　ダンスレッスンの後、帰り道の途中での突然の豪雨。寮に雨宿りさせてもらったのはいいものの、今日は少しでも弱まればすぐ帰るはずだった。久々に羽那ちゃんとゆっくり話せる機会だと思って、羽那ちゃんのお部屋でカーテンを閉じたまま話が弾みに弾んじゃって。少しだけ視線を上に向けて真っ白な時計を見ると、この部屋で唯一の黒といってもいいくらいの時計の短針は６を指したまま長針がご丁寧におじぎをしていた。
この状況をどう切り抜けようか、いっそ寮に泊めてもらった方が…と話す内容を考えるより先に、背後からカーテンが思いきり開けられた音がした。
「もうこんなに暗くなっちゃった…！」
　窓の外はすっかり暗く、あんなに分厚かった雲もなくなって、あっというまに部屋はまんまるな月の光で満たされた。
　しまった、そう思った時にはもう遅かった。心臓がばくばくと音を立てるのに合わせ、授業で見た化学反応よりも早く身体が熱を帯び始める。口の中が痛痒くなる感覚と肌を逆撫でされているような感覚はあっという間に全身に広がっていく。いつもは熱と共に何かが解けるようなこの感覚は嫌いではないのだが、抑えようとするとここまで気持ち悪いものなのかと考える余裕すらあった。
　今夜は月があらゆるものを照らす。それは…わたしも例外ではない。だから、楽しい羽那ちゃんとのおしゃべりを中断してまでも絶対に家に帰らねばいけない理由があったのだ。
「ヴ…は、羽那ちゃん、ごめ、カーテンしめ………て……？」
　大きくなった犬歯の奥からなんとか言葉を並べようとしたその時、私の視界を捉えて離さなかったのは、月を背に立った羽那ちゃんの…爬虫類のように少しだけ縦に裂けてほんのり赤く光っている、いつもの羽那ちゃんのものとは程遠い瞳だった。
　こんなにおそろしくて怖いほど綺麗な瞳なんて見たことないはずなのに、わたしはなぜか、この血のような瞳の色を、知って……だめだ。慣れない場所で変身が始まったせいか、五感から入ってくる多すぎる情報に目と頭がぐるぐるしてきて、喉からは時折グルルといつもの声とはかけ離れた音が出ている。
「はな、ちゃん…その、め…」
「目？…それよりはるきちゃん汗すごいよ！？ほらこっち、横になれる…？」
　今のわたし、きっとひどい顔してるだろうな。羽那ちゃんが近づいたとき自分の中にいる獣が威嚇してしまうと思ってきゅっと肩をこわばらせたが、肩に手が触れた瞬間に不思議と心のざわめきが収まった。
「はるきちゃん、もう大丈夫そう？」
「多分…！心配かけちゃってごめんねぇ…」
　お互いのとんでもない秘密を知ってしまってから十分後、ベッドの上で休ませてもらったうえに、わたしの代わりに尻尾をブラッシングしてもらっていた。いつも変身しきった後はこの身体を馴染ませるために腕や尻尾をお気に入りのブラシで梳かしてしているのだが、手と足にはしっかり伸びて尖った爪があるので危ないし、今回はもう体力が残ってなかったので助かった。実際尻尾はくたくたになっている本体に反して気持ちよさそうにゆらゆらと揺れている。…うん、こっちもだいぶ気分が戻ってきたかも。ゆっくりと上半身を起こす。
「ねえ、羽那ちゃん。その目のこと、聞いてもいい？」
「そうだった！確か…あたしのひいおばあちゃんがね、そういう人？だったんだって」
「…羽那ちゃんも血、吸ったりするの？」
「ううん全然！お母さんがね、お肉をちゃんと食べておけば基本大丈夫だって言ってた…んだけど、最近ライブの準備とかで意識しすぎて、あんまり食べてなかった、かも…？」
　あまりにもけろっとした羽那ちゃんの話を聞いて、今日まで人狼としての本能が全く反応しなかった理由が分かった気がした。実際、羽那ちゃんの目は既に見慣れた薄紫色に戻っている。
「今更、なんだけど、わたしのこと、怖くないの？」
「うーん…あたしも…似たようなもの？だし、こーんなにふわふわになっても、はるきち　　ゃんははるきちゃんでしょ？」
　鋭くて真っ黒な爪も毛深くなった腕も気にせずに、いつも通りわたしの手をとった羽那ちゃんは言う。ああ、わたしはこのすっと優しく染み込むような言葉に今までどれくらい救われたのだろうか。
「は、羽那ちゃ～ん…！」
「もう、どうしちゃったの…！」
　さっき横になったときに背中をさすってくれたように、優しく頭を撫でてくれたた思うと、その手の動きがぴたりと止まった。わたしの耳はいつかのマメ丸くんのように名残惜しそうにぺたんと寝てしまう。
「あはっ、そうしてるとなんだかわんちゃんみたい―！」
「もう！これでもちゃんとはんぶん狼なんだよ！…たぶん。」
「…はるきちゃん、ちょっとだけ、あーんってしてみてくれる？」
　唐突な要求に言われるがままにぱかと口を開ける。羽那ちゃんはずいと顔を近づけて、興味深そうに口の中をじっと見つめ続けていた。
「わー…すごい、おっきい牙だね…」
「ふぁ、ふぁふあいよふぁあひゃん！」
　羽那ちゃんの前では獣の本能もかなわないのかもしれない。ちょっとだけ、確信めいたものが心に生まれた。

＊＊＊

　あの日から、自然とじぶんを覆っていたシャボン玉の膜がはじけたように、二人の距離がさらに縮まった気がして嬉しかったし、いろんなことをおしゃべりできた。羽那ちゃんは日光もにんにくも平気だということ。わたしは…夕方に聞こえるサイレンの音がちょっとだけ苦手だということ。…ただ、一つだけ気がかりなのが、ほとんど普通の人間と変わらない羽那ちゃんはまだしも、このままみんなに…ルカちゃんに、わたしの正体を隠してアイドルができるのかという不安だった。
　この頭の隅っこに影を落とす問題に答えを出すことができないまま日々はいつも通り過ぎていき…満月の日が明後日に控えたユニットでの練習の休憩中。突然その時は訪れた。
「これ。持っとけ」
　ルカちゃんに急にぽんと何かを手渡された。差し入れかな？と手元を見ると、少し年季の入った厚手の紫色の布で作られた小さな巾着だった。手のひらに簡単に収まるサイズのそれからは微かに懐かしいような、胸がすうっとするような香りがした。
「わあ、いい香りがする…！」
　わたしが素朴な感想を呟いた瞬間、ぴたりとルカちゃんの動きが止まった。すぐにぐるりと振り返ったかと思うと、怖い顔をしながらぐいと詰め寄ってきた。
「る、ルカちゃん？」
「オマエ……やっぱり人狼か」
「えっ！？」
　ルカちゃんから突然出るとは思っていなかった単語に過剰に反応してしまったのが逆効果だった。手の中で布越しに感じるかさりという感触でかつて兄から聞いた話が頭の中で再生される。確か、人狼を炙り出すために人間にはかぎ取れない香りのするものを持ち運ぶ人が今でもいるとか。そして、そんな用心深い人はきっと…。
「薄々気付いてたが…満月の日だけレッスンだの練習だの異様に避けてただろ」
「そ、それは、その…！」
「だ、ダメーっ！」
　最悪の想像を遮るように、羽那ちゃんがわたしを守るようにルカちゃんとの間に入ってきたのが見えた。
「…何してんだ？」
「その！はるきちゃんを、退治、しない、で……？」
「なんでそんなことしなきゃなんねェんだよ」
「もしかして…ルカちゃんも、そう、なの？」
「ンなわけねえだろ」
「あれ、ハンター？とかでもないの？」
「違う」
わたしたちの質問をルカちゃんはばっさばっさと切り捨てていく。
「…安心しろ。それ、元々私のじゃない。」
「じゃあ、これって一体誰の…」
わたしの質問を遮るように、がちゃ、とドアを開ける音がした。
「お疲れ様で…あれ、まだ使っていたの？」
ドアを開けたのは、なんと美琴さんだった。ルカちゃんの方向を見ると、見たこともないくらい面倒くさそうな顔をしていた。
「練習中、って感じじゃないみたいだね。」
　美琴さんの目は部屋の状況を一通り確認した後、わたしの方をまっすぐと捉えた。
「…やっぱりそうだったんだ」
「え、」
　わたしの驚く顔はあまり確認せずに、その目線は手元の巾着の方へ向いた。
「それ、まだ持ってくれていたんだ」
「…まあ。」
「美琴ちゃん、この巾着のこと知ってるの？」
「うん。それ、私のものだから。…ルカ、話してないんだ」
「普通は話さねェよ」
　どことなくずれているような会話がレッスン室に静かに飛び交う。美琴さんは口に手を当てて少し考えた後、「じゃあ」とその場ですとんとしゃがんだ。
　瞬間、先ほどまで美琴さんが立っていた場所には大きな犬…いや、話の流れだと狼の方が正しいだろう。わたしたちと同じジャージを着た赤毛の狼が座っていた。
「これでどう？」
…目の前の狼が美琴さんの声で喋ってる。
　ルカちゃんは目を丸くして顔を真っ青にしながら、「は」「ば」という一音を発しては口を開いて閉じてを繰り返していた。
「……美琴ちゃん、撫でてもいい？」
「ハァ！？」
「いいよ」
「美琴ォ！」
　羽那ちゃんがゆらゆらと尻尾を揺らしている狼の美琴さんを遠慮なくわしわし撫でて、「この前のはるきちゃんよりちょっと硬いかも！」なんて感想を述べている横でルカちゃんの流れるようなツッコミが響く。そんなにぎやかになったレッスン室のドアが再び開く音がした。
「お疲れ様で……っ！？え、な、ちょ、え、は、どういう状況です！？」
にちかちゃんはレッスン室の状況を把握した瞬間、目を丸くしていた。
「にちかちゃん、美琴ちゃんのこと知ってたんだ」
「それは…まあ？同じユニットとして知っておくべき？というか…」
　他の人にも話してるの？という羽那ちゃんの質問には「普通は話さなくないですー！？」とルカちゃんと全く同じ答えが返ってきた。
　のんきな会話が一区切りついたのを見て、後ろから大きなため息が聞こえて、ルカちゃんが怒っているようなあきれたような顔でわたしたちの目の前に立った。
「そこに座れ。早くしろ。オマエもだからな」
「…もしかして、あたしのことも、バレてる？」
「この前の練習中に…というか、自分で気付いてなかったのかよ…」
「そっかー。じゃあ、はーいっ！」
　羽那ちゃんの返事と共にわたしたちはおとなしく横一列に並んで座った。
「美琴もだよ！」
「どうして？」
「どうしたもこうしたもねェよ…あと、いい加減戻れ」
「わかった」
　ちゃき、と爪を鳴らしながら狼が座る姿勢を変えた瞬間、いつもの人間の美琴さんが戻ってきたのを確認してすぐ、ルカちゃんはぎろ、とにちかちゃんを睨む。
「…オマエはこっちでいい」
「は、はあ…。」
　不服そうな、でもちょっと安心したような不思議な顔をしながら、にちかちゃんはルカちゃんの隣に収まる。
こうして、ルカちゃんによるしっかりとしたお説教が始まったのだった。

「はあ…美琴さんみたいに自由にどっちの姿にもなれたらなあ…！」
　お説教が一区切りしたタイミングでそんな吞気なわたしの言葉に、ルカちゃんとにちかちゃんはほぼ同時に目をそらす。
「…？二人とも、どうかしたの？」
「「なんでも」ないです…」
「でも…もしものときのために、満月の夜を切り抜ける方法は教えといたほうがいいかな？」
「あるんですか！？」「あるのかよ！」
　再びルカちゃんとにちかちゃんの声が重なる。
「そこまで難しくはないし、私は必要ない体質だから。でも、あくまで抑えるだけだから、来月の満月の日は外に出られなくなると思う。それでもいいなら。」
「ぐ、具体的には…？」
「郁田さんのさっきの反応を見た感じ…多分、さっきの私みたいになるんじゃないかな」
「……お前ら、今『それはちょっといいかも』とか考えただろ」
「うっ…」
「クソ…ここには危機感が犬以下のしかいねえのかよ…！」
　…お説教、続行である。

満月と説教

「あーーーっ！？」
 お昼ご飯には少し早いかなという時間にがちゃり、と事務所のドアを開けた瞬間、そんな叫びが耳に飛び込んできた。一体何事か、と視線を落とすと、そこにはソファに座る園田さんと机の上には板チョコ？があった。
「にちかちゃんだ！お疲れ様！ごめんね、いきなり叫んだりしてて」
「いえ、あの、ごゆっくり･･･」
　ちらりと机の上に視線を動かす。チョコは真ん中が恐竜の形をしており、その周りを割って楽しむタイプのお菓子らしい。尻尾が真ん中当たりでトカゲのようにぽきんと折れてしまっている。先程の悲鳴の理由はこれらしい。
「･･･にちかちゃん、もしかしてこれ、気になる？」
「ああ！すみません、視線、邪魔でしたよね」
「ううん、いいの！」
　果穂が好きな番組を家で見ていたらＣＭの方に目がいってしまった、と言ってはいるが、それにしても一人で一気に食べるにしては多い枚数だ。どうやら味や柄の種類にもいろいろあるらしい。
「これ、もしかしてお一人で食べる気です？」
「私もこんなに種類があるとは思ってなくて、チョコアイドルとしては全種類試さなくては！と思って、スーパーやコンビニを回って全部買っちゃいました」
　その量を一人で攻略しようとするのはアイドルらしくはな･･･いや、チョコアイドルとしては最もそれらしいのかもしれないのか？そんなことをぐるぐる思っていると、園田さんがそうだ！とぱんと手を合わせる。
「もしよかったら、割るの手伝ってくれないかな？この中から好きなの一枚だけでも！」
　お互いツイスタの投稿するきっかけにもなりますし！と天然物の上目遣いで誘ってくる。不幸にも今事務所には私たち二人、今日は野暮用があって事務所に寄っただけでオフだ。断る理由が見つからない。
　じゃ、じゃあ、と一番普通そうなタイプのやつを手に取ることにしたのだ。

　ゴテゴテしたお菓子の袋から出てきたのは、多分装草食の恐竜だった。袋の後ろを見ると、この柄の難易度はレベル1、つまり一番簡単と言うことだ。まあ、最初はそんなものか、と特に何を言うわけでもなく（隣の智代子さんも真剣に二枚目に取りかかってるわけだし）、無言で目の前のチョコを割る作業に取りかかる。
　ぱきん、ぱきんとチョコレートを恐竜の形に添って割っていく。最初はたかがこんなお菓子が綺麗に割れたころでと思っていたのだが、その一瞬一瞬が、失敗したら後戻りできないという緊張感で頭がいっぱいになっていく。そう思う傍ら、ちょっと卵を割るときに感覚が似ているな、といつかの記憶も思い出したりした。
　そんな焦りと懐かしさが手の熱に変わり、持っているチョコを溶かしていく。そのおかげもあってか順調に恐竜の形に綺麗に割れつつあった。割れそうにない部分も綺麗に割れるように、よくできているものだ。

「･･･できた、んですかね」
　数分後、そこにはただの恐竜形のチョコレートがあった。智代子さんはすごいすごい！と自分の事のように褒めてくれたが、その手には既に先程とは違う色のチョコが置かれていた。私が来なかったら本当に一人でやろうとしていたのか。
「せっかくだから一緒に撮ろうよ！成功記念！」
　スマホを出し、お互いのチョコ（今度は智代子さんも成功したらしい）と二人でぱしゃり、と自撮りをした。
「それにしても甘い物を食べた後は違う味食べたくなっちゃうよねー！なんて！」
「たしかにそうで･･･あ！」
　そうだ、今日事務所に来た理由、思い出した。ごそごそとリュックから小さなタッパーを探す。
　もしよかったら、と取り出したるはレモンのハチミツ漬けだった。今回は急いで作って切り口が不揃いなので美琴さん用ではなく、お姉ちゃん（と、プロデューサーさん）用に適当に押しつける用かな･･･と思っていたものだ。
「わあー！美味しそう！これ、手作りだよね？本当にいいの？」
「はいー、お口に合えばいいんですけど。」
　先程チョコの柄を見たときと同じようにぱあ、と顔を明るくしてくれて、不揃いのものを「こんな」と言ってしまった自分が少し恥ずかしくなってしまった。結局、私が持ってきた差し入れは事務所にあった炭酸水と合体しレモネードに変わり、見事に口直しの役割を果たしてくれたのだった。
「いやー今日はチョコもたくさん食べられたし、にちかちゃんともたくさん話せたし、いい日でありました･･･この後の食レポもなんとかなりそう！」
「えっ」
「ん？」
　食べる仕事の前にこんなに食べられるのか。という突っ込みが口から飛び出しそうだったが寸前のところでブレーキがかかり、んん、と咳払いに変わった。

＊＊＊＊＊

　数時間後、智代子さんのお仕事が終わったタイミングでツイスタで『今日はにちかちゃんと（智代子さんと）チョコとを上手に割れるかチャレンジをこっそり実行しました！』という投稿をしたら主に智代子さんのファンの間で少々バズり、チャレンジタグがちょっとだけ流行ったらしい。
　事務所でもブームになりかけてあろうことか美琴さんが巻き込まれかけてちょっと苦笑いをしていたところを目撃してしまったのは、また別の話である。

Eating

時刻は朝九時。自主練を切り上げ、鍵を返しに事務所に戻ると、テレビに釘付けになっている人の姿があった。仕事の映像でも見ているのだろうか。あまりにもその視線が真剣なので、集中力を切らせてしまったら悪いし、声はかけないでおこうか、とそっとテレビの前を通る。しかしその子はすぐに私の存在に気付くとぱっ、と顔を明るくして、
「あ！美琴さん！おつかれさまです！」
と元気な声を部屋に響かせた。
「お疲れ様。ごめんね？邪魔しちゃったかな」
「いえ！今CMに入ったところなので、大丈夫です！」
「…あれ、仕事の映像見てるんじゃなかったんだ」
　二歩足を戻しテレビを覗くと、子ども向けのソーセージやランドセルのCMが流れており、その中で戦隊ヒーローがテレビの前に向かって話かけていた。彼女が見ていたのはヒーロー番組だったようだ。この後すぐに仕事なので、プロデューサーに許可をとって事務所で番組を見ることにしたらしい。彼女曰く、今日は新必殺技が登場する回なのでどうしても時間通りに見たかった、と興奮気味に話してくれた。
「これからその必殺技が出るんです！もし良かったら、美琴さんも見ませんか？」
　いつもならこの後すぐに練習があるからと断っていたところなのだが、見たとしてもあと十分くらいなのでそこまで予定に影響はない。彼女が仕事の合間を縫ってまで見たくなる、それほどの熱が注がれる瞬間を私も見たくなった。だから。
「ありがとう。少しお隣、いい？」
少しだけ、彼女の世界を見てみることにしたのだ。

　少しの気の緩みも許されない殺陣。爆発やCGをふんだんに使った派手な演出、そしてヒーローの決め台詞。その一つ一つに心を動かされ、番組が終わった後もまるで最高のパフォーマンスを終えたかのように満足そうな顔をしている彼女の顔をみると、こちらまで嬉しくなる気がした。同時にふつりと浮かんできた言葉が口から漏れる。
「…羨ましいな」
「うらやましい…？」
「―ごめんね、そんなにあなたを夢中にさせるヒーローのことが、羨ましいなって思っただけ」
　そうだ。私はこの子が見ているヒーローのことが羨ましい。こうやって行動で人に夢を与えられる在り方も、見ている人が夢中になれるものをその身体で表現できることも。
　そういえば、いつかかっこよさの秘訣？を彼女に聞かれたこともあったっけ。そのとき、自分のことをあのヒーローみたいだと言ってくれたことも思い出す。だから、この前聞けなかったことを、今度は私から彼女に聞いてみることにした。
「果穂ちゃんは、どうしてヒーローが好きなの？」
　私からの質問に、果穂ちゃんはきょとんとした顔をする。えと、えと、と山積みの楽譜からお気に入りを探すようには話すことを探し始め、少しした後口を開いた。
「まず、ジャスティスV は毎回すごくカッコいいんです！それでー」
　一度話し始めたかと思うとヒーローの話がするすると出てくる。しかし私が驚いたのはその内容だ。番組のあらすじだけでなく、回ごとの印象に残るシーンやその裏側である役者さんや監督、スタッフさんについての話も同じくらいの熱量で話している。この子はそこまで見た上でテレビの中のヒーローが好きなのか。そうやって彼女の溢れんばかりの言葉に押し流されまいと耳を傾けていると突然その流れがぴたりと止まった。
「ああっ！！ごめんなさい！一人でしゃべりすぎちゃいました…！」
と顔全体で申し訳なさを表現するので、言葉より先に笑いが漏れてしまった。
「止めなくてよかったのに。話すことが止まらないくらい、好きなものがあるっていいね。」
　そう伝えると彼女はえへへと鼻をこする。話を聞いてくれることが私が思っている以上に嬉しいらしい。
「美琴さんも、好きなもの、あるんですか？」
「私は…やっぱりアイドルかな。これ以外、考えたことなかったからそうなだけかもしれないけれど。」
　でも、果穂ちゃんみたいにどこがどれくらい好きかというのは、まだ言葉にできないかもしれない。
「私がアイドルが好きっていうのは、やっぱりステージの上で伝わるように表現するしかないのかもしれないね。」
　ファンのみんなに全て伝わるかは、分からないけどね。と付け足すと、果穂ちゃんは何かも思い出したかのようにあの！と声を少しだけ大きくした。
「あたしが好き！ってことを声に出したりすることで、あたしを見た人の好きを守れるって、言われたことがあるんです。」
　確かに、あのくらい熱が篭った話ができる人がいるというのは、あのヒーローの世界を創った人からしたら嬉しくてたまらないことだろう。
「うん」
「美琴さんのダンスを見た時、必殺技みたいに振り付けがきまっていて、一緒にぐわーってパワーを感じて、なんだかスゴくスッゴくアイドルが好きなんだなって！思いました！」
「…そうなのかな」
　正直、分からない。私には、これしかないと思っている、いや、思っていたからこそこれにしがみついていたのかもしれない。
　果穂ちゃんは、だから、と言葉を続ける。丸い瞳がきらきらとした光を溜め込んだまま、こちらを射抜く。
「美琴さんのアイドルが好きってことも、ダンスや歌を通して、ちゃんとみなさんに伝わってると思います！！」
　これは、彼女なりの私への激励なのだろう。その言葉があまりにもまっすぐすぎて、目がちかちかしそうだ。
「…そうだと、いいな」
「はい！きっとそうです！」
　そう言って向日葵のような笑顔を向けられると、そうなんだとさも当然のように明るい夢がすっと身体に染み込む気がした。

　いつもより、話す練習ができたかな、と先ほどまでいたレッスン室の扉を再び開けると、おはようございます！といつもの元気な声が飛んでくる。こちらもおはよう、と返すと今日も頑張りましょうね、と気合いの入った声がまた返ってきた。
　今日のレッスンは、いつもより熱が入りそうだ。

Watching

　それはふと立ち寄ったハンドメイド雑貨店の一角にひっそりと置いてあった。
　羊の角のようなワンポイントがかわいいゴールドのフレームに、最近自分の色の一つとなった薄い黄色のレンズが心をくすぐるサングラス。値段は…驚くことにこのクオリティで数日おやつを我慢すれば余裕で届くものだった。何かに後押しされるかのように手を伸ばしレンズ越しにお店を見ると、レンズはしっかり調整されていないのか少しだけ歪んで見える。それが逆に新鮮で、この子と見たいものと未来がシャボン玉のように頭の中で生まれては止まらなくなって。

「じゃーん！」
「わ、かわいい！」
翌日、いつものファミレスにいるわたしの目元にそれは驚くほどしっくりなじんでいた。このサングラスを通すと目の前にいる羽那ちゃんもレトロな感じに見えて、まるで映画の中の女優さんみたいだ。
「アイドルになったら変装とかも必要かな、とか思っちゃって…。」
「あはっ、確かに…！このサングラス、はるきちゃんによく似合ってるよ！」
「ふふ、我ながら良い買い物したなあって思っております！」

　こうして運命の出会いを果たしたサングラスは、それから散歩の相棒となっていた。
　レンズの歪みのせいか、視界がいつもより広い気がする。お決まりのランニングコースの途中にある丘の上の景色が、まるでパノラマモードで撮った写真みたいに見えて、見ているものをそのまま撮影したいくらいだった。レンズの色のせいか、レッスンスタジオまでの道がかんかん照りの別の国に旅行したような気持ちにさせてくれる。
それが見せてくれる景色は使い捨てカメラと一緒に歩くときとはまた違っていて、今やマイブームの一つとなっている散歩のいい刺激になっていた。つい遠回りをしてしまう。特に人がたくさんいる場所は行きかう人々がレンズの歪みに合わせてぼやけたりするのが面白くて、ちょっとした買い物をする時にも付けていくことが増えた。

　サングラスに出会って一週間くらいが過ぎたころ、オフなのでサングラスと散布をしていたら、裏路地に気になる看板を見つけた。いつもなら足が自然と動くはずが、透明な壁があるかのように前に進めない、進まない自分がいた。
（行っても…いいのかな…）
「…？あ、れ、わたし、どうしてー」
自分の中に生まれたひとかけらの違和感はポケットの中のスマホが通知とともに打ち消した。画面を見るとそろそろ戻らないと打ち合わせに間に合わなくなる時間が迫っていた。
「大変、もうこんな時間…！」
足を止めたタイミングが良かったのだろう。偶然が重なったものだと思いその日はぱたぱたと事務所に向かうことになった。

「そのサングラス、本当にお気に入りなんだね！」
「このお店にもぴったりかな～なんて思ったので、つい…」
　打ち合わせから数日経ちやっと二人のオフが重なった日、ちょっと落ち着いたきれいなカフェで、羽那ちゃんと約束して来たはいいもののいつもと違う雰囲気でお互い緊張していた。周りはわたしたちより年上の人たちやカップルがほとんどだ。
「思ったより大人な雰囲気…いつかルカちゃんとも来たいよねーっ…！」
「確かに！わたしたちよりここが似合っちゃうかも！」
　羽那ちゃんと気持ち小さめの声で話に花を咲かせていると、店員さんがメニューとともにテーブルのキャンドルに炎を灯してくれた。炎は、店内の雰囲気に合わせてゆらゆらと動く。暗がりの中の光は穏やかに心も温めてくれる。
　…はずなのに。炎が突然蛇のように大きくなって近づいてきた気がして、さあっと体温が下がるのを感じた。慌ててサングラスを外すと、炎は同じ位置で揺らめいているが、どっと出たのだろう汗といつもより大げさに動いている心臓の音がまだ残っていた。
「はるきちゃん、大丈夫？」
「う、うん…！」
（気のせい、だよね？）

　次のオフの日、どうしても欲しいCDがあって、ショップが並ぶ大通りに出た。今日は三連休の中日ということもあるのか、いつもより人が多くてサングラスの中の視界が忙しない。ちょっとだけ休もう、とサングラス手を耳にかけた…はずだった。
「あ、あれ…？」
　指先に当たるはずのフレームの固い感触がない。鼻の上にあるかすかな重力も、目の前にあるはずのレンズもない。なのに、黄色がかった歪んだ視界はそのままだ。
　突然想定していない非日常に放り出された感覚に、頭と心臓がぐわんぐわんと警鐘を鳴らす。大通りから少し外れて壁にもたれかかったはいいものの、ビルが作る影がいつもより重くなしかかってくる。
　ここにいてはいけない気がする。早く大通りに戻らなきゃ。でも、足がすくんで動けない。
　どうにもならず、ずり、と壁に服がこすれる中、人の影が近づいた気がした。
「………ん？」
　見上げた先にいた相手はよく知っているひとだった。
「―ルカちゃん！？」
　気持ち目を丸くしているルカちゃんの足の向く先にはパンク系のいかにもなアパレルショップがある。自分がここにいることの方に驚いたらしい。
「レッスンないならさっさと帰れ」
　そう言ってルカちゃんは立ち去ろうとしてしまう。
「―っ、待って！」
　このまま置いていかれたら一歩も動けなくなってしまう気がして、ルカちゃんの服の端を掴む。
「なんだよ」
「その、道に迷っちゃいまして…」
「アプリ使えば一発だろ」
「うっ……」
　サングラスの視界が自分の目に入ってしまった、なんて言えず、なんてどうにかして引き止められないかと話題を探す前に、目の前からはあ、とため息が聞こえた。
「…気が変わった。帰る」
　服を掴んだわたしの手を振り払うこともせず、ルカちゃんは後ろを向いて歩き始めた。周りの喧騒とは真逆の静かな時間が流れだす。
「ね、ねえ、ルカちゃんってああいう服が好きなの？」
「別に…」
　なかなか会話が続かない。話題を出そうにも黙ってしまうわたしを励ますことも拒絶することもなく、二人の足音だけが間に響く。ルカちゃんがぴた、と止まった場所は駅の前だった。
「その、助けてくれて？ありがとう、ルカちゃん！」
「明日の仕事に支障を出すのは絶対やめろよ」
　そう言ってさっさと体の向きを変えてしまう。何か言わなきゃ、空気で少し重たくなった口を動かす。

　かしゃん、と何かが落ちた音がした。

「あの！今度はわたしが、引っ張っていけるように、頑張るから！」
「…そうかよ」
「…！　うん…！」

＊＊＊

　その後、それとなく聞いてみてもわたしがあのサングラスを買ったことも、最近よく付けていたことも誰も覚えていなかった。
―ただ一人を除いては。
「あれからあたしもいろいろ探してね、やっと良い感じの見つけたの！変装グッズ！」
「えっ！？」
　そう言いながら取り出したのは、シンプルな銀のフレームに透明なレンズがついたファッショングラス。羽那ちゃんはそれ一緒にふふんと自慢げにポーズをとった。
「どうかな、似合ってる？」
「…うん！似合ってるよ、羽那ちゃん！」

羊の視界

ちいさいはやみが
あせをいっぱいかきながら
ひっぱっている


ひっぱって

昨日は暖かい


ひっぱって

今日は寒い


ひっぱって

明日は今日よりは暖かい


そうやってやがてはるがくる



ちいさいはやみ　つれてくる

ある日、テレビの向こうにいる彼を見た。

結成間もないユニットとは思えないほど、息が揃った洗練されたパフォーマンス。三人とも個性的でかつ同年代を引きつけるカリスマ性があるが、その中でもセンターに立つ自信が服着て歩いているような姿とこちらのすべてを見通してしまいそうな青い瞳に、怖さすら感じた。

ある日、スマホの中で踊る彼女と目が合った。

ステージにたった二人きり。今このステージにすべてを捧げているといっても過言ではない、全力で完璧なパフォーマンス。その中でも同い年である子のヒールを鳴らす音が聞こえてきそうなステップと、イヤリングの煌めきと共に見せる挑発的な表情におもわず目を奪われてしまう自分がいる。

多分、世界を呑み込める/変える人というのは、こういう人のこともいうのだろう。
そんな考えが、ふと頭をよぎってしまった。

＊＊＊

―まあ、画面の向こうにいたそいつは案外実際会ってみたらただのタメで。

「で、どうだった？この前共有したプレイリスト」
「うーーん･･･一曲目の二番のサビは一番ぐっときたってくらいですかねー･･･」
「ふーん。俺だったらここ、もっといいアレンジできるけどね」
「はい出た俺もっとできますよアピール！そのパターン飽きたんですけど！具体例出してください！はい具体例―！」
「いいよ。ほらそこ再生してよ、説明するからさ」
「･･･っ、はぁーーー･･･」
現在某月某日15時、とある音楽雑誌のお仕事前。前のユニットの取材が押しているらしく、暇つぶしというていで集まった二人が、ユニット衣装にあまり似合わない雰囲気の会話をこそこそと繰り広げていた。
この当然のように隣にいる天峰秀という人物、東京では有名な生徒会長（高一で？しかも有名生徒会長って何？）らしいけど埼玉県在住の私には無効だし、逆にこっちがつついてみた時は腹立つほど乗ってこない上に自分が知らないことを吸収することに貪欲で、そんなところが少しだけ美琴さんに重なってそれも腹が立つ。本来なら話をするのも避ける相手。の、はずなのだ。
いつかテレビ番組の現場が一緒だったとき、同い年ということと音楽という共通の話題で思ったより盛り上がっちゃって。そこからアイドルの話とか音楽ディグり方とかを共有したりされたりを繰り返した結果、今では会うたび自然と話し込む関係に落ち着いている。改めてまとめてみても変な関係だ。
ひとしきりプレイリストのブラッシュアップ会議を繰り広げてもまだ取材の順番は回って来なくて。話題を探していたけど、口を開いたのは彼が先だった。
「そういえば、見たよ、この前の事務所合同ライブ。よかったじゃん」
「あ、ありがとうございますー･･･？」
私達以外にもたくさんの事務所が集まった合同ライブの話だ。出演することは知ってたけどその時彼らとは別日だったから顔を合わせることはなかったのだが。
「あ！さっきのやつみたいに改善点があったらどんどんお願いしますねー」
「ものすごい時間をかけて仕上げてきたんだなって分かった。逆にどう思ったの、この前のは。」
「そりゃもうたっくさん練習しましたけど、やっぱり美琴さんは、本当にすごくて！練習量も段違いで、なかなか追いつけなくて。だから、それを支えられるように、私が完璧なパフォーマンスを壊さないようにって、それは毎回思ってます、けど」
「支える？」
途切れ途切れの感想に突然刺さる質問と共に、彼の視線が真面目なものに変わる。画面の向こうにいた瞳を思い出してぎくりとしてしまう。
「何です」
「七草さんが緋田さんのこと支えてるようには見えなかったなってだけ。前見た時より二人で最高得点出してたように見えたから、ちょっといいなって」
「は、」
思いがけない言葉に言葉が止まり、体温が上がる。確かに、美琴さんと以前よりたくさん話して、合わせて、磨いたステージだ。すらすら言ってくれるじゃないか。ならばこちらもと言葉をかき集める。
「そ、そういう天峰さんこそ良かったんじゃないですかねー！フォーメーション変わるところとかめっちゃやったんだなーって分かりましたし、カメラもしっかり覚えて捉えてましたし！『クラファの新たな1ページを君は見たか！』みたいな！」
「なんだ、急に褒めるじゃん」
それはそうだ。だってこれは反撃なのだから。ポップ作りで鍛えられた語彙を舐めてもらっては困る。
「あとあと！いい感じに肩の力抜けてたんじゃないですかね！アイコンタクトとか増えたなーって思って―」
「･･･よかった」
今度はそうとだけ言って、天峰さんは黙ってしまった。怒っている訳じゃないからいいけど、視線が少し遠くの方を向いていた気がする･･･のは気のせいか。というよりこっちのことは散々言っといて黙っているのは卑怯じゃないか。
あんなにおしゃべりだった口が閉ざされてしまい、こっちもちょっと真面目になりすぎたので、という言い訳と共にわざと大きく動いて立って軽くのびをする。ワンテンポ遅らせて目だけで様子を伺うと、先程とはがらりと変わってきょとんとした視線が向けられていた。
「･･･何ですー？」
「ヒールあるだけでもだいぶ違うんだなって、目線」
からかうでも褒めるでもない、純粋な驚きらしい。その拍子抜けした感想にまたため息が出る。俺も確認しようかな、と立ち上がった彼の目線との距離感はなんだか既視感がある。
「･･･天峰さんが美琴さんと同じ身長なのがほんとむかつくんですけど！」
「ちょっと、そこは俺にもどうにもできないんだけど」
そう言って天峰さんはむ、と口を尖らせる。少し緩んだ空気に少し安心したし軽くつついたら今回は乗ってきたのでもう少しだけ、二人で時間を潰すことにした。

＊＊＊

「にちかちゃん」
こうやって名前を呼ぶのも、何度目だろうか。いつもならすぐに嬉しそうに駆け寄ってくれるけれど、今日はそうではないらしい。
一緒に歩いている同い年くらいの男の子と話が盛り上がっているようだ。自分に向けた視線よりもお姉さんに向けていたそれと似て少しリラックスしている、気がする。年が近いからこそ話せることもあるのだろう。
「あれ、アマミネくんここにいたんだ」
こちらからも高校生くらいの子が二人、ぱたぱたと近づいてくる。あの青髪の子と同じユニットの子たちだ。確か花園くんと、眉見くんだ。お疲れ様、と軽く挨拶を交わす。
「お互い、取られちゃってるね」
「･･･アマミネくん、楽しそうだね」
「そうだな」
彼らにも同じように見えていたらしい。安心とほんの少しのうらやましさを感じていると
「SHHisとC・FIRSTのみなさん、お待たせしました！準備お願いします！」
そんなスタッフさんの声が聞こえた。あちらも呼びかけに気付いたようで、お互いのユニットの元に戻っていく。
「じゃあ俺たちもこれで。―あ。待って、言い忘れてた」
「？　なんです？」
「次、ライブ一緒だったらさ、もっと感想言わせてあげるから。」
「･･･っ、そっちこそ！」
にちかちゃんと天峰くんの目が、一層輝きを増したように見えた。
「―私たちも、行こう」
「はい！」

＊＊＊

後日、事務所にあの日の見本誌が届いた。『今をときめくフレッシュなユニット特集!』の名の通り、デビューして少し経った、けれど一度は目にしたことのある面々が並ぶ。
合同ライブのことや、私がライターさんにしっかりプッシュした美琴さんについての話もしっかりまとまっている。

百々人先輩と鋭心先輩との会話も打ち合わせ通りスムーズに進み、三人の会話のバランスも完璧。今までの経験を生かせているからか、我ながらユニットのことをいつもより上手くアピールできたと思う。

今後も彼ら彼女らの活躍に期待したい。特集の最後に綴られた言葉に少し嬉しくなった自分がいた。

これからたくさんの仕事をこなして、ビッグになって。今度会ったときはもっとスケールの大きい話ができるかな、今度会うときはステージの上がいいな。

そんなことを思いながら雑誌を閉じた。

OFF/STAGE

　朝起きて一番にすることは、利用しているＳＮＳを確認することだ。リアルでは引きこもりがちな私でも、スマホの中には一万超えの友達（フォロワーさん）がいる。
「あ。もん吉さんだ。今日もコメントくれてる」
　フォロワー数の割りにコメントは少ないが、親友とも言える常連さんもいる。
「ふふふ、今日も元気そうだなあ」
　現実では一日誰とも喋らなくても、スマホの中には私を待っていてくれる人がいる。そう思ったら、現実では最低最悪なこの現状でも、今日も生きる気力が湧いてくるから不思議だ。
　スマホの画面を操作しながら、私はベッドから起き上がった。

　そのままトイレを済まし、いったんスマホを置いて洗顔してから調理台に向かう。昨日の残りの鍋に同じく残ったご飯を入れ、味噌を少しだけ入れて味噌仕立てのおじやにした。
　それをスマホを見ながら食べてしまうと、お気に入りのマグカップにインスタントコーヒーを淹れ、ひと息ついてベッドに戻る。
「もん吉さん、おはよう。今日も元気そうですね、と」
　ベッドに寝転んでスマホを操作して、もらったコメントに返事をして行く。これが私の一日の始まりのルーティーンだ。
　スマホに表示されている現在時刻はそろそろ１３時になろうとしている頃で、この時、初めてもう朝だとは言えない時間だということに気がついた。

　現時点ではスマホの中が私の全てで、私の耳に届く音は、私がスマホを操作する微かな音と誰かが家の前を通っている音だけで。ワンルームと言えば聞こえはいいが、六畳一間のアパートに住む私の耳に届くのは、自分の生活音より他の住人が立てる音のほうが多い気がする。
　何しろスマホを弄っている間はほとんど無音だから、自分以外が立てる音だけが私の鼓膜を震わせる。
「あー、またアンチが湧いてる。ブロック、と」
　私がスマホに、ＳＮＳに依存するようになったのは、前の仕事をクビになったからだった。特に大きな失敗をしたわけでもないが、与えられた仕事だけを淡々と熟していたら、向上心がない社員はいらないと依願退職をさせられてしまった。
「うわぁー、最悪。このバズってる投稿にコメントしてる人、アフィリエイターじゃん。こいつもブロック、と」
　言ってみれば不当に解雇されたことになるが、実はこれで三度目だ。一度目は仕事が出来すぎて直属の上司からパワハラに遭い、二度目は今回と同じ理由で依願退職をした。
「てか、お洒落な写真も何もアップしてないのに、文章だけでもなんとかなるもんだなあ」
　退職金や貯金でなんとか暮らしていけるから、三度目の今回は就活をせず、未だ部屋に引きこもってこんなことをやっている。仕事の愚痴の投稿がバズったのをきっかけに、いつの間にか私のアカウントは人気垢になった。
　そのうち、お洒落な写真や可愛い自撮り写真をアップしているわけでもないのに、仕事の愚痴を投稿するたびにバスるようになり。一日、ベッドでゴロゴロしながら、私はスマホに向かっている。
　そうこうしているうちに１５時を過ぎ、買い物をするために眼鏡をかけて家を出た。

　買い物のお供は勿論、スマホと財布と、それに眼鏡とで、私は酷い近視で眼鏡がないと生活できない。裸眼だと車や人、建物だとは雰囲気で区別できるが、人の顔も間近ですれ違うまで認識できない。
　言ってみれば眼鏡やスマホはなくてはならないもので、手放すことができないものだ。
「ん？」
　その時、ＳＮＳで自分のアカウント名をエゴサーチしていたら、先ほどブロックしたアンチが私のアカウント名にハッシュタグを付けて、誹謗中傷しているらしいことを示唆する投稿を見つけてしまった。

　慌ててアンチのアカウントをブロ解する。
「うそ。何これ」
　次々と投稿されていく内容に目を見張った。誹謗中傷が始まった投稿には、どこから漏れたのか愚痴を投稿した職場の会社名が記載されていて、本人（わたし）の特定には至っていないものの、その会社では出来の悪い社員は依願退職させられる社風であること、本人を特定しようと思えばできるけど、可哀想だから（カッコ笑い）特定しないと記載されていて。
　その投稿は、見る見るうちに『いいね』が付いて共有されて行き。怖くなった私はフォロー数が一万超えだった自分のアカウントを、その場で削除してしまった。

「……っっ」
　まだ心臓がバクバク言っている。なくてはならないものだったものが、なくてもいいものに変わった瞬間だった。ＳＮＳがなくとも生活に支障はない。急に現実でも周りが気になり始め、眼鏡を外し、足早に家に舞い戻る。
　眼鏡がなくて不安だったが、障害物を避けることで何とか無事に家まで着いた。この時、眼鏡もなくてはならないものじゃなく、なくてはならなくないものだってことに、不意に私は気づいたのだった。

なくてはならなくないもの

１、２、３、４。

８カウント、メトロノーム、キュッキュッと二人分のレッスン靴が擦れる音。ただそれだけが響くレッスン室。毎日、繰り返し見る光景だ。

５、６、７、８。

来月に控えた新曲披露のステージのため、この真剣な空気に加え気を抜いたらこちらが削れてしまいそうなくらいの熱が入る。ただ。

１、２、３、４。

今私が心配しているのは、その熱に焼かれ、焦がされそうな自分の身体ではなく。

「５、６、７、８！」

　その新曲でお互い目を合わせる振り付けがあるということだ。
　１カウントでお互いの瞳がばちりと合う。目の前にある、蛍光灯に照らされ、長いまつ毛が影を作る二つの赤い瞳は、宝石のような美しさと刃物のような鋭さを併せ持っていて。
　―見られているだけで、ぺろりと食べられてしまいそうだ。

*****

「―動き、止まってる。」
「えっ、あ！　すみません、美琴さん･･･」

　私の慌てて謝る様子をちらりと見て一息ついた後、ちょっと休憩しようか、と美琴さんが言う。練習中には絶対見せない少しだけ顔を緩める様子にほっと安心してしまう自分が情けない。それを誤魔化すようにお水取ってきますね、と逃げるように声を上げる。

「ありがとう、でも大丈夫だよ？自分で取れるし」
「いえいえいえ！私が取りたいんです！」

こうでもしないと彼女の側から離れすらできないことに呆れながら、ペットボトルを手に取る。そのまま自分ので一口飲もうとし―

「ねえ、にちかちゃん」
「はい！」

「にちかちゃんって、目、綺麗だよね」
「え」

え？
「っつ！げほっ･･･ごほごっ･･･！？」
現実の空気から少しでも離れるために口に入れた水が予想外の場所に着地し逆に引き戻してくる。頭と心臓と鼻と喉の痛みが同時に襲ってきてもう訳が分からない。きょとんとして大丈夫？と先程とほとんど同じ顔で聞いてくる美琴さんにも一挙一動にこうも大袈裟に反応してしまう自分にもツッコみたいことは山ほどあるが、とにかくなんとかして自分のことを無理やり落ち着かせる。
「けほ･･･す、すみません、急に。それで、えっと、何の話でしたっけ？」
「？　目、綺麗だなって」
言い直さないでほしい。
というかそういう話をする空気じゃなかった気がするんですけど！？

「ど、どうもです･･･？あの、どうしたんですか、突然」
「…どうしてだろう。」
そう言って口に手を当てて考えること数秒。何を言われるかという期待と不安で脳よりも心臓が震えてしまってたまらない。そして美琴さんは考えがまとまったのかああ、と声を漏らした。
「私のこと、前よりまっすぐ見てくれるから。嬉しいな、と思って」
嬉しい、という言葉が単純にもそのまま胸にじわりと広がってしまい何も言い返せずぐう、という鳴き声だけが漏れてしまった。
最近ようやく分かってきた。この人の言葉は、きっと冗談などではない、そのままの意味なのだ。つい広がったあたたかさに押されて私も！と声を出してしまう。
「実はさっき、同じこと考えてました。美琴さんの目、本当に綺麗だなって」
何言ってるんでしょうね、はは、と引くくらいベタな照れ隠しをする。食べられそう、とまで思ってしまったことはさすがに本人に伝えるのは失礼すぎるのでそっとしまっておくことにした。それを聞いてそうなの？なんて言いながらくすくすと笑うその目は、先ほどの紅く鋭い印象とは打って変わり、朝焼けのような優しい光が宿っている。
ここでぴんと閃いた。この流れ…雑談チャンスでは？
「そ、そうだ！今考えません？昨日もらったアンケートのやつ。私、まだ答えられてないのが一つあって」

　そう、実はもう一つ、振り付けほどではないが頭を悩ませていたものがあった。今回の新曲の発表に合わせた雑誌での特集に向けたアンケートのことである。曲やレッスンのことについてはまあまあ自分で埋めることができたものの、この質問者のユニットコンセプトに合わせてちょっと変わった質問をしてみよう、という魂胆が見えまくっている『お互いのことを宝石に例えると？』という質問にはなんとなく手がつけられていなかったのだ。
　美琴さんはちら、と窓を見たように視線を逸らすと、すぐいいよ、と返事をくれた。そしてそのままスマホを取り出し、『宝石　緑』などと検索をかけ始めた。

*****

「どうです？この中に答えられそうなモノ、ありますかね？」
　スマホの画面に指を滑らせ、私にわくわくとした声でそう問いかけた子に一番似ている宝石を探す。自分が思ったより緑色の宝石は多いらしく、たくさんの宝石が一つのページに縦長に並んでいる。しばらく眺めていると薄緑色の石とかちりと目が合った、気がした。その石に呼ばれるように指が動き、ページを開く。
「これとかいいんじゃない？ペリドット。メンバーカラーと同じ緑色だし、太陽の石、だって」
「た、太陽ですか…？そんなイメージですかね、私」
　私の選択は彼女にとって意外だったらしく、顔を赤らめながらぶんぶん振るその手は空を切っている。
　最近なんとなく分かってきた。にちかちゃんの大きくてきらきらとした憧れを宿した瞳を見ていると、時々部屋の中から晴れの空を見ているかのような気持ちになることを。逆に、時折自分を見ては少しぎこちなく目をそらす時の、瞳の影が揺れる様子を見ると何故かこちらの胸の辺りもざわめくことも。この前の、オーディションに落ちた（と、プロデューサーから聞いた）ときも、そんな顔をしていた気がする。

「…これ、美琴さんみたい」
　そうぽそりとつぶやいた瞳の持ち主は、「こちらもオススメ！」と書かれている欄に目線が止まっていた。目線を辿るとアレキサンドライトという宝石に辿り着く。どうやら蛍光灯の下では赤、日光の下では緑とその色を変える宝石らしい。
「この石、皇帝の宝石、なんで呼ばれてるみたいですよ！赤と緑両方入ってますし、こう、ステージを一瞬で自分のものにできる美琴さんにピッタリじゃないですか！」
「…皇帝なんて、初めて言われたかも。」
そうですか？絶対似合うのに！と言ってふふんと手に腰を当てる彼女はなんだか嬉しそうだ。こちらにもそれが伝わってきてついふふ、と声が出てしまう。
「なんか、目の前の人がこうみたい！って意識すると思い出して、またあの振り付けのとき緊張しちゃいそうですね！あ、自分から言い出したことなのに、すみません･･･。」
「―それは、困っちゃうな。」
「へ？」
「ちゃんとこっちも見て、ステージも見てもらわないと、この振り付けは完成しないから。」
　ね、とそう言って、にちかちゃんに笑いかける。その大きな瞳を少し揺らしてはい！と　元気な返事が返ってきた。
　さあ、レッスン再開だ。自分のスイッチを切り替えるため、ふう、と大きく息をついた。

*****

　ステージの上、何百回と踊ったダンスをこれでもかとファンに見せつける。こうやって目を合わせるのも何度目だろうか。

　ばちり、と大きな緑の瞳と深く赤い瞳が重なる。お互いの色が、瞳に広がる。

(私は他の人よりも、お姉ちゃんより、プロデューサーさんよりも多く知っているんだ。鋭い赤の美琴さんと優しい緑の美琴さんを。もっと見れるなら、私は。)
(うん、いい表情。きっと、もっと前に進める。この子となら。)

((そんなふうに、思えた気がした。))

Alexandrite/Peridot


　ひとりきりの控え室。机へ台本を置く音すらやけに大きく響いて、気。
　イルミネーションスターズとして、櫻木真乃としてたくさんのお仕事やオーディションへ出させていただくようになりましたが、めぐるちゃんも灯織ちゃんもプロデューサーさんもいない私だけの日はまだまだ不慣れでどうにも落ち着きません。朝に「がんばれ！」って画面越しに応援をしてもらったけれど、ひとりきりになるとどうしても弱気な自分が顔を出しそうになってしまいます。
　いったん水でも飲んで落ち着こう。そう思いかばんを探ったとき、かさりと小さな袋が指にあたりました。
「あ……」
　袋の中にはストライプ模様のネクタイが小さく折り畳まれて入っています。数日前、灯織ちゃんと制服交換をした日からずっと持ち歩いていたものでした。
　あの日、お互いの制服を着たはいいものの、妙にくすぐったくなって何も言えずにいた私たち。誰かが事務所へ帰ってくる音が聞こえて慌てて帰り支度をしたのですが……着ていたセーターはなんとか返したけれど、灯織ちゃんのネクタイと私のリボンはうっかり着けたままそれぞれの帰路についてしまったのです。
　それから数日経ち、会えたときにいつでも返せるよういつもかばんに入れてはいるのですけれどタイミングがどうにも合わず、なかなか返せないまま今日まで来てしまったこのネクタイ。けれど、見知らぬ場所で心細く感じていた私にとって、それはちいさな勇気を与えてくれるものでした。
　袋にしまっていたそれをそっと手に取り、胸元できゅっと握りながら目を閉じます。今朝スマートフォン越しに見たときと同じ優しい笑顔が脳裏に浮かんで、心細かったはずのこころに小さな灯りが点くのを感じました。

　……なんだか、灯織ちゃんが見守ってくれてるみたい。
　ひとりきりなはずなのに、そばに灯織ちゃんがいてくれているような安心感。さっきまで胸中を満たしていた不安はどこかへ消えて、凪ぐような心地良さが広がっています。三人おそろいのストラップと同じくらいに勇気をくれて、まるでお守りのように感じます。
　灯織ちゃんのネクタイを机の上へ置き、もう一度深呼吸をします。いつものポーズを取って気持ちを奮い立たせれば、いつも通りの私になれた気がしました。
「頑張ってくるね。むんっ」
　良いお知らせと一緒に灯織ちゃんへ渡せますように。ネクタイにお願いごとをして、控え室を後にするのでした。


　　◇　　◇　　◇


　かたん、かたんと電車が揺れます。
　オーディションを無事に終え、事務所へ向かう電車へ揺られること早二十分。事務所の最寄り駅まではあと十五分くらいでしょうか、ちらりと見た車内の液晶には目的地から四駅離れた地名が表示されていました。
　プロデューサーさんからの連絡を読みながら先ほどのオーディションを振り返ります。いつも以上に落ち着いた気持ちで臨めたおかげか、確かな手応えを感じることができました。デモ曲を歌い終えたときのやりきった感、審査員の方の満足げな顔。思い出すたびに良い予感と誇らしさを強く感じて、あさっての結果連絡が待ち遠しく思えます。
『──、──、』
　アナウンスが駅名を読み上げるとゆるやかに電車が止まります。もう放課後の時間帯になっていたようで、見覚えのある灰色のブレザーを着た学生さんたちが同じ車両へ賑やかにお喋りしながら乗り込むのが見えました。
　もしかしたら、と辺りを見渡せば隣の車両によく見知ったお顔がいることに気がついて、声を発するより先にそばへと駆け寄ります。
「こんにちは、灯織ちゃんっ」
「ん……あれ、真乃？　偶然だね」
　灯織ちゃんは私に気付くとイヤホンを外して微笑んでくれます。三人で通話やメッセは毎晩しているけれど、こうして直接顔を合わせるのは随分久しぶりなものですから。スマートフォンよりもずっと近くに感じるだけで嬉しい気持ちがあふれ出してしまいそうでした。
「真乃、オーディションお疲れ様。……どうだったか聞いてもいい？」
「もちろんっ。今朝灯織ちゃんとめぐるちゃんが応援してくれたおかげで頑張れたよ……っ」
「そっか。よかった」
「これから事務所に戻るんだけど、灯織ちゃんは？」
「私も同じ。一緒に行こう」
「うんっ」
　灯織ちゃんと一緒の手すりに掴まり、再度電車に揺られます。普段は方向が違うから灯織ちゃんと一緒の電車に乗ることはなかなかないのですけれど、嬉しいぐうぜんについ頬が緩んでしまいます。
　あのね、と声を掛けたくて隣を見ると、まだ五月の半ばなのに灯織ちゃんの首元がなんだか涼しげなことに気がつきました。衣替えには少しだけ早いような……なんて考えていると、灯織ちゃんが苦笑しながら緩められていた襟を隠すようにいじります。
「……その、やっぱり変かな？」
「え、えっと……っ。変じゃないけど、珍しいなって」
「昨日までは予備のネクタイを着けてたんだけど、ちょっと汚しちゃって」
　明日には乾くはずだけど今日だけね、なんて困った風に笑う灯織ちゃん。普段きっちり着込んでいる灯織ちゃんが制服を着崩す姿なんて滅多にないものですからついつい視線がいってしまうけれど、気恥ずかしそうにしている姿に私まで落ち着かない気持ちになってしまいそう。
「あぁ、そうだ。真乃に会ったら渡そうと思ってたんだ」
「？」
「はい、この前借りたリボン。返すね」
「ほわっ」
　そう言って灯織ちゃんが取り出したのは、青いリボンでラッピングされた透明な袋。中には制服のリボンと最近よく食べるチョコがひとつ入っていて、ちいさな気遣いに灯織ちゃんらしさを強く感じて、好きだなぁって心がぽかぽか温まります。
　私も灯織ちゃんのネクタイを返そうと同じくかばんへ手を入れたのですけれど──袋を持ち上げようとした途端、手が動かなくなってしまいます。
　……そんなことはきっとないのに、『オーディションに受かりますように』と願掛けをしたネクタイを返してしまったら、合格も手放してしまいそうな気がして。
　固まってしまった私を見て、灯織ちゃんが不思議そうに首を傾げます。何か言わなくちゃ、と焦るあまりに出てきた言葉は、私自身も驚くもので。
「……ご、ごめんね。今日は忘れてきちゃったみたい……」
　とっさに出たのは、そんな嘘。言い終えた直後に罪悪感がずんと重くのしかかって、息が止まってしまいそうになります。
　こんなのよくないって頭では分かっているのに、すぐにでもネクタイを渡してあげた方が良いのに、取り消しの言葉は喉の奥で引っかかって上手く言えません。けれど私のでだらめを灯織ちゃんは疑うこともなく信じてくれて、いつものように柔らかく微笑んでくれます。
「急ぎじゃないしいつでもいいよ」
「う、うん……」
　本当のこともごめんなさいも言えないまま俯いているうちに話題はもう制服から今日の打ち合わせのことへ変わり、本当のことを打ち明けるタイミングがなくなってしまいました。
　……どうしてこんな嘘をついちゃったんだろう。
　疑いなんてこれっぽっちもしていない、全幅の信頼を寄せてくれている灯織ちゃんの表情にちくりと胸が痛みます。……けれど、ほんの少しだけ、このお守りをまだ借りていられることに安堵してしまった自分がいるのも本当で。ごめんね、って心の中で謝ります。
　今度返すときはとびきりのお菓子も添えるから、もう少しだけ。せめてオーディションの結果が届くまではなんて、そう思ってしまったのでした。

七泊八日のお守り

ちいさいはやみはねむれないとき
ねむれぬはやみたちがあつまって
みんなでちいさいあくびをする

ちいさいあくびはぽわぽわと
うかんでいって
あわになったり
くじらになったり
たいようになったり
何にもならなかったりして
やがてちいさいはやみたちのゆめに
しゅつえんするのだ