仕草さえひとつの絵画みたいだ。とても口には出せないが。
「凛世、いつも同じメニュー選んでるよなって」
　白米、味噌汁、焼き魚に漬物。それに今日はだし巻き卵かな。お膳の上には見慣れたメニューが並んでいる。細かい品目は違えど、凛世のチョイスはいつもそんな感じだった。
「はい、習慣ですので」
　微笑みとともに凛世が言う。
「習慣ね」
「樹里さんも、いつも洋食ですが」
「ん？　あー……」
　アタシの手元には目玉焼きとベーコンののったトーストがひとつにコーヒーというシンプルな組み合わせ。確かにアタシも基本的には毎朝これだ。
「それこそ習慣、かな」
「習慣、ですか」
「そうそう、習慣。部活やってた頃の名残でさ。朝忙しいのなんのって」
「ふふ、なるほど」
　それからアタシらが食べるタイミングが重なって、少しの間だけ沈黙が流れる。

「……そういえばさ」
　また同じセリフ言ってるなアタシ。
「はい」
　食事も一段落ついたのか、箸を置いてまっすぐこっちを見つめてくる。
「感謝祭の準備のあと、ここで夕飯食べたよな。プロデューサーも呼んでさ」
「クリームシチューにコロッケ……ひと仕事終えたあとに夕餉は大変に美味でした」
「だよな、うん。あれは美味かった……じゃなくて」
「？　はい」
「あの時も話したけど……」
　ん、待てよ。
「お互い毎日こんな風に、同じメニュー食べてたらさ」
　アタシもしかして今、
「毎朝相手のこと思い出しそうだな、って」
　すげえ恥ずかしいこと言ってないか？

「………………なるほど」
　ほら、凛世もなんかいつもより間長いし。
「樹里さん、ひとつお願いしてもよろしいでしょうか」
　今凛世なんて言った？　お願い？
「え、あ、おう！　なんだ！？」
　とりあえずなんだかよくわかんねーけど今はこの場を切り抜けるのが先だ。怪しまれちゃダメだ。
「トーストをひとくち、いただきたいのです」
　なんでだ。頭の中が無数のハテナマークで埋め尽くされる寸前に身体をギギギと動かす。
「一口でも十口でもどんと来いだ！　……ってそんなに残ってねーけど、ハハ」
　とにかく凛世の方にトーストを差し出す。
「失礼します」
　凛世が一口トーストを齧る。ベーコンも一緒に。いやなんでそんな幸せそうな顔してんだよ。ベーコンそんなに好きだったのかよ知らなかったぞ。
「樹里さん」
　俯いて懊悩するアタシに、凛世がまた声をかける。顔を上げると、いつの間にやら箸でつまんだだし巻卵がアタシに向かって突き出されていた。
「……凛世？　これ」
「お返しです」
　そんなまっすぐ見つめられながら言われたらアタシには何もできない。
「あーん」
　なんでだ。正しいけどなんでこの場面で『あーん』が言えるんだ。
「……あーん！」
　もうどうにでもなれ。
「…………美味しい」
「はい」
　確かに美味かった。


朧、湯気に向かい

「……りんぜ、さん」
　凛世の上に覆い被さるようにしている果穂さんが、何度目かの凛世の名前を呼びます。
　普段はきらきらとした輝きを放っている果穂さんの瞳が、今は少しだけ翳り揺れています。まるで凛世に、本当に大丈夫なのか、と問いかけるようなその目に、凛世はどう映っているのでしょうか。

　果穂さんとの交際が始まってから、既に数年。未だ本家には話が至っておらずとも、放課後クライマックスガールズの皆さんの間やプロデューサー様には知れ渡る間柄ともなれば、以前よりも気軽に共に買い物に行き、お互いの部屋に泊まることもできるようになりました。
　そして、それ故に凛世は知っています。本日、隣の部屋にいるはずの樹里さんは夏葉さんの家へと向かっていることを。それを伝えれば、果穂さんにいつものような明るい顔をしていただけるのでしょうか。
　それともやはり、本家への申し開きの方を考えているからこそ、そのような嶮しい顔をしているのでしょうか。そうであるならば、凛世は何か方策を考えねばなりません。
　出逢ってから数年経ったとはいえ、果穂さんは未だ成年には至らず、それ故果穂さんにはこれから種々のご迷惑をお掛けすることとなるでしょう。本日も、凛世からそういった行為をしてしまうのはいけないと、智代子さんに固く三度ほど念押しされました。やはり、そういったしがらみが良くないのでしょうか。
「りんぜ、さん？」
　そのようなことを考えていると、再び果穂さんの声がしました。再び見遣れば、そこには変わらず不安そうな果穂さんの顔。
「……はい、凛世でございます」
「凛世さん、その……　本当に、いいんですか……？」
「……そのようなことで、思い悩んでいるのでしたら……」
　凛世の考えるよりもずっと簡単で、ずっと優しい迷いを打ち明けてくださった果穂さんの頬に、そっと手を添えます。果穂さんは少しだけむず痒そうに目を閉じて身体を跳ねさせました。
「凛世は、果穂さんにこそ、と思い、これまで過ごして参りました」
「……あたしで、」
「果穂さんが、いいのです」
　りんぜさん、と果穂さんの声がしたかと思えば、胸元に軽い衝撃が走ります。凛世の胸元に埋まった果穂さんの頭がそのまま凛世の口を塞ぐまでは、そう長くはありませんでした。
　伏せた瞼を僅かに開いて、カーテンを閉めた窓の様子を窺います。その隙間から光は漏れておらず、外は穏やかな晴れであるのか、曇りであるのかは分かりません。
　しかし、曇りであればいいと。太陽は、凛世の腕の中にひとつであればと。そう願って、凛世はまた瞼を閉じました。





「――雨、ですかね？」
「今日は昼過ぎより、俄雨という予報だったかと……」
　気怠さに身を任せ、どれほどの時間が経ったのでしょう。果穂さんに言われ凛世も耳を澄ませば、微かに雨の音がしました。
　しかし果穂さんも凛世も、布団の外に出ようとはしません。凛世はただ、繋いだままであった果穂さんの手の指を、確と絡め取ることのみをしていました。
「……傘を持ってきてない、って言ったらお母さん、凛世さんのお部屋に泊まるの許してくれますかね？」
「……どうでしょうか、果穂さんの日頃よりの行いであれば、そのような言い訳をせずとも、とは思いますが」
　目を閉じ、果穂さんのあたたかさを感じながら、午後の雨を聴きます。ゆっくりと、しかし確実に雨は強くなっていき、凛世の街はみずいろに沈んでいきます。
「《筑波嶺の、峰より落つる、男女川――」
「――恋ぞつもりて、淵となりぬる》、でしたよね、凛世さんっ」
「……果穂さん、ご存知だったのですか」
　ゆっくりと瞼を開けば、出逢った時と変わらない果穂さんの笑みが、いっぱいに広がっておりました。
「えへへっ、あたし、今古文で百人一首やってるんですっ。凛世さんとおんなじものが見られるように、ちょっと頑張ろうって思って。先生にも褒められたんですっ」
　そのような言葉と、その笑顔に、凛世はいったい何度救われたのでしょう。
　積もった想いを告げ果穂さんと交際を始めた際には、「代わり」を求めているだけではないかと自ら思い悩む日も多くありました。しかしそのような時にも果穂さんは、先のような屈託のない笑顔で、凛世のことを好きと仰ってくれました。
　だからこそ今が、その恩返しをするべき時だと。何の考えもなく、そのように感じました。
「――果穂さん、ずっと、ずっと、お慕いしております」
　果穂さんは驚いたように目を開いて、それから照れたように笑いながら絡めた指を強く握り返して。
　凛世は、はじまりの時と同じように瞼を閉じました。