芹沢さんは浮いている。
誰から見たって浮いている。
クラスの子に、あさひちゃん、浮いてるよね、とクスクス笑いながら耳打ちされた。私はとりあえず曖昧に笑っておいた。
廊下で私たちの担任の先生と数学担当の先生が、まあ、個性ってやつなのかねえ、なんて話していたのを聞いた。私は心の中でそうですよ、とこっそり言った。
クラスの男子がお前気味悪いんだよ、なんてひどい言葉を投げかけているのを見た。私は勇気は無いくせに中途半端な正義感だけある私を呪った。
芹沢さんはすごい人なのに。みんな浮いている、ってだけでそこしか見ていない。
例えば、先週の体育のダンスの授業で講師の人のダンスをすぐに真似できていたのがよく印象に残っている。何が気に入らないのか、同じところばかり踊っていたせいで体育の先生に叱られていたけど。（先生はちゃんとできてるから、となだめていたけれど芹沢さんは違うんすよ！　と５分くらいごねて結局先生の方が折れていた。）
芹沢さんはかなり運動神経がいいみたいだ。体が軽い、というのはこういうことなのかもしれない。本来そういう人はクラスのヒーローというか、そういうものに似た立ち位置にいるはずなのに。

私はどうしようもなく平凡で、普通で、特別なモノなんて何一つ持っていないから、芹沢さんが少しうらやましい。
いや、それでも浮くのはちょっと恥ずかしいかも。気が弱い私はやっぱりこんな思考になってしまう。
私がそうじゃなくても、友達にいたら変わった視点から世界を見られるだろうからきっと楽しいと思う。中学生というのはやっぱりお年頃ってやつだからみんなはそうは思わないみたいで、芹沢さんは基本一人で過ごしている。でもきっと芹沢さんは学校のクラスになんて収まらずにもっと大きい場所で輝いて羽ばたける人なんだ、と思うのは過剰評価なのだろうか。いつしかそんなよく分からない信仰のような感情を抱くようになっていた。


いつも昼ご飯を一緒に食べる子が今日は小学校からの仲良しグループでご飯を食べるらしいから、私は一人屋上でお弁当を広げて青空を見ながら黙々と昼ご飯を済ませた。空を見上げて流れる雲の形を適当に何かに例えていると、急に扉が開いたから私は小さく悲鳴を上げた。
「あれっ、先客がいる！」
隣座るね！
芹沢さんだ。さっきの悲鳴を聞かれていたのではないか。恥ずかしいな。
私は雲を見るのも飽きてきたから、横目で芹沢さんを観察することにした。
芹沢さんはひじきを箸でつまんで顔をしかめた後、目をぎゅっと瞑って意外と小さな口にひじきを運んでゆく。すべてのひじきを食べ終わった後、にっこり笑顔で卵焼きをほおばった。嫌いなものから先に食べるタイプらしい。
一瞬かちんと視線が合って、わ、と声を上げてしまいそうになった。芹沢さんの目は空のような吸い込まれそうな澄んだ色をしていて、思わず見入ってしまいそうになったけど、見ているのがばれちゃったんじゃないかと思うとなんだかきまりが悪くて慌てて目を逸らし、また空を見ることにした。

しばらく空を見ていると、飛行機が飛んできたから軽く目で追う。飛行機は私の帰り道と反対方向に飛んで行ってきれいな飛行機雲を作った。飛行機雲はなかなか消えずに空に残っていた。
「明日は雨かなあ」
芹沢さんも飛行機の行く末を見守っていたらしく小さくそうつぶやいた。
「わたしもあんな風に飛べたらなあ」
芹沢さんは立ち上がってばさばさ。手を上下にゆっくりと動かした。鳥の真似だろうか。
「まだ見たことないところまで飛んでいけたらいいのに。ねっ」
一瞬、誰に話しかけているんだろう、と思った後ここには私と芹沢さんしかいないことを思い出す。話しかけているとしたら私しかいない。何か答えなきゃ。そう焦るほどに頭は真っ白になっていく。まずい、何でもいい。何でもいいから言わなきゃ。
「せっ、芹沢さんなら！　絶対、できると思う……ます……」

……やばい。やばいやばいやばい。めちゃくちゃ気持ち悪くなっちゃった……！　引かれてたらどうしよう、ていうか引かれるのが当然だ。気持ち悪いし。私だったらもう私とはかかわらないし今日の記憶もなかったことか夢オチにする。もう私の学校生活もここで終わりかもしれない。いや、それは大げさ？

「……ほんと⁉　できるかな？　あははー！　きっとすっごく楽しいね！　北極とか……アメリカとか！　わ～！　ワクワクしてきた！」
「へ」
「？　どうしたの？」
「あ、や、なんでも……」
よ、よかった。どうやら特に引かれたりはしていないらしい。芹沢さんはどこに行きたいかの羅列に夢中みたいで、楽しそうにいろんな場所の名前を挙げていた。
あそこもいいな～、と声と妄想をはずませながらふよふよとあちらこちらを飛び回る芹沢さんを見ていると、こちらまで笑顔になってくる。
今はこうやって私が頑張れば手を伸ばして掴める場所でふわふわと浮いているけど、きっといつかは届かないくらい遥か高い場所まで飛んで行ってしまうのだろう、なんてなぜか確定事項のようにぼんやりと思った。
キーンコーンカーンコーン。
「あっ」
予鈴だ。そういえば、昼休みだった。すっかり忘れていた。しかも次は移動教室じゃなかったか。
「次、なんだっけ？」
「え、理科……」
「……ってことは、理科室だ！　実験だー！　早く行こう！　遅刻しちゃう！」
芹沢さんはそう言って私の腕をがっしりつかんで、走り出す。地面に足がついてなくても走るっていうのかな？　とくだらない質問を思い浮かべながら私は芹沢さんに引きずられるがまま理科室へ急いだ。
なんだか今日の芹沢さんは、いつもより高い場所で浮遊しているような気がした。


芹沢さんは浮いている。
いつの間にか、芹沢さんはアイドルになっていた。いつの間にか、昼休みに誰かが必ず訪ねてくるようになった。
あさひちゃん、すごいよね。昨日の歌番組見た？　友達に話しかけられた。私は複雑な心境がばれないように、見たよ、と言って笑っておいた。
廊下で私たちの担任の先生が、国語担当の先生に、前より溶け込めてよかったです。浮いてはいますけど。なんて言って笑っているのを見た。私はつまんないジョークですね、と心の中でこっそり毒づいた。
クラスの男子がお前スゲーじゃん、バラエティー見たぜ、なんて芹沢さんにしゃべりかけているのを見た。私は芹沢さんはずっとすごいけどね、なんて勝手に得意になってしまっている私を自分で嫌悪した。
芹沢さんはいつもと変わらない表情で、日々を過ごしていた。変わったのは高度くらいのものだった。


芹沢さんは浮いている。
明らかに前よりも高い場所でふよふよ、授業中に窓の外を眺めていた。窓の外には飛行機が飛んでいて、飛行機雲を作りながら私の帰り道の方向へ飛んで行った。飛行機雲はすぐに消えた。
「……明日は晴れかなあ」
あの日の芹沢さんみたいに、私は小さくつぶやいた。



芹沢さんは浮いている

　まだしっとりしている赤い髪に、するりするりとブラシを通す。元気にくるんと跳ね返る毛先は、シャンプーの匂いを湯気に乗せて運んでくる。
「〜♪」
　楽しそうなハミング。いつもは静かな時間に楽しい音が混ざると、なんだか安心する。
「さあ、終わったわよ」
「ありがとうございますっ！　次はあたしの番です！」
　果穂が泊まりに来るときは、お風呂上がりにお互いの髪を梳かすようになった。
「やっぱりさらさらで気持ちいいです」
　少しくすぐったいような、暖かな時間。
「……はい！　終わりました！」
「ふふ、ありがとう。……あら」
　果穂の終わりの合図を聞いてか、カトレアがトテトテと歩いて寄ってくる。
「カトレアもやってほしいの？」
「それじゃあ、たくさん撫でてあげましょう！」
「いくよカトレア！　わしゃわしゃ〜っ！」
　お腹を見せてたくさん撫でてもらうカトレア。果穂がいると私もカトレアも、いつもより遊びたがりになるみたい。
「マメ丸もこうするとすーっごくうれしそうにするんです！」
「マメ丸も？」
「はい！　すっっごくかわいいんです……！」
「まあ……！」
「こんどビデオで撮って見せますね！」
「嬉しいわ！　カトレアもね……」
　かわいい仕草の話となるとつい前のめりになってしまう。
「……ふあ……」
「あら、もうこんな時間だったのね」
　だから時間が経つのも早い。
「寝る準備ですね」
　睡眠前のストレッチや美容ケアも一緒に行う。
「最近ちょっと柔らかくなったんです！」
「ふふ。継続は力なり、ね」
　いつもの習慣を一緒にやる相手がいるのは、嬉しいこと。
「明日の朝はジャスティスファイブですっ！　いっしょに観ましょうね！」
「ええ、頑張るわ」
　私の習慣を一緒にやっているんだもの、朝の果穂の習慣も一緒にやらないと。
「それじゃあ、おやすみなさい」
「はいっ、おやすみなさい」

私の夜と、アナタの朝のルーティーン

雨は好きだよ。

「結華ちゃん、楽しそうだね」
横目できりりんを見る、ビニール二枚越し。
「雨は好きだよ。傘に落ちる雨の音とか、水溜りに靴が浮く感じとか、楽しいから」
一目惚れで買った大きな飴柄の傘を大きく振り回して、きりりんの方に向き直る。
「……雨も、楽しそう」
「雨も？」
「結華ちゃんと一緒、傘の上で跳ねたり、それから水溜りに飛び込んだり……」
「あはは、そしたらきりりんの傘は、トランポリンみたいでもっと楽しそうじゃない？」
そう言って、彼女の傘の端っこをつつくと、くっついてた水滴が私の方に飛び込んできた。
「うわっ！」
「ふふ……　とっても元気な子……」
「やんちゃが過ぎるぞー！」
きりりんの傘は、全部透明なビニール傘で、水滴がその白い容姿を反射して、彼女の周りが白んで見える。透明で、綺麗なのがきりりんだけど、なんだかちょっともったいなくて、すこし可愛くしてあげたくなった。
「きりりんー、今度さー」
「うん……」
「今度さ、一緒に傘買いに行こうよ。透明で可愛いの」

雨は好きだよ、特に一緒の時は。

可塑性のキャンバス

運動は控えめに、食事はバランスよく(ほぼ病院食だけど)朝は7時に起きて、夜は21時には寝る。本と古いテレビと、それからたまに入れ替わるファッション雑誌と共に日々を過ごす。
私の世界は殆どが病院で完結していた。
学校だって殆ど行かなかったから、覚えてるのは保健室と職員室ぐらい。自分の席だって曖昧、窓際だったかな？普通の人とはかけ離れていたけど、病弱ってステータスがあったから、言い訳はついていた。

これが私の心の石版に刻まれたルールだった。

ある日、私は、普通の人になった。病院に入り浸ることも無い、普通の高校生。でも私には、病弱だった頃のルールしか知らなかった。
せめて勉強だけでも合わせようと、参考書を買いに行った時、私は奈緒に会った。

その時私は、同じクラスだったことも気づいてなかったけど、奈緒はわかってて話しかけてくれた。私の過去を知らなかったのか、あるいは知ってて興味を持ってなかったのか。奈緒は気を使いながらも、"普通の高校生"みたく私を色んな事に巻き込んできた。
学校の帰りに制服のままジャンクフードを食べに行った。
270円の揚げたポテトは体に悪そうな味がして、でも食べる手は止まらなかった。
0時回ってから流れる深夜アニメを、通話を繋いで一緒に見た。
結局2時ぐらいまで起きてて、翌日遅刻しかけた上に、寝不足がたたって授業中に少し寝てしまった。
そうやって心の石版を、奈緒は青紫のペンキで上塗りしていって、
気づいたときには、私の中のルールは丸々書き換わっていた。ほとんど塗り替えられた石版を見て、青紫だけじゃ映えないと思って、こんどは自分で緑青色のペンキをつけた。
270円のじゃなくて320円のポテトを買って、余った分を押し付けた。ネイルアートの実験台にしてやった。お互いの趣味を押し付けあって、やがてそれがいつも通りになった

それで私は堂々と、2色のペンキに塗れた到底石版とは思えないものを掲げるようになった。
他の人と違ってきれいじゃないけど。色が増えても「これが、アタシ」ってね。


石版

「なんね千雪お風呂入ったのに疲れた顔して」
「えっそんなことない……と思うけど」
「も～～隠したって無駄ばい！寮で一緒に生活しとるけんそれくらいんことはわかる！！」
「う、うん……そうだよね。実は最近肩こりがひどくって……」
　まさか顔にまで出ていたとは思わず驚いてしまった。アクセサリーを作るのが楽しくて夜更かしもしていたことが原因かもしれない。みんなのお姉さんとしてもしっかりしなくちゃいけないのに……今日は早く寝ないと。恋鐘ちゃん「霧子に相談するとよか！」って言ってたし明日聞いてみようかな。



　早速翌日のレッスン終わりに霧子ちゃんと一緒になれたので相談に乗ってもらった。すぐさま「ソファに座って」と言われた。肩を揉んでくれるそうだ。
「ふふっなんだかお姉ちゃんができたみたい」
「わあ……霧子ちゃんみたいな妹なら私も大歓迎よ」
「それじゃあはじめますね」
最初は肩たたきから。
「トン……トン……ふふっ」
心地よい振動と運動後の疲れで少し眠たくなってきた。
「もしかして千雪さん最近よく前かがみになったりしてます？」
「そうかも……小物作りに熱中しちゃったりして」
「背筋はよく伸ばした方がいいですよ……ふふっ」
霧子ちゃんの言う通り。年下なのにしっかりしているなぁ。
「次は揉んでいきます……痛かったら言ってくださいね」
「はい……んっ！」
「わっすみません痛かったですか？」
「いえ……気持ちよくて声が出ちゃったの」
霧子ちゃんの細い腕からは想像できないしっかりとした強さでコリを的確に解していくようにしっかり揉まれる。眠気が覚めるような、でも気持ちは解れていくような……

………………

15分くらいが経った。
「はい！いかがでしたでしょうか……？」
「すっごく気持ちよかった！ありがとう霧子ちゃん」
「いえいえ……それじゃあ一回立ってぐーって伸びてみましょうか」
言われた通り立ち上がり伸びをする。
「はい、ぐーっ……」
「ぐーっ」
「……ふふっ」
あれ？今一瞬霧子ちゃんの瞳の色が変わったような……
「千雪さん、もしよかったらリンパマッサージも体験しませんか？」
「わぁ！リンパマッサージ！聞いたことあります……！！」
「はい……！リンパの流れや血流の巡りを改善することで根本的な肩凝りや疲れの原因を取り除くんです」
「でもいいのかしらそこまでしてもらっちゃって」
「もちろんです……！」
霧子ちゃんの言う通りソファに仰向けになる。
「じゃあまずは鎖骨の周りから……」
細くて白い指が鎖骨のあたりを内から外へとさすっていく。それが終わると今度は耳の下から首筋へと手が伝っていく……普段からよく接しているのに時折霧子ちゃんと近くで目が合って少し恥ずかしい。
「気持ちいいですか？」
「はぁ……はぁ……はい！」
いつのまにか息が上がっていた。血行が良くなってきた証拠なのだろうか。
「次は脇の下のリンパの流れを良くします……！ちょっとくすぐったいかもしれませんが我慢してくださいね……」
霧子ちゃんの手が脇の下に手をいれる。
「ひゃあっ！！はは……やっぱりくすぐったい……！！」
「ふふっ」
くすぐったいけど気持ちいい。そして身体が熱い。

「あ、あの千雪さん……胸のリンパマッサージもありますが致しますか？」
胸のマッサージ……恥ずかしいけれど霧子ちゃんなら……
「はい、お願いします」
「わかりました」
霧子ちゃんの手が優しく私の胸を包み込む。
「んっ」
「もし嫌でしたらすぐに言ってくださいね」
優しく、優しく。円を描くようにさすっていく。
「ふぁ……ひゃん！」
思わず声が出てしまい霧子ちゃんの手が止まる。
「ふぇ……」
「大丈夫ですか？千雪さん」
「う、うん気持ちよくって……続けて？」
「ふふっよかった」
胸を内側に寄せたり下から上に持ち上げるような動きに変わっていく。やっぱりかなり恥ずかしい。
「はぁ……はぁ……んっんんぅ～～～～～～」
気持ちがよくて声にならない音をだしてしまうが霧子ちゃんはお構いなしにマッサージを続ける。どうしてこんなに上手なんだろう。そんな疑問が駆け巡る。
「このマッサージはバストアップの効果もあったり、リンパマッサージはスタイルをよくするのにも役に立つんですよ……！」
バストアップ……もしかして恋鐘ちゃんとかもしてもらってたのかな。私にも勧めてくれたし恋鐘ちゃんもスタイルいいし……
「んっんん～～～～～」
恋鐘ちゃんの事で思い出した。ここが事務所だってことを。思わず声を抑える。
「千雪さん気持ちよさそう……」

「はあ……はあ……ありがとう霧子ちゃん」
何分か経ってマッサージが終わった。信じられないくらいスッキリしていてとても気持ちいい。
「え？千雪さん……まだ下半身のマッサージがりますよ？」
「ふぇ？霧子……ちゃん……？」

……どうしよう、今日は替え持ってきてないのに。



………………



　数日後
「ん～～～～それなら果穂も霧子に相談するとよかばい！！」
「わかりました！！」
「霧子も気持ちよさそうって言ってたばい！！」
事務所い入った時に聞いた最初の会話に思わず耳を疑った。
「ちょ、ちょっと恋鐘ちゃん……？あれは果穂ちゃんにはちょっと早いんじゃないかな！？」
強い口調でいきなり言ってしまった。
「ふぇ千雪どがんしたと……？」
ポカーンとする恋鐘ちゃん。
「あ！そうだ千雪さんにも聞いてみようと思ったんでした！！学校でアサガオを育ててるんですけど最近元気がなくなってしまって……どうしたらいいでしょうか？」
「え？アサガオ？」
思わず顔が真っ赤になった。

魔王霧子と肩こり千雪

家を燃やすアスパラガス ディレクターズカット版

　茜は、窓を叩く雨音にゆっくりと目をさました。
　雨音がビートを刻むごとに、少しずつ意識が覚醒していく。あぁ、洗濯物を取り入れなければ――寝ぼけた頭でぼんやりと考えるが、窓へ目をやれば洗濯物の影は無い。よく考えれば、干していなかったような気もする。
　もぞり。決して大きくないフレームベッドがきしむ。身をよじって再びぬくもりへと意識を委ねる。
　心臓の鼓動と肌の熱、微かな吐息がその存在を感じさせてくれる。
　その胸元へ口づけるように鼻を擦り付けて、茜はゆっくりと意識を揺り起こしていく。
　茜は彼女の、文香の白い肌が好きだった。だから犬や猫が甘えるように、自らの鼻をすりつけてその肌を感じた。少し視線を上へと向ければ、文香の顔が見えるだろう。けれど茜は、裸体の文香に対しては、その顔を真正面から見つめたことはなかった。
「ん……」
　身をよじる茜に気付いて、文香が目を覚ました。
「茜さん？」
　その名を呼ぶ声がする。
　茜は答えない。裸身の茜は、名を呼ばれて返事をしたことが無かった。文香もそのことには何となく気付いていたから、茜の身動きからそれとなく寝起を察してきた。
「おはようございます」
　その名を呼ばぬようにしながら、その髪に口付ける。
「あ……おはようございます」
　普段の茜からは想像もつかぬほど小さな声で、彼女は挨拶を返した。そう返すだけで精一杯と見えて、文香の身体を抱きしめる。彼女は、恥ずかしさを感じた時には距離を詰める種の人であったから、互いの胸が重なることなど、その顔や姿を離れ見つめることと比べればさりとて恥ずかしくもないらしかった。
　文香は茜のそうした気質を好ましく思ってきた。
　だからなるべく調子を合わせて、努めて視線を逸らし、その身体も、顔も、見つめることをしなかった。時には、わざとそうすることもあたけれど。
　雨がひと吹きの風に流されて、トタンをバラバラと叩いた。
　文香は茜の髪を少し弄びながら、肩越しに窓の外を見やった。
「雨……洗濯物が……」
「大丈夫です。ありませんでした」
「そう、ですか……」
「同じですね。私もさっき、洗濯物、大丈夫かなって思ったんです」
　小さく笑った茜が肩を揺らした。
「同じ夢でも、見ていたのかもしれませんね」
　茜さんがいたからかもしれませんよ、文香も笑った。
「私がいたから、ですか？」
　ちらりと、茜が目を上げた。胸元にうずもれていた赤いくせっ毛の合間から、ちらりと瞳が覗いた。その瞳は、文香が視線を向けると素早く伏せられた。
「ひとりで寝ている時に見る夢は、どれも物語仕立てで……ただ洗濯物を干したり、観葉植物に水をやったり、お皿を棚へ並べたり……そういった日常が活写されることは、稀なのです。ただふたりで眠っている時だけは、なぜか、そういう夢を見ます」
　思い出される夢を浮かべて、文香はくすくすと笑った。
　けれど茜は顔を赤くして、ますます文香に頭をおしつけて首を振った。
「きっと私のせいです。私そういう夢しか見ないんです！想像力が無いんですきっと！」
「いいのです。私は嬉しいのです……日々の暮らしに見えるものに、茜さんが気付いてくれていて。私は、見落としてしまいますから。本のことで頭がいっぱいの時は、特に……」
　文香は何かを思い出し、笑みをこぼす。
「昨日も……ふふ、私がお茶を飲むか聞いたときも」
「お茶？　……あぁ！」
　言われて茜も何のことか気付き、肩を揺らした。
　そうだ。あれは、こうやって目を覚ますずっと前、昨日の昼頃のことだった。

　ふたりは久々にお互いのオフが重なって、どこかへ出かけようと計画していた。しかし天候には恵まれず、午前から訪れた雨足は午後に至ってなお強くなり、外出は当然のように中止になった。
　文香は座椅子にもたれかかってストールにくるまり、ただ黙々とページをめくっていた。
　茜もベッドに寝転がって少し本を読んでいたが、やがて、遠足が雨天中止となった子供がやるように、ぼんやりと空を見つめていた。
　鈍色の空から降り注ぐ雨が窓に流れる。
　雨に包まれたこの部屋は、文香がアイドル活動をはじめる前から借りている古いアパートだった。
　やや手狭とはいえ家賃は手頃で、部屋の壁という壁が本棚で埋め尽くされも抜けない床を備え、神保町からもほど近いとあって、文香はこの古アパートをいたく気に入っていた。もちろん茜も、このアパートが好きだった。けれど茜がここを好きなのは、条件がどうかではなく、ただ空間全てに文香の存在を感じられたからだった。
「茜さん」
　ページをめくっていた文香が唐突に問いかけた。
「なんでしょう？」
「……何か、お茶を……淹れましょうか」
「はいっ！」
　文香の提案に元気よく頷く茜。けれど文香は、そう言ったっきり、次のページ、また次のページと読み進めていく。
　だから茜は自ら立ち上がってやかんを火にかけた。やがて注ぎ口から蒸気が吹き上がって、茜は手早く番茶をいれて揃いのマグカップに注ぎ、今も本を見つめて微動だにせぬ文香のもとへ差し出した。
「お茶、置いておきますね」
「……あ、はい。ありがとうございます」
　小さな声で返事をして、読書に集中する文香。茜はそんな文香を少し見つめて、嬉しそうにベッドへ戻った。そしてスマホからラジオアプリを起動すると、お茶に口をつけたり、本を読んだり、ちらちらと空模様を気にしたりしていた。
　そうして注いだ番茶もとうに飲み終え、幾度目かの休憩がてらに空を見上げならがらラジオに耳を傾けていた時、その背後で、ぱたんと本が閉じられる音がした。
　文香が、その本を読み終えたのか一区切りをつけたのか、とにかく本を閉じて、振り返った茜に微笑みかけて、優しげに言ったのだ。
「『お待たせしました。お茶、淹れますね』」
　文香の腕の中で、茜は一字一句同じ言葉を繰り返した。
　笑みに肩を震わせ、対照的に、文香は恥ずかしさに顔を赤くした。
　あの時文香の傍らでは、番茶が、口もつけられないまま冷え切っていた。一時間は経っていたろうに、文香は十分くらいと思っていたらしく、マグカップの中に揺れる番茶を見て狐にでも化かされたように目を白黒させ、返事してましたよと茜に驚かれるや、顔を真赤にしてこうも言った。
「『すいません。本の内容しか思い出せません』」
　今度はふたりで同じ言葉を繰り返し、そうして一緒に笑った。
　あれからも雨は降りやまず、昨日はそのまま外出することはなかった。
　夕食にはふたりでありあわせの材料でパスタを作って食べた。ふたりで一通り片づけた後、文香は今度こそ紅茶を自分で淹れて、茜にマグカップを差し出した。茜がそれを受け取ると、文香は机の向かいには戻らずそのまま隣に腰を下ろした。
　温かなマグカップを手に肩を並べるふたり。茜は言葉少なげに、ゆっくりと紅茶をすすっていた。文香は紅茶にはあまり口をつけず、ややして机の上にマグカップを置いた。茜も、マグカップを手で包んだまま、文香のほうを見やった。
　文香は肩を寄せ、茜は顎を持ち上げる。
　そうして、静かにキスをした。
　雨音の他には、相手の吐息や鼓動が聞こえていた。それしか聞こえなかったような気さえした。雨音さえ消えいる数秒が過ぎ去って、ふたりはゆっくりと唇を離した。お互いに視線を合わせるでもなく、言葉なくうつむいていた。
「……ベッドで、寝ましょうか」
　目を伏せた文香が、消え入るような声で囁く。茜は赤い顔のまま、ただ無言で頷いた。
　それが、ふたりの決まりごとだった。
　文香は、まだ半分も飲んでいないマグカップを台所へ片づけた。茜は普段通りエアコンのタイマーを設定して目覚まし時計を調整し、けれどそれから、常とは違って机を上げることも、布団を敷くこともしなかった。
　ただラジオアプリの音量を少し上げただけだった。
　自分の鼓動が、あまりにもうるさかったから。


　眠る前のことを思い出してしまって、茜は、今一度加速の兆しをみせた自らの鼓動を必死になだめようとした。文香に気付かれたのではないか――そう思うと気が気でなく、おずおずと様子をうかがうようにその顔を見やった。
「……」
　けれど文香は、茜を抱きとめたまま、書棚のある方角を見やって何か考えているらしかった。
「……？」
　そんな文香の様子に、茜もまた首を傾げる。文香は少し黙っていたが、やがて決意の表情を浮かべて茜に視線を向けた。慌てて顔を伏せる茜。けれどその一瞬に垣間見た表情に、輝くような力強さを感じて、茜はゆっくりと視線を戻した。
　視線の向こうでは、文香の瞳が前髪の合間で揺れていた。
　優しげな、ようやく顔を見た茜を迎え入れる表情を向けていた。
「茜さん、ここを引っ越しましょうか」
「えっ？」
　突然の提案に茜は上ずった声を上げた。
「文香ちゃんは、ここが気に入ってたんじゃないんですか？」
「それは、もちろんです」
　頷く文香。文香は本当にここを気に入っていた。
　デビューから暫くして活動が軌道に乗ったころ、収入にも少し余裕が出てきたので、プロデューサーがオートロックや宅配ボックス付きの便利なマンションへ引っ越したらどうかと提案したことがあった。その気があるなら、会社が引越し代や敷金を出してくれるという良い条件もついていた。だが、文香は頑として聞きいれず、梃でもここを動こうとしなかった。それほどここを気に入っていた筈なのだ。
「でしたら、どうしてですか？」
「それは……その……」
　言葉少なげに、茜をじっと見つめる文香。その視線の意味するところに気が付いて、茜ははっとした。
「私、ですか？」
「……はい」
　こくりと頷いた。
　それが意味するのは、茜が、ここで一緒に暮らし始めたことだった。
　元々この部屋の主は書棚だった。書棚に囲まれた部屋には他にフレームベッドがあるくらいで、他にはほとんど家具が無いほどだった。そこへ茜が来た。茜の手荷物は鞄ふたつに収まるくらい少なかったが、それでも相当手狭になった。ベッドなどは元よりふたつも置けない。だから茜が布団を敷いて寝ていたのだ。
「やはり、ご迷惑でしたか」
　しゅんとする茜に、文香は静かに首を振る。
「いえ、違うのです。決して、そんなことはありません」
　茜と文香が共に暮らし始めて、三か月ほどが経っていた。共に過ごすこの時間は心地よいものだった。
「ただ、前々から考えてはいたんです……」
「引っ越しをですか？」
「はい……私は、ここが好きでした。けれど居心地がよくて、ついつい長居をしてしまいました。本当は、プロデューサーに引っ越しを提案された時、そうすべきかとも思ったのです……いえ、ここに不満があった訳ではないのです。ただ……」
　言いよどむ文香の言葉を、茜はじっと待っていた。
　文香は言葉を選び、頭の中で少しずつ組み立てていく。
「ここが好きである以上に、怖かったのです。ここを離れることが。この心地よい世界を解体することが……」
「それがいけないことなんですか？」
「そう、ですね……この部屋にいるとき、私は、古書店で店番をしていた時の私に戻れました」
　少し比喩的な言い回しに茜はその意図を察しかね、文香は言葉を探した。
「決して、過去の私を否定している訳ではないのです。それどころか、私は皆さんと……茜さんたちと出会ってから、自分自身を好きになれて、以前の私のことも受け入れられるようになりました」
「文香ちゃん……」
「その、以前の私が感じていたことや、世界は……ここを離れても失ったりしないと、ようやくそう思えるようになったのです」
　かつて世界のすべてがあったその空間は、今や世界の一部となって、二人の間にあった。
　ゆっくりと言葉を紡ぐ文香の、茜を抱きとめる腕に思わず力が入った。茜の実在を確かめるように、自分の意識もまた確かなものと感じたくて。
「本当はもう、とっくにそうすべきだったのです」
　口元に微笑みを湛えたまま瞳を伏せる文香。
　茜は少しまぶたを閉じ、文香の言葉をゆっくりと呑み込んでいたが、やがて視線を戻すと、今度は、その瞳を真正面から見つめ返した。
「引っ越しましょう文香ちゃん」
「はい」
「きっとこれも新たな一歩、ですね！」
「はいっ」
　二度、文香は頷いた。二度目は一度目よりも力強く。
　茜は照れくささを押し隠すように額を押し付けた。
　文香はくすぐったいといい、茜の髪をかきあげて、その真赤な頬を小さく拭った。茜はそんな文香の指に口付けると、手首や腕へと口付けながら鼻先をすりよせていった。それが肩先へ至ったところで、文香はただ茜の頭へ頬を寄せ、その背に腕を回した。吐息はやがて熱を帯び、身体は微かに震える。
　私たちはお互いが必要だと、心からそう思えた。
　途切れがちな意識は互いを探し交錯し、自らに触れる文香を感じて、茜もまたその暖かな感覚に意識を委ねた。
　遠く、貴女の声がする。
「茜さん」
「――はい」
　最中にその名を呼ばれ、茜は初めて返事をした。

遠けき私の名を呼んで

秘密基地

「芳乃さんっ？」
　私は事務所の一室にたどり着きました。ソファーのある、大きなお部屋です。
「どうしたんですかっ？」
　それにしても、芳乃さんがソファーにいるなんて珍しいことです。普段は掃除をしたりお話をしたり、とにかくちょこちょこと動き回っている印象があるのですから。

「よっと……あっ！」
　私は芳乃さんの顔をひと目見て、その声を潜めました。芳乃さんはソファーに座っているのではなくソファーで眠っているのでした。身体を動かして疲れてしまったんでしょう。すうという寝息が聞こえてくるようです。
　私はそろそろと歩いて、ソファーの前を通り過ぎようとしました。が、

「あっ悠貴さんー？　いかがしましたかー？」
「芳乃さん！？」
　気の緩みはいけませんね。端っこまでたどり着こうとした姿は、半開きの芳乃さんに補足されることになりました。
「邪魔してしまいましたねっ」
「大丈夫ですー。むしろ私を起こしてくれてありがたいのでしてー」
　とっさに謝ってしまった私に対し、そろそろ仕事がありますゆえーと返してくれる芳乃さん。……でもそれがほんとうでないことは、私が一番知っているんですよ？

「ふふっ。それじゃあ行きましょうかっ！」
「おやー？　あぁー」
　寝ぼけた芳乃さんを引き連れて、予定より一時間早く仕事に向かいます。こんなドジなら少しあってもいいのかもしれませんね。


きょうのおとより_20210204

「授業参観、か……」
　私、神崎さやかは今窮地に立たされている。
　事の発端は、行きつけの模型店の娘・高宮宇宙（そら）ちゃんのお願いだ。

「そうなんです、お兄ちゃんはどうしても外せない仕事があって。でも、神崎さんもお仕事忙しいですよね……」

　そう言って、しゅんとしている仔犬みたいな宇宙ちゃんがなんだか居た堪れなくなって私は、溜まりに溜まった有給の消化をこのイベントに使うことにしてしまったのだ。
「いや、でも……」
　いくらなんでも、高校生の娘がいる年齢ではない。もし「お姉さんですか？」と聞かれたらどうするべきか。などなど考てしまい、足取りが重くなってしまった。
　鏡を見る。私の青春……シン・アスカが、呆れたようなめでこっちを見ている気がして、私は決意して宇宙ちゃんの学校へと向かったのだ。


「……都会の高校、すご」
　田舎だった私の学校とは大違い。まず校舎が綺麗！　制服可愛い！（これは宇宙ちゃんので知ってたけど、それでも！）　何から何まで私の学校とは大違いで、びっくりした。
「ここか、宇宙ちゃんの教室……」
　おそるおそる扉を開けると、もう授業ははじまっていて。
（宇宙ちゃん、どこかな……）
　教室を見回すとすぐに、あの綺麗な黒髪が見えた。
（宇宙ちゃん……）
　授業に耳を傾けるその横顔は、普段見ないそれで。明るくて、正直で、面白い宇宙ちゃんのこんな横顔を見るのは、はじめてで。
　思わず、どきりとしてしまった。
（そういえば……）
　私が１６歳の頃を思い出す。あの頃の私も、こんな風に……。
（違う……）
　毎日毎日『機動戦士ガンダムSEEDDESTINY』の続きが気になって授業も耳に入ってなかった……。
「次、高宮さん」
「はいっ」
　宇宙ちゃんが現代文を朗読していく。静かな教室に宇宙ちゃんの小鳥のような（CV内田真礼な）声が響いていた。



「神崎さん、きてくれてありがとうございます！」
　授業が終わり、宇宙ちゃんはやっぱり仔犬みたいに私に駆け寄ってくる。
「びっくりしちゃった。宇宙ちゃん、真面目に勉強してたんだね」
「もぅ、神崎さんは私のことなんだと思ってるんですか！？」
　プンスカする宇宙ちゃん。それが可笑しくて笑う私。

　————しっかり学ぶんだぞ。


…………後日。
「神崎さん、『閃光のハサウェイ』が楽しみで授業が頭に入らないんですっ！？」
（ああ、身に覚えしかない……）　