レッスンルームもシャワールームもえっちなことをする場所じゃありませんが？

【年齢操作／果穂十八歳、智代子二十三歳】

　窓の外からは、わざとらしいほどの雨音が聞こえている。
　小宮果穂はうらめしく外に目をやって、小さく嘆息した。まだまだ止みそうもない。傘もレインコートもないこの状況で、外に出ることは不可能だ。
　いや、そもそも──ずぶ濡れの服をカーテンレールに干しているような状態では、たとえ雨脚が弱まっていたとしても外には出られるはずがなかった。
　頭では分かっているけれど、視線は何度も窓の外へと逃げて、耳も雨の音を聞いてしまう。
　そう、雨の音を。
　雨音に混ざって聞こえる別の水音を、努めて聞かないようにするために。
　先程からリモコンを手に取っては何度か適当にテレビのチャンネルを合わせてみたりはしているが、興味を惹かれるような──気を取られさせてくれるような──番組は何もやっていない。あるいはこの状況だから、番組に気持ちが行かないというだけかもしれないが。
　この状況。
　ここは果穂の部屋ではない。事務所でもなかった。
　飲み物程度しか入らない小さな冷蔵庫、飲み物やカップ麺などを買うことができる小型の自販機、テレビ、電気ポット、それから……一人で寝るには少し広いベッド。
　つまり、ホテルの一室だった。狭い部屋を占有するベッドの上に果穂は座り込んでいるのだ。
　泊まる予定があったわけではなかった。遊びに出かけた帰りに通り雨に降られ、ずぶ濡れで駅まで辿り着くこともできずにそのまま通りのホテルに入った。
　落ち着かない。舌打ちして（めったにしないので上手く鳴らなかった）果穂はベッドに転がった──と、同時に、
「いやぁどうもどうもお待たせいたしました。いやはや良いお湯でした〜、にしても広いねえここのお風呂」
　ドアの開く音と共に、ぽやぽやした声が聞こえて慌てて飛び起きた。
「お、お帰りなさい」
「ただいま〜……ってのもちょっと変かな？　何て言うのが正しいかな……風呂いま？　いやもっと変か」
　などと言って首を捻りながら、園田智代子が果穂の隣にちょんと座った。思わず気取られない程度、わずかに身じろぎしてしまう。
　きちんとドライヤーで乾かした髪は、それでもまだ水気を孕んで艶を残している。ホテルに備え付けの寝間着は智代子の体を隠すには少しキツかっただろうか、胸元に強い皺が寄っていた──なんて、つい見つめそうになるのを必死で視線を引き剥がす。
「雨、まだ降ってる？」
「ええ、まぁ。しばらく止みそうにないですね」
「うーん、災難だったね。せっかく一緒に遊んでたのに……」
「そうですね」
　同意をして会話が途切れると、また雨の音が響いてくる。
　つまり、そう。果穂は智代子と遊びに出かけていて、その帰りに雨に降られたのだ。
　ホテルで雨宿りしようという提案を果穂は強めに断ったのだが、このままでは風邪を引いてしまうからと智代子に押し切られてしまったのである。
　ああ、どうしてこうなってしまったのだろう。
　そもそも。そもそもだ。
　これを単に「一緒に遊びに行くだけ」だと思っているのは、智代子だけなのである。
　果穂としては「智代子をデートに誘った」つもりだったし、「一緒に映画を見に行く」のも「買い物をする」のも「ご飯を食べる」のも、全部デートの内容のつもりだったのだ。
　それを「果穂とこうして二人で遊びに行くのも久しぶりだね」だの「もう果穂も大人料金かぁ。ちょっと感慨深いっていうか……樹里ちゃんだったら泣いちゃったりして？」だの、挙げ句の果てには「果穂が風邪を引いちゃったらご両親に面目が立たないから……ここは先輩の顔を立てるために、お願いします！　ちゃんと連絡して説明もするから、ね？」と言われてしまっては。断って無理矢理帰ることなど、できようはずもなく。
「ねぇ、果穂」
「うぇっ!?」
　肩を掴まれて、うっかり変な声を上げてしまった。
　幸い智代子はそんな果穂の様子には気づかないらしく、顔を寄せてルームサービスのメニューを見せてくる。
「晩ご飯なんだけど、果穂は何が良い？　結構色々あるみたいで……カレーとかラーメンとか……オムライスに……ガパオライス？　あ、デザートもあるね、ハニートーストかぁ──……」
　つらつらと上げられるメニューが頭に入ってこない。
　ふわりと香るのはシャンプーだろう、ちょうど果穂の鼻先に智代子の髪がある。果穂も同じシャンプーを使ったはずだがどうして智代子のほうが良い香りに思えるのだろうか。
「果穂？」
「あ、えっと……」
　黙り込んでいると不審げに顔をのぞき込まれた。この人は、それが追い打ちになるとも知らない。
「は、ハンバーグ、ありますか？　あったらそれが良いです！」
　果穂は誤魔化すためにわざと大きな声でメニューを告げた。とっさに挙げたメニューは小学生の頃からの好物で、きっとこういうところで智代子からの印象を幼くしてしまっているのだろうと心に少し重りがかかる。
「ハンバーグ、ハンバーグ……あ、大丈夫、ちゃんとあるよ！　うーん、私はどうしようかなぁ。全部美味しそうだけど、全部食べるってわけにはいかないもんね……。せっかくだしデザートも頼みたいから、ここは軽めにローストビーフ丼とか……」
　メニューに顔を埋めて悩む智代子はきっと、果穂の赤らんだ頬にも気づいていないだろう。この心の音だって、雨音に混ざって届かないまま消えてしまうのだ。
　どうにか智代子を意識しすぎないよう気をつけて、高鳴りそうになる心臓の音を押さえつけて、果穂は漫然とスマートフォンを弄る。どれだけツイスタの新着記事を更新したところで、出てくる内容なんて頭に入っては来ないのだけれど。
　このまま朝まで過ごすなんて、とてもではないが寝られる気もしない。

　ああ雨よ、早く過ぎてください。

　きっと七夕の彦星よりも強く、果穂は見えない星に願った。

通り雨

　見慣れたドアの前に立って、チャイムを鳴らす……その前に、もう一度スマホを開きました。朝起きてすぐに「今から行くからね？」と伝えた連絡には、やっぱり既読すらついていなくて、やっぱりなぁ……と思いながら、私は目の前のチャイムを鳴らしました。
 
　ぴんぽーん、ぴんぽーんと、鳴らすのは二回。
　運が良ければ、これで起きてくれるのだけど……うんともすんとも言わない様子を見れば、やっぱり、今日はダメな日だったみたい。仕方がないなぁと苦笑を一つこぼして、私は、キーケースに付けている少し小ぶりの鍵──自分の家や実家の鍵ではないソレを迷わず選んで鍵穴に差し込んで。ガチャリと回して、「お邪魔します」と挨拶を添えて遠慮なく中に入り込むのでした。
　誕生日や、何かの賞を取った記念だとか、そのたびに私が選び贈ったインテリアの並ぶ玄関を抜けて、勝手知ったると言わんばかりに手と足は流れるようにリビングの方へ。多分ここには居ないだろうけど、ひとまず、今回はどんな惨状になってるのか確認だけでも……と、そのドアを開ければ──
 
「ほわ？」
 
　思いの外……というよりも、以前この部屋を後にしたときと同じように綺麗に整ったリビングに、思わず拍子抜けしてしまった、私。リビングも、その向こうに見えるキッチンも、多少物が増えてはいたとはいえ、丁寧な暮らしを感じさせるくらいには整っていて、日にちを間違っちゃったかな……とスマホの日時表示を確認してみても、今日は教えられた日に間違いはないのです。
　締め切り明けのめぐるちゃんの部屋がこんなに綺麗だなんて──学生の頃から考えても初めての事態に、私は思わず、持っていた荷物(めぐるちゃんに食べさせるための食糧がずっしり詰まった、鳩さん柄のサブバックです)を床に取り落としたのでした。
 
 
 
　デザインの専門学校に通っていた時に出会った、八宮めぐるちゃん。
　私はインテリア科、めぐるちゃんはグラフィック科と専攻は違ったけれどなんの拍子だったか知り合って。ちょっと引っ込み思案な私と明るく快活なめぐるちゃんと、お互い全然性格もペースも違ったのに、それでも何か、ぴたりと歯車がかみ合うように気が合って仲良くなって……こうして、卒業してそれぞれの進路に進み、私はインテリアデザイナー、めぐるちゃんはグラフィックデザイナーと、各々自分の分野にしっかりとその根を下ろしてなお、お互いの家の合鍵を持つくらいに『親友』と呼べる間柄になれた唯一の、とっても大切なお友達。
 
　新進気鋭のグラフィックデザイナーとして在学中から様々な賞を取り、才能に溢れた若きクリエイターとして評価を着々と伸ばしながら、国内のみならず国外からも注目されつつあるそんなめぐるちゃんだけれど……たまにキズ、と、言いますか……お仕事に熱中するあまり、自分のことが疎かになってしまうのは学生時代から変わらない悪癖、なのでした。
　特に、大きなお仕事開けなんて、しっちゃかめっちゃかになったお部屋の中で空腹や睡魔に襲われて行き倒れているのが毎度のこと。なので、そんな大きな締切明けには、いつも私(めぐるちゃんの締め切り情報は、めぐるちゃんの上司の有栖川さんからそっと連絡を受けてるので……それに合わせて自分の仕事の調整をしているのです)が部屋を訪ねて、行き倒れてるめぐるちゃんを起こして、ご飯を作って食べさせて、一緒にお掃除をして、きちんとした日常生活に戻れるお手伝いをするのが定例……だったのです、けれども。
 
　お仕事が大好きで夢中になっちゃうめぐるちゃん。いつも、空色の瞳をキラキラとさせながらお仕事に向かう姿は、出会った頃からずっと変わらなくて、その情熱が愛おしいとは思うのですが……それでも、熱量の強すぎるその情熱にいつか体が追い付かなくなる日がくるんじゃないかって、身体を壊して大好きなデザインが出来なくなっちゃう日が来るんじゃないかって。私には私の仕事があり生活があるから、いつもいつでも見てあげられるわけじゃないから……そうやって、ひやひやと見守っている身としては、もう少し自分のことも大切にして欲しいって幾度となく話して叱って訴えてはきたけれど……もはや諦め半分で送っていたこのルーティンが、突然崩れるなんて、一体どういったことでしょう？
 
　日常生活を送るのに支障がない程度に整ったリビングを出て、まずはめぐるちゃんのお仕事部屋へ……時々、締め切りぎりぎりまで格闘していたらしいめぐるちゃんが自分のデスクで寝落ちていることはあるけれど、今回はそうじゃなかったみたい。
　しかし、そっと開けたお仕事部屋は、きっと部外秘なんだろうなって仕様書やら手書きのラフやレイアウトやら、資料だのなんだのとそれはそれは大量の紙類が散乱していて、ここだけいつものめぐるちゃん家な感じで……見慣れた様子に、ちょっとだけほっとしてしまいます。
 
　そうして、大本命の寝室へ。
　「めぐるちゃん？」と呼びながらドアを開ければ……いました。遮光カーテンを閉め切りの寝室は朝日もシャットアウトして真っ暗だけど、そんな暗闇の中でも、お日様色の輝きがもぞりと動くのが見えます。と、言いますか……寝室にはこれたけど、そこで力尽きたらしいめぐるちゃん。寝間着に着替える力もなかったのか、キャミソールにショートパンツだけの大変に心許無い恰好をしためぐるちゃんは、ベッドにもたれ掛かるようにしてすよすよと、夢の中を漂っているのでした。
 
「めぐるちゃんっ‼ ほら起きて、ちゃんとお洋服着て、こんなところで寝てたら風邪ひいちゃうよ」
「ん……まの……？ まの～～～！！」
「ほわっ⁉」
 
　エアコンがしっかりと効いてるとはいえ、このままじゃ風邪をひきそうなくらいに薄着のめぐるちゃん。その、煌めく金髪のかかった肩をゆさゆさと揺らし……てるうちに、目を覚ましてくれたのはいいんですけれど。まだだいぶ、夢の中を漂ってます～と言わんばかりにとろとろに水面を揺らす瞳をうっすらと開けためぐるちゃんは、その水面に私を映した……と思った瞬間、がばりと抱き着いてきたものだから、ふたりで縺れるように床を転がってしまったのです。
　驚いて打ってしまった腰がちょっとだけ痛かったので、窘めようとはしましたが……私にぎゅーっと抱き着くめぐるちゃんが、まるで母猫に甘える子猫のように、あまりにも嬉しそうに擦り寄ってくるものだから。最初からあまりなかった怒る気も完全にどこかに居なくなってしまって、私もめぐるちゃんを、ぎゅーって抱きしめ返したのでした。
 
「もう……八宮先生、今回のお仕事の出来はいかがですか？」
「ふふん、さいっっっっこうですっ」
 
　ほめてほめてと言わんばかりに擦り寄り甘えてくるめぐるちゃんの頭をよしよしと撫でて、【最高】な出来のお仕事は後で見せてもらおう(何を隠そう、グラフィックデザイナー八宮めぐるのファン第一号は私なのですから)と考えながら、そういえば、と……
 
「めぐるちゃん、今回はお部屋ちゃんと片付いてるし、それなりに顔色も良い……って事は、ちゃんと食べてたの？」
 
　よくよく見て見れば、寝食も忘れて仕事にのめりこみがちだから締め切り明けは青白いお顔をしてることが多いめぐるちゃんにしてみれば珍しく、明るく血色のいい健康的な肌色をしてるような気もしますし。えらいえらいと頭を撫でてたら、なんだかちょっと自慢気になっためぐるちゃんなのですけれど。
 
「んふ～ひおりがね、毎日おいしいご飯食べさせてくれたから～！」
「ひおり、ちゃん？」
 
　にこにこごろごろふわふわと、未だ夢うつつのめぐるちゃんから出てきた、聞きなれない名前。
　明るく快活で、人付き合いの上手いめぐるちゃんは知り合いやお友達も沢山いるけれど……その実意外と、慎重で臆病なところがあるみたいで、めぐるちゃんの一番内側のプライベートであるこの家に招いたりあげたりするのは、その中でも本当に数えるくらい。そんな『この家』で、誰かにご飯を作ってもらってる……？　それって……
 
　胸の中で再び微睡みに入りかけているめぐるちゃんを撫でながら、そんな風に思考を飛ばしていた私は……玄関の方の物音に全く気が付かなかったみたいでした。
　はっと気が付いた時には、ぱたぱたという軽くて控えめな足音がすくそばまできていて──
 
「おはようございます、めぐるさん。今日の朝ご飯、は……」
 
　がちゃりと、ノックもなく寝室のドアを開け放ったどうやら年下の女の子と、ぱちりと視線が合い、お互い突然のことにきょとんとしてしまいます。
　よく手入れのされた長い黒髪に透けるような白い肌、少し切れ長の菫色の瞳は凛と輝いていて、口元のホクロがワンポイント。背筋を伸ばしてぴんとたった姿は、まるでめぐるちゃんの作ったデザイン画のワンカットのようで……わぁ綺麗な子だなぁなんて、間の抜けたことしか考えられませんでした。そんな綺麗な子がめぐるちゃんの担当さんかアシスタントさんなのかぁとも考えたのですが……よくよく見れば、女の子の着ているのは、この近くの進学校で有名な高校の制服であるブレザー姿。大人っぽく見えただけで高校生なのかな、とあらためて見ると、確かに、凛々しく見えた顔つきもよくよくみればまだまだ子供らしいあどけなさを感じて、手や脚だってまだまだ成長途中の華奢なシルエット。なるほど……に、はて、なんでそんな高校生の女の子がここに？ まで疑問が行き着いたところで──
 
「あっ、ごっ、ごめんなさいっ失礼しました……っ‼」
「あ……」
 
　声を掛けようとしたその一瞬前に、何か焦ったようなその子はくるっと踵を返して走り去ってしまったのでした。
　うーん……
 
「めぐるちゃんめぐるちゃん」
 
　多分あの子がひおりちゃん、なのかな？
　その彼女の悲鳴のような声が響いてなお、うつらうつらと舟を漕いでいるめぐるちゃん。いいのかなぁ？
 
「今、そのひおりちゃん？ が逃げて行ったみたいだけど、いいの？」
「ひおりが……？ なんで逃げるのぉ……？」
「うーん、私とめぐるちゃんが、いちゃいちゃしてるように見えたんじゃないかなぁ？」
「わたしと、真乃が……？」
 
　寝ぼけまなこをようやく開けて、きょとん、と私と見つめあう、めぐるちゃん。
　カーテンを閉め切って暗い寝室。キャミソールにショートパンツって際どいくらいに薄着のめぐるちゃん……に、押し倒されるように床に座り込む私。眠気でとろとろの瞳でぎゅーと抱きつき甘えてくるめぐるちゃん。そんなめぐるちゃんを抱きしめ支えている私。……うん、高校生の女の子には、ちょっと刺激の強そうな光景、かな？
 
　ん？ ん？ と何か考えながら、ぱちりぱちりと瞬きをして……その度に、夢の世界から現実に意識を切り替えるように……微睡んだ水面の色を澄み切った空の色に変えていくめぐるちゃん。
　そして──
 
「……っ⁉ 灯織っ！ 待って！！！」
 
　ぱちっと、完全に切り替わった次の瞬間。
　眠気に赤らめていた頬を若干青ざめさせて、がばりと立ち上がって転びかけながら、慌てて寝室を出て行ったのでした。
 
「ふふっ」
 
　あれ、何か忘れてるような……
 
「……っ！ め、めぐるちゃんダメ‼ お洋服着ないで外出たらダメだよ⁉」
 
　私の叫ぶような忠告と、ドアが開く音は、残念ながらほぼほぼ同時。
　その後に続いた悲鳴が一体誰のものだったかは、ご想像にお任せすることにします。

26歳のめぐるさんと真乃さんと、15歳の灯織ちゃんの話

　ふわり、ふわりと二回、柔らかくて暖かい感触をどこかに感じて、私は。
　真綿で包まれるようなぼんやりとした夢に沈み込んでいた意識が、急速に浮上していく感覚。あんなにも重たかった瞼が、力を入れずともゆっくりと開いていった……と思えば、寝起きで潤んだ視界の向こう、おひさまの色とおほしさまの色が、私を覗き込んでいるのが目にはいって──

「灯織、おはよう！」
「灯織ちゃん、おはようっ！」
「…………おはよう、真乃、めぐる」

　私を迎える明るい声に、あぁ今日も起きられたんだって、微笑みと共にほっとひとつ、安堵の息を零したのだった



　朝からなんだか体が重い気がする……と思いながらも、測った熱は平熱だったし、昨夜の就寝時間だっていつもどおり。多分、気のせいかな、と思いながら、いつもどおりに学校に行って放課後はレッスンに向かって、真乃とめぐると新曲のダンスの合わせをしていたその真っ最中。何の前触れもなく、突然くらりと傾いだ視界に、まずい、と思った次の瞬間には、遠くに聞こえる誰かの悲鳴とともに、意識は完全にシャットアウトされてしまったのだった。

　ぼんやりと重い頭を抱えながら、目を覚ましたのは見慣れない病室。
　意識を失っている間に搬送されたというその病院で、真剣な表情のお医者様が教えてくれたことには……私は、珍しい病を発症してしまったのだという。睡眠障害を発症するというその病気は、珍しいとはいえ直接的に命に係わるわけではないし、おおよそ一週間ほどで自然治癒する病気だからあまり心配しなくてもいいとはいうものの。なんでも、一度睡眠にはいると起床するのが難しくなる病、なのだという。自力で起床するのはほぼほぼ不可能で、意識を覚醒させるためには自分以外の他者による経口粘膜接触が必要なのだという話に……今度は病気ではなく頭をくらりと傾げてしまったのも、仕方がない事だと思う。

　……つまりは、『キスをしてもらわないと目覚められない病気』に、罹患してしまったらしいのです。

　一応、薬を使って(今のこの【目覚め】も、とりあえず薬を使ってもらったらしいので)の覚醒もできるそうなのだけど、まだ未成年の子供である私の身体には少々強い薬らしく、副作用の可能性もあるので処方はあまり勧められないとのことで。病状が治癒する(どうやら、自然治癒以外の治療方法もないらしいので……)までおおよそ平均一週間、ご家族などに頼めるなら極力そうした方がいい……と、一度考えるようにとは言われたものの、仕事が忙しい時期である両親はしばらく留守だし、やっぱり処方してもらった方がいいんじゃないかな……と、慣れない病気に落ち込みながら頭を巡らせていた私に、「任せて！」と言ってくれたのはやっぱり、めぐると真乃だった。



「今日でもう、一週間かぁ」
「灯織ちゃん、キス……してから目が覚めるまでの時間も最初より短くなってるから、明日にはもう自分で起きられるかもね」
「うん、ふたりとも、一週間も家に泊まり込みまでしてくれて……今日まで本当にありがとう」

　真乃とめぐるが傍にいてくれたから、「もう目覚められないかも」なんて恐怖に怯えることもなく夢に落ちていくことができた。
　そんな朝も、今日で七日目。お医者様も、大体一週間で自然治癒するとおっしゃっていたし、真乃のいう通り、私の目覚めも大分早くなっている。もうふたりの手助けがなくても大丈夫かもしれないと思うと、迷惑を掛けなくてよくなることへの安堵……の陰に、ちょっぴり潜むこの感情は……

「……でも」

　起きようと、ぐっと身体を伸ばす私の隣で、不意に、ため息のようなめぐるの声が零された。どうしたの？と覗き込めば、慌ててなんでもないよと手をふるうけど……じっと目詰めると、ちょっとばつが悪そうに続けてくれた、めぐるの言葉は。

「キス、しなくてもよくなっちゃうの、ちょっと寂しいなって……」
「あ……ふふっ、うん、私も……」

　顔を見合わせながら、恥ずかしそうにえへへと笑いあう、真乃とめぐる。
　そんな姿を見て私は──

「あ、あの、ね……」

　この一週間、毎朝真乃とめぐるに触れてもらっていた唇を、そっと指でなぞる……
　真乃も、めぐるも、目覚めた私を少し赤らんだ幸せそうな笑顔で受け止めてくれていた。でも……私は、いつもその『幸せ』を迎えるのは夢の中。ふたりの笑顔があまりにも幸せそうだから、微かに感触は残っているけれど、記憶にないのが寂しいな、と思ってしまったのは、一体何日目のことだっただろう。
　だから──

「今度はちゃんと、意識があるうちにキス、したいなって、思うんだけど……ふたりとも、どう……？」

キスをしてもらわないと目覚められない病気

　私たちの関係は、歪みから生じて、在るべき形に混じり合っていく。
　それは願いにも似た感情だったのかもしれない。けれどあの子の笑顔が、それを信じさせてくれるのだと、夏葉はそう思っていた。
「あたしも、夏葉さんにしてあげたいです」
　暗い部屋の中、夏葉の腕に抱かれた果穂が、その瞳を朧げにしばたかせた。
　それはと戸惑いかけた夏葉の唇をふさいで、果穂は幾度となく口付ける。甘い。柔らかく濡れた唇に、思わず我を忘れて食らいついて、夏葉は自らが何者であるかを忘れていく。
　果穂が口にした言葉の意味は解っている。
　だから夏葉は、果穂がするがままに任せて自らを横たえ、果穂の身体へ触れるのを避けて、自らの肌に意識を傾けた。果穂の口づけが、頬、首筋、胸元へと下っていく。そうして唇が自らに触れるたび、心の縁から溢れた暖かな気持ちが、身体の隅々まで満たしていく。
　赤子のように胸に吸い付く果穂を見て、夏葉は思わず微笑んだ。
　充血したそこから伝わるその吐息に、口腔の熱に、果穂の実在を感じられた。
　二人の関係がいつから始まったのかを、夏葉は思い出せない。二人だけのこの時間は、夏葉にとってそれほどに現実感がなかった。ただ果穂の触れる手が、唇が、あるいは夏葉の指を受け入れるそれだけがただ現実の輪郭を与えてくれる。
　歯を立てた果穂がそっと顔を上げる。
「あの……っ」
　その表情は、扇情的とも困惑とも言えずただ真剣で、首筋や肩の筋肉がこわばっていることも手に取るようにわかった。夏葉はそんな果穂に、柔らかく笑い返して先を促した。
　瞬間、ぱっと表情を明るく変えて、果穂はその身を沈み込ませると、夏葉のふとももの下へ腕を差し入れて、その左鼠径部に吸い付いた。
　私、そんなことしてたかしら――思わず自らに問いかけて、夏葉は苦笑した。果穂は私の真似ばかりだと決めつけるのは、少し自惚れが過ぎる。それに、左頬に左乳房といい、あるいはこの鼠径部への口づけといい、半身ばかり弄ぶような癖は自分にない。夏葉はそのことで、果穂は最初から、果穂なりの想いで私に触れているのだと気が付いて、急に、頬が熱くなるのを感じた。

　夜の始まりを、ふいに思い出す。あの時に気付いたのだ。果穂が幾度となく私に発してきた「好き」は、こうした形をしたものであると。
　果穂が泊まりに来た幾度目かの夜、夏葉は熱気と小刻みな震えに目を覚ました。ぱちりと目を開けると、隣の果穂と目が合った。頬を上気させていた果穂は、私の目覚めに驚愕し、羞恥と困惑から見る間に顔を赤く染めていく。
　果穂――そう呼んだように思う。
　けれどその瞬間、果穂はもう自らを堪えようもなくなっていて、嬌声と共に身を仰け反らせて激しく震えた。
　果穂の吐息だけが部屋に残るようになって、夏葉は、未だ心虚ろな果穂に口付けた。その手で柔らかな肌を撫で、まだ熱く濡れているそこへ触れた。果穂の奥は、夏葉の長い指をすべからく受け容れながら、なおいっそう夏葉を求めて脈打った。指を絡め合い、脚を重ねて、言葉をことほいだ。
　二人の夜を重ねる度、二人は、二人の時間を紡いできた。
　もう、その回数も覚えていない。

　口づけが少しずつ下っていく。
　期待が泡だって、夏葉は細く長く息を吸う。そうして生まれた痺れにも似た緊張が解き放たれたのは、内腿からだった。
　果穂は夏葉の脚を少し持ち上げるようにして、内腿へと舌を這わせた。夏葉は短く、微かに息を吐いて、脚を押し当てるように果穂へと寄せてやる。果穂はそれに気付いたかどうか、ただその愛撫は長く、そこから先へと進む気配を見せなかった。果穂は幾度となく口づけ、舌を這わせて、息を整え、それからまた戸惑いがちに同じ所作を繰り返す。
　他の場所よりも長い長い愛撫が続く中、夏葉は口を開いた。
「果穂」
　その名を呼ぶ。
　ぴくと肩を震わせた果穂が、上目遣いに夏葉を見やる。夏葉はそのまま、言葉を続けなかった。ただ柔らかく果穂を見つめただけだ。果穂はしばらくその視線を受け止め、ややして深く息を吸った。
　果穂はその右腕でぐっと太腿を抱き寄せながら、夏葉の深い場所へと顔を近づける。熱い吐息がそこに籠っている。左の親指が隙間を開いて、暗闇の中にそれを見つめた。
　繰り返された逡巡の果てに、顔を埋めた。
　触れ合う粘膜が微かに水音を響かせる。
　肉をはむ果穂の唇に、なぞるような舌の動きに、夏葉は、思わず腰をしならせた。
　果穂はその太腿をより強く抱き寄せて、にじみ出るものを飲み下すほどに舌で撫ぜ、一度毎に深く意識を流し込んでいく。
　それに呼応して息継ぎにその身を起こし、べったりと濡れた口元をぐいと拭って、果穂は愛しいひとの姿を見下ろした。
　明かりひとつない暗闇の中、その姿は流れる汗に輝いていた。
　背筋がぞわりと痺れて、果穂は、夏葉の中に残していた指で思わずその内側をなぞり上げた。
「んっ……」
　夏葉が声を漏らした。
　その声に、思考を奪われる。胸の鼓動だけが自らを突き動かした。
　駆けだすようにして顔を埋め、今度はもう、親指を添えるでもなく、突き入れるようにぐいと押し広げ、孔と露わになったそこへ、最早ためらわず舌を込め、より深く奥へと潜り込んでいく。
　夏葉が鳴くたび、重なっていく意識が、その果てに野性を揺り起こす。果穂はただ命ぜられるまま――夏葉の無意識より、言葉も示唆も無しに命ぜられるままに、ふたりの感覚が重なるところへ牙を立てる。狩りを覚えたての幼い獣が、獲物をなぶり遊ぶかのように、あるいは拙くその肉を食い散らかすように。
　数本の指を突き入れて孔に掛け、臀部へ向けて引きずり下ろすように力を込めた。ぐいと引っ張るほど、そこへ指を押し当てるほど、夏葉の腰は宙へ浮き上がり、息を引きつらせる。果穂は指を休めずに、一方では暴れる夏葉の腰を押さえつけ、ただその奥底へと喰らい付いていく。
　数度といわずよじられる腰の中で、果穂の指と舌が交互にのたうつ。夏葉の吐息が小刻みに震え、その美しい指がシーツを握りしめる。夏葉の内側を撫ぜていた果穂の指が、孔を半周しながら引き抜かれた瞬間、熱の籠った身体の芯がひと際大きく痙攣して、その細い腰は断末魔のように跳ねあがる。
「く……ぁ……！」
　親指の先までぴんと張り詰めた脚が、シーツに食い込む。
　果穂の牙が、孔の縁をなぞるにつれ、内奥は絶え間なく痙攣と収縮を繰り返していた。
　暴れる腰に果穂は喰らい付いて、溢れ出るものを吸い上げていく。それらが吸われるに従って、痙攣を伴う快楽を引きずり出され続け、夏葉は声を枯らし、逃れようもなく意識を縊られる。牙を突き立てられ、溢れた血が吐息に泡立ち、意識は赤くまみれて暗き水底に沈んでいく。
　水面に光が遠のいで、死を闇とまとう。
　沈み、沈んで……力なくたゆたう手のひらに、触れるぬくもりがある。とぷんと水面が波打った。そっと頬に手を添えて、私に口付けるひと。果穂。果穂。果穂――
　果穂は自らの口で受け止めたものを、舌と共に夏葉の喉に流し入れ、舌を絡める。
　熱の冷めやらぬ痩身を夏葉の身体に撫で付けつつ、力の限り抱きしめた。
　夏葉の鼓動を感じて、果穂は息を整えようとした。夏葉の鼓動に耳を澄ませれば心の落ち着くことを知っていたから。けれど、いつもならすぐに静けさを取り戻す筈の夏葉の鼓動は、今もなお激しく乱れていて、その鼓動を感じれば感じるほど、果穂は自らの鼓動もまた激しく高鳴っていくのを感じた。
　ゆらりと上身を起こし、あえぐ夏葉を見つめる。
（だから夏葉さん、何回もしてくれてたんだ）
　その事に気付いた時、鼓動はひと際大きく脈打って、胎の奥に火を灯す。何かが牙をむいて、心の奥に唸っている。
「夏葉さん、もっとしませんか」
　夏葉は切なげにうめいて、ただ果穂を見つめていた。
「あたし、もっとしたいです」
　果穂の囁きが、脳髄を爪先にこする。
　答えるより早く首筋を撫であげられて、夏葉はその身をよじらせた。先ほどよりも敏感に、より艶めかしく筋を張って。痺れが残る身体の奥を指にかき乱され、喘ぎ声がせり上がる。
「果穂……っ……」
　溢れた嬌声がとめどもなく空気を震わせた。
　果穂はその暴れる脚をからめとり、顔を覆う腕をベッドに押し付け、せり上がる胸に胸を重ねて、衝動の求めるまま夏葉の肉に喰らい付いてくる。
「ねえ、夏葉さん」
　覆いかぶさられ、その名を呼ばれる。
「あたし、もっとじょうずになれますよ」
　幼い獣は、牙を血肉に濡らして笑っていた。

La Bestia nel Cuore

「あのー！もしかしなくてもこの執筆ツール、不具合ありませんか！？」
深夜3時半、私の直接的なお問い合わせという名のクレームに、無事新コンテンツのリリースを迎え一息ついていたらしいイマジナリー管理人さん(イマジナリーなので実在はしないしきっと本体は寝ている)が顔を強張らせた。
「……なるほど、お手数おかけしました。どういうものですかね？差し支えなければ、後学のためにも教えてもらえると助かるんですが」
しかし動揺は一瞬であり、直ぐに表情を整えると事務らしい丁寧な返事をくれる。管理人さんはえらい仕事だと私は思わず感心した。ありがたいのでお言葉に甘えて指折り数えていく。私だって見境なくクレームを入れたいわけではないけどこれはもう不可抗力なのだ。
「ええと、そうですね、めちゃくちゃ文字の入力が難しいというか難しすぎるというかあっちこっち飛び回るというか、明らかにこのフォームが文字を書くことに対象じゃなさそうというか、いや弟ちゃんのお兄さんのコンテンツということで勢い余って手を出してる状況なのでなんかよくわかってないんですけど……あの、もしかしてこれ私がこのアプリの仕様とかを読んでないことに問題があったりします？」
明らかにこの状態でリリースにこぎつけるとは思えない動作の数々、つい薄ら考えていたことが口をついてしまった。いや説明書を読まないことに若干のプライドがあるんですよ分かってくださいよわかります？私の疑問に、管理人さんは微妙な顔で黙り込んだ。
「……」
「……」
「それは……読むべきですね……？」
「あっやはり？」
特に衝撃でもない回答だった。のんきに返す私に、管理人さんは額を抑えている。
「というか、待ってください、お使いのブラウザ……いえ、端末はなんですか？」
「お！弟ちゃんのご兄弟の方、聞いて驚いてください買って一ヶ月の新品スマホです〜！ぴかぴか！」
「はい、スマホはサポート外ですね」
「ゆ、ゆるせんが…」
私の新機種アピにもにべもない対応。呆然としていれば、思わず手元が狂ってしまう。
ぽちり。
「おあ？」
ブラウザバックを誤タップしたためか何故かログアウトしてしまう。あれ？ぶつぶつ何かしらのマニュアルを読んでいた管理人さんが、遠ざかる私に気づいてにこやかに手をふる。
「あ、ご退出ですね？お疲れさまでした。また来てくださいね〜」
「え？いやいや、あの、まだ原稿書き終えてないので入れて欲しい……入れない！？ちょ、弟ちゃんの身内の人どうなってるんですか！？」
「気になってたんですけどさっきからなんで弟の段階を踏んだ呼称になってるんです？」
なんと気づけばこの一瞬でTwitterの認証を求められては次の瞬間にはログアウトしている無限リダイレクト地獄に突入している。私はただ無茶苦茶なクレームを入れようとした負い目を隠すためこの宛先も行き先もない謎の原稿を投げたいだけなのに！もう横書きアプリで書いたほうが手っ取り早くなってる本末転倒、どうすれば！？
「いえだからスマホは現在対象外なのでPCから投稿してくださいよ……」
「なぁにおっしゃってるんですかぷるんぷるんQooの欲しい物リストの人！こんなド深夜にPCなんか触っていいわけないでしょう！」
「いえスマホもだめでしょう、目が死にますよ」
「正論ですね…！？」
イマジナリー管理人さんはイマジナリーなので規則正しく規律正しい整ったことしか言わないのだ。私はぐうの音も出ずにうずくまってこの文章が投げられるその瞬間を待つことにした。もしこの文章を読んでいる人がいるということは私はこのアプリに関する仕様の知識を手に入れたということになる。めでたい。ちなみに今は無限ロード地獄に突入している。多分これはだめなやつだと思うので概ね諦めて複垢を利用しようかと思っているところだ。
キミも新規リリースのコンテンツを半端な知識で適当に触るとろくなことにならないぞ！
アプリリリースおめでとうございます！スマホ対応も待ってますね！





やっと投稿できたクレーム原稿

うり　「はい！今日はここまで！次までに課題をクリアできるように頑張りましょう！！」
「「「「「ありがとうございました！」」」」」
　更衣室で着替えながらのいつものおしゃべりを始める。
「今日はお母さんとお父さんと、一緒にお外でご飯を食べるんです！！！」
「あら、いいわね！私は今日はこれからジムに行くわ！」
「夏葉ちゃん！？これからトレーニング行くの！？」
「勿論よ！ジムまでもランニングで行くわ！」
「さ、流石だね...！私は電車もあるから帰るけど...樹里ちゃんと凛世ちゃんは？？」
「あー、化粧水切れるんだよな、凛世、一緒に買いに行かないか？」
「ふふ...勿論、ご一緒いたします」
「よし、じゃあアタシは昨日乗って帰れなかった自転車出しとくから先行ってるな！」
　着替えの早い樹里はデオドラントの香りを振りまきながら走っていく。そのシトラスの香りには、凛世を安心させる何かがあった。

　☆

駅方面に向かった三人を見送り、凛世は外に出た。
(樹里さんは...いた...。)
樹里は自転車によりかかって待っていた。こちらを見つけるや手招きをしてくる。
「樹里さん...。長らく、お待たせしました...」
「そんなことねーよ、ほら、歩道側」
「いつも...ありがとう...ございます」
「気にすんなって、アタシは自転車もあるしさ。ほら、荷物もカゴに入れて...っと。じゃあ商店街、行こうぜ！」
「ふふ...樹里さんは...「ぷりんす」のようでございます...」
「なっ...そんなこと言うなって！！」
他愛もない会話。飲んだ飲み物、寮母さんが作ってくれたお弁当の話。そんなありきたりの日常がとても楽しかった。

☆

　商店街での買い物を済ませて、外に出る頃には、空は茜色に染まっていました。
「これは帰ったらご飯すぐだな...コロッケ、食べて帰ろうと思ってたんだけど..」
「ふふ...半分にすれば...夕食も入りましょう...」
「そうだな。じゃあすきやきコロッケを...」
その時でした。
「あれ？樹里ちゃんだ！おーい！」
そちらを向くと、樹里さんと同じ制服を着た、髪を茶色に染めている、女性がいました。
「お、おー...こんなところで奇遇だな」
「いやー樹里ちゃんこそこんな所にいるの珍しいでしょ！ってかアイドルって商店街とかいるんだね！びっくりだよ！」
(凛世は...ころっけを...)
　ころっけを買い求め、振り返って樹里さんの方を見ていました。
「樹里さん...？」
いつもは見せない、苦笑い。
「樹里さんは...あのお方が...ふふっ..」
凛世は驚きを隠せませんでした。
「今...凛世は...何故、笑ったので、しょうか...」
答えなど、一つしかありません。
(凛世は...あのお方より樹里さんと仲がいいのが「嬉しい」のでしょうか...)
　樹里さんがちらちらとこちらを見ていることに気付きます。優越、というのが正しいのでしょうか、そんな気持ちで心がぽかぽかするのを感じます。
「樹里さん、夕食に間に合わなくなります故...」
「そうだな...！じゃあ、そろそろアタシ達は帰るから...！」
「そっか！！樹里ちゃん！！またね！！」
向かいではなく、隣。
(凛世は...この位置が「好き」...)

　☆

ころっけを半分こして、寮までの道を歩いていました。
　昨日降った雨でできた水溜りがまだ蒸発せず、夕焼けの空の茜色を反射してこちらを照らします。
寮が見えてきた時でした。大きな水溜りを避けて、進んだ時です。車が近づいてくる音がしました。
「凛世！！！」
ばしゃっ、と水溜りの水が跳ねる音が聞こえます。
がしゃん！と自転車の倒れる音がしました。
からから、と自転車のたいやが空回りする音が聞こえます。
「凛世、濡れてないか？」
樹里さんは、自転車を手放し、凛世に抱きつく形で水溜りから守ってくれたのです。手を伸ばして背中に触れると、ぐっしょりと濡れています。
「樹里さん...背中が...」
「こんなのいいんだよ。凛世が濡れてないならさ」
樹里さんは、痛いぐらいに抱きしめてきます。
その腕の中はなんだかあたたかくて。
顔が真っ赤になっていくのが、鏡を見ないでもわかりました。
　樹里さんが、凛世を離して、自転車を起こします。かごから出た荷物も叩いて埃を払っています。
「濡れちまったし、寮まで急ごうぜ、ってもうすぐそこだけどな、ほら凛世、行こうぜ！」
　一歩先を行こうとする樹里さんを見て、気がついた時には、その背中に抱きついておりました」
「なっ、凛世！そんなことしたら濡れちゃうだろ！」
構いません。顔を見られたくありませんでした。
「凛世は、樹里さんをお慕いしております...」
「なっ...！」
「凛世は...樹里さんのことが好き、です...」
「意味はわかるけど！...！その、ありがとうな。アタシも大好きだよ。凛世のこと」
世界が明るくなる気がしました。
いつの間にか樹里さんは自転車にスタンドをかけて、こちらを向いております。
「って凛世！？なに泣いてるんだ！？顔も真っ赤だぞ！？」
涙が溢れるのを感じます。胸が今にも爆発しそうなほどに、どくん、どくんと早鐘を打ちます。
樹里さんは今度は正面から、優しく凛世を抱き寄せます。
「その...嬉しいよ。そこまでアタシのことを好きって言ってくれるのがさ」
背伸びを、します。
息を止めて、口付けをしました。
多分、2、3秒、だけど、凛世にはとても長くて、幸せな時間でした。
「樹里ー！凛世ー！そこで何しとるとー！早く帰ってくるとよ！！夜ご飯、できてるばい！！」
「恋鐘！悪い！今行く！！...凛世、ほら、泣くのはやめだ。あとで凛世の部屋行っていいか？いっぱい、いっぱい話したいことがあるんだ」
「はい...！樹里さん...！」
寮までは、もう少しもありません。
でも、ここまでの道とは違って、なんだか特別な感じがしました。
夕焼けの空が、ちょっとずつ闇に染まっていきます。
いつもは少し寂しい、夜の入り口、今日は、とても楽しくて、幸せなことが起きる予感がしました。

寮の皆さんに、涙を心配されたのは、また別のお話でございます。


帰路。

わからないのならこれから知ればいいだけと気づくための遠回り
　 【見て見ぬふりをすくって】アンティーカ

  
不理解の不安をこぼしただけなのにきれいであらたな景色をくれた 
　【見て見ぬふりをすくって】咲耶と摩美々

柄じゃないことばかりしてしまう　あのこと聞いたの、私だけでしょ？ 
　【見て見ぬふりをすくって】咲耶と摩美々

「苦しゅうない」 本当だからこれからも手を取り肩を並べ歩いて
　 【見て見ぬふりをすくって】さくまみ

迷子でもないのに決まった待ち合わせ場所で笑顔で出迎えられても 
　【見て見ぬふりをすくってのあと】さくまみ

書き足した気になる人のイニシャルの欄は見て見ぬふりをしないで 
　【あのねが言える場所のあと】さくまみ

「ねえ摩美々」「なあに咲耶ぁ」「すき焼き用だけどもらったよ」「最高じゃーん」
　【あのねが言える場所のあと】さくまみ

短歌

とある街の宿屋。夜更け過ぎ、窓を叩く雨音に包まれながら、ランタンの明かりを頼りにペンを握り――日記の内容に四苦八苦している灰色の髪の美しい少女は、一体誰でしょう？
そう、私です。
「…イレイナさん、煮詰まってる？」
「…まあそんな所です…」
もう脳みそは薬品並みにドロドロです。
お風呂上がりのアムネシアさんが気遣うように微笑みます。「今日も、のんびりした日だったもんね」
記憶がリセットされる彼女ですらそう口にしてしまうのも、無理はありません。それというのも、そもそもこの町でもうやることはないのです。現在アムネシアさんの故郷である「信仰の都エスト」について調べている私たち。街にやってきて１日かけて情報を集め、この街も空振りだったということで結論付けました。一泊程度は考えていましたがーーしかし。季節柄の豪雨によって足止めを食らってしまい、私達は意図せずこの街に数泊することになったのでした。
滞在するなら満喫すれば問題なしでは？とお思いでしょうーー観光をしようにもお金を稼ごうにも、とにかく雨の強いこと強いこと。外出なんてもってのほかです。痛みすら覚えるほどの雨粒に晒されて濡れ鼠になりながら、まだ空きのある宿を選べたところまでは良かったのですが。宿の店主さん曰く、この天候は数日降ったらパタリとやんでまた降って…の繰り返しだそうで。
つまり、訪れるその切れ目を待つほかない。
手持ちがあることだけが幸いでした。およそ一週間程度の周期ということで、早くも今日が滞在5日目になります。早ければ明日にでも雨は一旦止むそうですが、その前に尽きそうなのは私の脳みその文章のストックです。
「もういっそあることないこと書けば？」
「捏造じゃないですか」提案の初手からなんてこと言い出すんですか。
私の半眼に、だよね、とあっけらかんと返すあたり本気じゃなさそうで。アムネシアさんにとって文章の真偽はかなりセンシティブな話題でしょうに…。
「あ、じゃあ雨音でも聞いてみる？で、それを採譜するの」もはや日記ですらない。
「…音楽の造詣とかあるんです？」「…あるのかな？」
でしょうね。
アムネシアさんが適当な事しか言わないので私はため息を一つ、会話を打ち切ります。内容が浮かばないのも煮詰まってる原因ですが、それに関連してモチベーションがないことも問題でした。
「…書きたいってならないんですよね…」
いやもう、本当にぐうたらしてるだけだったので。書きたいとは思ってるんですよ？ええ。嘘じゃありません。しかしもう本当にフカフカのお布団がそんな私の意思も覚悟も溶かしてしまうかのよう。
今日も、日がな一日疲れを搾り取るように寝ていました。5日目なのに。平和国ロベッタに戻ったときの将来が不安になります。まあ今しても仕方のない心配ではありますが。
「そういえば」ベッドに腰掛けて足をぶらぶらさせていたアムネシアさんが指を立てます。
「今日、酒場の店主さんと挨拶したけど」
「ほう」私が惰眠を貪ってる間に随分活動的でらっしゃる。
「料理に行き詰まったときは感想をもらうに限るって言ってたよ。それでやる気が出るし、改善点も方針も分かるって」
「……」つまり？
「はい」差し出される手。「イレイナさんの日記、私が読んであげるよ」「シャラップ！」「いたい！」
私の指が的確にアムネシアさんのおでこを打ち抜きました。
何を言い出すのかと思えば。
「いいですかアムネシアさん、私的な日記は他人にホイホイ読ませるものではありません。もしも、万に一つも読ませるとするならその場合は明日のあなたに名乗る前に読ませますから」
「それ何かしらのハラスメントとかだと思う…」明朝、謎の日記を読まされて混乱するアムネシアさんが浮かびます。
いえしませんけど。そもそもそんな読み間違いがきっかけで起こったトラブルを、私は、忘れていませんしね。
「…うーん、なら…全く知らない人に日記を見せて評価してもらうっていうのは？あ、今からじゃ時間がかかっちゃうか…」
「……」
「うーん…」
取るに足らない発案だと思ったのか、そのままアムネシアさんは熟考されてしまいましたが。なるほど。実現は難しそうですが。
もし、『リアルタイムで書いた匿名の日記を』『匿名の誰かにすぐ評価してもらえたのなら』――それは確かに。
少なくとも、モチベーションや意欲には繋がるかもしれませんね――おやおや、これ、何かこう…上手いことできたらもしや何かしらのチャンスに…？
「イレイナさん」
気づけば、じっとりとしたアムネシアさんの目が正面に。「よからぬこと、考えてない？」
「…お風呂入ってきます」
そそくさ逃げ出す私でした。

時と場合と世界観

　曇天はにわかに雨へと変わり、街を冷たい灰色に覆う。
「あーもーっ、たく……！」
　空の気まぐれに悪態をついて、樹里は寮へ向けて走った。体力には自信がある。道行く人が思わず振り返るほどしなやかに地を蹴り、寮へ向かう路地へと回り込んだ彼女は、しかしそこで急に足を止めた。
「凛世か？」
　見慣れた後ろ姿へその名を呼ぶと、少女は静かに振り返った。
　彼女の着衣はすでにぐっしょりと濡れていて、したたり落ちる雨がその髪を撫でつけていた。急いではいるのだろう。けれどきちんと着付けられた和装に、平素であればからころと子気味良い音を立てるその下駄では、早く走れようはずもない。
　樹里が咄嗟に駆け寄って、大丈夫かと顔を寄せ、凛世が何か答えるよりも早く自分のジャケットを脱いで頭へとかぶせた。
「傘持ってない時に限ってこれだもんなー」
「樹里さん……？」
「少しはマシだろ」
　そしてそのまま、さも当然のように走ることをやめた。
　小走りの凛世に合わせて、大股にずかずかと歩く。
「それでは……樹里さんが……お風邪を、召されます……」
「大丈夫だよ。アタシは部活帰りとかで、こういうことしょっちゅうだったんだから」
　そのまま、海沿いの天気は変わりやすいとかそういう話をしながら、降りしきる雨をいっぱいに浴びながら笑った。凛世は伏目がちに小さく笑うと、ジャケットの裾を掴む手のひらに、小さく力を込めた。
　垣根やアスファルトを打つ雨音に、湿った下駄の音が小さく交わる。寮へはそれから十分ほどで着いたが、そのころにはもう、かぶせたジャケットも意味をなさないほどに濡れていた。自然、風呂に入ろうという話になって、樹里は濡れた上着で体を拭いながら風呂場へと駆けていった。
　風呂へ湯が流れ込む音がする。
　凛世は玄関のへりに腰かけてしばし雨音へと耳を澄ませていたが、樹里が戻ってきた足音に振り向いた。樹里は、下着だけになってタオルで頭を拭き、持ってきたもう一枚のタオルを凛世へと放る。
「風呂、先に入ってくれよ。お湯はまだ張ってないけど、シャワー浴びながら待てばいいし。でないと、それこそ風邪ひくしさ」
「いえ、しかし……」
「だから気にするなって、アタシは二番風呂でいいよ」
「……」
　先ほど樹里が自分にかけてくれたジャケットを見つめながら、凛世は少し考えて、それからふいに顔を上げた。
「では、一緒に入りましょう」
　にこりと笑う。
「……え？」
　樹里はきょとんとして顎を引いた。
「そのくらいの広さは、ありますゆえ……それとも、お嫌であれば……樹里さんがお先に、いただいてください……凛世は決して、先には……」
　微笑みながらも小さく首を振る凛世。その凛世を、樹里は知っている。凛世は時に頑固で、こうして微笑む時は簡単に自分を翻さない。樹里は諦めた。諦め、解ったから早く入ろうと凛世の手を取るしかなかった。


　溜まりかけの湯船に腰を下ろして、樹里は大きくため息をついた。
　お湯はまだ数センチで、腰までもまだ浸からない。冷え切った身体には少し熱く感じる湯を手で揺らしながら、ドアに映る人影に意識を向けた。曇りガラスの向こうで、凛世が帯を解いている。雨に濡れて重くなった帯は解かれるやずるりと垂れ下がり、肩から降ろした打掛けをハンガーに掛ける様子も、どこか重たげに見えた。
「お待たせを、いたしました……」
　静かに開かれるドア。
　凛世の裸体に、時が静まった。
　か細く華奢な四肢。白い肌は冷えてますます色を失い、濡れた髪はまとめられるでもなく下ろされている。雫をたたえた黒髪の間から覗く紅色の瞳は、ただぼうっと樹里を見つめていた。
　樹里は一瞬言葉を失って、けれど思い出したように視線をそらした。
「シャワー、使えるから」
「……はい……」
　けれどそう答えた凛世は、相変わらず湯の足りないままの湯船へとその足を差し入れた。ぱしゃりと湯が跳ねる。樹里は顔を上げた。
「あ、こっちはまだ溜まってないって――」
「いいのです……これで……」
　樹里の眼前。構わず、凛世はその身体をゆっくりと折りたたんでいく。ふくらはぎからもも、腰が降ろされ、膝を抱えるようにして座り、その胸元は膝に覆い隠された。僅かばかりの暖かな湯に臀部を浸けて、樹里がそうであったように凛世もまた大きく息を吐き、そうしてようやく全身の力が抜けていった。
「ふたりで、いたほうが……湯のかさが、増します……」
「あ、あぁ、そうか。そうだな……」
「はい……」
　凛世も樹里も膝を抱え、お互いに相手が抱えた膝頭を見つめるようにして黙っていた。まだ薄暗い曇り空の下、雨が窓を叩く。湯船に注がれる湯の音と共に、白い湯気がじんわりと浴室を包んでいく。
　それでもようやく臀部が沈もうかというほどで、湯船はまだいっぱいになる様子は無かった。
「なぁ」
　少し上ずった声が、樹里の口から洩れた。
「足、伸ばさねーか」
「足を……」
　凛世の言葉が途切れる。ふたり同時に入れても、足を延ばせば相手に当たる。それがこの湯船の大きさだ。けれど樹里は、「だから……」と膝を抱えていた腕を解き、凛世の膝を指し示す。
「お互いの足、交互にすれば幾らか伸ばせるよな、って……」
　消え入りそうな声。彼女は、その顔を見ることができなかった。
　けれど凛世は、そんな樹里の提案にはいとだけ小さく答えて、するすると足を延ばした。膝や足に隠れていた身体が露になり、微かに赤みのさした胸元がのぞく。伸ばした足は、それでもめいっぱい伸ばせる訳はなく、お互いの肌に触れあった。波打つ湯船の中、四本の足が交互に並んでお互いの足にもたれあう。
　凛世の肌は冷たかった。先ほどの雨雫そのものと見間違うほどに。
「寒くないか」
「……いえ……凛世は、十分に……暖かく……」
　樹里の太ももに、凛世のふくらはぎがぴたりと付く。樹里は瞬間足を緊張させたが、お互いの肌が触れ合ううち、その感覚は少しずつ馴染み、心地よさに変っていく。静かに、言葉はない。ただじんわりと、ただ脚だけを重ね合わせ、わずかな動きにもお互いを感じようとした。
　心臓が鼓動を刻む。触れ合った肌に、お互いの僅かな調べを感じたのは気のせいだったろうか。
　湯はかさをましていく。
　暖かな湯に包まれて、身体は少しずつ揺らぎ始める。
　湯船は胸先まで満たされ、お互いの体温は湯の中に溶けあって、その肌が重なる感覚もまたどこか遠のいでいく。先ほどまでよりずっと暖かくなった、ともすれば熱いほどの湯船の中、けれど樹里は、遠のぎ薄らいでいく感覚に、こらえようのない寒さを感じてしまった。
　すべては、湯に溶けてしまったのだろうか。自分ひとりだけを残して？

　凛世は、雨雫だったのではないか――心の奥底へ、急に悲しみが押し寄せた。

「凛世……？」
　たまらなくなって彼女は顔を上げた。
　凛世は、いた。
「はい……」
　湯に頬を紅潮させ、確かな輪郭を持った人間として。
　その時の自分はどんな顔をしていたのだろう。樹里には解らなかった。だが凛世は樹里の声に、確かに応えて、にこりと微笑んだのだ。それだけでよかった。
「どう……なさいましたか……？」
「……なんでもねーよ……」
　ようやく笑えた。
　はい――笑ってくださいました。
　お互いに、言葉は無かった。樹里がそうであったように、凛世もまた、樹里の笑顔を前に心の中に呟いたまでだった。きっとそれで、通じ合えていた。しかしあるいは。けれど――凛世は微笑みの奥、心の底へ続く言葉もまたすべてをしまい込んで、樹里の横顔を見つめる。
　今しがたのあなたは、どこへ消え去ろうとしていたのですか――
　つま先を、そっとふとももになぞらせた。


了