　また明日も逢えるのに、どうしていつもさようならがきらいになるんだろう？



　ちょこ先輩との別れ道は、だいたいが夕焼け空と一緒にあったような気がする。一番星を指さして、もうすぐ帰る時間だねってちょこ先輩が微笑んで、ひときわ強い力でちょこ先輩の背中に抱きついた。ぴかぴかと輝き始めたお星さまに、もう少しだけちょこ先輩がいてくれるようお願いしながら。
「夕焼けが果穂の色だねえ」
　ぽつりとちょこ先輩がつぶやいて、あごの下にある頭がもぞりと動いたのを感じる。
　空を眺めているんだろうか。柔らかい声が、よしよしって慰めてくれるみたいで、さびしい気持ちがちょこ先輩にばれてしまっているような気がした。
「あたしの色、ですか？」
「うん。きれいな赤色だね」
　抱きついたままだったあたしの腕に、優しい指が乗せられる。このままだと、どんな顔をしているのか見えないのが残念だった。
「ちょこ先輩の、髪の色みたいな空もあったらいいのに」
「それはー……ちょっと、ヘンかもしれないね」
「そうですか？　あたしは、あたしがそう思ってもらえたみたいに、空のことを見上げて、ちょこ先輩のことを思い出せたら素敵だなあって思います」
「あはは。果穂が、私のことを思い出してくれるの？」
「はい。どこにいても、絶対」
　そんな会話をした。






　　　▼

　ちょこ先輩を駅まで見送って、あたしは名残惜しい気持ちのまま、空を見上げた。
「夕焼けが綺麗だね」
　一番星を指さして、ちょこ先輩が言った。
「そうですね。あたしの髪の色に、見えますか？」
「もちろん。果穂の髪はいつもきれいだよ」
　ちょこ先輩は笑って、頷いてくれる。ずっと昔から変わらない笑顔と、声色で、あたしに伝えてくれている。
　遠くから輝く星の光は、ずっとずっと昔から届いたものだっていつか誰かが言っていた。
　そうだとしたら、あたしのこの気持ちはいつ、ちょこ先輩に届くんだろう。
「じゃあ、また明日ね」
「はい。また明日」
　駅の前で、笑って手を振る先輩に、ついていけたらいいのに。
　空の色がいつまでも変わらないまま、あたしのことを思い出してくれたらいいのに。
　そんなことを、思っていた。

その時をずっと、待っている

　冬の朝、澄んだ青空に対して黛冬優子は、思いつく限りの罵倒を上げ連ねていた。
　どうしてこんなに空が青いのに、太陽が見えているのに、吐きだす息が白いのか。寒すぎる。ばかじゃないの。身を切る冷たさに対して、文句は尽きることがない。
　冬優子の視線は、すっかりと色を失っている街並みに向けられている。冬景色は、悪くない。冬という季節自体は好きだし、賑やか過ぎることのない空気は、冬優子好みとすらいえた。それでも、事務所までの道なりは厳しい。この寒ささえ何とかなれば。またしても寒さへの苛立ちが募り始めた頃、目に映った人物に冬優子は「げぇ」という音を吐き出しそうになって、咄嗟の所で飲み込んだ。
「冬優子ちゃん！」
　上着すら着ていない芹沢あさひを視界に認めて、冬優子は眉をひそめた。あくまでも街中なので、彼女を知る人物にだけ伝わる程度に。
　高く掲げられた手には、手袋すらもなかった。鼻の頭を真っ赤に染めたまま、無邪気に手を振るあさひに対して、冬優子の機嫌はいっそう悪くなっていく。
「見てるだけで寒い」
「見てるだけなのに、寒いんすか？」
　あさひはそう言って、冬優子に手を差し伸べた。冷え切った指先が、冬優子の指先に触れて、思わず出そうになった怒声を喉元で押しとどめる。
「……事務所に着いたら、説教」
「説教！」
　あさひは声のトーンを上げて、触れたままだった冬優子の指先をぎゅうと握りこんだ。冬優子の目には、それが嬉しそうな表情に見える。
　自分が本気で怒っているのかどうかを天然で察しているらしいあさひが、何を考えているのかは分からない。分からないのだが、ともすれば怒られるのを心待ちにしているようにも感じ取れるその顔を、冬優子なりに理解しようと努めてみたことはある。……その結論が、自分の怒り具合を計りにされているのは腹立たしいというものだったのは、また別の話だ。
「なんでかな。冬優子ちゃんに怒られるの、楽しい時もあるんすよね」
「はあ……」
　冬優子は、あさひの言動に改めて感じ入るものなんて、なにもない。
　今更、今更だ。あさひのことに対して、なんの特別な感情を揺さぶられることもないけれど、怒りと呆れ以外の感情を覚えることなんてないけれど。
　あさひの中には確かに。
　この青い空よりも高い何かが積み上げられている！

快晴、摩天楼の足元より。












　ごめんね。



















　世界というものは、いつでも平等に回っているものだと思う。ふゆの上にも、あさひの上にも同じ空があって、同じようにぐるぐると回っている。なんとも律儀なことだ。最近、そんなふうに考える時間が増えた。あさひがまったく別の生き物であるというのも分かった。まったく同じはずの時間を歩いているはずなのに、あいつの頭の中には宇宙があることも。それでも、思考というものには筋があるはずで、一つひとつ要素を取り出していけば、言っていることの内容を解き明かすことができるのも。解き明かしたところで、理解できるはずもないのだけれど。
「最初に地面が動いてるって言った人は、すごいっすねー」
　ブランコを漕ぎながらあさひは言った。
「だって、地面が動いてるなんて、どうやったら気付けるんすか？」
「…………」
　説明をするのが、非常に面倒だった。こいつに天動説やら地動説やらを説いたところで、いちいち突っ込まれては、知るか、と答える自分が目に見えたし、教える程に詳しいわけではない。
「自分で勉強しなさい」
「はーい」
　そもそも、どうしてこんな肌寒い中、公園でぼんやりとしていなければならないのか。早く愛依のやつが来てくれれば、世話をすべて押し付けられるのに。この後、三人揃っての収録さえなければ、目を離しても不安に思うことはないのに。
「……楽しい？」
「飽きてきたっす」
「だろうと思った」
　公園で時間を潰すのも、そろそろ限界だと悟って、ベンチから立ち上がる。固まり始めた身体は、伸びをすると心地よい音が鳴る。
「帰るわよ」
「はーい」
　ブランコからひょいと飛び降りる。危ないでしょ、と怒ってやろうかと思ったけれど、余計な時間を食いそうなので無視をする。
「しかし、素直に帰るようになったわよね」
　前なら、もうちょい居たいだの、事務所に帰ってもつまらないだの文句を言っていた気がするのに。
「冬優子ちゃんといるの、なんだかんだで面白いっすから」
「は？」
　それは、ばかにされているんだろうか。
「最近、冬優子ちゃんといると、地面が動いてるなあって思うんす」
　首を傾げながらあさひは、ふゆの横を歩き始める。
　ああ、面倒くさい。
「……地面が動いてるなんて、気付くはずないでしょ」
「だから、不思議だなあって」
　その理由を、私が知ることはない。調べる気もないし、解き明かすつもりもない。
　だって、ふゆは信じている。空が回っていると信じている。
「あさひは――」
「はい！」
「バカなのよね」
「いきなり怒られた！」
　それでも地球は回っていると、あさひは笑った。

それでも空は回っている

　インターホンの音がした。
　夜も更けたこんな時間に、ちょこ先輩の家を訪れるひとなんて、あんまりいるものじゃない。そのうえ、当の先輩は、撮影の打ち上げでまだ外出中だった。
　廊下を歩きながら、考えを巡らせる。ちょこ先輩が帰ってきてもおかしくない時間だし、もしかしたら打ち上げでお酒を飲んで、相当酔っているんだろうか。玄関を開けた瞬間に、「ただいま、果穂」なんて緩みきった表情で言って、あたしを困らせたりするのかもしれない。うん。ありえる。
　ある程度の不意打ちを覚悟しつつ、玄関ののぞき穴から様子をうかがう。そこには、樹里ちゃんに肩を担がれているちょこ先輩がいた。
「ちょこ先輩!?」
　慌てて鍵を開けて、扉を開く。気まずそうな顔をした樹里ちゃんと目が合った。
「あー、その。果穂、悪い」
　樹里ちゃんが肩をすくめるような仕種をして、あたしに頭を下げた。その動きにつられて、樹里ちゃんに身体を預けたままだったちょこ先輩の身体も揺れた。
「チョコのやつ、偉い人からすげー飲まされててさ。断るわけにもいかなくて……その、なんだ。アタシと二人になる前までは、ちゃんと立ててたんだけど……怒んないでやってくれな」
「い、いえ……怒ってるわけじゃない、んですけど……」
　うまく言葉が見つけられない。怒っているわけじゃないのは本当だ。ただ、この状態のちょこ先輩を見ていると、なんだか、言葉が出てこなくて――
「まあ、果穂が怒ってないならよかった。なら、あとは任せていいか？　水でも飲ませて、寝かせてやればいいからさ」
　ばつが悪そうに頬をかいて、樹里ちゃんは言った。そして、肩に担がれたままのちょこ先輩を揺り起こしながら「おい、起きろよチョコ。お前んち着いたぞ」「うーん」と会話をしている。
「ダメだなこれ……。果穂、悪いけど、このまま受け取ってくれ」
　樹里ちゃんの肩から、あたしの胸元にちょこ先輩が手渡される。漂ってくるアルコールのにおいがやたらと鼻をついた。
「……やっぱ、酒臭いか？」
　顔に出てしまっていたのか、樹里ちゃんが気まずそうに、声をひそめた。
「少しだけ……」
「そっか。まずいな。アタシも夏葉からなんか言われそうだ」
「あ、よかったら樹里ちゃんも泊まっていけば……」
「遠慮しとくよ。酒飲んで帰らなかったら、それこそ、なに言われるか分かったもんじゃねーしさ」
「そうですか？」
　夏葉さんにはあたしから言えばと思ったけれど、樹里ちゃんは「いいんだよ」って優しく笑って、あたしの頭を撫でてくれた。
「アタシなんかより、チョコの心配してやれって」
　あたしの頭から手を離した樹里ちゃんが、今度はちょこ先輩の眉間をぐりぐりと押し始める。流石に痛かったのか、逃げるようにあたしの胸元に顔をうずめてしまった。
「んじゃ、帰るな」
　実は下でタクシー待たせてるんだ、と付け足して。樹里ちゃんはさらりと帰ってしまった。


　そして。
　樹里ちゃんを見送って、腕の中にいるちょこ先輩に目を落とす。真っ赤な顔で、うんうんと気持ち悪そうに唸っていた。
「ちょこ先輩」
「うーん……果穂の声の幻聴が……助けて樹里ちゃん……」
「幻聴じゃないです」
　あと、手をわきわきさせないでほしい。
「ちょこ先輩。もうお家についたんですよ」
「んー……？　果穂？」
「果穂です！」
「果穂かあ」
　ふにゃりと顔を緩ませて、安心したみたいに笑う。そこで気を緩ませるのは、ずるい。あと、息からお酒のにおいがする。アタシの腕に顔をすり寄せて、甘えるようにするのもやめてほしい。
「……あんまり、無理をして飲まないでくださいね」
　どうにか理性をつなぎとめて、声をかける。ちょうどいい位置を探っているのか、腕の中でもぞもぞと頭を動かされている。こそばゆくて、身体を持ちなおすと、不満そうに声を漏らされた。
「無理はしてないつもりだったんだけどねー」改めて身体の位置を探り直しながら、続ける。「打ち上げ終わったなーって思ったら気が抜けちゃって」
「はい」
「樹里ちゃんにも、迷惑かけちゃったな」
「……はい」
「果穂？」
「なんですか？」
「ごめんね？」
「……どうして、ちょこ先輩が謝るんですか？」
「困らせてるから？」
「困っても……怒っても、ないです」
　違う意味で、困らされてはいるけれど。この状態がちょこ先輩のせいじゃないことくらい、あたしだって分かっているのだ。
　ただどうしても、思うことがひとつだけあって。
「ちょこ先輩」
「んー……？」
　吐息まじりの眠たげな返事。
　どうやら睡魔が襲ってきているみたいだ。
「ちょこ先輩は、あたしとお酒を飲みに行くことがあったら、頼ってくれますか？」
「んん？」
　腕の中の頭が揺れる。あたしの質問がどういう意味なのか、ふわふわであろう頭の中で、ゆっくりと考えてくれている。
「あたし、お酒飲みすぎちゃったのは、別にいいと思ってるんです」
「うん……」
「でも、あたしはそこにいなくて――ちょこ先輩を助けられたのが、あたしじゃなくて。樹里ちゃんだったのが、なんだか」
　もやもやとした気持ちだけが、お腹の奥にある。もし、あたしがそこにいたとしたら。ちょこ先輩が飲みすぎて、あたしと二人きりになったとしたら。
　ちょこ先輩は、あたしの前で、そんなところを見せてくれただろうか？
　そんな考えばかりが、頭の中を巡っている。
「あたし――絶対、ちょこ先輩に頼ってもらえるような大人になりますから」
「うん。果穂は素敵な大人になるよ」
　迷わずに即答される。
　信じてもらえているのは嬉しいのだけど。
「……ちょこ先輩、大丈夫ですか？」
「だいじょーぶ、だいじょーぶ」
　まったく安心できない口調だった。
　なんせ、ろれつがきちんと回っていない。
「歩けますか？」
「うー……」
　ついさっき、大丈夫と言ったばかりだと言うのに、首を振って答えられてしまった。とはいえ、このままの態勢でいられるのもよろしくない。ちょこ先輩はいまだにあたしの腕の中にいて、ぐったりと体重を預けてきているのだから。こんな状態で、寝られてしまうのは、ちょっと。
「お水は、飲めますか？」
「むりー……」
　相当限界らしい。動けないし、お水も飲めない、となるといよいよどうしたらいいか分からなかった。
　ここから、どうしたものかと考えている間にも、ちょこ先輩は夢の世界に連れて行かれそうになっている。
「酔ってる時に、変な話しちゃってごめんなさい」
寝息まじりになってきた呼吸に、声をかけた。
「平気……。記憶、なくなりそうだし……」
　ふにゃふにゃになった声色で、ちょこ先輩は返してくれる。確かに、いま何を言ったところで、脳みその中までは浸透してくれやしないだろう。
　あたしとしては、忘れてもらえるのは助かるような気もするけれど……。まったく覚えられていないのも、困る。
　こうしている間にも、ちょこ先輩の体重はどんどんとあたしにもたれかかってきていて、支えるのが大変になってきた。
「ちょこ先輩。このまま寝られると……」
「うん……」
　頷いてはくれるものの、どうにも足元がおぼついていない。手を離すわけにもいかなくて、どうしようかと考えていると、ちょこ先輩がこちらを見上げた。
「果穂、お願いがあるんだけど」
「はい？」
「運んで……」
「もちろんやります！」
　ちょこ先輩の方から、頼んでくれるなら、願ったりだった。運びやすいように、体勢を直して、ベッドまで連れていこうと抱え上げた。
「ちょこ先輩」
「なーに？」
「記憶、なくなっちゃうって言ってましたよね」
「もうないー……」
「こんなこと聞くの、よくないんですけど」
「いいよ」
「いいんですか？」
「果穂はいい子だもんね？」
「う」
　言葉に詰まる。酔っているというのに、ちょこ先輩は、あたしのことを信頼しすぎだと思う。
「あたしのこと、好きですか？」
「だいすき」

　ああ。
　早くお酒を、飲めるようになりたい！

遠くの夜になったら

　夕焼けの坂道を歩いていると、思い出すことがたくさんある。レッスンの後、クタクタになって坂を下ったことだとか、寮に泊まろうとしてたくさんの荷物を抱えていったことだとか、熱くなった樹里ちゃんと夏葉ちゃんを追いかけて止めようとしたのに結局私がひとりで置いていかれたことだとか。
　今は果穂と二人で歩いている。赤く染まった空は果穂の髪の色とよく混じって、より鮮やかな色に見えた。横顔をちらりと伺うと、私の目線からでは届かないような遠くを見つめているようだった。果穂は出会った頃よりも随分と大人びた表情をするようになった。あるいは、このシチュエーションが、大人びて見せているのかもしれない。だって、果穂はいつだって口を開けば、頭を撫でてあげたくなるような可愛らしい話ばかりを持ってきていたから。
「先輩っていうのはどんなことを思うんだろうって、最近よく考えるんです」
　ぽつりと、溶けていってしまいそうな声量で、果穂は言った。
「先輩って……私のことじゃないよね」
　言葉の意味を計りかねて、間抜けな返しをする。果穂は、ええと、と呟きながら口をもごもごさせている。どうやら違ったようだと悟って、そりゃあそうだとひとりで頷いた。
「困らせてごめんね。先輩が、どうしたの？」
「その……あたし、後輩ができるのってすごく嬉しいことだって思って」
「うん」
「いいところを見せたいな、っていっぱい頑張れるようになって」
　果穂のその気持ちはよくわかった。出会ったばかりの頃から、ちょこ先輩と呼んで慕ってくれる果穂の前で、格好つけようとしたことは数えきれないくらい記憶にある。その度に、キラキラと瞳を輝かせて笑ってくれるのだから、嬉しくてたまらなかったことも、きちんと覚えている。
「二年生になって、先輩って呼ばれるようになった時、ちょこ先輩とお揃いになったみたいな気持ちになって……」
　それも、ちゃんと覚えている。初めて後輩から声をかけられたとき、放クラのファンであると打ち明けられたこと。ずっと呼ぶ側だったから、呼ばれるのってなんだか新鮮なんです！　と事務所に来るなり興奮しきった表情で語っていた果穂は、今思い出しても頬が緩むくらいに可愛かった。
「それで、ちょこ先輩もおんなじような気持ちだったら――なんだか少し、嬉しくないような気がしたんです」
「……嬉しくない」
　呟かれた一言は、果穂にとても似合わなかった。私がようやく一言を返すと、果穂はハッとして手をぶんぶんと振った。
「あ！　その！　後輩がいるっていうのは、本当に嬉しいんです！　ファンだって言ってくれたことも！」
「それは疑ってないよ」
　慌てるしぐさは、昔から変わっていなくて、妙に安心できた。
　まとまらない言葉を、えっと、その、と呟きながら整理しているのを待つ。急かしたりする気は起きなかった。果穂がこういうネガティブな言葉を口にするのはとても珍しいことだったから、ゆっくりと聞かなければならないと思った。
「あたし、後輩の子も好きなんです」
　どうやら、話したいことがまとまったのか、息をつくように話し始める。
　まっすぐにこちらを向いている視線は、どこか落ち着かなくて、それでも果穂の目をじっと見つめるようにした。
「でも、それでも、ちょこ先輩が、あたしに、おんなじことしか思ってなかったらいやだなって……」
　果穂の指が、私の服の袖をきゅう、とつまむと、その手が震えているのがよく感じ取れた。
「あたし、ちょこ先輩にだけは、ただの後輩じゃなくって」そうして、大きく息をついて。「特別なひとだって思ってほしかったんです」
　やっとのことで言い切った果穂は、夕焼け空や、髪の色に負けないくらいに真っ赤な顔をしていて――。
　私たちは坂道をとうに下りきっていた。

もしも先輩だとしたら

　胸にとどめてきた穴を、少しずつ、少しずつ塞いできたはずだった。バスケを辞めて、アイドルになって、ぽっかりと空いていた場所に宝物をしまい続けたと考えていた。この先も繰り返していくのだろう。そして、いつか空洞を埋めきったとして。
　残るものはあるのか。


　放課後クライマックスガールズは無事にW.I.N.G.の審査を抜けられた、とプロデューサーは言っていた。一週間後には準決勝が始まるということも合わせて。彼女たちはそれに向けての特訓中だった。特に夏葉の張り切りようはこれまでの比ではなくて、とうとうトップがこの手に届くところまで来たのだと、目を輝かせて語っていたのを樹里は覚えている。
　樹里は頂点というものに夏葉ほど執着しているわけではなかったけれど、ここまで来たなら、目指すしかないと信じていた。夏葉ほどの努力ジャンキーではなくとも、全力を尽くさなければ、嘘だろう。誰もが血の滲むような努力をして、目指しているステージなのだ。それほどの舞台なのだから、立ち止まっている暇もないはずだった。なのに。
「呆けた顔ね？」
「んー……」
　休憩中だしいいだろ、と続けた言葉にも力が入っていないのが、樹里自身にもよく分かった。レッスン場の片隅で、ぼんやりと天井を眺めて座り込んでいる。レッスンがきつかった訳でもない。多少のブランクがあった身体は、度重なるレッスンのおかげでバスケに没頭していた時と同程度……もしかしたらそれ以上に仕上がっているだろう。息もさほど上がっていない。それでも、思考はどこか錆びついたかのようで、あまりいい考えというものができそうにはなかった。なので、ぼうっとしている。
　それでも待てないのが有栖川夏葉という人間で、相手にしないのもお構いなし、といったふうに隣にしゃがみ込んで樹里の顔の前で手をひらひらと振った。
「樹里？　大丈夫？」
「なんともねーよ」
「そう？」
　ならいいけど、と夏葉は会話を区切った。樹里と夏葉の会話は、どちらかが突っかかって、どちらかがそれに乗っかる、というパターンが出来上がっていたから、ケンカを買わないということ自体が珍しかった。
　そのせいで若干心配をかけてしまったのだろう、いつもなら放っといても自主レッスンを続けている――身体を休める時間があるなら、反省会を開きたがるのが有栖川夏葉である――のに、樹里の傍から離れようとしない。
「戻れって言われても、行かないぞ」
「ええ。私も急かすつもりないもの」
「珍しいな」
　いつもの夏葉なら、こんな時間すらも惜しむはずだった。立ち止まっている誰かの背中を叩いて、無理矢理にでも前へ進ませるだけの力が彼女にはあった。ピンと伸びた背中に負けまいとして走ってきた自分を、樹里は知っている。
　今、樹里の背筋は伸びてはいない。呆けている自分はどのような人間に見えているのだろう。そんなことを考えていたけれど、口には出さなかった。
「W.I.N.G.に出るのに、休んでる暇はないでしょ、くらい言うもんだと思ってたんだけどな」
　代わりに口をついたのは冴えない憎まれ口だった。いつもの自分なら、もっと――思い出せないけれど、もっと、夏葉を焚きつけられるような言い回しをできていたはずだ。
「そうね。樹里が言ってほしいなら、話は別だけど」
　樹里の言葉に、夏葉は考える素振りも見せずに頷いた。そのまま、樹里の瞳を覗き込んでいる。
「今は、言わなくてもいいような気がしたの」
　ただただ、確信した表情をして。
「…………」
「樹里？」
　がつんと殴られたような気が、した。
　夏葉の言葉は、まっすぐな信頼に満ちている。いつだって頑張ってる人間に、認められるほどの努力を自分はしてきたのだろうか？
　アイドルとしての技術は身についたかもしれない。ユニットでの活動だって楽しい。こんな毎日が続けばいいと強く思う。
　ただひとつ。どうしても。
「…………不安、なんだ」
　ぽつりと言葉を吐き出す。たったそれを呟くだけなのに、樹里の喉は掠れていた。
　隣にある肩が、動揺したように一瞬だけ揺れるのを感じ取って、なんとか続きの言葉を捻りだしていく。
「ずっと目指してたモノが目の前に見えてきたから。なんだか、昔のことを思い出してさ」
　バスケを辞めてしまった頃。大事なものを失くしてしまった自分は、どう過ごしていたのだったか。遠い昔のことのようで、うまく思い出せずにいた。
　それでも、胸に抱えてきた大きな喪失感だけは忘れない。
「もし、アイドルだって辞めちまったら、どうなるんだろうって」
　一度取りこぼしてしまったものだから。また失ってしまったらどうなるのだろう。
　レッスン場の無機質な温度は、当時の体温に似ている。ひやりとしたリノリウムの床は、運動後の温まった身体には有難かったのだけれど、今はただ、熱を奪っていくばかりのものに感じられた。
「そればっかりが、あたしには怖いんだ」
　夏葉の顔は、見られなかった。
　天井ばかりを眺めて、次に来るだろう言葉を待っている。
「樹里なら、大丈夫よ」
　いつも通りの声色なのに、樹里はその内容をうまく理解することができなかった。
「は」
　かろうじて出た言葉と一緒に、夏葉の顔を覗き込む。
　誰かを巻き込もうとするときの顔だ、と思った。きらきらと輝く瞳は、今の状況にそぐわない。そうして、驚く樹里を満足げに見据えて、自信満々に夏葉は言い放つ。
「私たちが、簡単に手放したりしないもの」
　――バカだ。樹里は時々、夏葉の発言に頭痛を覚える。
「そ、そういう話じゃねーだろ！」
「そういう話よ。それにね、樹里がいなくなったら果穂は泣いちゃうわよ？」
「果穂を出してくるのは卑怯だ！」
　樹里は果穂にどうも弱い。素直じゃない樹里が悪い部分も多分にあるのだが、純粋な瞳というものは問答無用でこちらの良心を刺激する。捨てられた小動物のような表情をした果穂に引き留められるのを想像して、樹里は苦い顔をした。
「果穂に泣かれるのだけは、どうもな……」
「でしょう？」
　果穂に甘いのを樹里は重々承知していたはずだったけれど、こうして考えるだけで罪悪感が襲ってくるのだから相当だった。その場しのぎに下手な回答をして、墓穴を掘っていく自分がありありと浮かんだ。
「……っていうか、夏葉。お前、そんな搦め手使うようなヤツだったか」
「どんな手だって使うわよ？」
「意外だ」
　夏葉は王道が好き……というよりも、自分に恥じるようなコトはしないと思い込んでいたものだから、どんな手だろうと、というのは予想していなかった。長いようで短い付き合いだけれど、夏葉の単純すぎる行動原理はあらかた理解していたつもりなのだが。そんな時もあるのか、と樹里がつぶやく。夏葉はええ、と頷いた。
「私だって、樹里を失いたくないんだもの」
　そのためならどんな手段だって使うのだと。
　ためらいもなく言ってのける姿は自信に満ちている。
「泣くのか？」
「泣かないわよ」
　だろうなと樹里は言った。夏葉はとにかく泣かない人間だった。どんなに悔しくたって、挫折しそうになったって、自分にまだ出来ることがあるのなら、前に進みたいのだと、そう言い切る人間だった。
「でも、そうね。樹里がいなくなったとしたら、とても大切なものを失って――」
　顎に指を当てて、夏葉は考え込むしぐさをする。
　あてもなく天井を見上げる瞳が揺れていた。
「大事なものが胸から抜け落ちた、みたいな気分になるんじゃないかしら」
「……そりゃ、一大事だな」
　頬が緩むような、不思議な感じ。
　その辛さは我が事のように実感できるのに、自分に向けられた感情であるというのはどうにも。放課後クライマックスガールズとしてではなく……自分が、そこまで大きな存在になっているというのは、困惑すらあった。
　レッスン室の壁に背をもたれて、樹里は言葉を詰まらせた。夏葉が、このユニットを好きだというのはとっくに知っていた。それに自分が含まれているというのが、今まで結びついていなかっただけ。こそばゆいような感情をどう言い表すべきか。大きく息をつくようにして、ようやく言葉にすることができた。
「でも、そうだ。あたしも、そうなんだ」
　今が何よりも大切だから、失くしてしまうのを怖いと思う。自分の中から、もう切り離すことが出来ないものになってしまっているのは、樹里だって同じだった。
　二人で張り合って、後のことなんてまるで考えずに走ってきたのを樹里は覚えている。それが当たり前の日常になったのは、いつだったか。
「夏葉がいなくなったら、似たような気分になるんだと思う」
「泣くの？」
「泣かねーよ！」
　食いかかるように言い返す。嬉しそうに笑う夏葉が腹立たしかった。いつも通りのことだ。
　どうしたって、樹里は夏葉のペースに乗せられてしまう。お互いに負けず嫌いなものだから、こうなってしまっては二人でとことん身体を動かすことでしか解決できないのだと知っている。
「……夏葉」
「なに？」
「戻ろう」
「もっと休んでいてもいいのに？」
「ふざけんな、余裕だっての！」
　ここには失いたくないものばかりがある。それは、当たり前の毎日だったり、少しばかり眩すぎるステージだったり、みんなとの絆だったり、いつでも全力で輝いてる瞳だったりする。
「今はとにかく、頑張りたい気分なんだ」
「そうね。樹里は頑張り屋さんだものね」
「バカにしてんだろ」
「凄いと思ってるのよ？」
　夏葉の言葉が、紛れもない本心であることを樹里は知っている。だからこそ、むず痒いような心地になって、表情が険しくなってしまう。それだって、いつものことだ。夏葉は意に介さない。
「夏葉は……。いや、いい。とにかく走ろうぜ」
　立ち上がって、ぐっと身体を伸ばす。座り込んでいたままだった身体は、すぐに切り替えをしてくれた。
　樹里がウォーミングアップを始めると、夏葉も手慣れた様子で準備を始めている。
「どのコースにするの？」
「あー、いつもので行こう。夕日が見たい」
「いいわね。私もそうしたいかも」
　この気持ちが胸に残る喪失感を埋め直してくれるものではなくて、その周りに積み上がっていくしかなかったとしても、確かに残るものがあるはずだ。
　そうして、積み重ねられたものの先には。
　背筋を伸ばした夏葉が隣にいて。
　笑える未来を走りぬいてゆける。

想い出ばかりを積み上げて、ゆくんだ

　また背が伸びたね、とスタッフさんに言われることは珍しくなかった。会う度に言ってくれるひとも何人かいたので、あたし、そんなに身長伸びましたか？　とプロデューサーさんに聞いてみたこともある。子どもっていうのは俺たちには考えられない速度で育つからなぁ、なんて感慨深そうに笑っていたけれど、そういうものなんだろうか。あたしも大人からそう見えているんだろうか。
　大きくなっている、と言われるのは少しだけうれしい。身長が高いのはいいことだと思う。戸棚に入っているお菓子も取りやすいし、ステージに立っていても遠くのひとまで見えるし、人に頼られたりすることも多いのは、ヒーローのようで誇らしくもなる。あたしの周りには、たくさんのステキな大人がいたから、その人たちに近づけたみたいな気持ちも少しはあるのだ。それに、なにより。

「果穂、また背伸びたんだ……」
　あたしが事務所に持ってきた身体測定の結果を眺めて、ちょこ先輩は恨めしそうな声を上げた。そしてあたしを頭のてっぺんからつま先までじっと眺めて、成長期いいなあ……とため息をついている。
「もう中学二年生でしょ。私なんて、それくらいの時には身長止まってた気がするし」
「そうなんですか？」
「そうなの！　せめて、せめてもう５センチくらいは……！」
　拳を握って力説される。ちょこ先輩が本気で羨ましいと言ってくれるのも、嬉しいことだ。
「果穂の身長を、少しでも分けてもらえたらな」
「えへへ……」
　唇を尖らせて、いいなあいいなあと連呼してくれるのは、むずがゆい気持ちになる。あたしが小学生の頃から、ちょこ先輩の身長は変わってないんだと言っていた。当然、身長差は開いていくばかりなので、ちょこ先輩に見上げられることもたくさん増えた。
「ちょこ先輩は、あたしのこと、成長したって思ってくれますか？」
「ん？　もちろん？」
　首を傾げて即答してくれる。どうしてそんなことを聞くのかな？　という風な声で。
「果穂ははじめて会ったときから、毎日成長してるよ」
　頭のてっぺんまで手を伸ばして、柔らかくなでられる。なでられやすいように少しだけかがむと、背伸びをしているつま先が目に入った。自分のことみたいに誇らしそうで、やさしい声が、いつもより近くで聞こえてきて、胸がきゅうっとなる。
「わぷっ」
　ので、思わず抱きしめてしまった。
「あ。えと、ごめんなさい、つい……」
　身体を離して、なぜかしどろもどろになりながら言い訳をする。昔は当たり前に抱きついていたのに、最近はなんだか恥ずかしい気持ちの方が強くなった。
「大丈夫大丈夫。抱きついてもらうのも久しぶりで、なんだか嬉しかったもん」
　本当に嬉しそうな顔を、あたしはまっすぐ見られなかった。小学生の時のあたしはどうしてたんだっけ。ぐるぐると考えていると、ちょこ先輩が話を続けた。
「でさ、やっぱり思うんだけど」
「はい」
　あたしはどう思っていいかわからない。背筋をぴんと伸ばして、気をつけみたいになったまま、次の言葉を待っている。
「果穂、おっきくなったね」
　にこにこと笑って、あたしの成長を喜んでくれるちょこ先輩は、あの時のプロデューサーさんみたいな顔をしていた。
　あたしは、あたしが思うよりも、ずっと背が伸びているのかもしれない。
　だって、抱きしめた時のちょこ先輩は、昔よりもずっと小さくて。
「はい。あたし、背が伸びて、よかったなって思います」

　背が高くてよかったと思うことがある。それは日常のいろんなことだったり、背が伸びたと褒めてもらえることだったり、自分を誇らしく思える瞬間だったりする。それに、なにより。
　ちょこ先輩のつむじが、よく見える。

タオル半額