「どうっすか、響子ちゃん？」
　響子ちゃんに問いかけてみる。今回のはだいぶ時間がかかった大作で、ガレージにギリギリ入ったキャンパスにはアタシの塗りたい色、描きたいものを詰め込んだ。響子ちゃんにもそれはちゃんと伝わったみたいで、キャンパスの上を何度も往復する響子ちゃんの目はなんとなく輝いてるように見えた。
　本人はアートの勉強をしたこともなかったし上手じゃないって言ってたけど、響子ちゃんの感性はすごくきれいなまるさをしている。尖っていることも、まるいままでいることも綺麗なことなんだって、アタシは響子ちゃんを見て改めて感じたぐらいに。見たものを見たまま、感じたことを感じたまま、ありのままを受け止めてきれいに飾っておけるのが響子ちゃんだった。
そう、だから。
「ね、一番最初に思ったこと、聞かせてほしいっす」
　一瞬だけ響子ちゃんの視線が宙をさまよったことを、
「――すごすぎて、なんというか、言葉になりません……！」
　心の底から出ているらしいその言葉の奥に飲み込んだ何かがあったことを、アタシはどうしても振り払えないでいた。



「――沙紀、さん？　何を……」
「何って、料理っすよ」
「えっ、いやっ、それはそうなんでしょうけどっ！」
　自分ちの台所に立ってるのを心配されるのもおかしなことだけど、うちの台所に立つ時間だけで言ったら間違いなくとっくの昔に響子ちゃんのほうが長くなっていた。
「どうしたんですか沙紀さん、急に」
「アートも一段落ついたんで、ちょっとは響子ちゃんの気持ちになってみようかなって」
「はい、はい……？」
　納得いかなさそうな顔をした響子ちゃん。でも何もウソは言ってないし、隠し事をしてるってわけでもない答えだ。
　あの時に響子ちゃんがなにか言いかけたことの答えを、アタシはなぜか探していた。「言葉にできない」だって最高の誉め言葉だし、それが響子ちゃんの本心だっていうのだって分かっていて。それなのに、もうひとつなにかあったとしたら、それはいったいなんなんだろう。純粋な興味と疑問と、それから少しの申し訳なさ。
「あ、沙紀さんっ」
「大丈夫大丈夫、っと」
　沸騰しきる前にお味噌汁の火を止めて、おたまでひと掬い。よく冷ましてから舐めれば、前に教えてもらった響子ちゃんの味。考えてみたらアタシは吉岡家のお味噌汁より先に五十嵐家のお味噌汁を作れるようになった気がする。親不孝なんだろうか。
「響子ちゃん、味見てください」
　きょとんとしたままの響子ちゃんに、もう一押し。
「一緒に食べるんですから、そりゃ味見はしてもらわないと」
　いつも（アタシの意識がアートにしかない時を除いて）言われてることを使ってみる。響子ちゃんは照れくさそうに笑って、おたまを受け取ってくれた。
「――あっ」
　響子ちゃんの顔がほころぶ。上手くいったらしい。
「アタシとしてはもうちょっと濃くてもいいかもとは思ったんですけど」
「いえいえっ、私はこれぐらいのほうが――」
　声に出せない一瞬の間。まただ、と思った。
「これぐらいのほうがいいと思いますよ？」
　言い直したように聞こえたのも、もしかしたら幻聴なのかもしれない。それぐらい自然に、でも絶対に、響子ちゃんはなにかを回り道した。
「……ん、そうっすか」
　アタシも態度に出さないように笑顔で返して、どうしたものかと考える。響子ちゃんはアタシの感性に、何か言えない隠し事をしているんだろうか。



　アートも、料理も、音楽も。いろんなことを試して、そのたびに響子ちゃんはなにかを飲み込んでいる。その飲み込んだ言葉の検討ぐらいはついてはいるけど、もやもやはもっと大きくなった。
　キャンバスにスプレーを吹き付ける。ぐちゃぐちゃに塗られた青と黄色と緑を、淡いピンクで枠をつけて形にしていく。買った時からどこかで見た色だなとは思ってたけど、使ってみると想像以上に響子ちゃんのイメージカラーと似ていて自分でも笑ってしまった。しばらく、頭の中が響子ちゃんだ。
「沙紀さーんっ、そろそろ……」
「あ、了解っす」
　返事があったことにちょっとビックリしたみたいな顔をして（もちろん冗談だろうけど）、エプロン姿の響子ちゃんがガレージに入ってくる。まだここから先何をするか考えてない、アートのたまごみたいなキャンバスを見て、それでも響子ちゃんは目を輝かせてくれた。
「これ、新しい作品ですか？」
「んーまあ、そうっすね。まだこっからどうするかなんにもっすけど」
　へぇ、と小さく呟いた横顔を見て、アタシは覚悟を決める。
　――今このタイミングで聞いてみよう。
「ね、響子ちゃん」
「？　はい」
「響子ちゃんはこれ、どう思いますか？」
　一瞬だけ、また間が空く。
「素敵だと思います、けど」
「んー……」
　やっぱり、響子ちゃんからその言葉は出てこなくて。
　日常的に聞いていたはずの響子ちゃんのその言葉がなくなってしまえば、いつかアタシが気づくっていうのはわかってるはずなのに。
「響子ちゃん、いっこいいっすか」

　勢いで口から出たその質問に、頭があとからついてくる。
　そしてそれから理解する、そこそこ長い間響子ちゃんのことばっかり考えてたのにアタシがずっとこの質問を口にしなかった理由。それから、響子ちゃんも同じ理由だったらいいなっていう願望。
　――その言葉を口にしたら、本当にその気持ちがかたちになってしまうから。

「――響子ちゃん、なんで『好き』って言ってくれないんですか」

ことだま

「便利な国」

ソースと醤油と

　洗濯機に脱ぎ捨てたホットパンツを放り込もうとしたとき、チャリ、と甲高い音が聞こえた気がして、多田李衣菜は手を止めた。何か突っ込んだままだったかといくつかポケットをまさぐって、探し当てたのは数十分前まで一緒にいた前川みくの合鍵だった。
　しまった、返すのを忘れていた。
　一週間にも及ぶ、彼女の家への宿泊から帰って来たところだった。仕事はほとんど一緒に入っていたが、終わりまでいつも同じとは限らなかったし、時には早引けするようなこともあった。そのためか、りーなちゃんも鍵があった方がお互い楽にゃ、と意外にもすんなりとみくは共同生活の初日から李衣菜に合鍵を貸してくれた。
　何から何まで好みの合わないみくとの共同生活は、何かひとつ行動するにも大騒ぎで――それこそ食事からテレビのチャンネルから、シャンプーリンス歯磨き粉の種類に至るまで！――忙しいことこの上なかったが、……かと言って辛かったかと言えばそうでもなかった。
　いや、どちらかと言えば、楽しかった、気、さえ、……する。
　先程仕事を終え彼女と別れて帰宅したときは、なんだか名残惜しいような気までしてしまったぐらいだった。無論おそらくきっと間違いなく、一時の気の迷いに違いないが。
　ともあれ、合鍵は明日会ったときに返せば良い。そう決めてしまって、李衣菜は鍵についての思考をそれきり打ち切った。

　＊

「病欠？　みくちゃんが？」
「ええ、そう聞いております」
　プロデューサーが図体に似合わぬ小さな動作で、こくりと頷いた。
「えー……じゃあ、今日の仕事は？　みくちゃんいないのに、どうしたら」
「今日はレッスンだけですので、多田さんだけでできるところまでお願い致します」
「うーん……分かった、まあ、一人でレッスンってのもロックだよねー……」
　もごもごと呟きつつプロデューサーに頷いて見せ、李衣菜はレッスンへと向かった。
　みくは真面目な少女だ。猫耳に猫語という目立つキャラ付けをしてはいるが、その根はアイドルという仕事に対して真摯すぎるくらいひたむきだ。
　となれば、仮病ではないだろう。軽い病状なら押して出てきそうだ。それなりに辛い症状が出ているものと、思われる。
「……一人暮らしなんだよね」
　李衣菜が寝込めば、母がお粥を作ってくれた。冷やしたタオルで汗を拭いてくれた。身の回りのことは、心配する母が代わりにやってくれていた。だが、一人暮らしのみくには寝こむ彼女の世話をしてくれる人はいない、はずだ。
　ひとりぼっち、か。
　無意識にポケットに突っ込んだ手が硬い何かに当たった。取り出してみると、――みくの家の合鍵だ。
　そうだ、今日会って返そうと思っていて……でも結局、病欠で会えなかったわけで。となると明日、明日になったら治っているんだろうか？　あまりそのままにしていると、ずるずる返すのを忘れてしまいそうな気もしてしまう。
　しかし、会えないものはどうしようもない。はぁ、と溜息を吐いて李衣菜は合鍵をポケットに戻そうとして――いや待て、ここに合鍵が、ある。
「サプライズって、ロックかも……」
　誰にともなく、そんなことを呟いた。

　＊

　体調管理には人一倍気を付けていたつもりだった。それが、この、体たらく。
　前川みくは自宅のベッドで布団にくるまりながら、ぐるぐると同じ場所を巡る思考に身を任せていた。アイドルとして病気で休むなんて、いや体調が悪いときは休むのも仕事のうち、そもそも体調管理に気をつけていれば休む必要なんて、だけど崩れてしまったものは休んで立て直すしか、でも最初から崩さないようにするのがアイドルというもので――
　朝計った体温は三十七度八分、平熱よりは高いが高熱と言う程でもない、熱だけなら仕事に出れないこともないが、こうくしゃみと鼻水が止まらないのでは仕事にならないだろうし、でも無理すれば出れなくもなかったわけで、いや無理して質の悪い仕事をするなんてアイドルとしてあるまじき、いや、いや、いや
　朝からずっとこの調子だった。
　寝ているのか起きているのか自分でも判然とせず、熱のせいか思考も上手くまとまらない。
　つらい
　朝こそ様子を見に来てくれていた同じ寮の面々も、今は各々仕事に出てしまっていて、みくを看病してくれる人はいなかった。それが当然だ。それぞれやるべきことがあるのだから。だが、こうして体調が悪い時に頼れる人がいないというのはなんというか、どうにも、やっぱり、心細く、
「……さびしい、な」
「え、何？　どうかしたの？」
「ひゃあっ!?」
　自分以外誰もいない――と、思っていたところに、突然聞こえた誰ぞの声。みくは思わず飛び起きた。
「あ、ちょ、まだ寝てなきゃ駄目じゃん。熱あるんでしょ？」
「熱どころの話じゃないにゃあ！　なんでりーなちゃんが家にいるにゃ!?」
　ビシッと人差し指を突き付ける。その指の先には、きょとんとした顔でベッドの傍に座っている多田李衣菜の姿があった。
「なんでって、合鍵で入ったから」
「あっけらかんと言ってんじゃにゃいッ!!」
「具合悪いなら騒がないほうが良いと思うよ？」
「誰のせいだと……ッ！」
　と、そこまで言ったところで、みくは目眩を感じてベッドに倒れ込んだ。
「……うぅ……りーなちゃんのせいで、風邪が悪化したにゃあ……」
「ひどいなあ。せっかく看病してあげようと、レッスン終わってからわざわざ来たのにさー」
　りーなちゃんが、レッスン終わってから、わざわざみくの看病をしに……？
　みくは一瞬息を呑んで――それから、李衣菜に背を向けもぞりと布団にくるまった。
「……頼んでないにゃ」
「あーはいはい、そーですかー」
　投げ捨てるような言葉と、わずかな衣擦れ、遠のく足音。あ、待って。本気じゃなくて……ホントは、ホントは
「え？」
　気が付くと、李衣菜の服の裾を掴んでいた。頬が紅潮するのを感じる。な、な、な、何をしているにゃあ、みくはっ！
　李衣菜はそんなみくの様子に微笑を浮かべ、やんわりと彼女の指を自分の服からどかした。
「大丈夫、帰んないから」
　そう言いながらみくを改めてベッドに寝かせ、布団を被せる。
「ゆっくり寝ながら、待ってなよ」
　頭を撫でる李衣菜の手がなんだかとても暖かく感じられた。ゆるゆると心までほどけていくような感覚に包まれながら、みくはただこくりと頷いて。そのまま眠りへと落ちて行った。

　＊

　李衣菜ちゃんが看病に来るなんて、変な夢を見たな。
　覚醒してすぐ、焦点の合わない思考の中で、ぼんやりとそんなことを思いつつ体を起こした。
「んうぅ……」
「あ、起きた？」
「ひあっ!?」
「……私って、そんな一々驚かれるほど？　さすがにショックなんだけど」
「だ、だって……、……。……ごめんなさい、にゃあ」
「あはは、冗談だって」
　ひらひら手を振りながら李衣菜が笑う。どうやら夢ではなかったらしい。本当に彼女はみくの看病に来て、その上みくが起きるのを待っていてくれたようだ。……あの、李衣菜が。
「お粥作ったんだ。食べるでしょ？」
「え……りーなちゃんが作ったの？」
　看病に来て、みくが起きるのを待っていてくれて、しかも、お粥まで作ってくれていた、らしい。
　驚いて目を瞬かせるみくに、李衣菜は半眼で言った。
「何、別に変なものなんて入れてないよ？」
「そっ、そういう意味じゃないにゃ！　食べる、食べるにゃ」
「そ？　じゃあ、持って来るね」
　ぱたぱたとキッチンに消える李衣菜の背を見つめつつ、みくはどういう風の吹き回しだろうか、とぼんやり考えていた。
　嬉しくないのかと聞かれれば、……嬉しい。だが、あれほど喧嘩した、反りの合わない相手なのに。みくならば、できるだろうか？　李衣菜が風邪で寝込んだ時に、同じことを、何のてらいもなく。
「はい、熱いから気を付けてね」
　答えが出る前に李衣菜が戻って来た。ベッドの上に呆けて座るみくに耐熱皿を渡そうとして――はたと、
「あ、冷ましたりして食べさせてあげた方が良いかな」
「いっ、いらないにゃあ！　自分で食べられるからっ！」
　叫ぶように言葉をぶつけて、みくは李衣菜から耐熱皿をひったくった。耐熱皿は思ったほどは熱くなく、どうやらきちんとみくが火傷しない温度を考えて温めなおしてくれたようだった。本当に、いつもの李衣菜とは思えないほどに、気が利いていて。みくは何やら心がもやもやと揺れるのを感じた。
「ちょっと言ってみただけだって、そんな全力で拒絶しなくてもさぁ」
「うううるさいにゃ！　りーなちゃんに『あ～ん♡』されるのなんて、断固として、お断りにゃあッ！」
「な……わ、私だって、別にやりたくないからね!?　てか、さっきのも本気じゃなかったし！」
　売り言葉に買い言葉、ふん、とそっぽを向く李衣菜を見て、みくは何故か少なからぬ罪悪感を感じていた。
　先に変なことを言ったのはあっちなのに、何でみくがこんな気持にならなきゃいけないの……。
　ぐるぐると心の中で渦巻く言葉を押し込めて、みくはお粥を一さじ、口に含んだ。口の中を火傷しない程度に温められたお粥は、控えめな塩気が風邪の体にも受け入れやすく感じられて、ほのかに利いた生姜の風味がそれをさらに引き立てるようで。
「……おいし」
「本当？　良かったー」
　みくの“思わずこぼれた”という風な、小さな呟きを聞き逃さずに拾って、李衣菜は破顔した。
「お粥は作ったことなかったからさ、レシピは一応調べたんだけど、不安だったんだよね。ちゃんと上手くできたみたいで、安心したよ」
「え、わざわざ調べて作ってくれたの？」
「まあ、そりゃ、お粥なんて作る機会そうそうないし。何も見ずには作れないじゃん」
「そう……だよね」
　みくは視線を耐熱皿に入れられたお粥に戻した。李衣菜がみくのために、レシピを調べて作ってくれた、お粥。みくの、ために。
　――あたたかい。
　そう感じたのは、ただお粥の温度だけではないだろう。

　＊

「じゃあ私、そろそろ、帰るね」
　李衣菜がみくにそう告げたのは、みくがお粥をほとんど食べ終えて、体温計で調べた彼女の熱がだいぶ下がっていることを確認したときだった。
「えっ、もう帰っちゃうにゃ？」
「もうって、そろそろ夜だし、あんまり遅くなったらお母さん心配するし……」
「あ……」
　李衣菜は実家暮らしだから、あまり遅くまでここにいることはできない。親も心配するだろうし、夕食は家で食べるつもりで、自分の分は何も作っていなかった。それに着替えも持って来ていないから、そもそも泊まるわけにはいかないのだ。
　だが、李衣菜に帰ると告げられて、急に針で突かれたような顔をしたみくを見て。食べきって空になった耐熱皿を握りしめ、わずかに俯くみくの横顔を見てしまって。李衣菜は何故か、悪いことをしているような気になった。
「……え、えっと、お粥はまだおかわりあるから、お腹が空いたら温めなおして食べてね。それから……あっ」
　李衣菜はポケットに突っ込んだままになっていた、みくの部屋の合鍵を取り出した。今の今まで忘れていた。――これが、本題だったのに！
「あ、と！　あの……これ、みくちゃんの部屋の合鍵。ごめん、返すの忘れちゃってて……」
　そう言ってみくに合鍵を差し出す。チャリチャリと金属部分のこすれる音が、妙に甲高く響いた気がした。
　みくは数秒、ぼんやりとその鍵を見つめて、ゆっくりと頭を振った。
「それ、りーなちゃんが持ってて良いにゃ」
「えっ……そういうわけには」
「その代わり」
　ふふん、と悪戯っぽい笑みを浮かべてみせる。
「明日もみくの看病に来るにゃ！」
　その、なんとも自信満々な態度が妙におかしくて。李衣菜はつい、吹き出してしまった。
「なっ……なんで笑うにゃあ!?」
「い、いや……ごめん。うん、明日も来る。明日も……」
　言いかけて、そこで言葉を止めて。不思議そうにこちらを見つめる“相棒”の顔を、正面から見据えて――李衣菜は言葉をさらに続けた。
「明日だけじゃなくて、これからも。来て、良い……かな」
　何でこんなに緊張しているのか分からない。ただ女同士で部屋に遊びに行くか行かないかという話で、何を、そんな、おおげさな。だが、緊張するものは仕方ない、のだ。
　みくは李衣菜の問いに、やや上目遣いに彼女を見返した。
「良いにゃ。……李衣菜ちゃんのご飯、美味しいし。また、作って欲しい、にゃ」
　ぼそぼそ呟いて、たえ切れないというように視線を外す。彼女のその様子を見て、李衣菜は胸の底からふつふつと、楽しさというか嬉しさというか、そんな熱い感情がこらえられないくらい湧き上がって来るのを感じた。
　その感情の波に押し流されるがごとく、李衣菜は真っ直ぐみくの瞳を見つめたまま、コクリと頷いた。
「うん、作る。次は、次は――ハンバーグ、作りに来るから」
　立ち上がり、李衣菜はそっとみくの髪に触れた。そのまま、くしゃりと頭を撫でる。
「また明日、ね！」
「また明日、にゃあ！」
　二人分の笑顔が、少女の部屋に明るくはじけた。

　＊

　それは、親友未満の二人が互いに踏み出した、最初の一歩。
　いつか二人が触れ合うまでの、ほんのささやかな始まりだった。

合鍵

　その扉をぐいと開くと、熱帯夜の外気が吹き付ける。爽やかとまでは行かないまでも熱の島の中ではほんの少し気の紛れる、そんな夜風が髪を揺らす。
　コーヒーの入ったペットボトルを片手に屋上に出た飛鳥は、他に邪魔するモノがいないことを確認すると、安堵の吐息を漏らして一角にあるコンクリートブロックに腰を下ろした。
「さて、都会のこの街明かりの中でも見られるといいが……」
　そう呟きながらペットボトルの蓋が開けられる。水出しコーヒーの香りが飛鳥の精神を上昇させ、いよいよ天に届こうとする。
　しかし飛鳥の意識は宇宙に届く前に扉を開く音によってまた地上に帰ってしまった。
「あ、飛鳥ちゃんだ。こんなとこで何してるの～？」
「その台詞、そのままキミに返すよ。志希」
　突然の来訪者、一ノ瀬志希に対して、飛鳥は少々の不快感をコーヒーと共に飲み込んで迎えた。
「レッスンの途中で抜け出してきたんだろう、ここに来るまでにプロデューサーが探していたよ」
「まあね～。今日はここに来たい気分だったから」
「ほう、キミが目的地を定めるとは珍しいね。とすると……キミもお目当ては流星群かい？」
「お、その言い方からすると飛鳥ちゃんもなんだ」
　今夜は空が賑わう夜だった。ペルセウス座流星群のピークを前に、天気は快晴。絶好の天体観測日和だった。ビルの街明かりだけが悪条件だったが、二人は観測地点として事務所の屋上を選んだのだった。
「キミも宇宙に魅せられるタチだったとはね。いや、科学の徒としては自然な流れなのか？」
「あたしは化学屋だけどね～。宇宙は物理屋のお仕事。でも、宇宙の……こういう言い方したくないけれど、『神秘』ってやつには魅せられちゃうんだよね」
　志希もまた天を見上げ、腕を伸ばして星に手をかざす。果てしない遠くを見つめる瞳は、星の煌めきを反射する。
「なるほど、確かにキミらしくない言葉選びだが、共感してしまうね。こんなにも途方もない大きさの宇宙を思うと、いかに人間がちっぽけなものかがよく分かる。宇宙に対する人間の取り組みは、規模からすれば小さなモノだが、それでもその探求は偉大だ」
「『人類にとっては偉大な躍進』ってやつかにゃ～」
「まさしくね。ところで、キミにとって宇宙とはどんなモノなんだい？研究対象か、観察対象か」
「んん～……絶対に飽きさせないおもちゃ、かな。原初にたどり着こうとする人類の試みは、知的好奇心や冒険心をくすぐるね。宇宙は分からないことだらけで、それらはみんなあたしたち科学徒を誘ってるんだ。だって宇宙の九十六％が未知の物質だなんて、今まで残りの四％を研究してたあたしにとっては大興奮だよ」
「科学者の性ってヤツかい。宇宙の創成にたどり着こうとする試みは、それこそバベルの塔を思わせるね。それは傲慢でもあるが……知恵の実を囓ってしまった人間には、識ろうとせずにはいられない」
　空を眺めながらコーヒーを啜る飛鳥は、思考を研ぎ澄ませつつ流星を探している。
「バカみたいだよね～。人間は自分がどうして思考するのかさえ自分で分かってないのに」
「身も蓋もないことを……いや、それもまた人間らしさなのかもしれない。人間の意識もまた、宇宙と同じくらいに謎だらけだ。『人間の意識には数学的に説明できない部分がある』なんて言う科学者もいるくらいだ」
「ロジャー・ペンローズだったかにゃ。そのペンローズは今量子脳理論にご執心だね～」
「素粒子の振るまいが人間の思考に与える影響……まさしく人体は小宇宙、か。『我思う故に我あり』だけでは語り尽くせないね」
「そうそう、結局人間が自分たちについて分かっていることなんて、宇宙についてと同じくらい僅かなモノだよ。その上で相互理解をしようだなんて、そんな砂上の楼閣について考える必要あるのかにゃ～？」
「おいおい、分からないことだらけでも足掻き続けるのが人間の知的探求というモノだろう？科学者の言うこととは思えないな」
「にゃはは、わからないことに『わからない』って言うのも科学者の仕事だし～」
「都合のいいときだけ科学者を語るな、全く……」
　呆れながらも、飛鳥は志希に目をやる。目線が合って、志希がにんまりと笑うと、ごまかすようにまた空へと視線を移す。
　瞬間、黒い夜空に一筋の白い光が走った。あ、と二人の吐息が重なって空に溶けていく。
「……あっという間だね。儚さの象徴か……」
「願い事でもしたかった？」
「星に願いを、なんて性分じゃないが……ロマンチシズムを嫌悪しているわけじゃないさ。こうして広大な宇宙に思いを馳せているとき、心底自分が人間でよかったと思うよ」
「そっか。それにはあたしも同意かな」
　にゃはは、と笑う志希を眺めて、不思議な安堵感を得た飛鳥の口が動く。
「そうか、珍しく意見が一致を見たね」
「んふふ、それはあたしと同じ考えなのが嬉しかったからかにゃ～？」
　ハッとした顔を赤く染めていく飛鳥の上でまた一筋、流星が軌跡を残していった。

COSMOS

「おっ。やぁ、婦警。こんなところで会うなんて思わなかったな」
「その呼び方はやめろ。それはこっちのセリフなんだが……」
　場所はベイサイドのゴミ処理場。
「影のヒーロー様がこんなところに何のようだい？」
「情報屋との待ち合わせだよ。……邪魔はしないでもらえるよね？」
「仕事を増やす気にはなれないな。……しかし」
「ん？」
「ボクも情報屋との接触でここに来たんだ。果たして、情報に聡い者がわざわざ場所を被らせるようなミスをするだろうか？」
「つまり――」
　瞬間、飛鳥の視界の端にスコープの反射光が光る。

「チッ、待ち伏せだ！」
　周囲を囲まれた状態で、浴びせかけられる銃撃。ガラクタの合間を縫って走る二人。
「なぁ！婦警！」
「その呼び方はやめろと言っただろ！」
「フフッ、ここは一つ共闘といかないか！」
「よくもヌケヌケと……ッ！」
　アスカの義手が銃弾の一つをはじく。次第に包囲の輪は縮まっている。
「クッ……！」
「ハハッ、職務を全うして殉職者になりたいなら、そうすればいい！どうするんだ！」
「ボクは……」
ヒカルの間近に迫るグレネード弾が、着弾前に轟音を上げる。
「ルールに殺されるなんてのは、まっぴらごめんだね」
「いいぞッ！アスカ！」
「さっさと片付けるぞ、ヒカル！」
　そこには、自らに課した法を貫く者が二人。背中合わせで闘っていた。

ボクの掟-ルール-











「――それで、このままどこへ墜ちていくつもりだい？」
「さあ？」
「……随分と無計画だね」
「ということで███がご要望を聞いてあげようー、どういうとこがいいー？」
「……そうだな、とりあえずは横に広くて、それからとびきり何もないところから始めようか」
「了解～♪　っていっても落ちてるだけだから███には何もコントロールできないけどね」
「そうか、もういい」


「……綺麗に何もないな」
「そう、キレイさっぱり何もない。ご期待にお応えできたかな？」
「まあ、悪くないよ」
　随分と擦り傷のついてしまった服の埃を払って、地平線を見渡す。まるで白亜のように平らで何もなく、風が吹けば僅かに砂埃が舞い上がる。白砂の砂漠だ。
「それで、ここから先はどうするの？」
　██は足元の砂を摘まみ上げながら██に訊いた。██はそれをなんとなく砂を目で追って、それから堕ちながら考えたことを伝える。
「そうだな、まずはニンゲンを待つよ」
「へえ？」
「あれは産み、殖え、そしてこの地にさえ満ちるだろう。█クも仮にも元天使だ。その手伝いをしてあげようと思ってね」
　ぼうっとボクの顔を見つめる瞳に問いかける。
「――それで、キミは？」
「█たし、あたしはー……」
　何も考えていなさそうな眼は、はたして解を導き出した。
「ここじゃないどこかへ行く」
「なるほど？」
「欲望と暴力はセカイを壊して、セカイを回す。あたしはニンゲンを堕落させて、発展させる」
「……なるほど。仮にも元悪魔らしい」
「それで――」
　そこで言葉を区切って、その元悪魔はボクを見た。まるでボクが彼女の言葉の続きを知っているだろうと言わんばかりに。
「――それで、もしニンゲンが繁栄したなら。退屈でない物語に溢れ、混沌と自由に満ち、天を衝く塔がこの地にいくつも建つほどに育ったなら」
「そしたら、キミとあたしで魔界と神界に挨拶に行こう、ね？」
　元悪魔は目を細めて笑う。その様子はまさしく天界で嘯かれていたような、誘惑の瞳だ。ボクはそれを悪くないと思った、という大きな違いはあるが。
「今度こそ跡形もなく消されるだろうね」
「まあ、そんなもんじゃないかな」
「最期まで共にいてくれるんだろう？」
「うん、最期は一緒だよ」
　塔の上で交わした約束は、最期でなくなった今でも続いていたことにどこか安堵する。
　それから元悪魔は思い出したように、また足元の砂をひと掴みした。
「でもあたしたちはもうただのニンゲンと変わらないし、魔界にも神界にも戻れない。魂が永遠にこの地表を彷徨うだけかも」
「それでもいいさ。何度でも生を受けるのなら、ボクたちの魂が擦り切れて消える最後の一瞬にキミと共にあればいい。どうせ、キミは自由でありたいだろう？」
「キミはそうじゃないの？」
「ボクが悪魔と常に一緒だと、ボクまで悪魔と思われる」
「それじゃあどうやって合流しようか」
「ボクとキミなんだから、当然そこで一番高い塔さ」
　笑った。元悪魔も笑った。それでいいんだとボクは思った。

「――それじゃ、またいつかね」
「ああ、またいつかのセカイで逢おう」
　悪魔は去り、何もない地平にボクだけが取り残される。どこまでも続く白い地平は、水面を思い出させるほど静かだた。
　セカイはここにふたたび分けられた。ボクのセカイと、あいつのセカイに。まるで主神がそうしたかのように、ボクたちは分かたれ、そしてまたいつか番う。それはきっと、ボクたちが手に入れた祝福なんだ。
「……ボクは、ボクのしたいようにする」
　声に出せば、あまりにも稚拙で単純。それでもボクはボクとして生を終え、また始まっていくのだと胸に刻み付ける。いつか邂逅するあの元悪魔に笑われないように。
　悪魔の消えた方向と反対に歩き出す。風の音が、クラリオンのファンファーレのように耳の側を吹き抜けた。