










　ごめんね。



















　世界というものは、いつでも平等に回っているものだと思う。ふゆの上にも、あさひの上にも同じ空があって、同じようにぐるぐると回っている。なんとも律儀なことだ。最近、そんなふうに考える時間が増えた。あさひがまったく別の生き物であるというのも分かった。まったく同じはずの時間を歩いているはずなのに、あいつの頭の中には宇宙があることも。それでも、思考というものには筋があるはずで、一つひとつ要素を取り出していけば、言っていることの内容を解き明かすことができるのも。解き明かしたところで、理解できるはずもないのだけれど。
「最初に地面が動いてるって言った人は、すごいっすねー」
　ブランコを漕ぎながらあさひは言った。
「だって、地面が動いてるなんて、どうやったら気付けるんすか？」
「…………」
　説明をするのが、非常に面倒だった。こいつに天動説やら地動説やらを説いたところで、いちいち突っ込まれては、知るか、と答える自分が目に見えたし、教える程に詳しいわけではない。
「自分で勉強しなさい」
「はーい」
　そもそも、どうしてこんな肌寒い中、公園でぼんやりとしていなければならないのか。早く愛依のやつが来てくれれば、世話をすべて押し付けられるのに。この後、三人揃っての収録さえなければ、目を離しても不安に思うことはないのに。
「……楽しい？」
「飽きてきたっす」
「だろうと思った」
　公園で時間を潰すのも、そろそろ限界だと悟って、ベンチから立ち上がる。固まり始めた身体は、伸びをすると心地よい音が鳴る。
「帰るわよ」
「はーい」
　ブランコからひょいと飛び降りる。危ないでしょ、と怒ってやろうかと思ったけれど、余計な時間を食いそうなので無視をする。
「しかし、素直に帰るようになったわよね」
　前なら、もうちょい居たいだの、事務所に帰ってもつまらないだの文句を言っていた気がするのに。
「冬優子ちゃんといるの、なんだかんだで面白いっすから」
「は？」
　それは、ばかにされているんだろうか。
「最近、冬優子ちゃんといると、地面が動いてるなあって思うんす」
　首を傾げながらあさひは、ふゆの横を歩き始める。
　ああ、面倒くさい。
「……地面が動いてるなんて、気付くはずないでしょ」
「だから、不思議だなあって」
　その理由を、私が知ることはない。調べる気もないし、解き明かすつもりもない。
　だって、ふゆは信じている。空が回っていると信じている。
「あさひは――」
「はい！」
「バカなのよね」
「いきなり怒られた！」
　それでも地球は回っていると、あさひは笑った。

それでも空は回っている

「あ、待って、めぐる。ネクタイ、曲がっちゃってる」
　もうすぐ番組本番。呼び止められて振り返ると、灯織が手を伸ばしてわたしの結んだネクタイに触れた。
　今日の衣装はネクタイを結ばなきゃいけなかったんだけど……わたしや真乃は結び慣れていないから、灯織が手際よく結ぶ様子に感心してしまった。拍手を送っていたら、灯織は恥ずかしそうにしながら結び方を教えてくれたのだ。
　教えてもらったとおりに結んだつもりだったんだけどな。うーん、結ぶのに必死で見栄えまで見れていなかったかも。
「じっとしてて」
　鼻先で灯織の声。細い指先がわたしのネクタイをするするとたぐる。息のかかる距離。長いまつ毛がうつむいて、わたしの胸元にじっと注ぐ。黒髪がひとふさ、灯織のほっぺにするりと流れ落ちた。
「灯織」
　名を呼ぶ間も、灯織の指先はきびきび動いている。
「とっても、きれい」
「へっ!?」
「うむぅっ!?」
　ネクタイがキュッと締まって、息苦しさに変な声が出ちゃった。
「あ、ご、ごめん！　大丈夫!?」
「う、うん……」
　慌てて灯織がネクタイをゆるめてくれて、わたしの首はすぐに解放された。灯織はホッとした表情をしたあと、少し眉と眉を寄せて言った。
「もう、めぐるが変なこと言うから……」
「変じゃないよ！　ネクタイを締める灯織、真剣でホントにきれいだったんだよー？　見せてあげたいくらい！」
「も、もう、わかったから！　そういうこと、あんまり誰にでも言わないこと！」
　わたしが力説するのを灯織がさえぎってくる。むむ。もっと褒められたのにっ。……それに、
「それよりほら、早く行こう。真乃が待ってる」
「──うん！」
　先を行く灯織の後ろで、きれいに整ったネクタイを指先でなぞる。

　誰にでもなんて、言わないよ？















　めぐるに先んじて真乃の元に歩きながら、私は火照った顔を冷ますのに必死だった。

　——綺麗、なんて。
　そんなの。

　ブラウスの奥に覗く白い肌。
　胸元をたゆたう金の糸。
　金色の睫毛に縁取られた空色の瞳。
　そのすべてが、あと一歩で触れる場所にあって。

　私は気取られぬように息を吐く。綺麗、なんて簡単に言ってくれるものだ。

「……人の気も知らずに」

人の気も知らずに。

　いつだったか、事務所の棚を塗り直したのも、めぐるだったっけ。
　この部屋へ引っ越した時に買った、赤青黄色のカラーボックス。私たちの色だねって、全員一致で購入を決めた。
　大事に使ってきたつもりだったけど、気づけば塗装が剥げてきていた。
　捨てるかどうか悩む私たちに、めぐるはもったいないよと笑ってペンキを買ってきてくれたのだ。
「めぐる、休憩しよう。朝からずっとやってるでしょ」
「んー……、……っと、もうこんな時間!?」
　時計を見て慌てふためくめぐるに苦笑しつつ、私は水を差しだした。
「集中するのもいいけど、水分補給は欠かさずに、ね」
「えへへ……つい。気をつけます」
　照れくさそうに頬をかくと、指にペンキがついてしまっていたのだろう、ほっぺたに青色の線が走ってしまった。
「めぐる、ついちゃってる」
「え？」
「ペンキ。今拭くから、じっとしてて」
　ついたばかりなら、布でこすればすぐに落ちるはずだ。汗を拭いてもらおうと持ってきていたタオルを取って、身を乗り出してめぐるの頬に──、
「あ、ちょっと待って！」
「っ!?」
　寸前で、手を止める。
　目と鼻の距離に、めぐるの瞳。
　抜けるような、青空の色。
　その瞳が一瞬手元に落ちてから、上目遣いにこちらを見る。
「えーと……大したことじゃないんだけど」
「うん……？」
「灯織の色だなー、って思ったらね。消えちゃうの、もったいないかもー、……なんて」
「な──……」
　顔が赤くなるのがわかる。
　どう返せば良いのかとっさに思いつかなくって、私は自分の頬を指でかいた。
「……消さないわけにいかないでしょ」
　気の利いた言葉は出てこなくて、結局こんなことしか言えなかった。めぐるはそうだね、と笑いながら私を見て、
「……あ」
「え？」
「ついてる」
　めぐるの指先が私の頬をツ、となぞり、
「わたしの、色」
　蒼穹を細めて、微笑んだ。

　青色と黄色、
　融け合ったら、
　──何色？

蒼穹

　夏の日差しが目を灼いて、伝う汗が手の甲に落ちて。それでも足を止められないのは、止まれば前を走る背中を逃してしまいそうだったから。
　実際はそんなことはなく、すぐに気が付いて止まってくれるか、もしかしたら引き返してくれるだろうと、知ってはいたけど。
「はぁっ……はぁっ……」
　乱れる息を飲み込んで、灯織は立ち漕ぎで自転車のペダルを踏み付ける。スピードを出せば風が体を撫でて、少しは暑さもマシに思えた。
　朝から入っていためぐるとの撮影が、バラシになって予定ごと消えたのが数時間前。サイクリングに行こう、そんな誘いに乗ったのはつい一時間前だ。そして二人で連れ立って、こうして坂だらけの街を走り始めてから、かれこれ三十分以上。こうなるとサイクリングというより、自転車を使ったマラソンのようだが。
　不意にめぐるがスピードを落とした。するりと黄色の自転車が灯織と並ぶ。何かあったかと覗けば、金髪を張り付かせた笑顔がそこにあった。
「えへへー……もう少しで着くよ！」
「着くって……どこに？」
「それはね！」
　めぐるがペダルを踏み込む。自転車はまた、隣から遠ざかっていく。その速度から零れ落ちるように、めぐるの声が耳に届いた。
「着いてのお楽しみっ！」
　お楽しみ、か。
　心の中で繰り返してから、灯織もペダルを強く踏む。ほんの短いやり取りだったが、それで十分だった。
　──めぐるが見せたい景色があるのなら。
　──それはきっと、自分の見るべき景色だから。
　風を切って街を巡る。家と家、人と人、木々を縫って二人は走る。坂はいよいよ急勾配で、ペダルが重くてたまらない。
　それでも、金色を追って。
　少しでも、青色を添わせて。
　進んだ先に、見えた景色は。
「──……ね、綺麗でしょ？」
　視界いっぱいの青空と。
　眼下に広がる街並みと。
　誇らしげな、太陽の笑顔。
「私たちの街──」
「……うん」
　綺麗だと思った。
　それは、街だけじゃなかったけれど。

綺麗だと思った。

　インターホンの音がした。
　夜も更けたこんな時間に、ちょこ先輩の家を訪れるひとなんて、あんまりいるものじゃない。そのうえ、当の先輩は、撮影の打ち上げでまだ外出中だった。
　廊下を歩きながら、考えを巡らせる。ちょこ先輩が帰ってきてもおかしくない時間だし、もしかしたら打ち上げでお酒を飲んで、相当酔っているんだろうか。玄関を開けた瞬間に、「ただいま、果穂」なんて緩みきった表情で言って、あたしを困らせたりするのかもしれない。うん。ありえる。
　ある程度の不意打ちを覚悟しつつ、玄関ののぞき穴から様子をうかがう。そこには、樹里ちゃんに肩を担がれているちょこ先輩がいた。
「ちょこ先輩!?」
　慌てて鍵を開けて、扉を開く。気まずそうな顔をした樹里ちゃんと目が合った。
「あー、その。果穂、悪い」
　樹里ちゃんが肩をすくめるような仕種をして、あたしに頭を下げた。その動きにつられて、樹里ちゃんに身体を預けたままだったちょこ先輩の身体も揺れた。
「チョコのやつ、偉い人からすげー飲まされててさ。断るわけにもいかなくて……その、なんだ。アタシと二人になる前までは、ちゃんと立ててたんだけど……怒んないでやってくれな」
「い、いえ……怒ってるわけじゃない、んですけど……」
　うまく言葉が見つけられない。怒っているわけじゃないのは本当だ。ただ、この状態のちょこ先輩を見ていると、なんだか、言葉が出てこなくて――
「まあ、果穂が怒ってないならよかった。なら、あとは任せていいか？　水でも飲ませて、寝かせてやればいいからさ」
　ばつが悪そうに頬をかいて、樹里ちゃんは言った。そして、肩に担がれたままのちょこ先輩を揺り起こしながら「おい、起きろよチョコ。お前んち着いたぞ」「うーん」と会話をしている。
「ダメだなこれ……。果穂、悪いけど、このまま受け取ってくれ」
　樹里ちゃんの肩から、あたしの胸元にちょこ先輩が手渡される。漂ってくるアルコールのにおいがやたらと鼻をついた。
「……やっぱ、酒臭いか？」
　顔に出てしまっていたのか、樹里ちゃんが気まずそうに、声をひそめた。
「少しだけ……」
「そっか。まずいな。アタシも夏葉からなんか言われそうだ」
「あ、よかったら樹里ちゃんも泊まっていけば……」
「遠慮しとくよ。酒飲んで帰らなかったら、それこそ、なに言われるか分かったもんじゃねーしさ」
「そうですか？」
　夏葉さんにはあたしから言えばと思ったけれど、樹里ちゃんは「いいんだよ」って優しく笑って、あたしの頭を撫でてくれた。
「アタシなんかより、チョコの心配してやれって」
　あたしの頭から手を離した樹里ちゃんが、今度はちょこ先輩の眉間をぐりぐりと押し始める。流石に痛かったのか、逃げるようにあたしの胸元に顔をうずめてしまった。
「んじゃ、帰るな」
　実は下でタクシー待たせてるんだ、と付け足して。樹里ちゃんはさらりと帰ってしまった。


　そして。
　樹里ちゃんを見送って、腕の中にいるちょこ先輩に目を落とす。真っ赤な顔で、うんうんと気持ち悪そうに唸っていた。
「ちょこ先輩」
「うーん……果穂の声の幻聴が……助けて樹里ちゃん……」
「幻聴じゃないです」
　あと、手をわきわきさせないでほしい。
「ちょこ先輩。もうお家についたんですよ」
「んー……？　果穂？」
「果穂です！」
「果穂かあ」
　ふにゃりと顔を緩ませて、安心したみたいに笑う。そこで気を緩ませるのは、ずるい。あと、息からお酒のにおいがする。アタシの腕に顔をすり寄せて、甘えるようにするのもやめてほしい。
「……あんまり、無理をして飲まないでくださいね」
　どうにか理性をつなぎとめて、声をかける。ちょうどいい位置を探っているのか、腕の中でもぞもぞと頭を動かされている。こそばゆくて、身体を持ちなおすと、不満そうに声を漏らされた。
「無理はしてないつもりだったんだけどねー」改めて身体の位置を探り直しながら、続ける。「打ち上げ終わったなーって思ったら気が抜けちゃって」
「はい」
「樹里ちゃんにも、迷惑かけちゃったな」
「……はい」
「果穂？」
「なんですか？」
「ごめんね？」
「……どうして、ちょこ先輩が謝るんですか？」
「困らせてるから？」
「困っても……怒っても、ないです」
　違う意味で、困らされてはいるけれど。この状態がちょこ先輩のせいじゃないことくらい、あたしだって分かっているのだ。
　ただどうしても、思うことがひとつだけあって。
「ちょこ先輩」
「んー……？」
　吐息まじりの眠たげな返事。
　どうやら睡魔が襲ってきているみたいだ。
「ちょこ先輩は、あたしとお酒を飲みに行くことがあったら、頼ってくれますか？」
「んん？」
　腕の中の頭が揺れる。あたしの質問がどういう意味なのか、ふわふわであろう頭の中で、ゆっくりと考えてくれている。
「あたし、お酒飲みすぎちゃったのは、別にいいと思ってるんです」
「うん……」
「でも、あたしはそこにいなくて――ちょこ先輩を助けられたのが、あたしじゃなくて。樹里ちゃんだったのが、なんだか」
　もやもやとした気持ちだけが、お腹の奥にある。もし、あたしがそこにいたとしたら。ちょこ先輩が飲みすぎて、あたしと二人きりになったとしたら。
　ちょこ先輩は、あたしの前で、そんなところを見せてくれただろうか？
　そんな考えばかりが、頭の中を巡っている。
「あたし――絶対、ちょこ先輩に頼ってもらえるような大人になりますから」
「うん。果穂は素敵な大人になるよ」
　迷わずに即答される。
　信じてもらえているのは嬉しいのだけど。
「……ちょこ先輩、大丈夫ですか？」
「だいじょーぶ、だいじょーぶ」
　まったく安心できない口調だった。
　なんせ、ろれつがきちんと回っていない。
「歩けますか？」
「うー……」
　ついさっき、大丈夫と言ったばかりだと言うのに、首を振って答えられてしまった。とはいえ、このままの態勢でいられるのもよろしくない。ちょこ先輩はいまだにあたしの腕の中にいて、ぐったりと体重を預けてきているのだから。こんな状態で、寝られてしまうのは、ちょっと。
「お水は、飲めますか？」
「むりー……」
　相当限界らしい。動けないし、お水も飲めない、となるといよいよどうしたらいいか分からなかった。
　ここから、どうしたものかと考えている間にも、ちょこ先輩は夢の世界に連れて行かれそうになっている。
「酔ってる時に、変な話しちゃってごめんなさい」
寝息まじりになってきた呼吸に、声をかけた。
「平気……。記憶、なくなりそうだし……」
　ふにゃふにゃになった声色で、ちょこ先輩は返してくれる。確かに、いま何を言ったところで、脳みその中までは浸透してくれやしないだろう。
　あたしとしては、忘れてもらえるのは助かるような気もするけれど……。まったく覚えられていないのも、困る。
　こうしている間にも、ちょこ先輩の体重はどんどんとあたしにもたれかかってきていて、支えるのが大変になってきた。
「ちょこ先輩。このまま寝られると……」
「うん……」
　頷いてはくれるものの、どうにも足元がおぼついていない。手を離すわけにもいかなくて、どうしようかと考えていると、ちょこ先輩がこちらを見上げた。
「果穂、お願いがあるんだけど」
「はい？」
「運んで……」
「もちろんやります！」
　ちょこ先輩の方から、頼んでくれるなら、願ったりだった。運びやすいように、体勢を直して、ベッドまで連れていこうと抱え上げた。
「ちょこ先輩」
「なーに？」
「記憶、なくなっちゃうって言ってましたよね」
「もうないー……」
「こんなこと聞くの、よくないんですけど」
「いいよ」
「いいんですか？」
「果穂はいい子だもんね？」
「う」
　言葉に詰まる。酔っているというのに、ちょこ先輩は、あたしのことを信頼しすぎだと思う。
「あたしのこと、好きですか？」
「だいすき」

　ああ。
　早くお酒を、飲めるようになりたい！

遠くの夜になったら

「伝えたい想い」

　小宮果穂、その名は私にとって……。
その名を呼ぶだけで幸せな気持ちになれる―――なんて、恋する乙女のような台詞に我ながらつい可笑しくなって、ふふっと笑ってしまう。
　私は自宅のリビングでひとり―――、否、ひとりと一匹でくつろいでいた。テーブルの上にはアイスペールに入ったワインボトルと飲みかけのワイングラス。間接照明の淡い光を受け、仄かな光を湛えていた。
 半分以下になったワインボトルをそっと掴むとまたグラスへ注ぐ。数時間のうちに何度となく繰り返した行為だ。……すこし飲みすぎてしまっただろうか。
ふと、窓を見やる。
　窓の向こうに映るのは綺麗な街明かりと儚げな星。街の明かるさ対して星々は微かに煌めいていた。その景色と窓に反射した自分の姿が重なる。
　私は何をしているのだろう。すっかり酔いが回ってしまった頭で考える。私は果穂への気持ちに気がついた。いや、気がついてしまった。それは……。
　手に持ったグラスを傾ける。中の紅い液体がゆらゆらと揺れる。果穂からもらったモノは挙げれば枚挙にいとまがない。その中で一番に輝いて見えるのは果穂のまっすぐなその心だった。
　果穂の希望に溢れた目が好きだ。私を元気に呼ぶ声が好きだ。人懐っこいその笑顔が好きだ。
　年上だというのに、こんな風になった私を見たらどう思うだろうか。きっとあの子は。
「果穂……」
そっと呟いた名前の響きに思わず頬が緩んでしまう。ふふっと声が漏れる。グラスに残っていた液体を喉へ流し込んだ。
　隣で主人の酒宴に参加していたカトレアに抱きつく。モフモフとした柔らかい毛に包まれながら話しかける。
「ねえカトレア、貴女は果穂の事、好き？」
「ワンッ」
「ふふふっ、私もよ」
果穂もそう思ってくれていたら、嬉しい。
いつか、きっといつか果穂にこの想いを伝えたい。

　私は果穂が好き。果穂が大好きよって伝えたい。

伝えたい想い

「あ、ほら、あれが大三角です」
　窓の外を指差して、果穂は恋人に振り返った。
「どれ？」
　毛布を羽織り、ぺたぺたと夏葉も窓際に立った。
「オリオン座の肩の所……見えますか？」
「待って」
　夏葉が果穂に体を寄せる。
　触れた体の温度、髪に香るシャンプーと微かに混ざる汗の匂い。つい意識してしまって、果穂の心臓はどきりと跳ねた。
「ん……」
　目を細め、空を見上げる。都会の空は暗いと言うが、高層から見える夜は存外に明るい。
　夏葉が見つける目印になるよう、果穂は努めて人差し指をぴんと伸ばした。跳ねる心で、指先まで逸れてしまわぬように。
「……あった」
　ふふ、と夏葉が果穂を見上げて笑う。
「綺麗ね」
「はい！　冬の大三角はシリウス、プロキオン、ベテルギウスっていうんです。この三つは地球から見える恒星の中でも特に明るくて、とりわけシリウスが一番……」
　説明する横目に、体をさする夏葉が見えた。暖房が効いているとはいえど、冬の夜、窓際に毛布一枚は冷えるのだろう。
　果穂は言葉を止めて、夏葉を包み込むように抱き寄せた。
「夏葉さん、布団に戻りましょうか」
　胸元に夏葉を沈めて、その髪をゆるく撫でる。あら、と夏葉は上目遣いに果穂を見つめ、
「私なら平気よ？」
　だから気にしないでと尖らす唇を、塞ぐように己と重ねる。
「良い子なので」
　額を付けて囁くと、揺れる瞳はあまりにも近くて、染まる頬はあまりにも熱くて、何万の星よりもきっと、今この瞬間が輝いていた。

冬の星座



　ネウロイを撃退し基地へと戻る最中、前を飛ぶ橙色の髪が視界に入りある事を思い出した。
それをそのまま隣を飛ぶ人物へと投げ掛ける。特に意味は無い、他意が無いとは言えないけれど。

「ねぇトゥルーデ、もうすぐシャーリーの誕生日だね」
「…そうだな」

　僅かなタイムラグはどんな心情の表れだろうか、などと思いながらも彼女の渋い表情を見ればそんな事は一目瞭然で。プレゼントどころか素直に祝う事すら出来そうにない不器用な彼女に、どうしたものかと苦笑を洩らす。
　誰だって誕生日くらいはいい思いをしたいだろうし、誰かの誕生日を祝う事はそれだけで喜ばしい事だと思う。
　まぁ放っておいても彼女は彼女なりのやり方で誕生日を祝うだろうとは思うけれど、きっとそれは酷く不器用なやり方で、受け取る方も中々その真意に気付けないような、前方を飛ぶ彼女ならば気付くとは思うけど、やはり時間は必要で。下手をすれば日付が変わって、誕生日をもやもやした気分で過ごす事になるかもしれない。そうなれば、誕生日を過ぎてしまえばきっとお礼だって言い辛くなるはずで。
　普段なら放っておいても端から見れば仲良さげな痴話喧嘩。でもそれが一方の特別な日であるならば、いつも通りの喧嘩はちょっと次の日まで置いておいて、素直に『おめでとう』と『ありがとう』を言わせてあげたいって、そう思った。







―天使に後押しされてみませんか―







　基地に戻った後私は早々に部隊のお母さ―――基、隊長。ミーナの元を訪れた。彼女の執務室にはやはり当然のようにお父さ―――もういいや。お父さん、坂本少佐が居るわけで。扶桑のユノミ、とやらでお茶を啜っていた。
　ミーナよりも早く『どうしたハルトマン、珍しいな』と言葉を投げて来た彼女の向かいに腰を下し、やれやれといった態度でソファの背凭れに背中を預けた。
「もうすぐシャーリーの誕生日だから、トゥルーデがどうやったら素直におめでとうって言えるかなって」

　それを聞いた二人は息もピッタリに『あぁ』と納得して苦笑いを零した。
　そのまま三人で作戦会議に突入。ミーナが入れてくれたお茶を飲みながらああでもないこうでもない、それじゃ駄目だあれならどうだ、私に限って言えばネウロイに対する作戦考案よりも真剣かもしれないと、何とは無しに可笑しくなった。

　そしてある程度作戦が決まるとシャーリー以外の隊員がブリーフィングルームに集められた。勿論本人にバレてしまっては意味が無いのでシャーリーに気付かれないよう、彼女がストライカーの整備に夢中になっている間に。

「―――では作戦の概要を伝えます。作戦決行当日、対象はハンガーにてストライカーユニットの整備に当たっているものと予測されます。単独、若しくは編隊を組んで奇襲を行うこと。武器の入手方法、奇襲のタイミング等々は各員に任せるものとします。以上」
　作戦なんて謳ってみても、何の事は無い。皆で花を贈ろうってだけの話だ。不器用な彼女を素直に行動させるには命令と言う建前が一番だ。因みにトゥルーデ以外全員最初からシャーリーの誕生日を祝うつもりでいたし、これがトゥルーデの為の作戦だってわかっているから、何とも言えない渋い顔でミーナに抗議するトゥルーデを生温かい目で見守っていた。

「何が作戦だミーナ！こんな馬鹿げた作戦があるか！」
「あら、仲間の誕生日に花を贈る事が馬鹿げた事？」
「い、いやそういう意味じゃ…私が言いたいのはだな、こんな大仰に皆を集めて何を言い出すのかと、」
「バルクホルン大尉、これは上官命令です」
「っ、そもそも命令されたから祝うなんておかしい話でだな、」「私は花を贈る事を命じただけで祝う事まで強制した覚えはないのだけれど」
「っ………くっ…」

　ミーナに掛かればトゥルーデに勝算などあるわけもなくて。彼女は暫く唸った後、『…了解』と短く呟いた。



―――


「あれはお前の仕業だろう、ハルトマン」

　解散後各々何の花を贈ろうかと和気藹々談笑しながら散り散りになった後、トゥルーデは眉間に皺を寄せ、仁王立ちで私の前に立ち塞がった。何のこと、なんて言って誤魔化してもよかったけど私が彼女の事をよく理解しているように、彼女も私の事をよくわかっている。

「…たまには良いんじゃない？素直になってみるのも」
「余計なお世話だ！」
「別にトゥルーデの為じゃないよ、シャーリーの為に言ってんのー」これは嘘。勿論トゥルーデの為でもあるんだけど。

「いつものいがみ合いも楽しそうだけどさ、誕生日くらい嬉しい気持ちで過ごせるように」
「………」
「ねぇトゥルーデ、誕生日って、この世界に生まれた日なんだよ。　　　　今ここに居るのも、言葉を交わせるのも、笑い合えるのも、背中を預けられるのも、その日があったから。出会いの記念日なんだよ」
「…お前にしては…随分ロマンチックな台詞だな、エーリカ」

　そうかもね、でもそんな気分だったから。身を翻し、ひらひらと手を揺らす事を挨拶としてその場を後にした。去り際の彼女の顔は呆れた様な笑みだったから。トゥルーデがこういう顔をする時はこちらの言い分に折れてくれた時だ。

　それを見て安心した私は第二の不安要素を捜しに向かった。予想通りというか、案の定ハンガーへと向かおうとしているルッキーニの後姿を見付けその首根っこを掴む。さすがに無いとは思いたいがここでシャーリー本人に口を滑らすなんて事をされては台無しだ。急に襟首を掴まれた事で恨めしげにこちらを見てくるルッキーニに私は一つ提案した。

「ねぇルッキーニ、一緒に花を贈ろうよ。シャーリーがびっくりするくらい派手にさ」

　面白そうな事とシャーリーが大好きな目の前の少女が、この言葉に食いつかない筈もないわけで。そうなれば次の瞬間には何の花を贈ろうか、どんな方法で贈ろうかと作戦会議。そんな中ルッキーニの口から出た言葉は後程ミーナにでも伝えておこう。

「あのね、ロマーニャにすっごいお花屋さんがあるよ、どんな花でも取り寄せてくれるの！お、オンシツ？で育ててるから一年中咲いてるのもあるんだって！」
　ホントに何て都合の良い。いや別にこっちとしては好都合なんだけど。じゃあやっぱり花を贈るなら花言葉だろうって、ルッキーニを部屋に連れ込み医学書の中に紛れた植物図鑑を発掘して、何でそんなものがあるのかって聞かれればそれはご都合主義、とかではなくて。ただ単に医学書に載っている薬草の群生地や開花時期なんかを調べるのに一番便利だっただけの話で。これに花言葉なんかも載っていたわけで。

　ベッドに上がり向かい合って胡坐をかき、間に図鑑を広げてあれでもないこれでもない。ああこれなんてピッタリ、二人の意見が一致したところでルッキーニを解放した。勿論、驚かせたいならシャーリーには絶対内緒、と念入りに言い聞かせて。その後またミーナの所に行ってルッキーニの言っていた花屋の話をした。最終的に全員から贈る花を聞いて、纏めて注文する事にしたようだ。
　数日後、何人かがどうにもマニアックな注文をしたせいで花の入荷が誕生日前日と言うハプニングも起きたが概ね順調、準備も万全で当日を迎えた。

　整備を終えたばかりらしくつなぎに軍手、ポニーテールという何とも色気の無い姿で歩くシャーリーに、やはりと言うかなんと言うか、先陣切って特攻したのは宮藤＆リーネペア。それを皮切りにペリーヌ、サーニャんとエイラ、ミーナと少佐が次々と。それを二階の窓から見ていた私とルッキーニは、これ頃合と花を抱えて困惑するシャーリーを大声で呼んだ。
　そして麻袋二袋分の昼顔を窓から降らせたわけで。この時のシャーリーの顔は暫く忘れられそうにない。しかし本題はここからで。尻餅をついたシャーリーに近付くトゥルーデの姿、窓の縁に腕を乗せてその様子を見守った。

「うじゅ？ハルトマン、嬉しそうな顔してるね？」
「そー？」

　だってほら、笑ってるから。シャーリーだけじゃなくてトゥルーデも。
　少佐が写真でも撮ったらどうだってカメラを持ってきて、エイラがお姫様だっこでもしたらどうだって囃し立てて、じゃあお前がサーニャをお姫様抱っこしろって返されてうろたえてるのはまた別の話で。

「私がやってやろうかバルクホルン、と言いたいとこなんだけど見ての通り両手が塞がっててさー」

　聞こえてくる声はやはりからかいを孕んだもので、それは彼女なりの照れ隠しなんだろうけど――残念、トゥルーデも今日は一味違うんだ。
「…誕生日だからな、今日は特別だ。本来こんな事で魔法力を…」
「おいおい、怪力を使わなきゃならない程私は重たくないぞ」
「お、おいこら動くとバランスが…！」

　ああ、ここまでお膳立てしてあげたのに残念すぎるよトゥルーデ。デリカシーの欠片も無いよね。ほら、ポージングはバッチリなのにお姫様がジト目とかそれもうどんなコメディ。まぁでも、お節介は最後まで。

「…シュトゥルム」
「「うわっ！」」

　先程降らせた昼顔。今は地面に散らばるそれを舞い上がらせる、勿論魔法力は最小限に抑えて。
　二人は一度こちらを見上げて面食らったような表情を見せたけど、次の瞬間には呆れた様な、可笑しそうな、そんな笑顔を浮かべて顔を見合わせ、それを見た他の皆も笑ってて。シャーリーをトゥルーデに取られたと思ったのか、さっきまで隣でうじゅうじゅ言ってたルッキーニも、シャーリーの笑顔を見て嬉しそうで。
　最前線だろうがなんだろうが、ここには笑顔が溢れてる。それが明日戦う力になるなんて、そんな事は別にどうだってよくて、ただシャーリーとトゥルーデが笑ってて、皆が笑ってて、それが邪魔されない二度寝なんかよりも断然気持ち良いって、そう思った―――




―後日談―

「ねぇトゥルーデ、何で勿忘草だったの？」
「…忘れないように、だ。５０１が解散しても、平和になっても、ここに皆が居た事を。共に戦った事を。勿忘草の花言葉は『忘れないで』だろう？」
「…勿忘草の花言葉は『私を忘れないで』だよトゥルーデ」
「なっ…！！」
「あと他には『真実の友情』とか『誠の愛』とか…」
「な、なん、…ッ！」
「って言うかそもそも勿忘草って名前、カールスラントの悲恋物語が語源だし。恋人に贈る花を採ろうとして溺れた人が間際に恋人に花を投げて『僕を忘れないで！』って叫んだんだよ。で、恋人は生涯髪に花を飾り続けたって」
「………」
「…まさか知らないでシャーリーの髪に飾ったの？」
「…っ、し、知るわけないだろうそんな事！」
「トゥルーデ顔真っ赤。まぁシャーリーもそんな事知らないだろうけど」
「待てハルトマン、どこへ行く。そしてその手に持った図鑑は何だ…！」
「え、シャーリーに教えてあげようと思って」
「やめろーーーーーー！！」その後ハルトマンを追い掛け回すお姉ちゃんの姿があちこちで目撃されたとか、されないとか、されない事はまずないとか。

天使に後押しされてみませんか(スト魔女、エーリカ視点シャーゲル)

　夕焼けの坂道を歩いていると、思い出すことがたくさんある。レッスンの後、クタクタになって坂を下ったことだとか、寮に泊まろうとしてたくさんの荷物を抱えていったことだとか、熱くなった樹里ちゃんと夏葉ちゃんを追いかけて止めようとしたのに結局私がひとりで置いていかれたことだとか。
　今は果穂と二人で歩いている。赤く染まった空は果穂の髪の色とよく混じって、より鮮やかな色に見えた。横顔をちらりと伺うと、私の目線からでは届かないような遠くを見つめているようだった。果穂は出会った頃よりも随分と大人びた表情をするようになった。あるいは、このシチュエーションが、大人びて見せているのかもしれない。だって、果穂はいつだって口を開けば、頭を撫でてあげたくなるような可愛らしい話ばかりを持ってきていたから。
「先輩っていうのはどんなことを思うんだろうって、最近よく考えるんです」
　ぽつりと、溶けていってしまいそうな声量で、果穂は言った。
「先輩って……私のことじゃないよね」
　言葉の意味を計りかねて、間抜けな返しをする。果穂は、ええと、と呟きながら口をもごもごさせている。どうやら違ったようだと悟って、そりゃあそうだとひとりで頷いた。
「困らせてごめんね。先輩が、どうしたの？」
「その……あたし、後輩ができるのってすごく嬉しいことだって思って」
「うん」
「いいところを見せたいな、っていっぱい頑張れるようになって」
　果穂のその気持ちはよくわかった。出会ったばかりの頃から、ちょこ先輩と呼んで慕ってくれる果穂の前で、格好つけようとしたことは数えきれないくらい記憶にある。その度に、キラキラと瞳を輝かせて笑ってくれるのだから、嬉しくてたまらなかったことも、きちんと覚えている。
「二年生になって、先輩って呼ばれるようになった時、ちょこ先輩とお揃いになったみたいな気持ちになって……」
　それも、ちゃんと覚えている。初めて後輩から声をかけられたとき、放クラのファンであると打ち明けられたこと。ずっと呼ぶ側だったから、呼ばれるのってなんだか新鮮なんです！　と事務所に来るなり興奮しきった表情で語っていた果穂は、今思い出しても頬が緩むくらいに可愛かった。
「それで、ちょこ先輩もおんなじような気持ちだったら――なんだか少し、嬉しくないような気がしたんです」
「……嬉しくない」
　呟かれた一言は、果穂にとても似合わなかった。私がようやく一言を返すと、果穂はハッとして手をぶんぶんと振った。
「あ！　その！　後輩がいるっていうのは、本当に嬉しいんです！　ファンだって言ってくれたことも！」
「それは疑ってないよ」
　慌てるしぐさは、昔から変わっていなくて、妙に安心できた。
　まとまらない言葉を、えっと、その、と呟きながら整理しているのを待つ。急かしたりする気は起きなかった。果穂がこういうネガティブな言葉を口にするのはとても珍しいことだったから、ゆっくりと聞かなければならないと思った。
「あたし、後輩の子も好きなんです」
　どうやら、話したいことがまとまったのか、息をつくように話し始める。
　まっすぐにこちらを向いている視線は、どこか落ち着かなくて、それでも果穂の目をじっと見つめるようにした。
「でも、それでも、ちょこ先輩が、あたしに、おんなじことしか思ってなかったらいやだなって……」
　果穂の指が、私の服の袖をきゅう、とつまむと、その手が震えているのがよく感じ取れた。
「あたし、ちょこ先輩にだけは、ただの後輩じゃなくって」そうして、大きく息をついて。「特別なひとだって思ってほしかったんです」
　やっとのことで言い切った果穂は、夕焼け空や、髪の色に負けないくらいに真っ赤な顔をしていて――。
　私たちは坂道をとうに下りきっていた。

もしも先輩だとしたら

　学校が終わると、そのまま智代子の家に向かうのが最近の果穂の日常だった。智代子の家で宿題を片付けて、智代子が作った夕飯を食べ、そのまま泊まるかは翌日が休みかどうかによる。
　しかしこの数日は智代子がロケのために不在だった。さすがに家主のいない家に上がる理由もなく、ここしばらくはまっすぐ帰宅していた。まぁ、あまりにも智代子の家に入り浸りすぎた結果、家に帰ったら「帰ってくるなら連絡してくれないと、ご飯作ってないわよ」なんて、珍しい叱られ方をしてしまったのだけれど。
　智代子がいないのは今日までだ。明日になったらまた家に行けば良い。いつもみたいにのほほんとした笑顔で迎えてくれて、「そんなに毎日来るくらいご飯おいしいかなぁ？」などと照れながら夕飯を作ってくれることだろう。いや、そこは改めて欲しいんだけど。ご飯を食べに行っているわけではないって、いつ気がついてくれるかな。
　考えながら玄関前に着いたところで、果穂は己の過ちに気づいた。
　ここ、ちょこ先輩の家だ。
　考え事をしながら歩いていたら、足が自然と向かってしまっていたらしい。習慣とはかくも恐ろしいものか。
　果穂は逡巡して、鞄の奥から鍵を取り出した。チョコレートのキーホルダーを取りつけた小さな鍵は、智代子の家の合鍵だった。仕事で遅くなる日もあるからあったほうが便利だよねなどと言って、あっさりもらってしまった合鍵。なんだかずるのような気がして、まだ一度も使ったことはなかった。
　鍵穴に差し込んで、回す。
　カチャリ。
　緊張とは裏腹に手応えは軽く、果穂は唾を飲んで息を整えてからノブを捻った。
　いつもは電気がついていて、何かしらのテレビ番組が垂れ流されている室内。智代子がソファに寝そべっていたり、台所で夕飯の準備をしていたりする空間。暖かくて、いるだけで安心する場所。
　誰もいないと、こんなに冷たいんだ。
　果穂は居間に向かい、ソファに腰掛けた。部屋の中は静かで、先ほど電気をつけたにも関わらずなんだか薄暗いような気がした。
　宿題を広げてみたがはかどらず、勝手に上がり込んでいる罪悪感もあって居心地が悪い。特に何をしているわけでもないのに、いけないことをしているという感覚だけが胸の奥に積もっていた。もぞもぞソファに寝そべって、二度三度寝返りを打ち、そして果穂は決意した。
　うん、帰ろう。
　夕飯時が迫っていた。そろそろ帰らなければ、また晩ご飯がなくなってしまうかもしれない。上半身を起こしたところで、玄関ドアから物音がした。
　カチャリと、鍵が閉まる音。何度かドアを開けようとして、鍵につっかえる音。
　どうやら鍵を閉め忘れていたらしい。人の家でひどい失態だ。だがそもそも、智代子不在の家の鍵を開けようとする人間とは？
　一、空き巣。この場合、自分の身が危ない。しかし、空き巣がいきなり鍵を開けられるとは思えない。少なくとも、本当に家主が不在かどうか確認するのではないだろうか？
　二、智代子の恋人。考えたくない。
　三、鍵を持っていて、確実に家主が不在と知っている人物と言ったら当然、
「あれ？　鍵開いてる……えぇっ、開けっぱなしで出てた!?」
「ちょっ……ちょこ先輩!?」
「へっ、果穂!?」
　居間にバタバタと走り込んできたのは智代子だった。
「来てると思わなくてびっくりしちゃった。鍵はかけなきゃダメだよ、もう」
「ご、ごめんなさい……。あの、帰ってくるの、明日のはずじゃ？」
「あぁ、うん。そのはずだったんだけど予定より早く終わって、今日帰ってこれることに……と、あ」
　話している途中で思い出したように智代子は言葉を止めて、ふふっと笑った。
「ただいま、果穂」
「あ……」
　智代子の家でこれを言うのは初めてだった。
「おかえりなさい、ちょこ先輩」
「うーん、良いねぇ！　帰ってきて果穂がいて、『おかえりなさい』って言ってくれる……なんだか暖かい感じがするよね。一緒に住んでたらこんな感じなのかな？」
「いっ……い、一緒に!?」
　思わず声が裏返る。そんな果穂の様子に、智代子は不思議そうに首をかしげた。
「あ、あの、あたし、あたしは……」
　今なら言えるかもしれない。ちょこ先輩が帰ってきて、暖かい感じがして、一緒に住むなんて話が出て、今なら、きっと。果穂は拳を握りしめ、決意を込めて智代子を見つめた。
「大丈夫、わかってるよ」
　智代子は優しく微笑んだ。
「ちょこ先輩……！」
「夕飯、食べていくんだよね」
「は？」
「果穂は私のご飯が、大好きだもんね？」
　照れくさそうに笑う智代子を見て、果穂は膝から力が抜けるのを感じた。
「ちょこ先輩……」
　ぜんっぜん、何も、わかってない!!